Близился Канун Нового года. Императорский дворец сиял огнями, нефритовые колонны сверкали, являя картину мира и процветания.
Но в это самое время в покоях Вдовствующей Императрицы царила совершенно иная атмосфера. Повсюду слышались рыдания, прерываемые редкими вздохами. Перепуганные дворцовые служанки, плача, стояли на коленях. Императорский лекарь с мрачным лицом сидел у алого полога кровати, проверяя пульс. Рядом с ним, не разгибая нахмуренных бровей, стоял Император Вэнь. И все взгляды были прикованы к той, что лежала за пологом — её лицо пылало румянцем, но она была без сознания.
Эти прекрасные глаза, что всего мгновение назад с улыбкой смотрели на неё, теперь были плотно сомкнуты… Юаньси некогда было предаваться скорби. В этот миг её больше всего заботила безопасность — её собственная и Принцессы.
Они вошли во дворец утром и были единственными посторонними, кого Вдовствующая Императрица видела перед тем, как потерять сознание. А в тот последний момент… в зале оставалась только Принцесса. Что именно там произошло — знала, вероятно, лишь она одна. Если Вдовствующая Императрица очнётся — это одно. Но если нет… Сердце Юаньси бешено заколотилось. Она не смела даже думать об этом.
Плач вокруг отдавался болью в её голове. Она украдкой нашла в толпе Принцессу. Та стояла бледная как смерть, едва не разрывая в руках шёлковый платок. «Что произошло между ними после моего ухода? Что это был за звук пощёчины? Почему Императрица вдруг упала?» — тысячи вопросов роились в её голове. Если она не поймёт, что случилось, она не сможет придумать, как действовать дальше.
В этот момент Императорский лекарь закончил слушать пульс. Он внимательно осмотрел красную сыпь на запястье Вдовствующей Императрицы и, нахмурившись, произнёс:
— Симптомы… боюсь, это снова отравление орхидеей.
Государь оцепенел, а затем в ярости развернулся и закричал на слуг:
— Кто?! Кто посмел принести сюда орхидеи?! Вы все прекрасно знаете, что Матушка-Императрица не переносит даже запаха орхидей!
Стоявшие на коленях служанки в ужасе переглядывались. Наконец одна из них, выступив вперёд, плача, сказала:
— Наставницы неоднократно повторяли нам, что Императрица тяжело заболевает от одного прикосновения к орхидее. Поэтому мы, рабыни, всегда предельно осторожны и никогда бы не посмели… Но сегодня… сегодня во дворец прибыли Принцесса Чжэньжуй и Госпожа Хоу. Из-за высокого статуса Принцессы… мы не осмелились их тщательно обыскать. Это наша вина… Мы, рабыни, заслуживаем смерти!
Гнев Государя не утихал. Он перевёл тяжёлый взгляд на Юаньси и Принцессу.
Принцесса, казалось, только сейчас пришла в себя. Она поспешно шагнула вперёд:
— В год Синью Вдовствующая Императрица уже была в подобном состоянии, несколько дней без сознания. Императорская Лекарская Палата перерыла все книги, прежде чем поняла, что виной тому были орхидеи в её покоях. С тех пор в её присутствии они строжайше запрещены. Я, Ваше Величество, хоть и немолода, но не настолько беспамятна, чтобы явиться во Дворец Чанлэ с украшениями из орхидей!
Слова Принцессы прозвучали твёрдо, но Юаньси почувствовала, как у неё подкосились ноги. Она никогда в жизни не слышала, что Вдовствующей Императрице нельзя прикасаться к орхидеям. Сегодня утром, собираясь, она полностью доверила выбор наряда и украшений Момо Ли и Ань Хэ. Сейчас у неё в голове всё смешалось, и она уже не могла вспомнить, не было ли на ней чего-то, связанного с орхидеями.
Но она отчётливо помнила одно: Вдовствующая Императрица, во время разговора с ней, в знак расположения коснулась её волос на макушке.
В этот момент Государь тяжело вздохнул и повернулся к лекарю, выписывавшему рецепт:
— Насколько серьёзно Матушка-Императрица больна в этот раз? Когда она очнётся?
На лице лекаря отразилась нерешительность:
— Болезнь, похоже, не столь серьёзна. Но вот когда Её Величество очнётся… этот подданный не смеет давать гарантий.
Раздался грохот. Государь в ярости смёл со стола письменный прибор. Глядя на трясущегося от страха лекаря, он взревел:
— Ничтожество! Ты — Глава Императорской Лекарской Палаты, и не можешь даже сказать, когда очнётся пациент?! Зачем ты Мне тогда нужен?!
Он обвёл ледяным взглядом слуг, уже потерявших от страха рассудок, и позвал:
— Лю Ань! Немедленно найди для Меня того, кто принёс в эти покои орхидеи! Я хочу посмотреть в глаза тому смельчаку, что осмелился травить Вдовствующую Императрицу у Меня под носом!
С этими словами он, подобрав полы халата, сел в кресло, всё ещё кипя от гнева и сверля присутствующих взглядом, словно намереваясь дождаться ответа сегодня же.
Лю Ань, главный евнух, служивший Государю много лет, прекрасно знал: хоть Император обычно и был мягок и добр, он был невероятно почтителен с матерью. То, что Вдовствующая Императрица слегла, было равносильно тому, что коснуться «обратной чешуи дракона»[1].
Он украдкой вытер пот со лба, поспешно поклонился, принимая приказ, и тут же подозвал нескольких пожилых фрейлин. Он приказал им тщательно обыскать каждый угол и каждого присутствующего. Поскольку это был личный приказ Государя, Принцесса и Юаньси также подлежали обыску.
Слуги засуетились. Одна из фрейлин приблизилась к Юаньси. Она долго принюхивалась к её волосам. На её лице отразилось сомнение, но, понимая важность момента, она повернулась к Императору и опустилась на колени:
— Ваше Величество. От Госпожи Хоу… кажется, пахнет маслом для волос, сделанным из орхидеи…
Едва она это произнесла, не только Юаньси в ужасе отшатнулась назад, но даже Государь нахмурился и впился в неё тяжёлым, подозрительным взглядом. Дворцовые служанки, стоявшие на коленях, втайне вздохнули с облегчением. Атмосфера в комнате стала ещё более гнетущей.
Наконец, Государь отвёл свой изумлённый взгляд и приказал лекарю:
— Пойди и проверь. Действительно ли Госпожа Хоу использовала масло из орхидеи. И могло ли это стать причиной болезни Матушки-Императрицы.
Лекарь утёр пот, подошёл к Юаньси и тихо проговорил:
— Госпожа, не взыщите. Ради здоровья Её Величества Вдовствующей Императрицы, этот старик вынужден Вас побеспокоить. Прошу Вас, позвольте взглянуть.
У Юаньси в голове всё смешалось. Она машинально выдернула волосок и положила лекарю на ладонь. Тот поднёс его к носу, понюхал, затем взял чистый платок и протёр им руку Вдовствующей Императрицы. Сравнив оба запаха, он повернулся к Государю и снова упал на колени:
— Если этот подданный не ошибается, волосы Госпожи Хоу действительно умаслены маслом орхидеи. А на руке Её Величества Вдовствующей Императрицы остался этот запах. Возможно, она случайно поднесла руку к лицу, что и вызвало приступ.
Только теперь к Юаньси вернулось сознание. Она поспешно сжала свои дрожащие руки и тоже рухнула на колени:
— Эта подданная не знала о запрете Её Величества! Я использовала это масло по неведению! Прошу Ваше Величество о снисхождении!
Принцесса, в ужасе, тоже поспешно опустилась на колени:
— В этом есть и моя вина! Я должна была предупредить её! Если Ваше Величество желает наказать её, накажите и меня вместе с ней!
Император смотрел на них обеих. Выражение его лица было непроницаемым. Прошло много времени, прежде чем он холодно произнёс:
— Хоть это и непредумышленная ошибка, она всё же касается здоровья и безопасности Моей Матушки. Я не могу просто так вас отпустить. Посему Я прошу Тётку и Госпожу Хоу временно остаться во дворце. Дождёмся, пока Матушка-Императрица очнётся, а потом решим, как быть.
Юаньси резко вскинула голову. У неё зазвенело в ушах. Она и подумать не могла, что этот визит во дворец обернётся такой катастрофой. По сути, их с Принцессой только что взяли под арест. И что будет дальше — не мог предсказать никто.
За окном сгущалась ночь. У ворот поместья Хоу ветер раскачивал фонари. Человек, одетый как дворцовый евнух, был поспешно проведён внутрь. Миновав несколько дворов, он вошёл в ярко освещённую Цветочную Залу.
Сяо Ду, выслушав его донесение, резко вскочил:
— Что?! Ты говоришь, Принцесса и Госпожа останутся во дворце на несколько дней? Почему?! Что случилось во дворце?!
На лице евнуха появилась неловкая улыбка:
— Ваша Светлость, Его Величество велел этому слуге лишь передать сообщение. Об остальном этому слуге ничего не ведомо.
Глаза Сяо Ду горели от гнева и тревоги. Он шагнул к евнуху. Тот, почувствовав исходящую от Хоу угрозу и вспомнив слухи, ходившие об этом человеке, побледнел как смерть. Пятясь назад, он залепетал:
— Этот слуга лишь посланник! Я правда ничего не знаю! Прошу Вашу Светлость, не ставьте этого слугу в трудное положение!
Сяо Ду видел, что тот до смерти напуган, но всё равно молчит. Он понял, что дальнейшие расспросы бесполезны. Он в ярости опустился в кресло и, раздражённо махнув рукой, рявкнул:
— Проваливай!
Евнух, словно получив помилование, поспешно поклонился и бросился вон, боясь, что, если задержится ещё на миг, этот человек съест его живьём.
Сяо Ду ещё долго сидел один в зале. В его голове пронеслись десятки планов, но на душе по-прежнему был полный хаос. Наконец он позвал одного из своих тайных стражей и тихо приказал:
— Отправляйся в резиденцию Академика Ло. Передай ему, чтобы прибыл на старое место.
Страж бесшумно исчез. Сяо Ду перевёл взгляд на небо, уже ставшее чёрным, как пролитая тушь. Он крепко сжал кулаки, мысленно повторяя:
«Матушка… Си-эр… Держитесь. С вами ничего не должно случиться!»
А в это время, далеко отсюда, под глазурованными крышами Императорского дворца, Юаньси и Принцессу как раз провожали во Дворец Икунь, в «Павильон Лотосового Листа», отведённый им для отдыха.
Юаньси, словно в оцепенении, позволила дворцовым служанкам провести её во внутренние покои. Подняв глаза, она увидела лишь сияние жемчугов, нефрита и ярких огней. Но взгляд её был прикован к страже, охранявшей вход. Двери медленно закрылись. Юаньси опустила голову, чувствуя, как внутри всё леденеет.
Государь специально распорядился поселить их с Принцессой вместе. Вероятно, для того, чтобы страже было удобнее за ними следить. Юаньси тайком сунула служанкам немного серебра и отослала их. Она как раз собиралась расспросить Принцессу о том, что произошло в зале, но та вместо ответа раздражённо сверкнула на неё глазами:
— Ты прекрасно знала, что визит во дворец требует предельной осторожности! Здесь нельзя допускать ни малейшей оплошности! Почему ты не спросила меня?!
Юаньси открыла было рот, но в итоге лишь молча опустила голову. Какой смысл сейчас было выяснять, кто прав, а кто виноват? Нужно было придумать, как им поскорее выбраться из этой дворцовой тюрьмы.
Она подождала, пока гнев Принцессы немного утихнет, и лишь тогда тихо спросила:
— Свекровь, Вы не могли бы рассказать мне, что произошло в зале после моего ухода?
Лицо Принцессы окаменело. Она в упор посмотрела на Юаньси:
— Зачем ты об этом спрашиваешь? Неужели ты подозреваешь меня?
Юаньси поспешно покачала головой:
— Я лишь думаю, что эта болезнь Вдовствующей Императрицы очень странная. Мы обе сейчас в ловушке, и наши жизни зависят от одного слова Государя. Эта невестка лишь хочет знать все подробности, чтобы быть готовой, если случится что-то ещё.
Принцесса долго смотрела на неё, а потом медленно отвернулась:
— После твоего ухода мы с Вдовствующей Императрицей говорили о некоторых личных вещах, о которых тебе знать не подобает. Позже она развеселилась, прикрыла рот платком, смеясь… а потом вдруг упала без сознания.
Она ни словом не обмолвилась о той пощёчине. Юаньси понимала, что Принцесса никогда не расскажет ей всей правды, но всё равно почувствовала разочарование. Если верить словам Принцессы, выходило, что Вдовствующая Императрица и вправду отравилась, случайно коснувшись её волос, а потом вдохнув аромат. А значит, ей уже никак не смыть с себя это обвинение.
Яркие дворцовые фонари раскачивались, и у Юаньси закружилась голова. Она до боли вонзила ногти в ладони, пытаясь сохранить ясность мысли. Но в душе наконец поднялись настоящий страх и беспомощность. Когда она пришла в себя, Принцесса уже позвала служанок, чтобы те разобрали постель. Погасив свет, она легла спать.
Юаньси ещё мгновение постояла в оцепенении, а потом, вздохнув, прошла в свою комнату. Но когда вокруг воцарилась тьма, она со всей ясностью осознала, что заперта в этих дворцовых стенах. Возможно… она больше никогда не увидит Сяо Ду.
Как она ни старалась, ей не удавалось уснуть. Она лишь слышала мерное капанье водяных часов в комнате и пыталась подавить в себе отчаяние. Она ворочалась с боку на бок, погружаясь в тяжёлую дрёму. Вдруг ей показалось, что перед пологом её кровати стоит тёмная фигура. Она протёрла глаза, убеждаясь, что это не сон. Она уже открыла рот, чтобы закричать, но в этот миг чьи-то руки с силой вцепились ей в горло…
[1] «Обратная чешуя дракона»: Адаптация китайской идиомы, означающей «самое больное, уязвимое место», прикосновение к которому вызывает неконтролируемый гнев (как у дракона, если коснуться одной-единственной чешуйки, растущей в обратную сторону у него под горлом).
Добавить комментарий