Но когда дело уже начато, дороги назад нет. С той минуты, как я добровольно позволила продать себя в поместье Хоу, я могла лишь отчаянно карабкаться наверх, не позволяя себе ни капли слабости или сомнений.
Когда Сюань-эр проснулась, я, гладя её по голове, спросила, хочет ли она вернуться к Маме. Она отчаянно закивала. В её ясных глазах горело такое желание, что мне захотелось убежать от неё подальше. Но я продолжала следовать плану. Я научила её первому шагу: завоевать расположение Отца и выйти из-под контроля Наложницы Ван. Только так у нас, матери и дочери, появлялся шанс снова быть вместе.
Сюань-эр была умной девочкой, к тому же милой и послушной. Добиться этого было проще простого. Как я её и научила, она тайком «случайно» поранилась, а потом в слезах пожаловалась Господину, что служанки вечно её бросают, вот она и ушиблась. Господин пришёл в страшную ярость. Он забрал её к себе во двор, заменил ей всю прислугу на верных людей и даже нанял личных наставников. Когда она рассказала мне об этом, я почувствовала гордость и удовлетворение. Моя маленькая «Розовая клёцка» … скоро она станет настоящей Госпожой поместья Хоу.
Но Сюань-эр росла день ото дня, а мой статус оставался по-прежнему ничтожным. Сколько бы она ни намекала Его Светлости на свою родную мать, он лишь велел ей быть почтительной с Принцессой, и этого достаточно. Только тогда я поняла: все мои тщательно продуманные планы лишь отдаляли меня от Сюань-эр.
А Наложница Ван тем временем укрепляла свои позиции. Она уже вела себя так, словно была настоящей хозяйкой дома, прибрав к рукам всё управление поместьем. Я не могла с этим смириться. С какой стати? Она отняла у меня дочь, а теперь хотела, чтобы я всю жизнь пресмыкалась у её ног?
Я с детства не знала, что такое «сдаваться». Я больше не была той девочкой, что дрожала от голода, прижавшись к стене. То, что Небеса не дали мне сами, я возьму собственными руками.
Но у Наложницы Ван были и семья, и сын. Говорили, её родной брат быстро поднимался при дворе, и даже Его Светлость вынужден был с ним считаться. Что я могла ей противопоставить? И пока я была в глубоком отчаянии, она впервые пришла ко мне.
Я была поражена. Подумать только, женщина с таким статусом… почему она вообще обратила на меня внимание? А она сказала мне, что в этом поместье у нас один общий враг. И что, если я буду её слушаться, она непременно поможет мне вернуть дочь. И даже даст мне статус не хуже, чем у Наложницы Ван.
Я понимала, что она меня использует. Но какая разница? Я предпочла бы быть тем, кого можно использовать, чем быть жалким муравьём, которого никто не замечает.
Поэтому я согласилась на сотрудничество, почти не колеблясь.
По её приказу я велела Сюань-эр использовать доверие Господина хоу и Старшего Молодого Господина, чтобы тайно выведывать все их секреты и, не упуская ни слова, передавать ей. А я, в свою очередь, начала выведывать все новости внутренних покоев, чтобы найти компромат на Наложницу Ван.
Но я всегда чувствовала, что её замысел не ограничивался одной лишь Ван Шуяо. Поэтому я тоже была настороже. Под предлогом упражнений в каллиграфии, я тайно записывала все секреты, что мне удавалось разузнать. Постепенно я влюбилась в это чувство. Быть тенью, знать чужие тайны… Это дарило мне пьянящее ощущение власти — то, чего я никогда раньше не испытывала в этом поместье.
Позже, когда Старший Молодой Господин Сяо Ду унаследовал титул, Ван Шуяо, пользуясь тем, что Принцесса удалилась от дел и посвятила себя молитвам, стала ещё высокомернее. Её брат начал давить на Господина, требуя, чтобы он сделал её «боковой женой».
Я, конечно, нервничала. Но я знала, что моя покровительница не будет сидеть сложа руки. Чем выше Наложница Ван забиралась, тем больнее ей суждено было упасть.
Но чем старше становилась Сюань-эр, тем яснее она понимала, что поступает дурно. Она бесчисленное множество раз говорила мне, что хочет всё бросить. Но я снова и снова убеждала её — слезами, обещаниями. Сюань-эр была ещё слишком мала. Как она могла противостоять моим интригам, которые я плела годами?
И всё же, каждый раз, видя страх и растерянность в её глазах, я чувствовала, как у меня тупо ноет сердце. Это было как в тот день, когда она упала в кусты, а вокруг не было никого, кто мог бы ей помочь. Тогда ей некому было верить. Теперь она верила не тому человеку.
И тогда я тайно поклялась: однажды, дитя моё, Мама всё тебе возместит. Всё, что я у тебя отняла. В этой жизни мне были должны слишком многие. А я была должна лишь ей одной.
Всё изменилось в тот день, когда Молодой Хоу женился. Я не понимала, что именно происходит, но видела: всё пошло иначе. Сюань-эр сказала мне, что ей очень нравится эта Старшая невестка, и она ни за что не станет ей вредить. Глупая девчонка. Откуда у меня хватило бы смелости пойти против новой Хозяйки поместья? Но я знала, что за Юаньси кто-то следит из тени. И это была не только Наложница Ван, боявшаяся разоблачения. Были и другие. Но я не осмеливалась копать, интуитивно чувствуя, что есть вещи и люди, которых мне ни в коем случае нельзя касаться.
А потом Наложница Ван пала. Она потерпела сокрушительное поражение в тот самый миг, когда считала себя на вершине триумфа. Я стояла в толпе и смотрела на её истерику, на её безумные проклятия, и мне вдруг стало страшно.
Возможно, мы с ней были похожи. Обе не могли смириться со своей участью, и потому всю жизнь были лишь марионетками в чужих руках. И как бы мы ни дёргались, нам никогда не победить нити, за которые нас дёргают. Никогда не избежать судьбы быть выброшенной, когда в тебе пропадёт нужда.
Смерть Наложницы Ван заставила меня почувствовать холодок: «заяц убит — пса варят». Я поняла, что могу стать следующей. Единственной отрадой было то, что я наконец-то вернула Сюань-эр.
Когда она смогла наконец открыто, не таясь, приходить в мои покои, я вдруг поняла: мне этого достаточно. Достаточно просто видеть её улыбку каждый день. За что ещё бороться? Чего ещё желать?
Но та женщина не собиралась меня отпускать. Она сказала, что своё обещание выполнила, но я должна продолжать следовать её указаниям. Я уже «оседлала тигра» и не могла слезть. Я нарушила слово, данное Сюань-эр. Чтобы завершить план той женщины, мне пришлось заставить дочь вбить клин между Молодым Хоу и его женой.
Я знала, что Сюань-эр страдает. Впервые в её взгляде, обращённом на меня, появилось подозрение. Она не понимала: почему теперь, когда мы, мать и дочь, наконец-то вместе, я всё равно заставляю её делать то, чего она не хочет?
Только тогда я поняла, насколько страшна эта женщина. Но было слишком поздно. Чтобы обезопасить себя, я могла лишь собрать воедино все свои тайные записи, надеясь найти на неё управу. И кто бы мог подумать, что благодаря этому я раскрою шокирующую, невероятную тайну.
Сначала, узнав правду, я была в таком шоке, что не могла поверить. Но когда я пришла в себя, всё встало на свои места. Я наконец-то поняла, почему Наложница Ван снова и снова нападала на Принцессу. Поняла, почему отношения между Принцессой и Господином всегда были такими… странными. И только в тот день я осознала, до какой степени ужасающей может быть человеческая жадность или «желание».
Я записала это и начала тайком искать доказательства. Если придётся, это могло бы стать нашим с Сюань-эр спасением. Но я никогда не думала разоблачать это. Я не такая дура, как Наложница Ван. Я давно поняла, что корни в этом доме прогнили насквозь. Раз эту тайну скрывали столько лет, значит, были те, кто молчал, и те, кто плёл интриги. Копни я глубже и всё поместье Хоу рухнет. А я всего лишь маленькая женщина, которая хочет богатства и покоя. Пока она не трогает меня, какое мне до этого дело?
Но я не ожидала, что первой в беду попадёт Сюань-эр. Молодой Хоу узнал обо всём, что она делала, и устроил ей ловушку, чтобы она призналась. Страх и чувство вины почти сломили её. Когда она с пустым взглядом спросила меня, что ей теперь делать, я вдруг всё поняла.
Она могла бы быть беззаботной, наивной Барышней поместья Хоу. У неё был бы любящий брат и отец, впереди была бы отличная партия. А я…. я собственными руками всё это разрушила. Шаг за шагом я сама столкнула её на край пропасти.
От этого открытия мне стало страшно. Все эти дни мне почти каждую ночь снились кошмары. Во сне Сюань-эр, исхудавшая, кожа да кости, протягивала ко мне свои пальцы, от которых остались почти одни кости, и клала их мне на плечо. Её глаза превратились в чёрные дыры. Она смотрела на меня и скорбно кричала: «Мама, за что ты меня погубила? Я же была твоей самой любимой дочерью, разве не так?».
Каждый раз, просыпаясь от этого кошмара, я уже не могла уснуть. Я лишь плакала, уткнувшись в подушку, до самого рассвета. В те моменты я наконец поняла: всё, к чему я стремилась в этой жизни, — просто шутка. Если бы я могла вернуть ту, прежнюю, наивную и светлую Сюань-эр, которая так на меня полагалась, я бы заплатила любую цену.
Поэтому, когда в тот последний день она озвучила своё требование, я не почувствовала ни боли, ни сомнений. Напротив — лишь глубокое облегчение.
Я помню тот день. Я переоделась в одежду Гуй Хэ, в последний раз простилась с Сюань-эр и готовилась сбежать из поместья. Но она снова появилась.
Она сказала, что многие стали обращать на меня внимание. Что я не должна уходить. Но я и не должна попасть в руки Молодого Хоу. Что единственный выход — это смерть.
Я не хотела сдаваться. Я пыталась угрожать ей тем секретом, что был у меня на руках. Но она лишь рассмеялась. Глядя на её насмешливую улыбку, я чувствовала себя мышью, с которой играет кошка. Всё моё сопротивление, все мои «козыри» — всё это было лишь жалкой, самонадеянной попыткой отсрочить неизбежное.
У неё на руках были доказательства того, что Сюань-эр все эти годы шпионила в поместье Хоу. И пока я жива, она в любой момент могла всё обнародовать. Я могла бы использовать тот свой главный секрет, чтобы купить себе свободу. Но жизнь Сюань-эр была бы уничтожена.
И я поняла, что время пришло.
Сюань-эр… жизнь твоей Мамы была сплошной ошибкой. Я не имела права быть хорошей матерью, но и стать до конца эгоистичной стервой я тоже не смогла. Когда-то я говорила себе: «Лишь бы выбиться в люди, лишь бы не жить больше в нищете. Ради этого я могу использовать кого угодно и пойти на всё». Но с того самого мига, как я снова увидела тебя… я поняла, что всё это — ничто по сравнению с тобой.
Поэтому… пришло время всё тебе вернуть. С этого момента на тебе больше не будет такого пятна, как я. Ты сможешь с достоинством носить имя Третьей Госпожи. Найти себе достойного мужа. У тебя будут дети… Вспомнишь ли ты тогда обо мне? Ха… Лучше не надо.
Но я не хотела, чтобы она так легко отделалась. Я намеренно вписала её имя в предсмертную записку. Я верила, что кто-нибудь обязательно поймёт скрытый смысл. И тогда начнётся много чего «интересного». Жаль только, что я этого уже не увижу.
К счастью, она выбрала для меня неплохой способ умереть. Я велела Гуй Хэ принести ту «Капающую Гуаньинь». Я раздавила стебель и взяла сок в рот. Он был горьким. Таким же горьким, как и вкус всей моей жизни. Очень скоро рот онемел. А потом… у меня начались видения.
Всё перед глазами поплыло. Воспоминания вспыхивали и тут же путались. Единственное, что я видела чётко, — это маленькая, розовая, пухленькая девочка. Она тянула ко мне ручки и сладко звала: «Мама!». А я…. я просто отвернулась и позволила ей уйти. И хотя по моему лицу текли слёзы, я улыбалась. Я была счастлива.
И в самом конце мне показалось, что мне снова двенадцать. Мы с братцем Худзы сидим, прислонившись спинами к абрикосовому дереву. Он протягивает мне ту коробочку и, сглотнув слюну, говорит: «Это называется «Розовые клёцки». Госпожа того дома подарила их моей матери. Как только они попали ко мне, я сразу принёс их тебе».
Я с благодарностью улыбнулась ему. Взяла одну клёцку и сунула её ему в рот. Склонив голову набок, я спросила: «Сладко?». Он удивлённо посмотрел на меня, а потом, покраснев, по-дурацки улыбнулся: «Очень сладко». И в этот миг с дерева на нас посыпался дождь из лепестков. Солнце светило мягко. И время, казалось, текло неспешно…
Добавить комментарий