Сердце Сяо Ду упало. Он бросился к сестре, помог ей подняться и с притворной сердитостью воскликнул:
— Ты что это делаешь?! Или ты больше не считаешь меня своим старшим братом?
Сяо Чжисюань ухватилась за его большие, сухие и теплые ладони. На душе у нее стало немного спокойнее, но она продолжала плакать:
— Я сама виновата, не стоило мне слушать матушку и предавать тебя и невестку. Но матушка действовала по чужой указке! Пусть она и совершила ошибку, но не заслуживала смерти. Смерти заслуживает тот, кто дергал за ниточки из-за кулис!
Сяо Ду нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что наложница Цай делала всё по чьему-то приказу? Кто этот человек? Он находится в поместье?
Сяо Чжисюань беспомощно покачала головой и горестно ответила:
— Я не знаю, кто это. Матушка говорила, что ради моего же блага ничего мне не расскажет. Я знаю лишь, что все эти годы она подчинялась одному человеку. И когда просила меня разузнавать новости в поместье, и когда в прошлый раз подставила невестку — все это было по приказу.
Она виновато опустила глаза:
— На самом деле матушка просто не могла смириться. Не хотела всю жизнь терпеть унижения и не хотела вот так потерять меня, потому и поддалась на уговоры совершить зло…
Взгляд Сяо Ду стал мрачным. Её слова лишь подтверждали его догадки: смерть наложницы Цай действительно не была простым самоубийством из страха наказания. За этим и вправду стояла чья-то злая воля.
Но вчера судебный лекарь уже прислал результаты осмотра тела. Они подтверждали, что наложница Цай умерла от отравления, причем ни внутри, ни снаружи не было обнаружено ни ран, ни синяков. Если бы кто-то заставил её выпить яд силой, на теле непременно остались бы следы борьбы. И что еще важнее, в тот момент её комнату снаружи охраняло множество людей, а окна были наглухо закрыты изнутри. Если убийца действительно существовал, как он смог выбраться из её комнаты?
— Брат? — робкий голос Сяо Чжисюань прервал его размышления.
Сяо Ду поднял голову и мягко спросил:
— Почему ты говоришь, что наложница Цай не покончила с собой? Ты что-то узнала?
Сяо Чжисюань прикусила губу:
— Потому что в день смерти матушка приходила ко мне.
Сяо Ду резко встал, потрясенный:
— Что? Ты говоришь, она была у тебя в комнате? Но она была под домашним арестом, ей запрещено было выходить. Я опрашивал служанок и стражников у её дверей, все утверждали, что она всё время оставалась в комнате.
— Я и сама не знаю, как ей это удалось, — ответила Сяо Чжисюань. — Помню только, что в тот день она переоделась в одежду служанки, тайком пробралась к моему окну и позвала меня. Сказала, что нашла лазейку, чтобы улизнуть, и собирается сбежать из поместья, чтобы переждать время. Велела мне беречь себя и пообещала, что однажды обязательно найдет способ вернуться и навестить меня.
Вспомнив прощание с матерью в тот день и осознав, что оно стало последним, она снова закрыла лицо руками и разрыдалась.
Сяо Ду подождал, пока она успокоится, и продолжил расспросы:
— Значит, ты считаешь, что раз она приходила сказать тебе о побеге, то никак не могла покончить с собой?
Сяо Чжисюань взволнованно подняла голову и ответила:
— Именно так. Матушка ни за что не покончила бы с собой, она всегда оставляла себе пути к отступлению. Она говорила мне, что ей известен секрет того человека, что стоит за всем этим. В крайнем случае, она грозилась раскрыть тайну, и тогда тому человеку пришлось бы её спасать из страха. Она всё продумывала до мелочей, разве могла она вот так нелепо полезть в петлю?
Выслушав её, Сяо Ду погрузился в глубокое раздумье. Он быстро догадался, каким образом наложница Цай сумела выбраться из комнаты, но одного не мог взять в толк: если она уже была на свободе, зачем вернулась обратно? И почему в итоге умерла взаперти?
Еще в тот день, обнаружив под телом наложницы Цай предсмертное письмо, он заподозрил неладное. Хоть почерк и принадлежал ей, а содержание на первый взгляд казалось безупречным, при более тщательном размышлении всплывала одна существенная нестыковка.
В письме она признавала свою вину, даже упомянула старого хоу и принцессу, но ни словом не обмолвилась о дочери, которую любила и о которой беспокоилась больше всего на свете. Это выглядело крайне подозрительно. Теперь же казалось, что это была умышленно оставленная лазейка, возможно, даже подсказка. Она хотела, чтобы тот, кто прочтет письмо, обратил внимание на Сяо Чжисюань и задумался о скрытой за этим правде.
Он снова поднял голову и спросил:
— Сюань-эр, вспомни хорошенько тот день. Что именно говорила тебе наложница Цай на прощание? Были ли какие-то особые наставления? Расскажи мне всё, не упуская ни единой мелочи.
Разве могла Сяо Чжисюань забыть последние слова матери? Она начала медленно пересказывать, как наложница наказывала ей быть послушной и даже учила, как выбрать хорошего мужа. Вспоминая, она вдруг осеклась и добавила:
— А потом… она еще упомянула свои прописи. Сказала, что вложила в них многолетний труд, и когда её не станет, я обязательно должна забрать их и бережно хранить, никому не отдавая.
В голове Сяо Ду словно вспыхнула молния. Он постучал пальцами по столу: «Вот оно!» Разве могли прописи, лежавшие в шкафу, рассыпаться сами по себе? Определенно, кто-то намеренно рылся в них.
Выходит, наложница Цай вполне могла спрятать все известные ей тайны среди этих рукописей. Но если это так, то убийца, скорее всего, уже забрал самые важные листы. Как же теперь докопаться до истины?
Поразмыслив некоторое время, он повернулся к сидящей рядом встревоженной Сяо Чжисюань:
— Хорошо, я всё понял. Я во всем разберусь. Ты сейчас думай только о том, чтобы поправиться, остальное предоставь мне. Если смерть наложницы Цай действительно была несправедливой, я очищу её имя.
Глаза Сяо Чжисюань покраснели от нахлынувших чувств. Не в силах больше сдерживаться, она, как в детстве, бросилась в объятия брата и, сгорая от стыда, прошептала:
— Прости! Прости меня, брат. Я совершила столько дурных поступков… Я не заслуживаю того, чтобы вы с невесткой были так добры ко мне.
Сяо Ду, как в детстве, легонько погладил ее по затылку и мягко произнес:
— Тогда, когда я лежал без сознания из-за яда, а твою невестку ложно обвинили, ты предпочла пойти против воли наложницы Цай, чтобы помочь очистить ее имя. Уже тогда я понял, что ты все та же добрая Сюань-эр с чистой душой. — Он осторожно взял ее за плечи. — В будущем я хочу видеть ту самую хорошую сестренку, которая любит капризничать, играть и смеяться. Договорились?
От его ласкового тона Сяо Чжисюань разрыдалась так, что почти не могла сдерживаться, но в конце концов на ее лице все же появилась та самая, знакомая всем лучезарная улыбка, и она твердо кивнула Сяо Ду.
В то время как Сяо Ду начал активно заниматься расследованием смерти наложницы Цай, Юаньси наконец получила первое письмо из резиденции хоу.
День был тихим и ясным. Прислонившись спиной к дереву гинкго, под кружащимися в воздухе опавшими листьями, она медленно развернула бледно-желтую бумагу.
Она впервые видела его почерк. Он оказался таким же, как и сам Сяо Ду — энергичным и размашистым. Юаньси вчитывалась в каждое слово, и ей казалось, будто он стоит прямо перед ней и неторопливо ведет рассказ.
В письме не было никаких приторных любовных признаний. Он просто рассказывал ей о забавных мелочах, случившихся в поместье после ее отъезда, описывая все так живо, словно это происходило наяву. Еще он упомянул ее любимые гардении. Писал, что за эти дни цветы на кустах почти все опали. Ему стало жаль такой красоты, и он велел служанкам собрать лепестки, растереть их в кашицу и пропитать ею почтовую бумагу. Когда бумага высохла, он написал на ней письмо, чтобы каждый раз, получая от него весточку, она могла вдыхать свой любимый аромат и вспоминать дни, проведенные в той гардениевой роще.
Юаньси поднесла письмо к лицу и действительно ощутила густой аромат гардении. Свежий, изысканный запах проник в самое сердце, и на ее губах сама собой расцвела нежная улыбка.
В конце письма говорилось:
«Си-эр, прошло уже четыре дня, как ты покинула меня. Днем я не вижу тебя, ночью не могу сомкнуть глаз. И хоть тоска моя безгранична, излить ее я могу лишь той «Яохуан», что мы посадили вместе. Кстати, о ней. Случилось диво. Обычно при осенней посадке ветви и почки появляются лишь весной. Но вчера твой супруг увидел, как из земли пробился крошечный нежный росток. Свежая зелень, едва родившаяся на свет, с дрожащей капелькой росы на кончике… Увидев это воочию, я испытал невыразимое удивление и волнение. Жаль лишь, что тебя не было рядом, — только с тобой эта картина стала бы совершенной. Я всегда думал, что любоваться этим цветком должны двое».
Последние несколько иероглифов вышли слегка кривыми — видимо, писавшего вдруг захлестнули чувства, и рука дрогнула, утратив прежнюю твердость. Юаньси закрыла глаза и крепко прижала письмо к груди. Сердце словно легонько кольнуло чем-то острым, вызывая щемящую, сладкую боль, и на глаза навернулись слезы.
Прошло много времени, прежде чем она медленно открыла глаза и поймала кружащийся в воздухе опавший лист. В сердце ее поселилось смятение: какой бы прекрасной ни была вещь, она обречена на увядание. Стоит ли сжимать ее в руке или лучше безжалостно отпустить?
Она долго размышляла, но так и не нашла ответа. В конце концов, вздохнув, она встала, вернулась в комнату и бережно спрятала письмо. Оглянувшись, она увидела, что попугай за окном все еще скачет. В ней вдруг проснулось озорство; не удержавшись, она подошла к птице и, дразня ее, начала приговаривать:
— Сяо Ду — болван. Сяо Ду — болван.
Попугай поморгал, склонил голову, раздумывая, а затем весело заорал во все горло:
— Хочу тушить… большое яйцо! Хочу тушить… большое яйцо!
Юаньси опешила, но тут же едва сдержала смех. В конце концов, она лишь мысленно вздохнула: «И впрямь глупая птица, и где он только такую откопал?» Но благодаря этой выходке настроение у нее заметно улучшилось.
На следующий день Юаньси с тревогой ждала в своей комнате, гадая, придет ли еще одно письмо. Однако вместо письма она получила послание от Ся Минъюаня. Тот велел передать, что барышня целыми днями сидит в четырех стенах, и он боится, как бы она не заболела от тоски, а потому велел Юаньси сопровождать её в храм Пуду для вознесения молитв.
Услышав эту новость, Юаньси на мгновение замерла. Раньше, когда она еще не вышла замуж, отец, отправляясь в храм, иногда брал с собой кого-то из сестер. Это были дни, которых ждали все. Ведь засидевшись в женских покоях, каждая мечтала выбраться наружу, чтобы заодно развеяться и погулять.
В детстве Юаньси бессчетное количество раз гадала: наступит ли день, когда отец вспомнит о ней и возьмет с собой? Позже, повзрослев, она поняла, что это лишь несбыточные мечты, и перестала думать об этом. Кто бы мог знать, что сегодня, когда это желание наконец исполнилось, она не почувствует того трепета и радости, которые когда-то рисовала в своем воображении.
С детства Юаньси больше всего жаждала, чтобы отец улыбнулся ей, проявил хоть каплю заботы и внимания. Но она и сама не ожидала, что когда этот день настанет на самом деле, ей это станет совсем не нужно.
Хоть она так и думала, но все же велела матушке Ли и Ань Хэ принарядить её. В конце концов, это был добрый жест отца, к тому же она надеялась, что в буддийском храме сможет разобраться в своих душевных терзаниях.
Когда она была готова, они вместе с отцом сели в повозку и направились в храм Пуду. По дороге Ся Минъюань расспрашивал, привыкла ли она к еде и одежде за эти дни. Юаньси отвечала на все вопросы, а расслабившись, рассказала забавный случай с попугаем. Это напомнило Ся Минъюаню о том, что он видел в странствиях, и так завязалась беседа. Эта поездка оказалась самым непринужденным общением между ними за все эти годы.
Повозка остановилась у ворот храма Пуду. В обители уже знали об их прибытии: маленький послушник проводил их внутрь. Ся Минъюань велел Юаньси подождать в келье, а сам отправился вслед за послушником искать наставника Кунцзи.
Но Юаньси не хотелось сидеть взаперти и скучать. Под звуки храмового колокола она неспешно дошла до главного зала. Внутри вился дым благовоний. Опустившись на колени на молитвенную подушку, она подняла голову, глядя на величественную статую Будды, и мысленно произнесла: «Говорят, Будда ведает всё на небе и на земле. Помоги же Юаньси понять, как ей поступить».
Курился сандал, божества хранили молчание, лишь доносилось непрерывное пение монахов. Когда она встала и обернулась, то увидела входящего в зал человека. Знакомые синие одежды, нефритовый пояс, изящные манеры… Увидев её, он на мгновение опешил, но затем улыбнулся и поприветствовал:
— Госпожа Сяо. Юаньси тоже удивилась. Она и не думала, что снова встретит молодого учителя, но, к её собственному удивлению, в сердце больше не поднялось никакой волны чувств.
Добавить комментарий