Пшенная каша, шаомай с креветками, цветочные булочки… Стол был уставлен ароматными закусками. Вероятно, из-за перемены в статусе к возвращению Юаньси в поместье на этот раз отнеслись с особым вниманием. Ся Минъюань лично велел управляющей матушке распорядиться, чтобы на кухне приготовили множество своих лучших блюд и подали их к столу.
Однако Юаньси казалось, что даже самые изысканные лакомства, попадая ей в рот, теряют всякий вкус. Она безразлично выбрала пару кусочков, съела их и снова погрузилась в свои мысли, уставившись в пустоту.
Седьмая наложница, подняв голову и заметив ее поникший вид, мысленно вздохнула. Она наполнила пиалу кашей, пододвинула ее к девушке и мягко произнесла:
— Даже если небеса рухнут, кушать все равно надо. У меня сердце болит, когда я вижу тебя такой.
Юаньси растерянно перевела на нее взгляд и вдруг обнаружила, что меньше чем за год виски Седьмой наложницы поседели больше чем наполовину. Вся жизнь ушла, истерлась в этом поместье министра, растратилась на бесчисленные ночи в одинокой спальне… Винила ли она кого-нибудь? Ненавидела ли?
Тогда Юаньси послушно взяла пиалу и начала есть маленькими ложками. Спустя какое-то время она все же не удержалась и тихо спросила:
— Седьмая матушка, ты любишь отца?
Рука Седьмой наложницы, державшая палочки, дрогнула. Казалось, она никогда не задумывалась над этим вопросом. Возможно, когда-то и любила. Ведь и она была юной девушкой, мечтавшей о чувствах. Хоть и знала о своем низком положении, но не могла не питать напрасных надежд, жаждая, чтобы этот человек, подобный божеству, взглянул на нее хоть разок. Достаточно было лишь одного взгляда, чтобы в сердце распустились цветы радости.
Однако шло время, и этот трепет, в конце концов, высох на ветру долгих лет. Пережитых невзгод становилось все больше, многие привязанности забылись и поблекли, и теперь, вспоминая того человека, она с трудом могла восстановить в памяти даже черты его лица.
Она устало улыбнулась, отчего морщинки в уголках глаз обозначились еще резче, отложила серебряные палочки и бесстрастно ответила:
— Не помню уже. Да и потом, разве с моим-то статусом у меня есть право говорить о подобном?
Вдруг она о чем-то вспомнила, пристально посмотрела на Юаньси и сказала:
— Си-эр, твой отец — недобрый человек. Но… здесь, в конце концов, твой дом.
Сердце Юаньси ёкнуло, она не понимала, почему та вдруг заговорила об этом. А в глазах Седьмой наложницы, словно повидавших все на свете, неожиданно стояли слезы. Глядя на девушку, она произнесла:
— Если тебе станет совсем невмоготу, возвращайся. Будешь рядом с инян, и мы снова заживем прежней тихой и спокойной жизнью.
Юаньси не ожидала, что Седьмая наложница станет уговаривать ее остаться. Хоть она и не совсем поняла причину, но прониклась чувствами, звучавшими в словах женщины, и сама невольно прослезилась. Она подошла к Седьмой наложнице, опустилась перед ней на корточки и, положив голову ей на колени, тихо прошептала:
— Инян, мне тоже жаль расставаться с тобой, но расстаться с ним мне еще тяжелее. Как же мне быть?
Человек — существо ненасытное. Раз уж сердце однажды было заполнено кем-то до краев, вернуться к прежним дням, когда умел радоваться в одиночестве, уже невозможно. И не вырваться, и не отпустить… Как было бы хорошо, если бы она никогда не встречала этого человека! Не пришлось бы испытывать такие муки, когда каждое мгновение без него становится невыносимым пыткой.
Рука Седьмой наложницы, потянувшаяся было утешить её, так и застыла в воздухе: неужели случилось то, чего она боялась больше всего?! Когда она пришла в себя, подол ее юбки уже промок от слез. Дрожащая рука, наконец, опустилась, осторожно обнимая вздрагивающие плечи Юаньси. В сердце Седьмой наложницы промелькнуло множество чувств — испуг, вина… Наконец, она закрыла глаза и тяжело вздохнула.
Подул осенний ветер, закружил в водовороте опавшую листву и унес этот вздох далеко в безмолвное небо поздней осени.
Листья на каменных плитах накапливались и снова сметались прочь; в мгновение ока сменились день и ночь.
Последние два дня управляющий поместья министра, Ду Гуанпин, пребывал в глубокой печали. С тех пор как Ся Минъюань занял пост Левого советника, поток гостей в поместье не иссякал, и желающих подольститься подарками было не счесть. Но никогда еще не было такого, как в эти два дня: дары доставляли в поместье едва ли не каждый час.
Причем приносили их не кто попало, а известные управляющие из резиденции хоу Сюаньюаня. Поэтому и прием, и чай, и вознаграждение — все должно было быть по высшему разряду. Ду Гуанпин страшно боялся, что слуги по неосторожности проявят неуважение, и это станет поводом для пересудов.
Он рассчитывал, что, взявшись за дело лично, легко со всем управится. Кто же знал, что у этих людей уйма свободного времени? Каждый норовил затянуть его в пустую болтовню: то жаловались на тяжелую беготню, то просили убедить госпожу вернуться домой. Они говорили до тех пор, пока он, исчерпав все отговорки и готовый уже просто сбежать, не выпроваживал их восвояси.
Но стоило с трудом спровадить одних, как не проходило и четверти часа, а у ворот уже пунктуально появлялась новая партия. Как обычно: главный управляющий во главе нескольких слуг, бесцеремонно стоя перед позолоченными воротами, громогласно зачитывал длинный список подарков. Более того, они требовали вскрыть и пересчитать всё прямо у входа, прежде чем занести во двор. Шум стоял такой, что округа решила, будто в поместье министра снова намечается какое-то торжество, и даже жители с соседних улиц сбегались поглазеть на представление.
Ду Гуанпин вытер пот со лба, не переставая поражаться богатству и размаху резиденции хоу. Подарки слали щедрой рукой: от шелков и парчи до украшений и шкатулок. Вещей было много, самых разных, и ему каждый раз приходилось отправлять людей все тщательно пересчитывать, а затем в целости и сохранности переносить в комнату барышни Си. В поместье министра, конечно, хватало слуг, но даже они не могли выдержать такой бестолковой суеты с утра до ночи.
Ду Гуанпин приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул. Если так пойдет и дальше, придется идти на поклон к господину министру с просьбой о помощи. Если не убедить барышню Си вернуться в резиденцию хоу, их здесь просто загоняют до смерти. Он покачал головой и только поднял чашку чая, чтобы смочить горло, как вбежал запыхавшийся слуга:
— Управляющий Ду, из резиденции хоу… из резиденции хоу опять прислали вещи!
Раздался всплеск — Ду Гуанпин выплюнул чай, который не успел проглотить. Не в силах больше терпеть эту бесконечную пытку, он вскочил, хлопнул ладонью по столу и с перекошенным лицом проревел:
— Что за чертовщину они прислали на этот раз?!
Лицо слуги дернулось. Сглотнув слюну, он с горестным видом ответил:
— В этот раз прислали… и вправду птицу!
Толстенькое тельце, острый красный клюв, трехцветное оперение и хохолок из пуха на макушке — попугай ара, зацепившись лапами за кольцо, вертел маленькими глазками во все стороны и выглядел на редкость мило. Ань Хэ и несколько маленьких служанок не могли налюбоваться на него и то и дело тянули руки, чтобы подразнить птицу, отчего попугай топорщил перья и в панике метался по жердочке.
Юаньси, нахмурившись, смотрела на несчастного попугая, чувствуя одновременно и раздражение, и смех. За последние два дня её комната была завалена всякой всячиной из резиденции хоу. Когда она, устав от этого беспокойства, уже гадала, что ещё выкинет Сяо Ду, он неожиданно нашел новый подход и начал присылать живность.
Ан Хэ была еще совсем юной, поэтому, увидев забавную птицу, не могла от неё оторваться. Вдоволь наигравшись, она весело обернулась к Юаньси и улыбнулась:
— Барышня, этот попугай выглядит таким глупеньким, интересно, умеет ли он говорить? Как думаете, что он скажет?
Попугай, словно поняв, что его способности поставили под сомнение, взъерошил перья на шее, разинул клюв и истошно завопил:
— Матушка родная, черт идет! Матушка родная, черт идет!
Служанки вокруг остолбенели. Переглянувшись, они ничего не могли понять. Юаньси тоже удивленно округлила глаза, не разобрав, что за вздор несет эта птица. Девушки из любопытства обступили попугая, пытаясь разговорить его, но тот лишь задирал голову и без умолку повторял одно и то же.
Вдруг Ань Хэ изменилась в лице и боязливо потянула Юаньси за рукав:
— Барышня, а вдруг этот попугай видит… всякую нечисть?
Юаньси легонько щелкнула ее по лбу:
— Не выдумывай. Все, что говорит попугай, ему внушили люди. Даже если бы он и вправду увидел призрака, сам бы он про это не крикнул.
Однако и сама она призадумалась. Склонив голову, она долго гадала, но так и не поняла, зачем Сяо Ду научил птицу такой бессмыслице.
В этот момент вышла момо Ли, которая только что распорядилась насчет обеда. Увидев, что все столпились на веранде, она с любопытством протиснулась вперед и спросила:
— Что случилось?
Ань Хэ указала на попугая:
— Момо Ли, вы как раз вовремя! Послушайте-ка, что говорит этот попугай. Он твердит что-то про чертей, аж жуть берет.
Момо Ли долго и внимательно присматривалась к прыткой птице, прислушиваясь к её крикам. Всё-таки опыт берет свое: вдруг она расхохоталась, хлопнула себя по бедру и воскликнула:
— Он же говорит: «Женушка, возвращайся!» Видать, учили его недолго, да и говорит он неразборчиво, вот и получилась такая чертовщина.
Попугай, почуяв, что нашел благодарного слушателя, сверкнул глазками-бусинками, запрыгал еще радостнее и завопил с удвоенной силой:
— Матушка родная, черт приди! Матушка родная, черт приди!
Все вокруг не удержались и покатились со смеху, то и дело украдкой поглядывая на Юаньси.
Лицо Юаньси вспыхнуло румянцем. Она нарочито нахмурилась и прикрикнула:
— Чего смеетесь? Унесите его ко мне в комнату. Глупая птица, только позорит!
Договорив, она развернулась и направилась к себе, но хриплые, комичные вопли попугая, долетавшие ей в спину, необъяснимым образом заставили её сердце затрепетать. «Бесстыдник, — сердито подумала она про себя, — и птицу ничему хорошему научить не смог».
А в это самое время тот, кто без вины пострадал из-за глупой птицы, затаив дыхание, что-то старательно выводил кистью на листе почтовой бумаги.
Едва написав несколько фраз, он покрылся испариной. Перечитывая написанное снова и снова, он находил это нелепым. С досадой отложив кисть, он подумал: кто бы мог знать, что любовные речи, так легко слетающие с языка, на бумаге выглядят надуманно, и записать их так трудно. Да и немудрено: все эти годы он, кроме военных донесений, писем не писал, не говоря уж о посланиях, призванных умилостивить жену и вернуть её домой.
Он скорбно вздохнул. Уж не нарочно ли этот Ло Юань решил над ним поиздеваться, подкинув такую идею?
Если бы он не зашел в тупик, то ни за что не переступил бы через гордость, чтобы просить совета у соперника, которого всегда опасался. Но как бы он ни злился, приходилось признать: Ло Юань знаком с ней дольше и куда лучше знает, что ей по душе.
От этих мыслей он расстроился еще больше. Гневно сверкнув глазами, он скомкал исписанный лист, но в итоге ему пришлось смиренно сесть на место и снова старательно выводить иероглиф за иероглифом.
В этот момент в дверь постучали и доложили:
— Господин хоу, пришла Третья барышня.
Сяо Ду поспешно отложил кисть, бережно спрятал письмо и лишь тогда велел привести Сяо Чжисюань.
Сяо Чжисюань была в траурных одеждах. Её некогда живые глаза потускнели, а подбородок заострился так, что страшно было смотреть. У Сяо Ду сжалось сердце от жалости, и он мягко укорил её:
— Твой брат знает, как тебе больно, но нельзя же так пренебрегать своим здоровьем. Ты сегодня опять толком не ела?
Сяо Чжисюань посмотрела на старшего брата, который всегда любил её больше всех. Её глаза затуманились слезами, и она вдруг с глухим стуком упала на колени, рыдая: — Старший брат! Матушка не покончила с собой, её убили! Ты не должен позволить, чтобы её смерть осталась неотомщенной!
Добавить комментарий