Тьма. Беспросветная тьма.
Взгляд не мог пробиться сквозь неё, уши не ловили ни единого звука. Казалось, эта бескрайняя тьма, полная неизведанного и жуткого, плотно окутала его.
Очнувшись, Ся Миньюань оказался именно в таком положении. Сознание медленно возвращалось, и он почувствовал, как огнём горит затылок. Он потянулся рукой к шее, одновременно вспоминая: после падения в эту яму, его, кажется, ударили сзади по затылку. С тех пор он был без сознания.
Рана, которую он нащупал, уже покрылась коркой. Сердце Ся Миньюаня пропустило удар.
Чтобы рана покрылась коркой, нужен как минимум день или два. Значит ли это, что он провалялся в этой яме двое суток?
Два дня. За два дня могло случиться слишком многое. Он бесследно исчез из своих покоев. Что предприняли его стражи? Или… они тоже попали в засаду?
Темнота и голод парализуют волю и путают мысли. В голове Ся Миньюаня роились тысячи тревожных догадок, но он не мог уцепиться ни за одну. Он всю жизнь был осторожен. Подумать только, попасть в ловушку в такой решающий момент! Винить можно было лишь себя: он был слишком самонадеян, уверовав, что Сяо Юньцзин не осмелится так в открытую расправиться с ним в поместье Хоу.
Но он всё равно не мог понять: какова цель Сяо Юньцзина? Если с ним что-то случится в поместье Хоу, Сяо Юньцзин ни за что не выйдет сухим из воды. Какая ему от этого выгода?
Ся Миньюань долго в растерянности перебирал варианты, но в итоге пришёл лишь к одному: во что бы то ни стало, нужно выбраться отсюда. Но вокруг была лишь непроглядная тьма, не дававшая понять, где он.
Он начал осторожно шарить вокруг. Пальцы нащупали какую-то сухую траву. Пол был твёрдым и холодным, без единой щели. Он потянулся дальше и вдруг вздрогнул от радости: он нащупал огниво!
В лихорадочном восторге он схватил его, пытаясь высечь огонь. Ему было всё равно, что это может быть очередная ловушка. Оставаться в этой тьме было ничем не лучше смерти.
Раздался щелчок. Огниво занялось, и тьма отступила. От внезапного света его зрачки болезненно сжались.
Привыкнув к пламени, он поспешно осмотрелся. Это был погреб. С обеих сторон — холодные каменные стены, уходящие во тьму, конца и края которой не было видно.
Он обернулся и увидел на сухой траве, где он лежал, засохшие пятна крови. Ся Миньюань поднёс огонь поближе. Судя по тому, как засохла кровь, он без сомнения провалялся здесь больше двух дней.
Внезапно его пробрала дрожь, и на лбу выступил холодный пот. Он вспомнил о том отборном отряде, что оставил в засаде у поместья Хоу. Если они два дня подряд не получат никаких вестей, что будет? Не ворвутся ли они внутрь, пренебрегая последствиями?
Стоит его людям сделать первый шаг, как Сяо Юньцзин тут же окажется в выигрыше. И тогда, даже если он выйдет отсюда целым и невредимым, Сяо Юньцзин сможет всё перевернуть и обвинить его самого в нападении. Так вот в чём их цель?
Чем больше Ся Миньюань думал об этом, тем сильнее его охватывала тревога. Он не мог просто сидеть сложа руки и ждать смерти. Он должен найти выход до того, как прибудут его люди. Он глубоко вдохнул, медленно поднялся на ноги и, осторожно держа перед собой огниво, начал искать выход.
В погребе был лишь один узкий проход, ведущий в двух направлениях — вперёд или назад. Подумав, он решил довериться интуиции и двинулся вперёд.
Но вскоре шаги стали даваться ему всё тяжелее. Во рту пересохло, мучила страшная жажда. Только теперь он вспомнил, что не ел и не пил уже двое суток. Страх заглушил голод, но жажду обмануть было невозможно.
Чем сильнее он хотел пить, тем невыносимее становилось. Горло горело огнём. Ся Миньюань с трудом сделал ещё несколько шагов и прислонился к стене, жадно хватая ртом воздух. Ему показалось, что дышать становится всё труднее.
Тут он понял: что-то не так. Воздуха в погребе, казалось, становилось всё меньше, оттого и дышать было так тяжело. Он нахмурился, глядя на огниво. «Неужели всё дело в нём?»
Погреб был слишком герметичным, а огонь, горя так долго, сжигал весь кислород.
Он попробовал потушить огонь. И правда — дышать сразу стало легче. Но без огня он не мог сделать в темноте и шагу. Как быть?
Ся Миньюань опёрся о стену, стараясь сохранить ясность сознания. Наконец он принял решение: сначала он зажжёт огниво, чтобы посмотреть, нет ли впереди препятствий, а затем потушит его и будет двигаться вперёд на ощупь.
Так, перебежками от одной вспышки огня до другой, он всё же продвигался вперёд. Но сколько бы он ни шёл, перед ним были всё те же голые стены. Невозможно было понять ни сколько он прошёл, ни даже то, идёт ли он вперёд или просто бродит по кругу.
Безнадёжный путь. Пытка без конца и края. Каждый вдох отдавался болью в груди, словно от удара ножом. Ся Миньюань чувствовал, как его воля медленно истачивается. Но он не мог сдаться. Он прожил незаурядную жизнь и никогда не отступал перед врагом. Как он мог так легко опустить руки!
От этой мысли силы немного вернулись к нему. Однако именно в этот миг огниво в его руке догорело и погасло.
И в тот самый момент, когда тьма снова поглотила его, когда он был уже на грани отчаяния, он услышал неподалёку тихий, низкий рык.
Это было рычание зверя. Оно доносилось из самой глубины тьмы и медленно, шаг за шагом, приближалось к нему…
Ся Миньюань вздрогнул. Он отчаянно пытался вглядеться во тьму. Ему казалось, что во мраке таятся несметные чудовища, готовые в любой миг броситься и растерзать его.
В этот миг струна, что была натянута в его сознании до предела, наконец лопнула. Ноги словно налились свинцом, тело била неконтролируемая дрожь. Осталась лишь одна мысль: «Надо бежать. Нельзя умирать здесь!»
Жажда жизни пробудила в нём последние силы. Он поднял ноги и отчаянно бросился назад. Но рычание, казалось, следовало за ним — не отставая, но и не приближаясь. Словно охотник не торопился хватать добычу, а лишь наслаждался этой игрой.
Он не знал, сколько бежал. Наконец рычание осталось далеко позади, но и силы Ся Миньюаня были на исходе. Он безвольно опрокинулся на спину, рухнув на холодный каменный пол. Он тяжело дышал, жадно глотая остатки спёртого воздуха в погребе.
И его сердце, никогда прежде не знавшее поражений, в этот миг охватило глубокое отчаяние.
В тот самый миг, когда сознание его начало мутнеть, когда он был уже на грани обморока, каменная плита у него над головой вдруг отодвинулась.
Долгожданный свет разорвал тьму, подарив последнюю надежду. Ся Миньюань одновременно почувствовал и радость, и тревогу. Он не знал, что его ждёт.
В проём просунулась рука. В тусклом свете он с трудом различил цвет рукава и вышивку на нём. Это был знак личной гвардии Канцлера!
Ся Миньюань в восторге приподнялся, пытаясь схватиться за руку. Но тут же увидел, что она вся в крови. Человек наверху был настолько слаб, что у него не хватало сил вытащить его.
В яму хлынул густой дым. Сверху смутно доносились звуки битвы. Человек охрипшим голосом, задыхаясь от кашля, прохрипел:
— Господин Канцлер! Мы попали в засаду! Снаружи всё в огне, боюсь, нам не прорваться!
Сердце Ся Миньюаня ушло в пятки. Он поспешно спросил:
— А Хань Кунь? Что с ним?
У стражника встал ком в горле. Он тяжело произнёс:
— Он тяжело ранен. Неизвестно, очнётся ли вообще.
Ся Миньюань, и без того измученный пережитым, ощутил это как сокрушительный удар. Отчаяние было таким сильным, что он почти перестал соображать. Он никак не мог поверить, что Сяо Юньцзин окажется настолько безжалостным. И в это мгновение, словно ухватившись за последнюю соломинку, он дрожащим голосом спросил:
— Тот отборный отряд, что привёл Хань Кунь! Они всё ещё снаружи?!
Стражник на миг опешил. Тут же в его голосе послышалось возбуждение:
— Господин Хань Кунь не успел нам сообщить! Если снаружи и правда есть подмога, этот слуга сейчас же прорвётся! Я лягу костями, но вытащу Вас, Господин Канцлер!
Ся Миньюань наконец вздохнул с облегчением. Но его тело и сознание были уже на последнем издыхании. Он не знал, сколько ещё продержится. В этот миг он услышал, как шаги над головой вернулись. Стражник в нерешительности проговорил:
— Господин Хань Кунь не может выйти. А я…. я слишком незначительная пешка. Боюсь, стража снаружи подумает, что это ловушка, и не осмелится ворваться. Господин Канцлер, не могли бы Вы дать мне какой-нибудь знак? Что-то, что докажет им, что Вы действительно в беде.
Ся Миньюань чувствовал, как от дыма тяжелеет тело. Всё перед глазами плыло. Цепляясь за последние обрывки сознания, он дрожащей рукой достал из-за пазухи нефритовую печать. Он повернул её несколько раз в определённой последовательности. Обычная с виду рукоять печати вдруг раскрылась, обнажив искусно вырезанную голову Цилиня[1].
Собрав последние силы, Ся Миньюань швырнул печать наверх.
— Печать Цилиня… — слабо прохрипел он. — Они повинуются только ей. Бери её и прорывайся. Наша жизнь… зависит от этого.
Но, как ни странно, сверху вдруг исчезли все звуки. Шаги, крики битвы — всё стихло, словно ничего и не было.
В этой зловещей, неестественной тишине Ся Миньюань окончательно провалился во тьму.
Он снова очнулся от стука в дверь.
Ся Миньюань резко вздрогнул и в ужасе подскочил. Только тут он понял, что лежит… в той самой постели, в которой заснул накануне.
За окном белело небо. Мир просыпался. Мягкая, удобная постель… На одно мгновение ему показалось, что всё это нереально. Неужели это был просто кошмар?
Но жгучая сухость в горле, пропитанный потом халат и эта смертельная, чудовищная слабость — всё кричало о том, что это не было сном.
Стук в дверь стал настойчивее. Снаружи раздался встревоженный голос:
— Господин Канцлер! Вы в порядке?!
Это был голос Хань Куня!
Сердце Ся Миньюаня колотилось от страха и недоумия. Он в упор смотрел на дверь, не в силах понять, что из этого — ловушка.
В этот миг люди снаружи не выдержали. Дверь резко распахнулась. В комнату ворвался бледный как полотно Хань Кунь с несколькими стражниками. Увидев Канцлера живым, он облегчённо выдохнул, но тут же странным тоном спросил:
— Господин Канцлер, Вы в порядке? Мы стучали битый час, почему Вы не отвечали? И…. почему у Вас такое страшное лицо?
Ся Миньюань почувствовал, как дрожат его руки.
— Который час? — прохрипел он. — Сколько я спал?
Хань Кунь, ничего не понимая, ответил:
— Уже давно рассвело. Господин Канцлер, Вы проспали всю ночь. Мы увидели, что Вы не просыпаетесь, испугались, что что-то стряслось, и потому ворвались. — Он вдруг что-то вспомнил: — Ах да. Ночью в одном из дальних дворов, кажется, был пожар. Мы побоялись, что это ловушка, и не пошли проверять. Мы решили, что главное — охранять Вас, и ни на шаг отсюда не отходили.
Ся Миньюань с ненавистью закрыл глаза. Он понял. Его провели.
Цепляясь за последнюю надежду, он сунул руку за пазуху. Как и ожидалось, Печати Цилиня там не было.
Но он никак не мог взять в толк, как это произошло. Он же явно провёл в погребе два дня! Почему это превратилось в одну ночь? А тот пожар? Тот стражник?
В этот самый миг в комнату в панике ворвался ещё один охранник:
— Господин Канцлер! Хоу Сюань Юань… Хоу Сюань Юань просит аудиенции!
Ся Миньюань резко вскинул голову. Он был потрясён.
— Сяо Ду?! — не веря своим ушам, выкрикнул он. — Он очнулся?!
Он тут же велел Хань Куню помочь ему выйти во двор. Там, под деревом гинкго, стоял человек. Статный, внушительный, в тёмном халате и нефритовой головной короне. Его красивое лицо казалось в солнечном свете слегка бледным, но в глазах плясали хитрые огоньки. Он слегка поклонился и звонко рассмеялся: — Этот зять немного опоздал. Надеюсь, уважаемый тесть не в обиде.
[1] Цилинь: В китайской мифологии — волшебный зверь, символ удачи, процветания и высшей власти. Печать с его изображением — знак исключительного доверия и полномочий.
Добавить комментарий