В темноте их взгляды встретились и тут же метнулись в стороны. Две руки одновременно шарили по полу в поисках единственного источника света, пока нечаянно не коснулись друг друга.
Юаньси ощутила на своей ладони теплое прикосновение. Сгорая от стыда и смущения, она поспешно попыталась отдернуть руку, но та, другая, рука лишь крепче сжала ее.
В темноте блеснули его глаза. Низкий, завораживающий голос спросил: — Почему руки такие холодные?
«А ты как думаешь, не оттого ли, что ты меня напугал!» — Юаньси с трудом проглотила готовые сорваться с языка слова. Покраснев, она с силой выдернула руку, наконец нащупала свечу и снова зажгла ее.
В дрожащем пламени она увидела, как пара изучающих глаз впилась в нее. Чувствуя себя виноватой, она поправила выбившуюся прядь у виска и опустила голову, не смея посмотреть ему в глаза.
Сяо Ду невольно усмехнулся про себя. Он намеренно оставил труп в комнате в таком неприкрытом виде. Ему было любопытно, не сможет ли кто-нибудь удержаться и не вернуться, чтобы пошпионить. Он и подумать не мог, что вместо настоящего убийцы он поймает здесь свою беспокойную новобрачную жену.
А теперь она еще и строит из себя напуганную невинность, будто это он ее чем-то обидел. Что ж, прекрасно. Раз она не желает говорить сама, придется спросить ему.
— Зачем ты пришла?
Юаньси почувствовала, как от человека перед ней исходит аура опасности. Атмосфера в комнате мгновенно стала гнетущей, невыносимой. К счастью, ее разум оставался ясным. Она понимала, что только чистая правда поможет быстро развеять его подозрения. Опустив голову, она тихо проговорила: — Я…. Я думаю, с этим трупом что-то не так.
— О? — Сяо Ду прищурился, с любопытством ее разглядывая. — Ты лишь мельком взглянула на него снаружи. На каком основании ты решила, что с ним что-то не так?
Юаньси не смела на него смотреть. Она лишь указала на пятно крови на стене и тихо сказала: — Если бы она умерла от удара головой о стену, кровь брызнула бы из затылка. Она бы разлетелась повсюду. Но это пятно… оно стекло равномерно. Поэтому…
— Поэтому что? — тут же потребовал ответа Сяо Ду.
— Поэтому я предполагаю, что эту кровь… вылили на стену уже после ее смерти.
Сердце Сяо Ду пропустило удар. Он мгновенно осознал несколько ключевых моментов. Снова покосившись на нее, он сказал: — Что, барышням из резиденции Канцлера теперь преподают, как раскрывать преступления?
Юаньси поняла, что он намеренно над ней издевается. Ей стало неприятно, но она все равно покорно ответила: — Нет… Просто я сама люблю читать такие книги. Вот и нахваталась верхушек.
— И я должен тебе верить, основываясь лишь на теориях из твоих книжек? — Сяо Ду заложил руки за спину и шагнул к ней ближе.
— Его можно подтвердить!
Юаньси взволнованно обернулась. Но, столкнувшись с его взглядом — таким близким, — она тут же растерялась и поспешно уставилась обратно на труп.
Сяо Ду вдруг стало как-то не по себе. Неужели в ее глазах… он страшнее, чем этот покойник?
Юаньси взяла себя в руки. Держа свечу, она подошла к телу и осветила рану на затылке. — Достаточно взять нож и вскрыть ей череп. Тогда мы точно узнаем, отчего она умерла.
Сяо Ду, слушая ее, не знал, верить или нет. Он небрежно бросил: — Так чего же ты ждешь?
Ее лицо, освещенное свечой, на миг застыло. Затем она смущенно проговорила: — Я видела только схемы в книгах, но никогда по-настоящему не прикасалась к трупу. Если рука дрогнет, боюсь, я могу уничтожить важные улики.
Сяо Ду нахмурился. — Тогда позовем коронера[1]. Он резко осекся. Он тут же сообразил, что позвать коронера — значит, привлечь власти. Если тогда что-то пойдет не так, он уже не сможет замять это дело.
Юаньси промолчала. Вместо этого ее взгляд впился в руки Сяо Ду.
Эти руки — сильные, уверенные, с мозолями у основания большого пальца. Руки, что привыкли держать оружие и видели смерть. Если уж браться за нож… они подходили идеально.
Сяо Ду проследил за ее взглядом и мгновенно все понял. Его глаза расширились, и он взревел: — Я, достопочтенный Хоу Сюань Юань, по-твоему, буду труп вскрывать?!
Увидев, что он разозлился, Юаньси оставалось лишь мягко увещевать: — Можете и не делать. Подойдет любой военный. Вот только… они, кажется, все пьяны. Похоже, придется ждать до завтра.
Сяо Ду, сверкая глазами, взвесил все «за» и «против». В конце концов, он был вынужден признать: сделать это самому — самый простой и надежный вариант.
Но смириться было трудно. Эта женщина, с виду такая хрупкая и слабая, почему ей всегда удается взять над ним верх?
Скрежеща зубами, он с непроницаемым лицом нехотя вытащил кинжал и, подойдя к телу, сосредоточенно вгляделся в рану.
Труп пролежал слишком долго и уже окоченел. Сяо Ду уверенно взялся за кинжал и умело повел им вдоль раны, срезая плоть до самой кости. Трупный смрад тут же ударил в нос, заполняя комнату.
Рука Сяо Ду замерла.
Этот знакомый запах гниения, ощущение того, как лезвие входит в плоть… Все это пробудило в нем воспоминания, которые он так старательно пытался забыть. И сейчас они хлынули на него, заставив похолодеть. К горлу подступила тошнота, но его не рвало.
В этот самый миг он уловил сладкое благоухание.
Это Юаньси, сгорая от нетерпения, подошла и незаметно придвинулась к самому его плечу. Сяо Ду потер нос. Впервые в жизни женские благовония показались ему такими… приятными.
Юаньси, не ведая о его мыслях, взволнованно ткнула пальцем в обнаженную плоть: — Смотрите! Цвет крови на ране… он разный!
Сяо Ду поспешно наклонился. И вправду: по краям раны кровь была яркой, свежей, но у самой кости она была буро-красной — цвет запекшейся крови. Более того, на самой кости смутно виднелись следы от удара чем-то твердым.
Он мгновенно все понял. Кто-то сначала убил ее ударом по голове, а уже потом намеренно ударил труп о стену, чтобы создать новую рану. И эта алая кровь… ее тоже пролили позже.
Он вновь задумался: Чжэн Лун говорил, что у него и вправду была «близость» со служанкой, и следы на ее бедрах это подтверждали. Но эта девушка, очевидно, была мертва уже давно. Как это объяснить?
Думая об этом, он и бросил тот взгляд. Юаньси проследила за ним. Раз уж она читала медицинские книги, она, конечно, поняла, что это за липкое вещество. Ее лицо тут же залилось краской. Она не знала, куда девать глаза — смотреть было нельзя, но и отвернуться тоже.
Сяо Ду, увидев ее реакцию, мгновенно почувствовал, что отыгрался. Он намеренно вздохнул: — Что ж, эту часть, я полагаю, осматривать буду не я? — сказав это, он уставился прямо на нее.
Кто бы мог подумать, что Юаньси, покраснев, кивнет и подхватит: — Эту часть должна осмотреть опытная момо.
Улыбка, только что появившаяся на лице Сяо Ду, мгновенно застыла. Он почувствовал себя уязвленным. Но тут он услышал, как Юаньси добавила: — Мне кажется… убийца — женщина.
— С чего ты взяла?
— Смотрите, — Юаньси указала на следы на шее. — Эти царапины, должно быть, оставлены женскими ногтями. Ее голос осекся. Внезапно ее глаза расширились, и она резко протянула руку к шее трупа…
— Что?! Хочешь сказать, я спал с мертвой?!
Выслушав Сяо Ду, Чжэн Лун стал белым как полотно. Выражение его лица было таким, словно он только что проглотил муху.
Сяо Ду внутренне потешался, но сохранил непроницаемое лицо. — Это ты уж сам скажи. Посмотри внимательно. Та, что помогла тебе дойти до комнаты… это точно была она?
Чжэн Лун уставился на отекшее лицо на кровати, и его тут же затошнило. Проклятье, он был слишком пьян! Все служанки одеты одинаково, а лицо этого трупа было сплошь в ранах. Он просто не мог сказать наверняка.
Сяо Ду посмотрел на то, как тот вспотел от страха, и наконец почувствовал, что злость, копившаяся в нем всю ночь, немного отступила. Он неторопливо произнес: — Можешь не волноваться. Я уже велел момо из усадьбы осмотреть ее. Внутри у нее не было… жидкостей. Так что, очевидно, это была не та, с кем у тебя была «близость».
— Более того, в ее шее нашли обломок ногтя, окрашенного бальзамином[2]. Убийца — женщина. Я думаю, кто-то намеренно заманил тебя в ловушку, а затем, пока ты спал мертвым сном, притащил сюда труп, чтобы подставить тебя.
Чжэн Лун выдохнул с облегчением, но тут же пришел в ярость: — Только дайте мне узнать, кто посмел меня подставить! Я с нее шкуру спущу и жилы вытяну!
Он взглянул на усталый профиль Сяо Ду и снова скорчил плаксивую гримасу: — Это все я виноват! Потерял голову от похоти… Испортил Вашей Светлости брачную ночь!
Сяо Ду, услышав это, на миг замер. Затем он подошел к окну, и уголки его губ слегка дрогнули. — А вот это — не беда. Эта дочь Канцлера Ся… весьма занятная особа. И пока я не выясню всю ее подноготную, я не дам ей шанса зачать моего наследника.
Его взгляд снова стал колючим. Он медленно приоткрыл створку окна и добавил: — Сейчас я хочу знать лишь одно. Кто… устроил весь этот спектакль?
На горизонте в этот миг показались первые алые отблески рассвета. Поднимался легкий туман, и начали робко щебетать птицы.
Эта ночь… наконец-то подходила к концу.
Юаньси помнила, что с утра ей предстоит подносить чай[3] свекру и свекрови в знак почтения. И хотя она была вымотана до предела, она не смела спать мертвым сном. Сняв лишь верхнее платье, она прилегла на кровати вздремнуть.
Едва услышав, как бьет утренний барабан, она тут же позвала Ань Хэ и Ли-момо, чтобы те помогли ей умыться и привести себя в порядок. Уложив волосы в прическу «упавшая с лошади»[4], она поспешила из покоев.
Выйдя к крытой галерее у ворот с резным навесом, она увидела Сяо Ду. Заложив руки за спину, он стоял, прислонившись к колонне. На нем было одеяние из дворцового шелка лунно-белого цвета с вышитыми облаками. Залитый лучами утреннего солнца, он сиял, словно яшмовая ветвь, покрытая инеем.
Увидев, что Юаньси вышла, он ослепительно ей улыбнулся: — Женушка, хорошо ли спалось прошлой ночью?
Юаньси невольно мысленно закатила глаза. Ей пришлось приложить усилие, чтобы, как и он, надеть маску и изобразить любезность. В то же время она не могла не сокрушаться: «Почему так? Оба не спали всю ночь, а он так быстро пришел в себя. А мне пришлось наложить тонну пудры и румян, чтобы лицо не выглядело таким уж ужасным».
Стоявшие рядом Ли-момо и Ань Хэ поспешно поклонились Сяо Ду. Ань Хэ, которую он вчера застал на «месте преступления», когда она стояла на страже, теперь боялась его как мышь кошки. Она торопливо откланялась и тут же спряталась за спину Юаньси, не смея издать ни звука.
Юаньси последовала за Сяо Ду. Минуя галереи и дворы, они наконец дошли до Шанфан — главных покоев, где жили Старый Хоу и его Госпожа.
Едва войдя в комнату, она увидела, что та полна людей. Все — кто стоя, кто сидя — были одеты в роскошные шелка. Золотые шпильки и буяо в их прическах так сверкали, что у нее зарябило в глазах. Ноги, и без того ватные от усталости, запнулись о порог. Она потеряла равновесие и начала падать вперед.
В тот самый миг, когда Юаньси, сгорая от стыда, подумала: «Ну вот, опозорилась перед всеми», — пара больших рук крепко ее подхватила.
Она подняла голову и встретилась с обеспокоенным взглядом Сяо Ду. — Женушка, осторожнее, — мягко проговорил он. Он вел себя так, словно был самым нежным и любящим мужем на свете.
Юаньси удивленно моргнула. На миг она даже забыла о смущении и позволила ему, ошеломленная, провести себя в комнату.
Сидевший во главе комнаты Сяо Юньцзин удовлетворенно кивнул, ему эта сцена явно пришлась по душе.
А вот сидевшая рядом с ним Госпожа Чжао сохраняла полное безразличие. Она лишь скользнула по Юаньси взглядом, но ее глубокие, как древний колодец, глаза не выражали никаких эмоций.
Юаньси взяла себя в руки и поспешно опустилась перед ними на колени. Приняв из рук служанки чашку с чаем, она сделала глубокий вдох и произнесла: — Отец, мама, прошу выпить чаю.
Сяо Юньцзин принял чашку, с улыбкой сделал глоток и протянул ей красный конверт. Юаньси подняла голову, чтобы поблагодарить, и воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть свекра и свекровь.
У Старого Хоу было квадратное лицо, широкие плечи, брови, как мечи, и глаза, как звезды, — в нем чувствовалась особая бравая удаль, свойственная воинам. По сравнению с ним, черты лица Сяо Ду казались даже слишком утонченными.
Что до Госпожи Чжао, то, хоть она и была увешана украшениями, было видно, что ее телосложение невероятно хрупкое. При этом в ее слабости сквозила какая-то невыразимая, нежная прелесть. Даже болезненный вид не мог скрыть следов былой красоты, что сводила с ума целые царства.
Вот только ее глаза… даже когда она улыбалась, в них не было ни капли тепла. А когда они уставились прямо на Юаньси, руки той необъяснимо задрожали.
Она поспешно опустила голову, пытаясь скрыть охватившее ее смятение. И тут до нее дошло: а что делать дальше?
В комнате внезапно воцарилась тишина. Все, как по негласному сговору, умолкли, ожидая, что новобрачная произнесет несколько подобающих случаю любезностей.
Но разве Юаньси когда-либо попадала в подобные ситуации? Чем сильнее она нервничала, тем более пустым становился ее разум. Она никак не могла придумать, что же нужно сказать.
Сяо Ду, видя, как Юаньси хмурится от досады, погрузившись в ступор, не смог удержаться и прикрыл кулаком усмешку. «Надо же, — подумал он, — какая неотесанная новобрачная».
Впрочем, судя по всему, она либо и вправду не искушена в мирских делах, либо… ее хитрость настолько глубока, что ей удалось обвести их всех вокруг пальца.
Что из этого является ее истинным лицом — что ж, у него будет предостаточно времени, чтобы это выяснить.
Юаньси скованно стояла посреди комнаты. Видя, что ее супруг безмятежно стоит в стороне, не выказывая ни малейшего намерения помочь, она от волнения вся покрылась испариной. К счастью, в этот самый миг снаружи донесся звонкий женский возглас, нарушивший эту неловкую, мучительную для нее тишину: — Ай-я! Я опоздала!
[1] Коронер (仵作, Wǔzuò): Официальный дознаватель, проводивший осмотр тел в имперском Китае
[2] Бальзамин (蔻丹, Kòudān): Традиционный ярко-красный лак для ногтей, изготавливаемый из цветов бальзамина.
[3] Подношение чая (奉茶, Fèng Chá): Ключевая церемония на следующее утро после свадьбы. Невеста официально подает чай родителям мужа и старшим членам семьи, которые, в свою очередь, принимают ее в семью (обычно вручая красный конверт или подарок).
[4] Прическа «упавшая с лошади» (坠马髻, Zhuìmǎjì): Популярный в древности асимметричный, слегка «небрежный» высокий пучок.
Добавить комментарий