На пестрой, пурпурно-алой сцене только что опустился занавес. В воздухе еще не рассеялось эхо мелодии и все еще витал праздничный дух.
Ветер трепал угол большого алого иероглифа «Счастье», приклеенного к двери флигеля, и тот издавал непрерывный шелестящий звук. Из распахнутой двери виднелась кровать из резного красного дерева. На ней лежала красивая девушка, одетая как служанка. Увы, ее большие миндалевидные глаза безжизненно уставились в потолок. Изысканное платье было разорвано в беспорядке, а лицо и тело покрывали раны. Из-под затылка натекла темная кровь, окрасив парчовое одеяло в багровый цвет.
Лицо Сяо Ду было мрачным. Впрочем, у любого, кто обнаружил бы убийство в своей усадьбе в брачную ночь, лицо бы потемнело.
Но когда он обнаружил, что рядом с телом, в растрепанной одежде и с растерянным видом, сидит его собственный двоюродный брат, генерал Увэй[1] Армии Сяо — Чжэн Лун, — его лицо потемнело еще больше.
У входа в комнату уже галдела толпа. Кто-то испуганно ахал, прикрывая глаза, кто-то осмеливался заглядывать внутрь, а кто-то кричал, что нужно доложить властям.
Сяо Ду крепко сжал кулаки, так что ногти вонзились в ладони, заставляя себя успокоиться. Он быстро отыскал в толпе главного управителя Чжоу Цзинъюаня и резко спросил: — Гости из переднего двора все ушли?
Чжоу Цзинъюань поспешно ответил: — Как только Наложница Ван услышала о случившемся, она уже распорядилась, чтобы они постепенно разошлись. Тех гостей, что должны были остаться на ночь, Наложница Ван разместила в самом дальнем Дворе Грушевого Аромата.
Сяо Ду слегка выдохнул. В таких делах на эту наложницу отца всегда можно было положиться. Он снова огляделся по сторонам и, убедившись, что в толпе зевак остались одни слуги и служанки, холодно рявкнул: — Кто сейчас кричал «убивают»?
Вокруг мгновенно воцарилась тишина. Люди смотрели то друг на друга, то на него, но ответа не следовало. Видя, что никто не смеет признаться, Сяо Ду разозлился еще больше. Он нетерпеливо махнул рукой: — Проваливайте все отсюда!
Хозяин отдал приказ, и слуги не посмели ослушаться. Толпа начала медленно рассеиваться.
Но тут Сяо Ду прищурился. В толпе он заметил ту, что должна была послушно ждать его в брачных покоях, — свою новобрачную жену.
Он увидел, как Юаньси стоит в самом конце толпы и, не отрываясь, пристально смотрит на труп. Сяо Ду попытался отыскать на ее лице страх или отвращение, но увидел лишь, что ее тонкие брови сошлись на переносице, словно она о чем-то сосредоточенно размышляла.
Более того, это ее сосредоточенное, но с ноткой… возбуждения… выражение. Почему оно так походило на то, как она мгновение назад пялилась на его тело?
Сяо Ду поспешно тряхнул головой, отгоняя странную мысль. В то же время ситуация начала его забавлять: почему барышня из резиденции Канцлера, выросшая в тепличных условиях, при виде столь жуткого трупа демонстрировала такое выражение лица?
Юаньси, поглощенная своими мыслями, смотрела на тело так долго, что ее насмерть перепуганная служанка Ань Хэ едва не порвала ей рукав, теребя его. Лишь тогда Юаньси задумчиво подняла голову…
…и невольно встретилась с другим, изучающим взглядом.
Ее сердце испуганно подпрыгнуло, и она тут же, сгорая от стыда, опустила голову. Быть пойманной с поличным, когда она, новобрачная, сбежала поглазеть на такое… в этом определенно не было ничего достойного.
Она поспешно сделала вид, будто просто невинно проходила мимо, и, прикрывая лицо, торопливо поспешила обратно в свои покои.
Взгляд Сяо Ду еще некоторое время провожал ее спину. Наконец, он повернулся и вперил яростный взгляд в Чжэн Луна!
Чжэн Лун только в этот миг, казалось, пришел в себя. Он вскочил с кровати, подбежал к Сяо Ду, схватил его за руку и закричал: — Ваша Светлость! Я ничего не делал!
Сяо Ду с мертвенно-бледным лицом отшвырнул его руку. Он широким шагом подошел к трупу и внимательно осмотрел его. В разорванных складках платья виднелась пара совершенно голых ног. Некогда белая, гладкая кожа была покрыта ссадинами, а на ней виднелась какая-то липкая белесая грязь.
Сяо Ду обернулся и, скрипя зубами, процедил: — Ничего не делал? А?
Чжэн Лун виновато опустил голову и пробормотал: — Я…. я был с ней… но я, клянусь, ее не убивал!
Не успел он договорить, как тяжелая пощечина опалила ему лицо. Сяо Ду, пылая от гнева, ткнул пальцем ему в нос: — Я тебя спрашиваю, ты был пьян?! Ты вообще помнишь, что творил?
Чжэн Лун, прикрывая лицо, с крайне обиженным видом пролепетал: — Я и правда выпил лишнего… Эта девчонка помогла мне дойти до комнаты и все время то ли нарочно, то ли нет, соблазняла меня. Я…. я на миг потерял контроль и просто… поплыл по течению. А потом… потом я уснул… Но я клянусь, я ее не убивал!
Сяо Ду изо всех сил подавил желание избить его до полусмерти. — Три года назад у горы Сяопин, — холодно произнес он, — ты тоже напился в стельку и утащил в палатку деревенскую девчонку с обочины! Она отчаянно отбивалась, а ты все равно пытался ее взять силой! Если бы я не подоспел вовремя, кто знает, что бы ты натворил! И ты смеешь говорить, что в этот раз ты правда ничего не сделал?!
Чжэн Лун опешил от его крика. Голова раскалывалась от боли, но он никак не мог вспомнить, что именно произошло. С несчастной гримасой, чуть не плача, он проскулил: — Это правда она первая начала меня соблазнять! Я ее не убивал! Ты должен мне верить!
У Сяо Ду от ярости сдавило грудь. Он уже подумывал, не выместить ли злость, отходив его как следует, как вдруг снаружи донесся смешанный запах сандалового дерева и лекарственных трав.
Выражение его лица мгновенно изменилось. Он поспешно взглянул на дверь.
Там, опираясь на руку момо, стояла прекрасная, но болезненно-хрупкая женщина. На ней была накидка цвета чэньсян[2] из легчайшего шелка юньло[3], и она тяжело, прерывисто дышала.
Ее взгляд упал на кровать. Женщина мертвенно побледнела и схватилась за грудь. К счастью, момо успела ее подхватить, не дав ей рухнуть на пол.
Сяо Ду поспешно подошел к ней и, взяв ее за руку, мягко сказал: — Мама, как ты здесь оказалась?
Затем он тут же рявкнул на момо: — Момо Юй! Вы же старая служанка при матери, как вы могли так поступить? Вы же знаете, что у мамы слабое здоровье, зачем вы привели ее сюда в такой поздний час?
Но Госпожа Чжао лишь махнула рукой. Ее голос был слаб, но полон ледяного холода: — Моя служанка мертва. Почему я не могу прийти и посмотреть?
Слова матери оборвали Сяо Ду. Он хотел что-то сказать, но не осмелился открыть рот и лишь удрученно застыл рядом.
Госпожа Чжао немного отдышалась и вперила тяжелый взгляд в Чжэн Луна, сурово вопрошая: — Это ты убил Пин’эр?
Несмотря на то, что Чжэн Лун был закаленным воином, этот взгляд заставил его задрожать. Он поспешно скорчил несчастное лицо: — Тетушка! Вы должны мне верить, это правда не я!
— Заткнись! — Сяо Ду свирепо зыркнул на него. Затем он снял свое верхнее одеяние и накинул на плечи матери, мягко проговорив: — Ночью ветер сильный, мама, поберегите себя. Я здесь со всем разберусь. Завтра утром я обязательно дам вам ответ.
Выражение лица Госпожи Чжао слегка смягчилось. — Пин’эр служила мне столько лет, — тихо сказала она. — Сегодня, из-за твоей свадьбы, я лишь одолжила ее помочь, кто бы мог подумать…
Ее глаза наполнились влагой, а голос прервался от подступивших рыданий. Момо Юй поспешно достала платок и протянула ей. Госпожа Чжао промокнула слезы и, прикрыв рот, несколько раз кашлянула. Лишь тогда она пристально посмотрела на Сяо Ду: — Я знаю, что он твой двоюродный брат и твой любимый генерал. Мать не будет тебя ни к чему принуждать. Но ты должен дать мне объяснение. Я не позволю, чтобы Пин’эр умерла напрасно, с нечистым именем.
Сказав это, она позволила Момо Юй увести себя.
Сяо Ду смотрел вслед удаляющейся матери, чувствуя, что ситуация этой ночью становится все более запутанной. В этот момент к нему снова подбежал Чжоу Цзинъюань: — Ваша Светлость, Господин просит вас немедленно явиться к нему.
Сяо Ду повел бровью. Он понял, что от отца это дело скрыть не удалось. Он поспешно повел Чжэн Луна во Двор Ветра и Лотосов, где жил Старый Хоу.
Старый Хоу, Сяо Юньцзин, с тех пор как передал титул, целыми днями занимался в своем дворе цветами и травами, читал и практиковался в каллиграфии. Он даже разбил небольшой бамбуковый сад Сян[4] за своим кабинетом.
Сейчас уже миновала третья стража[5]. Резные тени от бамбука отражались в Пруду Осенней Мальвы, мерцая, словно рассыпанные звезды, — отражение Млечного Пути, зрелище невыразимо изысканное.
Вот только ни у Сяо Ду, ни у Чжэн Луна не было настроения любоваться ночными пейзажами. Они поспешным шагом пересекли крытую галерею и вошли в кабинет Сяо Юньцзина.
За ширмой, расписанной цветами и птицами, за столом из древесины хуали с узором жуи сидел Сяо Юньцзин. Рядом с ним стояла чашка только что заваренного чая.
А рядом с ним, подливая ему чай, сидела женщина. Лицо ее было искусно нарумянено, в высокой прическе сияли золотые шпильки. На ней была блуза дуйцзинь с узкими рукавами цвета дымчатой зари. В уголках ее глаз виднелись тонкие морщинки, но это ничуть не умаляло ее шарма.
Сяо Ду хватило одного взгляда, чтобы понять всю картину. Он поклонился им обоим: — Отец. Наложница Ван.
Увидев, как он вошел, Наложница Ван поспешно вскочила, подошла и схватила его за руку: — Сегодня твой счастливый день, как могло случиться такое! — говоря это, она приложила платок к глазам, которые тут же увлажнились, и, то и дело вздыхая, изобразила на лице глубокую скорбь.
Чжэн Лун, стоявший рядом, почувствовал себя еще более неуютно. Ему хотелось со всей силы влепить самому себе пару пощечин.
— Довольно, — произнес Сяо Юньцзин, сидевший за столом, обращаясь к Наложнице Ван. — Бинцзюнь, ступай к себе. Ты в эти дни немало потрудилась ради свадьбы Ду-эра, возвращайся и отдохни.
Наложница Ван поспешно покачала головой: — Мы же одна семья, что говорить о труде. Может, мне стоит послать человека к моему старшему брату, известить его? Если дело примет дурной оборот, у него будет время подготовиться и помочь.
— Не стоит, — равнодушно бросил Сяо Ду. — Умерла всего лишь служанка. Не нужно беспокоить этим Помощника Министра Вана.
Наложница Ван покосилась на Сяо Юньцзина, и улыбнулась: — Кажется, я и вправду лезу не в свое дело. Что ж, хорошо, обсуждайте. А я пойду к себе. С этими словами она откланялась и вышла.
Лишь когда Наложница Ван прикрыла за собой дверь и отослала слуг, ожидавших снаружи, Сяо Юньцзин повернулся к Сяо Ду и спросил: — Кто мертв?
— Личная служанка матери. Кажется, ее звали Пин’эр.
Сяо Юньцзин поднес чашку к губам, сделал глоток и, опустив глаза, спросил: — Что ты намерен делать?
Сяо Ду нахмурился. — В обычный день это дело еще можно было бы кое-как замять. Но надо же было случиться именно сегодня! В усадьбе слишком много гостей. Много людей — много и сплетен. Не знаю, удастся ли это скрыть. Сейчас мы можем лишь тянуть время. Я уже приказал, чтобы никто не приближался к той комнате. Будем ждать до утра, а там решим.
Сяо Юньцзин вздохнул и перевел взгляд на Чжэн Луна. Тот с глухим стуком рухнул на колени и, обливаясь слезами, воскликнул: — Второй дядюшка! Я виноват, я был неправ! Но я клянусь, я не убивал!
Сяо Юньцзин покачал головой и снова вздохнул: — Ты хоть понимаешь, что ты — генерал Увэй Армии Сяо? Ты знаешь, сколько пар глаз следит за тобой с тех пор, как ты вернулся в столицу? Если кто-то, у кого есть злой умысел, воспользуется этим делом, то пострадаешь не только ты один!
Только в этот миг до Чжэн Луна дошел истинный смысл происходящего. Неужели… за этим кто-то стоит? Он вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его сердце наполнилось и ненавистью, и раскаянием, и он больше не осмеливался произнести ни слова в свое оправдание.
Сяо Ду, не желая, чтобы отец волновался еще больше, шагнул вперед: — Отец, не беспокойтесь. Я найду способ во всем разобраться. Я не позволю, чтобы это бросило тень на Армию Сяо.
Сяо Юньцзин прикрыл глаза, он казался невероятно уставшим. — Хорошо, раз ты понимаешь. Ступайте. Это дело нужно прекратить, и как следует. Он вдруг вспомнил о чем-то еще и добавил: — И еще. Сегодня твоя брачная ночь. Не забудь успокоить свою жену. Не напугай ее.
Сяо Ду вспомнил, с каким выражением лица Юаньси смотрела на труп, и подумал про себя, что это, пожалуй, будет нетрудно. Он кивнул в знак согласия, откланялся и вывел Чжэн Луна из комнаты.
Чжэн Лун плелся за Сяо Ду. Поколебавшись мгновение, он наконец набрался смелости, догнал его и спросил: — Ваша Светлость… а…. вам… еще нужно возвращаться в брачные покои?
«Какие к черту покои!»
Сяо Ду, кипя от злости, которой не было предела, не сдержался и пнул его ногой.
Но никто не заметил, как в бамбуковом саду Сян за их спинами мелькнула тень. Лишь когда они отошли подальше, тень неслышно скользнула на восток и в мгновение ока растворилась в ночной тьме.
«Донг-донг»… раздались удары колотушки, объявляя четвертую стражу.
Перед флигелем, где произошло несчастье, было пустынно и уныло; от него веяло зловещим холодом. Внезапно в свете шелкового фонаря у двери мелькнули две темные фигуры. При свете луны они пытались заглянуть внутрь.
Спустя мгновение послышался робкий, дрожащий женский голос: — Госпожа, пойдемте скорее обратно! Если нас обнаружат, будет худо.
Это была не кто иная, как Ань Хэ, служанка из приданого Юаньси.
Юаньси поспешно приложила палец к губам. По правде говоря, она и сама была напугана до смерти, но четко понимала: если дождаться рассвета и в комнату войдут посторонние, многие улики будет уже невозможно проверить.
Поэтому, узнав, что Сяо Ду этой ночью не вернется, она не смогла усидеть на месте. Дождавшись, пока Ли-момо уснет, она привела Ань Хэ и прокралась к дверям этого флигеля.
Она осторожно толкнула дверь и обнаружила, что та не заперта! Обрадовавшись, она шепнула Ань Хэ: — Ты оставайся здесь и внимательно следи. Если что-то услышишь или увидишь, сразу зови меня.
Видя, что Ань Хэ вот-вот расплачется от страха, она снова успокоила ее: — Не бойся. Все в Доме Хоу и так были на ногах целую ночь. Вряд ли кто-то еще сунется в комнату с покойником.
Ань Хэ с несчастным лицом кивнула и, обхватив себя руками и втянув шею, осталась стоять на страже. Юаньси, осторожно подобрав юбки, скользнула в комнату. Она достала из-за пазухи свечу и зажгла ее. При слабом свете она принялась внимательно осматривать кровать.
И в этот самый миг у входа раздался голос: — Женушка не ждет своего мужа в покоях. Что же ты делаешь здесь?
Юаньси так испугалась, что чуть не вскрикнула. Свеча выскользнула у нее из рук и упала на пол. Комната тут же снова погрузилась во тьму…
[1] Генерал Увэй (武卫将军, Wǔwèi Jiāngjūn): «Генерал Воинской Охраны», высокий военный чин
[2] Цвет Чэньсян (沉香色, Chénxiāng sè): Цвет агарового/алойного дерева, темный, насыщенный коричнево-янтарный.
[3] Юньло (云罗, Yúnluó): «Облачный шелк», очень тонкая, полупрозрачная шелковая ткань.
[4] Бамбук Сян (湘竹, Xiāngzhú): Особый вид «пятнистого бамбука» из региона Сян, овеянный легендами.
[5] Четвертая стража (四更, Sìgēng): Время между 1 часом ночи и 3 часами утра.
Добавить комментарий