Поместье Хоу – Глава 6. Обмен ударами

— Ай-я! Я опоздала!

Юаньси обернулась и увидела девушку лет четырнадцати-пятнадцати, с румяными щечками, миндалевидными глазами и изящной фигурой. Придерживая гусино-желтую, расшитую золотом плиссированную юбку, она неслась со всех ног.

Запыхавшись, она вбежала в комнату и, обнаружив, что все взгляды устремлены на нее, смущенно высунула язычок. Опустив голову, она тихонько прошмыгнула за спину Старого Хоу.

Старый Хоу покачал головой: — Сюань’эр, ты уже почти достигла возраста совершеннолетия, а все еще ведешь себя так шумно. На что это похоже?

Хотя слова его звучали как упрек, взгляд был полон обожания. Юаньси тут же поняла: это, должно быть, ее младшая золовка, младшая дочь Сяо Чжисюань, которая с детства росла рядом со Старым Хоу.

Сяо Чжисюань поспешно с улыбкой поклонилась, извиняясь, и пробормотала: — Это все я виновата, вчера поздно легла! Боялась, что опоздаю и не успею повидаться с невесткой.

Говоря это, она то и дело бросала быстрые, любопытные взгляды на Юаньси. Юаньси, увидев, что в этих глазах нет ничего, кроме любопытства и дружелюбия, тоже слегка улыбнулась ей в ответ.

В этот момент в комнату вошла еще одна женщина, чьи наряды и внешность были весьма незаурядными. Она поклонилась и сказала: — Блюда уже поданы, можно завтракать.

Старый Хоу кивнул. — Раз уж все в сборе, пойдемте и поедим всей семьей.

Он поднялся. Проходя мимо этой женщины, он на миг задержался и сказал Юаньси: — Это Наложница Ван.

Юаньси поспешно ей поклонилась. Наложница Ван с улыбкой взяла ее за руку: — Отныне мы одна семья. Если тебе покажется, что прислуга в чем-то плохо тебе служит, сразу иди ко мне. Инян обязательно все для тебя устроит.

Тут к ним снова подскочила Сяо Чжисюань и, сияя, добавила: — А если старший брат будет тебя обижать, тоже можешь приходить ко мне!

Не успела она договорить, как у нее за спиной раздался ленивый голос: — И что толку приходить к тебе? Мало того, что опоздала, так еще и ведешь себя неподобающе. Опять под замок захотела?

Сяо Чжисюань, услышав это, тут же понурила голову. Она обернулась, состроила Сяо Ду гримасу и послушно отошла назад.

Юаньси, видя, какой милой и очаровательной она была, к тому же с таким живым и непосредственным характером, сразу прониклась к этой золовке большой симпатией.

Вся компания вышла из комнаты и, миновав крытую галерею, вошла в столовую в главном дворе. В комнате уже выстроилось множество служанок и пожилых слуг.

Старый Хоу и Госпожа Чжао вместе сели во главе стола. Старый Хоу огляделся и сказал: — Сегодня невестка Ду-эра впервые в нашем доме. Не будем стесняться церемоний, садитесь все вместе.

Наложница Ван и еще одна женщина, стоявшая рядом с ней, послушно кивнули и заняли свои места. Юаньси заметила, что та, другая, женщина была богато одета, но в каждом ее движении сквозили осторожность и покорность. «Должно быть, — подумала Юаньси, — это та самая Наложница Цай, что родом из служанок».

Наложница Цай села рядом с Сяо Чжисюань и с нескрываемой нежностью украдкой смотрела на нее. В глазах ее туманно поблескивали слезы.

Юаньси внезапно вспомнила о Седьмой наложнице, и у нее необъяснимо защемило сердце. Она слышала от Ли-момо, что Старый Хоу с самого детства воспитывал Сяо Чжисюань при себе и даже нанял для нее особых наставников. Вероятно, он опасался, что Наложница Цай, будучи низкого происхождения, дурно повлияет на дочь.

Она подумала, что хоть отец ее и не баловал, она, по крайней мере, могла в любое время видеть наложницу, которая любила ее больше всех. А Сяо Чжисюань, хоть и утопала в любви отца, не могла сблизиться с собственной матерью. Ей, должно быть, тоже нелегко.

Размышляя об этом, она невольно вздохнула: «Родиться в глубоких внутренних покоях, в доме Хоу, в знатной семье… Многие ли здесь могут жить так, как им воистину хочется? Эти превратности судьбы, взлеты и падения — кто способен постичь их суть?»

Она так погрузилась в эти мысли, что не заметила, как на ее тарелке появилось множество закусок. Очнувшись, она повернула голову и встретилась с многозначительным взглядом Сяо Ду.

Наложница Ван, метнув в их сторону взгляд, прикрыла рот рукой и усмехнулась: — Вы только поглядите на этих влюбленных молодоженов! Всего одна ночь, а они уже не разлей вода.

Лицо Юаньси мгновенно вспыхнуло. Объясняться было неловко, а остальные тут же подхватили шутку. Атмосфера за столом оживилась.

Видя, что Юаньси смущенно молчит, Наложница Ван снова рассмеялась: — Не то чтобы я хвасталась нашим Ду-эром, но с его-то происхождением и внешностью… за эти годы несметное число служанок пыталось, используя свое тело, вскарабкаться на высокую ветвь. Но он никогда не удостаивал их и прямым взглядом. Буквально на днях одна новенькая девка вообразила, что сможет привязать его к себе своей смазливой мордашкой. И каков итог? Разве ее не вышвырнули из усадьбы? По-моему, этим шлюхам, что лезут в постель, так и надо. Только зря порочат имя семьи.

Едва прозвучали эти слова, лицо Наложницы Цай мгновенно стало белым как полотно. Кто за этим столом не знал, что она сама вышла из служанок и получила свой статус, лишь родив дочь? Но она не проронила ни слова, лишь молча подкладывала еду в пиалу Сяо Чжисюань, словно, кроме дочери, ее больше ничего за этим столом не касалось.

— Довольно.

Госпожа Чжао, до этого хранившая молчание, метнула взгляд на Наложницу Ван и тихо произнесла: — Давайте просто поедим. Моему сыну не нужны похвалы от посторонних.

Лицо Наложницы Ван переменилось. Она поспешно натянула улыбку и умолкла. На какое-то время за столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком посуды.

Юаньси вдоволь насмотрелась на подобные интриги во внутренних покоях у себя дома и давно научилась держаться в стороне. Она просто взяла свою пиалу с кашей и принялась жадно ее есть.

Но тут, как назло, Сяо Ду снова открыл рот: — Си-эр, в будущем тебе нужно будет побольше учиться у Наложницы Ван. Учись как следует, как вести дела этого дома, чтобы все было в полном порядке.

Сердце Юаньси екнуло. Каша застряла у нее в горле — ни проглотить, ни выплюнуть. Прикрыв рот рукой, она сильно закашлялась. Стоявшая позади Ань Хэ поспешно протянула ей платок. Юаньси в растерянности вытерла рот, наконец переводя дух.

Подняв глаза, она увидела, что Наложница Ван ничуть не изменилась в лице. Она все так же радушно улыбалась: — Ну, разумеется. Раньше, лишь потому, что здоровье Старшей Сестры было слабым, я была вынуждена, переступив через свой статус, взять управление на себя. Теперь, когда в дом вошла новая главная супруга, я буду только рада поскорее передать дела. Вот только… счета в этой усадьбе очень запутаны, да и внешних дел много. Придется обучать тебя всему постепенно.

Юаньси с трудом выдавила улыбку в знак согласия, совершенно не понимая, зачем Сяо Ду в первый же день понадобилось выталкивать ее в самый эпицентр бури.

За этим завтраком у каждого в душе был свой тайный груз. С тех пор, как Сяо Ду обмолвился, что ей предстоит учиться управлять домом, Юаньси постоянно чувствовала, как на нее со всех сторон бросают оценивающие взгляды. Ей было не по себе, словно она сидела на иголках.

Наконец трапеза закончилась. Служанки разнесли чаши с чаем, чтобы господа могли прополоскать рот. Ань Хэ как раз несла чашу и собиралась подойти, как вдруг ее толкнула стоявшая рядом служанка. Вся вода из чаши выплеснулась прямо на Юаньси.

Служанка, которая ее толкнула, побледнела как смерть и поспешно рухнула на колени, моля о пощаде: — Служанка не нарочно! Я не знаю, как так вышло, просто споткнулась! Умоляю, госпожа, простите!

Юаньси достала платок, чтобы стереть капли воды с лица, и уже хотела сказать что-нибудь, чтобы замять инцидент. Но тут Сяо Ду холодно произнес: — Опозорила госпожу перед всеми, и простого «не нарочно» достаточно?

Сердце Юаньси екнуло. Служанка, обливаясь слезами, пролепетала: — Это вина служанки! Прошу Вашу Светлость наказать меня!

Только тогда Сяо Ду с удовлетворенным видом встал. Он обвел взглядом всех служанок и момо в комнате и отчеканил: — Вы все останетесь здесь и примете наказание вместе с ней. Иначе пойдет слух, будто в нашем Доме Хоу не осталось никаких правил!

При этих словах все в комнате замерли. В этот миг сбоку раздался ленивый голос: — Старший брат, если уж тебе так жаль свою новую супругу, это еще не повод срывать злость на всей прислуге в доме.

Юаньси обернулась. Говоривший был не кто иной, как младший сводный брат Сяо Ду, Второй молодой господин усадьбы — Сяо Цин. На нем было одеяние чжичжуй из зеленого атласа с узором из аира, и весь его вид дышал элегантностью ученого мужа. Вот только под глазами у него темнели тени, и от него исходила какая-то непонятная, холодная аура.

Сидевшая рядом с ним Вторая Госпожа, Ван Шицинь, поспешно дернула его за рукав, умоляя не вмешиваться. Но Сяо Цин лишь свирепо зыркнул на нее. Ван Шицинь испуганно отдернула руку и снова покорно опустила взгляд.

Сяо Ду усмехнулся. Но, прежде чем он успел ответить, вперед шагнула Наложница Ван и впилась взглядом в Сяо Цина: — Сейчас в этой усадьбе твой старший брат — хозяин! Какая-то прислуга! Захочет — накажет. Не твоего ума дело!

В глазах Сяо Цина мелькнуло непокорство, но продолжать спор он не стал. Лишь фыркнул и отвернулся.

Сяо Ду, казалось, тоже не собирался с ним препираться. Он повернулся и поклонился Старому Хоу: — Отец, мама, возвращайтесь отдыхать. Позвольте мне самому разобраться с этими людьми.

Старый Хоу пристально посмотрел на него, затем кивнул и, заложив руки за спину, вышел из комнаты. Увидев это, остальные тоже начали расходиться.

В столовой остались лишь служанки и момо, растерянно переглядываясь. Все они были старшей прислугой, приставленной к личным покоям господ, привыкшие помыкать младшими слугами. А сегодня их ни за что, ни про что наказали. На какое-то время все они совершенно растерялись.

Тем временем Юаньси поспешно вернулась в свои покои, чтобы переодеться. Ань Хэ, видя ее обеспокоенное лицо, с любопытством спросила: — Его Светлость хоть и суров с посторонними, но о госпоже, кажется, очень заботится и печется. Он даже не стал винить нас за то, что случилось прошлой ночью. Госпожа, вы должны радоваться, о чем же вам горевать?

Юаньси вздохнула. Она не знала, как объяснить все этой простодушной служанке.

Она прекрасно видела: это Сяо Ду намеренно выставил ногу, чтобы та служанка споткнулась, налетела на Ань Хэ и вылила чай ей на платье.

Если она не ошиблась, Сяо Ду сделал это для того, чтобы найти хозяйку того сломанного ногтя.

У прислуги, занятой грубой работой, не могло быть таких длинных и изящных ногтей. Оставались лишь главные служанки и момо из покоев господ. Только таким способом можно было незаметно, не поднимая лишнего шума, выяснить правду.

«Ну и расследовал бы себе, — думала она, — зачем было выставлять меня на всеобщее обозрение?»

Чем больше она об этом думала, тем сильнее раздражалась. Не успели они позавтракать, а Сяо Ду уже умудрился настроить против нее и наложниц, и всю прислугу. Себе-то он заработал репутацию любящего, заботливого мужа, а вот ей… боюсь, ей отныне в этой усадьбе будет еще труднее ступить хоть шаг.

Пока она предавалась этим невеселым мыслям, в столовой царила атмосфера крайнего напряжения; стояла мертвая тишина. Служанки и момо, дрожа от страха, уставились на Сяо Ду, который, невозмутимо попивая чай, спокойно сидел в кресле. Они понятия не имели, что еще выкинет этот непредсказуемый молодой Хоу.

Сяо Ду неторопливо допил свой чай. — Что ж, давайте-ка выпорем вас палками. А ну, протяните-ка мне свои руки!

Все присутствующие нашли это требование странным, но ослушаться не посмели. Они выстроились в ряд и покорно протянули руки.

Сяо Ду встал и, медленно прогуливаясь, начал осматривать их одну за другой… пока не остановился перед одной парой рук. На его лице появилась улыбка. Он поднял глаза и спросил: — Как тебя зовут? Из чьих покоев?

Служанка, на которую он смотрел, чуть не разрыдалась от страха. — Я…. я личная служанка Наложницы Ван… — дрожа, пролепетала она. — Меня зовут Чжуюнь.

Сяо Ду уставился на ее ногти — аккуратно и ровно подстриженные. — Почему у тебя острижены ногти?

Чжуюнь втянула голову в плечи и, пряча глаза, ответила: — Я…. я выполняла работу… нечаянно сломала один… вот и остригла все.

Улыбка Сяо Ду стала еще шире. — О? С каких это пор личным служанкам Наложницы Ван… приходится выполнять грубую работу?

Его лицо мгновенно изменилось. Он рявкнул, обращаясь к страже снаружи: — Взять ее! Увести и допросить как следует!

Услышав это, Чжуюнь почувствовала, как у нее подкосились ноги. Она закатила глаза и без чувств рухнула на пол.

На следующий день среди прислуги в Доме Хоу поползли слухи.

Говорили, что Пин’эр, любимая служанка Госпожи Чжао, в ночь свадьбы Хоу была изнасилована и убита. И что преступница — не кто иная, как Чжуюнь, служанка из покоев Наложницы Ван.

Тут же у людей возник резонный вопрос: как Чжуюнь, будучи женщиной, могла изнасиловать Пин’эр?

Но тут же пошел новый слух: мол, Чжуюнь не просто жестоко убила Пин’эр, но еще и имела дерзость, поправшую небеса, — она вознамерилась подставить генерала Чжэна, прибывшего на свадебный банкет. К счастью, Его Светлость хоу сумел отличить правду от лжи, всего за день докопался до истины и вывел ее на чистую воду.

Еще через день прошел новый слух: якобы генерал Чжэн, увидев Чжуюнь, засомневался. Говорили, что генерал, хоть и был пьян и не мог разобрать лиц, был невероятно чувствителен к запахам. И он сказал, что аромат, исходивший от Чжуюнь, был не тот.

Но! У Его Светлости на руках были неопровержимые улики, и он твердо установил, что Чжуюнь — истинная убийца. Ее уже передали властям, и со дня на день должны были свершить правосудие.

Всего за два дня слухи разрослись донельзя. Прислугу чрезвычайно интересовало это загадочное дело, случившееся у них под носом. Всякий раз, как выдавалась свободная минута, они сбивались в кучки и обсуждали его, передавая новости с такими подробностями¹ будто сами при этом присутствовали.

Снова пробили барабаны четвертой стражи.

Была глухая полночь. Лунный свет, то и дело скрываемый облаками, освещал темную тень, что неслышно проскользнула через боковую калитку и оказалась в длинном переулке за пределами Дома Хоу.

Фигура осторожно осмотрелась по сторонам. Убедившись, что за ней нет хвоста, она украдкой выдохнула. Бросив сверток, который держала в руках, на землю, она, словно для верности, чиркнула огнем и подожгла его.

В этот самый миг ее спина вдруг напряглась. Она резко обернулась… и, не в силах сдержать пронзительный крик, рухнула на землю!


Комментарии

Добавить комментарий

Больше на Shuan Si 囍

Оформите подписку, чтобы продолжить чтение и получить доступ к полному архиву.

Читать дальше