Под ярким солнцем развевались ритуальные знамёна. Даосский священник, в особой шапочке и одеянии с восемью триграммами, стоял перед алтарём, бормоча заклинания. Затем он достал из-за пазухи бумажный талисман и резко подбросил его. Талисман тут же, сам собой, вспыхнул в воздухе.
Даосский священник тут же широко распахнул глаза, выкрикнул заклятие и, вскинув ритуальный меч, сделал резкий выпад. Огонь на талисмане мгновенно погас. Лишь струйка чёрного дыма взвилась вверх и медленно рассеялась в солнечном свете.
Слуги из поместья Хоу столпились вокруг, глазея на представление. Увидев это, все вскрикнули от изумления, а на их лицах отразился восторг.
Даосский священник, заложив руки за спину, подошёл к Сяо Юньцзину, стоявшему впереди всех.
— Злой дух изгнан. Старый господин может не волноваться. Отныне в поместье всё вернётся на круги своя.
Сяо Юньцзин с улыбкой кивнул и, сложив руки, произнёс:
— Благодарю за труды, Даосский священник Цинсюй.
Затем он незаметно подал знак, и слуга тут же выступил вперёд, с почтением протянув чек на серебро. Даосский священник Цинсюй с улыбкой принял плату. Он обменялся ещё парой вежливых фраз со Старым Хоу, вручил ему несколько талисманов, велев наклеить их на ворота дворов, и лишь после этого удалился со своими учениками.
Зеваки, увидев, что молебен окончен, и раз уж Даосский священник сказал, что злой дух изгнан, успокоились душой. Обсуждая увиденное, они разошлись.
Сяо Юньцзин что-то тихо сказал Сяо Ду и в сопровождении слуг направился в свой двор. Сяо Ду взглянул на Юаньси, которая всё ещё стояла на месте с задумчивым лицом. Он подошёл и взял её за руку:
— Прогуляйся со мной.
Они не велели служанкам следовать за ними, а сами, ступая по ковру из опавших лепестков, пошли плечом к плечу по саду, которого уже коснулась осень.
Оба молчали. Их тени сплетались, косо ложась на дорожку, вымощенную синим камнем. Они дошли до куста гардении. Юаньси тихо вздохнула и, повернувшись к нему, спросила:
— Вы и вправду думаете, что на этом всё закончится?
Сяо Ду кивнул. На его лице тоже читалась досада.
— Таково решение отца. Он хочет поставить на этом точку. Коронер уже осмотрел тело Чжуй-эр. Судя по степени окоченения и следам насекомых, она мертва не менее шести дней. Причина смерти — утопление, других ран нет. Иными словами, она действительно утонула в тот самый день, когда все видели, как она упала в озеро.
Юаньси нахмурилась:
— И что же, мы должны поверить, что Чжуй-эр, которую в ту ночь видел Чжан Цзинь, и та, что была в покоях Ванфэй, — это и вправду были призраки? Даже зная о потайном механизме в стене?
Сяо Ду опустил взгляд и смахнул с её плеча опавший лепесток. Он мягко проговорил:
— Всех рабочих, что занимались «Двором Закатных Облаков», уже проверили. Никаких зацепок. Подрядчик исчез без следа. Раз уж всё так, зачем Тебе ломать над этим голову?
Но Юаньси продолжала настойчиво смотреть на него.
— В тот день, когда мы нашли тело Чжуй-эр, я тоже внимательно его осмотрела. К её подошвам прилипло множество мелких кусочков чёрной бумаги. А Чжан Цзинь как раз говорил, что в ту ночь, когда он встретил «дух» Чжуй-эр, он жёг поминальные деньги.
Сяо Ду вздохнул:
— То есть ты думаешь, что в ту ночь Чжан Цзинь видел настоящую Чжуй-эр? Но она к тому моменту была мертва уже несколько дней.
Юаньси кивнула:
— Он слишком хорошо знал Чжуй-эр в лицо, он не мог ошибиться. Значит, он видел её саму. Вот только, находясь в шоке и смертельном страхе, он вряд ли мог отличить живого человека от мёртвого.
Она всё больше волновалась и выпалила на одном дыхании:
— Вам не кажется это странным? Чжан Цзинь собственными руками убил Чжуй-эр. Если бы в ту ночь это и вправду был её дух, вернувшийся для отмщения, почему она в итоге лишь крепко напугала его, но не забрала его жизнь? Я думаю, кто-то нарядил труп Чжуй-эр так, чтобы он выглядел «как живой», а затем использовал Чжан Цзиня, чтобы все в поместье поверили, будто её дух и вправду вернулся.
Сяо Ду задумался, склонив голову, и снова спросил:
— А что тогда насчёт той, в покоях Ванфэй? Как труп мог сам прийти, разговаривать с Ванфэй, а потом ещё и спрятаться, чтобы сбежать?
— Но Ванфэй никогда не видела настоящую Чжуй-эр! — возразила Юаньси. — Она видела лишь женщину в одежде служанки, которая «искала своего ребёнка». А после рассказов Чжан Цзиня все, само собой разумеется, решили, что это точно была Чжуй-эр.
Сяо Ду тщательно всё обдумал. Он почувствовал, что, возможно, это и есть правда. Но Старый Хоу уже неоднократно ему велел: раз уж поместье вана Цина не стало раздувать скандал, то после этого молебна дело должно быть закрыто. Не нужно создавать новых проблем, чтобы снова не сеять панику среди слуг.
Он притянул Юаньси к себе и мягко успокоил:
— Но всё это, в конце концов, лишь догадки. Раз нет улик, указывающих на кого-то конкретного, Тебе не стоит так терзаться. Я разберусь с остальным. Скоро Праздник Середины Осени. Я возьму тебя в город на праздник фонарей, развеяться, хорошо?
Но Юаньси всё равно хмурилась:
— Вы боитесь, что это и вправду Второй Брат? Но мне кажется, тот, кто прячется за кулисами, слишком хитёр. Он проделал всё это не только для того, чтобы напугать Ванфэй. Его замысел глубже. А что, если это не Второй Брат? Что, если этот человек задумал против Дома Хоу что-то ещё?
Сяо Ду смотрел на её встревоженное лицо, и у него на сердце вдруг потеплело. Он наклонился и нежно поцеловал её в лоб.
— Знаешь, что? — улыбнулся он. — Ты всё больше и больше становишься похожа на настоящую хозяйку дома.
От его взгляда Юаньси смутилась и хотела было опустить голову, но Сяо Ду протянул руку и медленно разгладил складку у неё меж бровей.
— Мне не нравится, когда ты хмуришься. Ты должна помнить: что бы ни случилось, у этого дома есть я. Я всё выдержу.
Его пальцы медленно соскользнули с её лба, нежно коснулись её губ, а затем он прошептал ей на ухо:
— А если я вдруг не смогу… ты поможешь мне?
Юаньси показалось, что в его словах, словно вешние воды, плескалась такая нежность, что всё её сердце наполнилось теплом. Она уткнулась ему в грудь, слушая, как рядом бьётся его сердце. Весь мир вокруг затих, словно в нём остались только они двое.
А Сяо Ду почувствовал, как у него защипало в глазах. Слишком долго он всё тащил на себе в одиночку и никогда не думал, что кто-то сможет разделить с ним эту ношу. Он и представить не мог, что она будет рядом, готовая идти с ним и в горе, и в радости. Теперь он больше не один.
Думая об этом, он вдруг ощутил что-то вроде благодарности к Канцлеру Ся. Каковы бы ни были его истинные мотивы, по крайней мере, он послал её к нему.
В одном месте царили полное взаимопонимание и гармония, в другом — у каждого был свой камень за пазухой.
После молебна Наложница Цай, сославшись на недомогание, не стала провожать Старого Хоу в его покои. Воспользовавшись предлогом, она отослала служанок и в одиночестве прошла по галереям и дворам. Она остановилась у тех самых укромных искусственных скал.
За скалами, на залитой солнцем земле, виднелась тень. Наложница Цай, сделав вид, будто просто присела отдохнуть, опустилась на каменную скамью. Убедившись, что вокруг никого нет, она начала:
— Ты так срочно меня позвал. У Хозяина есть новые распоряжения?
Голос из-за скал ответил:
— Нет. Хозяин сказал, что ты блестяще справилась. Будет возможность — он тебя щедро наградит.
Наложница Цай удовлетворённо улыбнулась, но тут же скривила губы:
— И ты рискнул подать мне знак при всех только ради этого?
— Конечно, нет, — ответил голос. — Я позвал тебя от себя. Я лишь хотел спросить: зачем ты намеренно оставила ту туфлю в покоях Ванфэй?
Наложница Цай слегка вздрогнула, но её лицо осталось непроницаемым.
— Ваш план был таким сложным. Небольшие оплошности неизбежны. В любом случае, в итоге ведь ничего не нашли, верно?
Голос, казалось, хмыкнул.
— Оплошность это была или намеренный ход… Я позвал тебя лишь для того, чтобы предупредить: не стоит разыгрывать свои партии у нас за спиной. Для тебя это добром не кончится.
Наложница Цай, прикрыв рот рукой, рассмеялась:
— Послушай-ка себя! Какие «партии» я могу разыгрывать? Все эти годы разве я не делала в точности так, как вы велели? Да и какая мне выгода без вас?
— Вот и хорошо, что ты это понимаешь, — холодно произнёс голос. — Я не хочу, чтобы подобное повторилось.
Наложница Цай проводила взглядом медленно исчезающую тень. В её глазах вспыхнула ядовитая злоба. Она неспешно вернулась в свои покои, велела служанке сторожить снаружи, а сама достала тетрадь, в которой ежедневно упражнялась в каллиграфии. Уголки её губ насмешливо изогнулись.
«Это только начало, — подумала она. — Рано или поздно я заставлю тебя показать своё истинное лицо».
Скоро наступил Праздник Середины Осени. Под карнизами в поместье Хоу развесили всевозможные праздничные фонари, накрыли столы для пира и любования цветами. Наконец-то в доме вновь воцарилась праздничная атмосфера.
После ужина Сяо Ду не терпелось повести Юаньси в город, на праздник фонарей. Они как раз дошли до Резных Ворот, когда столкнулись с Сяо Чжисюань, которая выглядела чем-то глубоко озабоченной. Сяо Ду с улыбкой предложил ей пойти с ними.
Но, к его удивлению, Сяо Чжисюань не выказала ни малейшего интереса. Она лишь вяло улыбнулась и сказала, что обещала Наложнице Цай любоваться луной, поэтому ей неудобно уходить.
Сяо Ду нашёл это странным. Он покачал головой и пробормотал себе под нос:
— Обычно обожает веселиться, а сегодня что стряслось?
Юаньси после недавних событий затаила на неё лёгкую обиду, поэтому промолчала. Она лишь кивнула девушке и собралась идти дальше.
Но Сяо Чжисюань вдруг окликнула её:
— Старшая невестка!
Юаньси удивлённо обернулась. Сяо Чжисюань стояла, закусив губу и теребя край одежды. Она искоса взглянула на Сяо Ду, словно хотела что-то сказать, но не решалась.
Юаньси поняла. Она велела остальным слугам ждать у повозки и подошла к Сяо Чжисюань.
— Что случилось?
Кто бы мог подумать, что Сяо Чжисюань тут же громко расплачется и крепко обнимет её за шею.
— Старшая невестка, это я во всём виновата! Мало того, что я поссорила Вас со Старшим Братом, так из-за меня ещё и Господин Ло больше не может приходить в поместье Хоу!
Сердце Юаньси пропустило удар. Она поспешно спросила, в чём дело.
Сяо Чжисюань, утирая слёзы, начала говорить, но её слова были сбивчивыми.:
— Я в тот день вышила ароматный мешочек для Вас. Пришла, а Вас в комнате нет. Я увидела, что Момо Ли и остальные вышли за чаем, и решила тайком спрятать мешочек у Вас в комнате, чтобы сделать сюрприз. Но… но я случайно нашла ту книгу, что Вы прятали в столе…
— Я тогда узнала почерк Господина Ло. Я так испугалась, так запаниковала… В общем, я тайком вырвала ту страницу и… нашла способ передать её Старшему Брату.
Она говорила с видом глубочайшего раскаяния:
— Я и подумать не могла, что из-за этого случится такая беда! Что Старший Брат так разгневается! Слава небесам, Вы сейчас помирились, иначе я бы себе этого вовек не простила!
Юаньси и раньше смутно подозревала, что в той истории не всё чисто, но у неё всё не доходили руки разобраться. Теперь, когда правда внезапно открылась, она испытала смешанные чувства.
А Сяо Чжисюань смотрела на неё глазами, полными слёз, и робко спросила:
— Старшая невестка… Вы простите меня?
У Юаньси всё смешалось в голове. Она не знала, что и ответить, и потому поспешно перевела разговор:
— Что ты имела в виду, когда сказала, что Господин Ло больше не может приходить в поместье Хоу?
Сяо Чжисюань опешила.
— Вы не знали? В тот день Старший Брат очень сильно разгневался. Он приказал страже у ворот, чтобы Господин Ло больше и шагу не мог ступить на территорию поместья. Мне… мне уже вернули моего прежнего наставника. Сказав это, она, казалось, почувствовала сильнейшее раскаяние и с досадой опустила голову.
Добавить комментарий