— После полуночи, когда ночь самая тёмная, — задумчиво начала Юаньси, — если в это время надеть чёрную одежду с ног до головы, а на лицо — маску, покрытую фосфорным порошком, то в темноте она будет светиться. Будет казаться, что это «призрачная маска», отливающая зелёным светом. Эта светящаяся маска так бросается в глаза, что охваченные ужасом люди вряд ли заметят чёрную одежду, сливающуюся с тьмой. А если при этом прятаться за деревьями, то проще простого выдать её за «призрачную маску», парящую в воздухе.
Юаньси растирала в пальцах порошок, серьёзно излагая свои догадки. Сяо Ду внимательно её выслушал. Её доводы казались ему очень разумными. Он холодно усмехнулся:
— Если уж и «призрачная маска» — дело рук человеческих, то и вся история с «мстительным духом» — не более чем тщательно спланированный спектакль. Вот только… ума не приложу, какой цели они пытались добиться, прилагая столько усилий?
Юаньси тоже не могла понять, ради чего нужно было городить такой огород и пугать людей. Она так глубоко задумалась, что не заметила, как Сяо Ду взял её за руку.
— Раз уж эту загадку мы разгадали, — сказал он, — пойдём в дом. Может, найдём там больше улик.
Они вошли в спальню, где всё и произошло. Всю обстановку и постельные принадлежности, что были здесь в ту ночь, уже вынесли. За распахнутым окном ярко цвёл пион, что лишь подчёркивало холод и запустение, царившие в комнате.
Юаньси устремила взгляд на роскошную кровать-алькоов[1]. Она внимательно прокручивала в голове рассказы служанок: служанка, колыбельная, капающая кровь, потерянная туфелька. Если это не призрак, то как она исчезла?
В этот момент Сяо Ду подал голос:
— Ты только что сказала, что на шее и одежде Ванфэй была кровь, капавшая с запястья Чжуй-эр. — Он, заложив руки за спину, в упор смотрел на одну из стен. Уголок его рта дёрнулся в усмешке. — Думаю, она кое-что упустила. Человек может исчезнуть. Но следы, которые он оставляет, непременно его выдадут.
Юаньси проследила за его взглядом. В щели между стеновыми панелями виднелось бледное красное пятнышко. Словно кто-то смазал его в спешке. Если бы не искать специально, его было бы почти невозможно заметить.
Сяо Ду подошёл к стене. Он принялся внимательно ощупывать её.
— Эта стена, — сказал он, — находилась в «мёртвой зоне» от входа. В тот миг, как Ванфэй выбежала, всё внимание, естественно, было приковано к ней. Чжуй-эр воспользовалась этим моментом, чтобы спрятаться за заранее подготовленной потайной панелью. Но как бы она ни была осторожна, в спешке она не могла не зацепить стену одеждой, испачканной кровью.
Едва он договорил, как его рука, должно быть, наткнулась на что-то. Стена внезапно сдвинулась, открыв за собой тайник — ровно такой, чтобы там мог поместиться один человек. Юаньси невольно ахнула. Ей и в голову не приходило, что в этой, казалось бы, обычной комнате мог быть спрятан такой потайной механизм.
Сяо Ду, глядя на тайник, проговорил:
— Теперь ты, должно быть, поняла, зачем понадобилось, чтобы после Чжуй-эр, напугавшей Ванфэй, снаружи появилась ещё и та призрачная маска.
Юаньси задумалась.
— Чтобы все, кто был в комнате, поскорее ушли?
— Верно. Чжуй-эр воспользовалась суматохой, чтобы спрятаться в этом тайнике. Затем появилась маска. Все решили, что двор Ванфэй кишит нечистью, и, естественно, не осмелились там оставаться. Они думали лишь о том, как бы поскорее увести Ванфэй. А когда все ушли, она смогла спокойно выбраться и скрыться в другом месте.
Юаньси нахмурилась.
— Как Вы думаете, куда она могла сбежать?
Сяо Ду, не отрывая взгляда от стены, мрачно проговорил:
— Сейчас я больше всего хочу знать одного: кто осмелился провернуть такое в поместье Хоу!
Около полудня Наложница Цай вошла в Цветочную Залу. Подняв глаза, она увидела Сяо Ду и Юаньси, вместе сидевших во главе стола. Улыбка на её лице на миг застыла, но она тут же обрела почтительное выражение.
— Ваша Светлость, Госпожа, Вы звали меня?
Юаньси сказала:
— В последнее время я была нездорова, поэтому всей реставрацией «Двора Закатных Облаков» занимались Вы, Матушка. Я хотела бы знать, не заметили ли Вы в этом деле чего-нибудь странного?
Наложница Цай сделала задумчивое лицо. Помолчав, она ответила:
— Мне трудно сказать. Я не слишком разбираюсь в строительстве, я умею только выделять серебро да время от времени проверять, как идут дела. Но если говорить о странностях… Серебро, пожалуй, уходило быстрее, чем следовало. А ещё, как только работы завершились, старший подрядчик тут же уехал к себе на родину, даже не забрав остаток платы.
Юаньси поспешно уточнила:
— Матушка, Вы знаете, что это был за человек? Откуда он?
Взгляд Наложницы Цай забегал. Сяо Ду заметил её колебания и сказал:
— Говорите всё, как есть.
Только тогда Наложница Цай подняла глаза и, словно с трудом, произнесла:
— Того подрядчика… его порекомендовал Второй Молодой Господин.
Юаньси и Сяо Ду переглянулись. У обоих сердце ёкнуло. В этот миг Наложница Цай коснулась рукой причёски, словно приняв решение, и продолжила:
— Раз уж Ваша Светлость и Госпожа спрашиваете, я расскажу всё. Госпожа, Вы, должно быть, помните, как прежнего подрядчика ни с того ни с сего придавило решёткой для цветов? Вскоре после этого Второй Молодой Господин нашёл меня. Сказал, что у него как раз есть на примете хороший мастер, и порекомендовал его на это место. Я не рождена для таких дел, разве я посмела бы перечить Второму Молодому Господину? Разумеется, я сделала, как он велел. Но кто бы знал… с тех пор, как он появился, серебро стало утекать всё быстрее и быстрее. Вас, Госпожа, тогда не было. Я советовалась с Управляющим Чжоу, но он лишь сказал, что на дела господ лучше смотреть сквозь пальцы, чтобы не поднимать шума. Главное, чтобы двор закончили в срок. А кто же знал, что всё так обернётся…
Она говорила всё быстрее, очевидно, облегчая душу, — было ясно, что эти слова давно рвались у неё наружу.
Юаньси повернулась и посмотрела на Сяо Ду, чьё лицо медленно становилось пепельно-серым. Она поняла, что у них одновременно возникла одна и та же догадка.
Сяо Цин из-за дела Наложницы Ван затаил глубокую обиду на Принцессу. Именно поэтому он намеренно устроил тот скандал на праздничном пиру. Ванфэй — старая подруга Принцессы, приехавшая специально ради неё. Если напугать Ванфэй и заставить её уехать, это станет для Принцессы ещё одним ударом. Если так подумать, всё сходится.
Сяо Ду крепко сжал кулаки. Поразмыслив, он тихо сказал Юаньси:
— Ты постарайся разузнать побольше. А со Вторым Братом я поговорю сам.
Когда Сяо Ду вошёл в покои Сяо Цина, в нос ему тут же ударил густой запах лекарств. Сяо Цин расслабленно лежал на кровати на животе, прикрыв глаза. Ван Шицинь, присев рядом, кормила его лекарством с ложечки. За её спиной служанка тихонько обмахивала его веером.
Увидев Сяо Ду, обе женщины поспешно встали и поклонились. Сяо Цин лишь приоткрыл глаза, взглянул на него и снова их прикрыл.
— Что за ветер сегодня? — лениво протянул он. — Самого Старшего Брата ко мне занесло. — Он горько усмехнулся: — Полагаю, Вы пришли не для того, чтобы проведать меня?
Сяо Ду осекся.
В юности он был компаньоном по учёбе во дворце. В шестнадцать лет уехал с отцом на границу и пробыл там пять лет. В поместье за это время он бывал считанные разы. Поэтому к этому своему младшему брату от наложницы он был привязан куда меньше, чем к самому Государю.
В этот раз, хоть он и слышал, что Сяо Цина избили очень жестоко — лекарь сказал, что тот и с кровати не встанет с полмесяца, — Сяо Ду ни разу не подумал о том, чтобы навестить его.
При этой мысли ему вдруг стало стыдно. Он взял у Ван Шицинь чашу с лекарством, подобрал полы халата и сел на край кровати. Зачерпнув ложку, он поднёс её ко рту Сяо Цина.
— В поместье в последнее время много чего стряслось, — сказал он, — не было времени тебя проведать. Ты уж не держи зла на Старшего Брата.
Он редко говорил с Сяо Цином так. Произнеся это, он и сам почувствовал неловкость и, отвернувшись, дважды кашлянул, чтобы скрыть смущение.
Сяо Цин удивлённо посмотрел на него.
— Вы… — недоверчиво спросил он, — Вы и вправду пришли меня проведать?
Рука Сяо Ду с ложкой замерла в воздухе. Он поборолся с собой мгновение и наконец спросил:
— Есть и другое дело. Того подрядчика, что отвечал за ремонт «Двора Закатных Облаков» … это ты его порекомендовал?
Сяо Цин замер. Затем в его глазах отразилось глубокое разочарование.
— Вот оно что, — холодно хмыкнул он. — С Ванфэй в «Дворе Закатных Облаков» стряслась беда, и Старший Брат тут же заподозрил меня, так?
Он вдруг резким движением выбил чашу из рук Сяо Ду. Фарфоровая миска с грохотом упала на пол и разбилась. Глядя на растекавшуюся по полу тёмную жижу, Сяо Цин с издевкой произнёс:
— Раз так, к чему это лицемерие? Смотреть тошно.
Ван Шицинь вскрикнула. Она тут же велела служанке принести платок и бросилась вытирать лекарство, брызнувшее на халат Сяо Ду. Но тот лишь отмахнулся.
— Чэнъюань, — строго сказал он. — Раз уж в этот раз никто не пострадал, я не стану тебя преследовать, даже если это твоих рук дело. Я лишь хочу предостеречь тебя: не заходи слишком далеко. Если случится что-то непоправимое, Старший Брат не сможет тебя защитить, даже если захочет.
Сяо Цин рассмеялся.
— Какое благородство! Какой великодушный Хоу Сюань Юань! Мне, наверное, следует пасть ниц и благодарить Вас за оказанную милость? — Его взгляд потемнел. Он впился в Сяо Ду глазами. — Жаль только, что я не нуждаюсь в Вашей жалости. Если у Вас есть доказательства, то тащите меня к Вану Цин и Ванфэй на расправу. Я уже вытерпел эти палки, так что стерплю и ещё одну порку от поместья вана. А если забьют до смерти, Вам же будет спокойнее.
Ван Шицинь уже рыдала в голос. Она бросилась к Сяо Ду:
— Ваша Светлость, не слушайте его бред! Как Чэнъюань мог такое сделать? Ваша Светлость, не верьте чужим наветам и не возводите напраслину на Второго Брата!
У Сяо Ду от этой сцены заломило виски. Он лишь устало вздохнул.
— Младшая невестка, не волнуйтесь. Я во всём разберусь. Если это не он, я не позволю его оговорить. — Он снова посмотрел на Сяо Цина, который по-прежнему лежал на кровати с видом полнейшего безразличия. — А ты… возьмись за ум. Ты, в конце концов, тоже носишь фамилию Сяо. Подумай хорошенько, что тебе дозволено, а что — нет!
С этими словами он, гневно развернувшись, покинул комнату.
В то же самое время Юаньси сидела у себя в покоях. Она внимательно перебирала показания слуг, видевших призрачную маску. Внезапно её осенила мысль: «Почему маска появлялась именно в этих местах? Может быть, в этом есть какая-то закономерность?»
Она тут же велела Ань Хэ приготовить тушь и нарисовала на бумаге план «Двора Закатных Облаков» и всех дворов, где видели призрака. Затем она соединила все точки линиями.
И тут же обнаружила, что все места появлений окружали «Двор Закатных Облаков» по периметру, причём на одинаковом расстоянии друг от друга. Но… в этой цепи не хватало одного звена!
Её сердце ёкнуло. Она немедленно взяла Ань Хэ и Момо Ли и отправилась в то место, где на её карте было пустое пятно. Там, на одном из задних дворов, она обнаружила заброшенный зерновой склад.
Юаньси смотрела на амбар, который был выше её ростом. Она чувствовала и волнение, и страх. Она быстро велела Ань Хэ позвать молодого слугу.
Тот подошёл и потянул на себя тяжёлые двери склада.
В тот же миг изнутри ударил густой трупный запах. Все трое поспешно зажали носы, сдерживая рвотные позывы. Вдруг слуга, указывая внутрь, закричал:
— Посмотрите!
Внутри амбара, прислонённый к стене, стоял окоченевший труп. Лишившись опоры в виде двери, он тут же рухнул прямо на них. Тело слегка вздулось, в некоторых местах уже началось разложение, но в его чертах всё ещё можно было узнать ту самую, давно пропавшую Чжуй-эр. И, судя по состоянию тела, она была мертва уже очень давно.
[1] Кровать-алькоов (拔步床, Ба бу чуан): Очень большая и сложная кровать, популярная в знатных домах эпох Мин и Цин. Это была целая «комната в комнате» с собственным «предбанником» под пологом, часто богато украшенная резьбой.
Добавить комментарий