В глубокой ночи пронзительный, скорбный крик мужчины потревожил спавших на ветвях птиц. Они, хлопая крыльями, пронеслись над рядами черепичных крыш, уселись на белой стене и пристально уставились на лунную дорожку, скользящую по голубым каменным плитам.
Вскоре на дорожках послышались многочисленные шаги. Тени от фонарей беспорядочно метались, смешиваясь с громкими пересудами. Привлеченные криком слуги и работницы бросились к озеру. Они увидели, что Чжан Цзинь, работавший в казначействе, неведомо как свалился в воду. Сейчас он в ужасе таращил глаза и истерически бился в озере. Людям это показалось странным: Чжан Цзинь никогда не боялся воды, и, поскольку он был недалеко от берега, почему он не может доплыть сам?
Но пока они пребывали в замешательстве, голова тонущего человека перестала сопротивляться и, закатив глаза, начала погружаться. Остальные не стали больше медлить, бросились вперед и, помогая друг другу, вытащили его на берег.
Чжан Цзинь, весь промокший, лежал на земле и тяжело дышал, его глаза были широко раскрыты и уставились в пустоту. Казалось, душа покинула его, и он не отвечал ни на какие вопросы. Тут к нему подошла управляющая момо. Чжан Цзинь искоса заметил стоящие рядом вышитые туфли, мгновенно закричал, вскочил на ноги, растолкал толпу и бросился наутек, словно за ним по пятам гнался злобный призрак…
На следующий день по Поместью Хоу распространились две новости. Первая: Чжан Цзинь лично признался, что тайно встречался с Чжуй-эр, а когда его попытка свалить вину на Второго Молодого Господина провалилась, он нечаянно толкнул ее в озеро, когда они обсуждали сложившуюся ситуацию. Вторая: Чжуй-эр, снедаемая обидой, вернулась, как мстительный дух, чтобы найти виновных в Поместье Хоу. Именно ее призрак явился прошлой ночью, доведя Чжан Цзиня до помешательства, и это она, в момент его крайнего ужаса, сбросила его в воду и не давала выбраться на берег.
К неразгаданным ранее слухам о призрачном лице добавилась история о мстительном духе Чжуй-эр, требующем возмездия. В одночасье сердца слуг в Поместье Хоу наполнились тревогой: никто не знал, не остался ли этот мстительный дух в Поместье, чтобы продолжать вредить людям. Но под гнетом авторитета хозяев никто не осмеливался открыто обсуждать это. Слуги лишь тайком носили на себе обереги, изгоняющие нечисть и отводящие беду, тайно надеясь, что им не посчастливится столкнуться с призраком.
Слухи быстро дошли до Юаньси, но она не придала им значения. Все эти так называемые истории о духах и божествах, если присмотреться, всегда сводятся к проделкам тех, кто хочет напугать других. В конце концов, дело было лишь в том, что у людей была нечиста совесть. Поэтому ее больше всего волновало другое: через три дня в Поместье Хоу должна приехать погостить ванфэй Цин. Приезд ванфэй Цин в столицу, да еще и близкой подруги принцессы, означал, что любая оплошность в ее приеме обернется неприятностями и для Двора, и для ее свекрови.
К счастью, пока Юаньси была под запретом, наложница Цай устроила все работы: Двор закатных облаков был отремонтирован, там пышно цвели цветы и деревья, а само убранство стало изысканным и роскошным, вполне соответствующим статусу ванфэй Цин.
Пользуясь днями вынужденного покоя, она перечитала множество старинных книг и, посоветовавшись с Чжоу Цзинъюанем, до мельчайших деталей подготовила церемонию встречи ванфэй Цин и закупку необходимых предметов. Только после этого ее напряженные нервы немного расслабились.
Как раз в этот момент Сяо Ду прислал человека сообщить, что хочет взять ее с собой на прогулку в поместье за городом. Юаньси, почувствовав, что ее нога полностью исцелилась, и желая развеяться, с радостью дала согласие.
В день отъезда Юаньси и Ань Хэ ждали у повозки. И тут она увидела Сяо Ду, одетого в парадный халат из красного сатина, расшитый сотней бабочек. Его пояс был украшен золотыми пластинами и крюком из рога носорога, голову венчала нефритовая корона, а на поясе висели декоративные подвески, которые мелодично звенели при ходьбе.
Юаньси не видела своего господина так нарядно одетым с самого дня их свадьбы. Она заморгала, подозревая, что слуга что-то перепутал, и сегодня они направляются не в поместье, а на какой-то важный прием.
Сяо Ду, заметив ее ошеломление, слегка повернул голову и тихо спросил своего слугу, Сяо Чуня: — Ты уверен, что ей понравится, если я оденусь вот так?
Сяо Чунь поспешно подошел поближе и, улыбаясь, прошептал: — Не извольте беспокоиться, мой господин Хоу! Говорят, мужчины любят красоту, но разве женщины не любят нарядность? В этом облачении Его Светлость выглядит безупречно элегантным и необыкновенно красивым. Какая женщина не влюбится? Гарантирую, сегодня Госпожа будет приятно удивлена.
Сяо Ду чуть нахмурился и проворчал: — Но по ее лицу не скажешь, что это радостное удивление.
Сяо Чунь несколько раз кашлянул: — Это Госпожа смущается, вот и все! Успокойтесь, мой господин. Женщины лукавят: в душе они вне себя от восторга, но виду не подают. Просто слушайте меня, не ошибетесь!
Сяо Ду недоверчиво посмотрел на него. Он обратился за советом к Сяо Чуню только потому, что тот постоянно крутился среди женщин и умел привлечь внимание горничных. Сяо Ду, который в совершенстве разбирался в военном деле и расстановке войск, чувствовал себя полным профаном в вопросе, как завоевать сердце женщины и заставить ее добровольно следовать за ним. Для него это было поистине сложной наукой.
Подумав об этом, он втайне расстроился. Он, достойный хоу Сюань Юань, никогда прежде не испытывал такой неуверенности в себе. Но в глубине души он понимал: хотя Юаньси дала ему ту клятву верности, она сделала это лишь потому, что он был ее мужем. Какое же место он на самом деле занимает в ее сердце, он не знал, и его душа всегда была неспокойна и тревожна.
Вот почему он тщательно спланировал эту поездку. Он едва дождался, пока ее нога заживет, чтобы, наконец, завладеть ею полностью и почувствовать покой. Он знал, что она не любит Поместье Хоу, где постоянно находится в напряжении и почти никогда не улыбается. Только в тот день, в поместье за городом, когда она сидела у реки и смотрела, как они ловят рыбу, она смеялась так беззаботно, словно весенний цветок, свободно распускающийся на ветру.
Думая о том, что все уже тщательно спланировано и сегодня вечером его ждет успех, Сяо Ду не смог сдержать улыбки. Он выпрямился, изогнул губы в нужной форме, принял галантный вид и направился к ней. Юаньси, напротив, чувствовала, что с ним сегодня что-то не так. Пока она пребывала в замешательстве, Сяо Ду уже подошел к ней. Юаньси робко улыбнулась ему и тихо спросила: — Мы сегодня сначала на прием едем? Мне нужно переодеться?
Улыбка Сяо Ду застыла на лице. Он злобно метнул взгляд на Сяо Чуня, стоявшего позади. Сяо Ду с каменным лицом, скрывая смущение, покачал головой и, взяв Юаньси за руку, поспешно усадил ее в повозку.
Повозка застучала колесами. Юаньси, прислонившись к мягким подушкам, не переставая разглядывала Сяо Ду. Он почувствовал себя крайне неуютно под ее взглядом и, притворившись сердитым, уставился на нее: — Что такое? Я, по-твоему, некрасиво одет?
— Вовсе нет, — Юаньси потянула за одну из его многочисленных подвесок на поясе. — Просто вы обычно не любите носить такие вещи. Сегодня какой-то особенно важный день?
Сяо Ду почувствовал себя немного обиженным и тихо произнес: — Разве наше редкое совместное путешествие — это не важный день?
Только теперь Юаньси поняла, почему он разоделся сегодня, как павлин на брачных играх. Она не выдержала и, прикрыв рот, громко рассмеялась. Сяо Ду встал рано утром, терпеливо позволив Сяо Чуню наряжать себя с ног до головы, но вместо восхищенного взгляда получил лишь насмешку. Он злобно проклинал Сяо Чуня про себя тысячи раз, клянясь, что по возвращении в Поместье отправит его чистить отхожие места.
Юаньси, посмеявшись, заметила, что его лицо темнеет. Понимая, что все его старания были ради нее, она почувствовала, прилив нежности. Придвинувшись к нему, она покраснела и прошептала ему на ухо: — Не нужно наряжаться. Для меня вы и так самый красивый.
Ее голос был мягким и нежным, он словно кошачьей лапкой царапнул его сердце. Сяо Ду почувствовал, что прежнее раздражение тут же улетучилось, а губы непроизвольно изогнулись в улыбке. Он опустил взгляд, увидев ее, прислонившуюся к нему, в милой, смущенной позе, и его сердце дрогнуло. Он прижал ее к сиденью и жадно поцеловал.
Но не успел он как следует насладиться поцелуем, как девушка в его объятиях заерзала. Юаньси, красная от смущения, вырвалась из его объятий и неловко пробормотала: — Ваш нефрит… он мне мешает.
Лицо Сяо Ду изменилось. Он готов был прямо сейчас оттащить Сяо Чуня и отлупить его десятком плетей, чтобы дать выход своему гневу.
В это время Сяо Чунь, довольный, сидел в другой повозке, флиртуя с горничной. Внезапно он резко чихнул несколько раз и почувствовал, как со стороны, казалось, дунул леденящий ветер, отчего его пробрала сильная дрожь.
Повозки остановились у реки. Вся свита на лодке переправилась на другой берег, собираясь пройти к загородному поместью через заросли тростника. Однако оказалось, что накануне в поместье прошел сильный ливень, превратив тростниковую рощу в грязное болото. Ноги вязли в грязи, и продвигаться вперед было крайне тяжело. Украшения Сяо Ду постоянно цеплялись за разросшийся тростник, и лицо его становилось все чернее и чернее. Сяо Чунь позади него боялся даже дышать, чувствуя, что мой господин убивает его взглядом.
Сяо Ду, испепелив взглядом виновника всех его бед, повернул голову и увидел, что Юаньси, приподняв подол юбки, с трудом идет вперед, опираясь на Ань Хэ. Мягкие подошвы ее туфель то и дело глубоко увязали в грязи. Тогда он подтянул свой подол, завязал его и протянул ей руку: — Иди сюда, я понесу тебя на спине.
Юаньси хотела отказаться, но увидела, что он уже присел, и выражение его лица не допускало возражений. Стоявшие рядом горничные и слуги, несшие сундуки, демонстративно отвернулись, но на их губах играли смущенные улыбки. Юаньси слегка покраснела, но послушно взяла его за руку и позволила усадить себя ему на спину.
Сяо Ду выпрямился и пошел вперед. Юаньси прислонилась щекой к его крепкой спине. Они шли среди тростника, достигавшего ей до пояса. Вдали небо было высоким и облачным, и в нем парами летели гуси.
Наконец свита добралась до поместья. Новый управляющий, Хань Юнь, увидев, в каком измученном виде прибыла компания, сильно испугался. Он поспешно велел служанкам принести горячей воды, а слугам — помочь Его Светлости и Госпоже переодеться и умыться.
Сяо Ду, переодевшись, вышел, но Юаньси не увидел. Он уже собирался ее искать, когда подбежал Сяо Чунь, хитро улыбаясь: — Госпожа пошла на кухню. Сказала, что хочет сама приготовить для моего господина какое-нибудь блюдо. Можете ждать здесь, чтобы попробовать ее стряпню.
Сяо Ду подавил радость, вспыхнувшую в его сердце, и, нахмурившись, сердито взглянул на него: — Много болтаешь! Ступай и стой там! Я с тобой еще сведу счеты за сегодняшний день.
Сяо Чунь, понимая, что сам напросился, хотел было сообщить приятную новость и заслужить прощение, но снова остался в дураках. Он вынужден был отойти в сторону, с кислой миной ожидая наказания.
Из маленькой усадьбы поднимался дымок. Женщины-слуги суетились, и вскоре стол был заставлен блюдами. Последнее блюдо внесла Момо Ли, радостно объявляя: — Это кушанье Госпожа приготовила специально для нашего господина!
Сяо Ду поднял глаза и увидел Юаньси, стоявшую позади. Ее лицо пылало от жара, но она нервно теребила край одежды. Его сердце наполнилось теплом. Он улыбнулся и спросил: — Что это за блюдо?
Момо Ли повернулась к Юаньси, подмигнула ей и принялась представлять: — Это знаменитое блюдо моего родного края, называется «Юй Гэн со свежей рыбой». Оно готовится из рыбьих губ и бараньей ноги, по секретному семейному рецепту, который позволяет убрать привкус баранины и рыбный запах, оставив только чистую «свежесть». Госпожа тайно училась у меня долгое время и только сегодня решила продемонстрировать свое мастерство.
Она говорила с большим воодушевлением и не заметила, что лицо Сяо Ду потихоньку изменилось. Стоявший позади Сяо Чунь в тревоге шагнул вперед, чтобы предупредить: — Но мой господин…
В этот момент Сяо Ду протянул руку, прерывая его. Он по-прежнему улыбался, глядя на Юаньси: — Раз уж Госпожа готовила это специально для меня, то, конечно, я должен его как следует попробовать.
Юаньси, вся в волнении, стояла рядом. Увидев, как он взял ложку, и заметив на его лице довольную улыбку, она облегченно выдохнула и села, чтобы присоединиться к трапезе. Однако Сяо Ду съел всего несколько ложек, и его улыбка становилась все более натянутой. Вскоре он отложил палочки, сказал, что сыт, и поспешно направился к задней части дома.
Юаньси сочла его поведение очень странным. Тут же к ней сокрушенно подошел Сяо Чунь: — Разве Госпожа не знает, что господин не ест красное мясо? Юаньси вздрогнула. Она была в Поместье меньше года, пережила столько неразберихи, и за столом они с Сяо Ду ели вместе лишь считанное число раз. Только сейчас она вспомнила, что на семейных обедах действительно никогда не подавали красного мяса. Но она, не привередливая в еде, думала, что повара просто не любят его готовить. Только сегодня она узнала настоящую причину. Охваченная стыдом и тревогой, она тут же подхватила подол юбки и бросилась вслед за ним.
Добавить комментарий