Прохладный ветерок летней ночи обдувал Поместье, заставляя ивовые ветви беспорядочно плясать в густой черноте неба. Задний двор Поместья Хоу был пуст, лишь под карнизами нескольких беседок горел тусклый свет фонарей.
Из одной пристройки шатаясь вышел подвыпивший слуга. Сегодня он с несколькими товарищами запирался в комнате, чтобы играть в кости и веселиться. Надо сказать, удача была на его стороне: он выиграл более десятка раз подряд, после чего его уговорили купить вино и устраивать кутеж до самой ночи.
Сейчас была четвертая стража[1]. Он, еле соображая, поднялся, чтобы сходить в отхожее место. Но, пройдя несколько шагов, он совсем потерял ориентацию. Ему нестерпимо хотелось облегчиться, и, увидев, что вокруг никого нет, он решил тайком пройти к небольшой роще и сделать свое дело там.
Слуга спрятался за большим деревом. Едва он расстегнул пояс брюк, как из кустов вырвался порыв ветра, от которого он задрожал всем телом. Он втянул голову в плечи. Он и так был пьян, и видел все нечетко, а теперь ветви и листья перед глазами, казалось, слились воедино, став черными и пушистыми. Они слегка покачивались на ветру, и это почему-то напомнило ему чью-то качающуюся голову. Он невольно вздрогнул, решил больше себя не пугать и поскорее закончить, чтобы вернуться в комнату.
Как только он натягивал брюки, из кустов послышалось шуршание. Казалось, что-то пряталось глубоко в черной чаще и изо всех сил пыталось вырваться наружу. Сердце его бешено заколотилось. Он громко крикнул: — Кто здесь?!
В темноте не было ответа, но звук становился все отчетливее, и в нем послышалось что-то похожее на чавканье и грызение. Слуга сглотнул слюну и после долгих колебаний все же решил заглянуть за дерево. Как только он осторожно повернул голову, то встретился взглядом с парой ужасных глаз. В них был только белок, не было зрачка. И эти глаза, словно змея, увидевшая добычу, вцепились в него мертвой хваткой.
— А-а-а! — заорал слуга от страха и бросился бежать, не разбирая дороги, но споткнулся о корень позади себя и с грохотом упал на землю.
Он попытался оттолкнуться от земли, напряженно оглядываясь назад. И лучше бы он этого не делал! Увиденное напугало его так, что у него подкосились ноги и задрожали руки, он потерял всякую силу, чтобы подняться!
Из-за деревьев медленно выплыло синее призрачное лицо. Оно испускало тусклое свечение в чернильно-черном ночном воздухе. У этого лица не было ни туловища, ни ног, оно просто висело в воздухе, приближаясь к нему все ближе, готовое прижаться прямо к его лицу.
Слуга от ужаса начал плакать и сморкаться одновременно, но в глубине души он успел порадоваться, что хоть облегчился до того, как его настиг такой страх, иначе он бы точно обмочился. Внезапно что-то обвилось вокруг его лодыжки, и какая-то сила резко потащила его назад. Невероятный ужас заставил его забыть о боли в ноге. Он пролетел на руках и ногах несколько чжанов и больше не осмеливался оглянуться, боясь, что если обернется, то будет утащен этим злобным призраком в вечное проклятие.
С того дня упомянутый слуга тяжело заболел, а по Поместью Хоу начали ползти слухи о призраках. Слуги рассказывали эту историю во всех подробностях: кто-то говорил, что у призрака кровь течет из семи отверстий, и он любит высасывать мужскую ян—энергию; другие утверждали, что у призрака зеленое лицо и клыки, и он способен одним укусом отхватить половину человеческого лица. Слухи становились все более дикими, пока однажды не достигли ушей старого Хоу. Он пришел в бешенство, обругал слугу за пьяный вздор и оштрафовал его на полугодовое жалование. Кроме того, он установил правило: кто посмеет снова распускать слухи о призраках в Поместье, будет наказан по принципу круговой поруки. Только тогда сплетни удалось жестко подавить.
Но на этом дело не закончилось. Число людей, видевших «призрачные лица», только росло. Многие из пугливых служанок и работников начали ходить в храмы за оберегами, и никто из слуг не решался праздно шататься по Поместью после наступления ночи.
— Госпожа, как вы думаете, есть ли в этом Поместье Хоу призраки? — Момо Ли ярко закончила свой рассказ обо всех этих событиях и с любопытством взглянула на Юаньси.
Юаньси только что оправилась от тяжелой болезни, и дух ее был еще немного подавлен. Сегодня утром ей только-только сняли запрет, и Момо Ли с Ань Хэ сразу же потащили ее в Сад у Озера, чтобы полюбоваться цветами и развеяться. Она понимала, что Момо Ли намеренно рассказывает ей эти истории, чтобы развлечь. Юаньси небрежно пошевелила перед собой пышно распустившуюся розу и ответила: — Откуда в этом мире взяться призракам? А даже если бы и были, в них нет ничего ужасного.
Она никогда не боялась ни призраков, ни мертвых тел. Она боялась людей — тех, кто лжет, тех, кто может причинить зло, а еще… тех, кто способен ранить сердце.
Внезапно она на мгновение погрузилась в задумчивость, и ее палец, соскользнув, был сильно уколот шипом на стебле цветка. Ань Хэ вскрикнула от испуга, поспешно схватила ее руку и спросила: — Больно?
Юаньси тихо покачала головой, выдернула палец, небрежно обернула его кусочком платка и, улыбнувшись ей, сказала: — Видишь? Все в порядке.
Момо Ли, глядя на ее бледный, но нарочито стойкий профиль, вдруг почувствовала, как защипало в носу. Она, прожившая столько лет, знала закон цветения и увядания, но ее юная Госпожа была так молода, неужели ей придется так прожить всю свою жизнь? Тогда Момо отвернулась и тихонько смахнула несколько слезинок.
Юаньси, зная, что Момо Ли беспокоится о ней, почувствовала, как ей становится еще тяжелее. Она уже собиралась успокоить ее парой слов, как вдруг увидела, что издалека в их сторону идет изящный силуэт в густо-желтом. Юаньси узнала Сяо Чжисюань и впервые за долгое время искренне обрадовалась. Она поспешно улыбнулась ей и поприветствовала, но Сяо Чжисюань лишь небрежно склонилась к ней и тихо произнесла: — Старшая невестка.
После этого она, даже не осмелившись взглянуть на Юаньси, торопливо прошла мимо, словно боялась задержаться хоть на мгновение.
Улыбка Юаньси застыла на лице, и что-то кольнуло ее в сердце. С тех пор как ей запретили выходить, многие слуги в Поместье стали к ней пренебрежительны, но это ее не огорчало. Она с детства привыкла к холодным взглядам, так что для нее это была просто смена места, не более.
Однако ей искренне нравилась эта младшая золовка, которая всегда с теплотой держала ее за руку, и была такой невинной и простодушной. У Юаньси с детства не было близких сестер, и за те дни, что она провела в Поместье Хоу, она уже считала Сяо Чжисюань настоящей сестрой. Подумав об этом, она невольно усмехнулась, посмеиваясь над собой: она, видно, все еще плохо разбирается в людях, и заслуженно оказалась в таком положении.
Ань Хэ, стоявшая рядом, была вне себя от гнева и не могла удержаться от тихого ворчания: — Вот уж не думала! Днем притворяется такой сердечной, а как только что-то случается, тут же прячется. В таком юном возрасте уже научилась двуличию. Воистину, хорошая барышня воспитана в Поместье Хоу!
Юаньси испугалась и поспешно упрекнула ее шепотом: — Не говори глупостей!
Но Ань Хэ все больше возмущалась, продолжая причитать: — Так и есть! За день до того, как Госпоже запретили выходить, она приходила к вам, говорила, что вышила вам кошелек, а не застав вас, ждала в комнате еще довольно долго, прежде чем уйти. А сейчас все забыла напрочь.
Юаньси нахмурилась, услышав это, и тут же перебила ее, спросив: — Ты сказала, она приходила ко мне за день до того, как мне запретили выходить?
Что-то мелькнуло у нее в голове, и она попыталась это ухватить, как вдруг услышала громкий крик со двора: — Беда, беда! Человек утонул!
Юаньси вздрогнула от испуга. Забыв обо всем остальном, она поспешно направилась к источнику крика, взяв с собой Момо Ли и Ань Хэ. У моста, перекинутого через искусственное озеро, уже собралась толпа горничных и пожилых служанок. Многие, едва взглянув на озеро, закрывали рты, бледнея и не осмеливаясь смотреть вновь. Юаньси запыхавшись подбежала. Как только она смогла разглядеть человека, плавающего в озере, в ее голове закружилось, и она чуть сама не рухнула в воду.
Рядом раздался скорбный крик — это плакала Момо Ли. Юаньси же чувствовала лишь оглушающий гул в голове, ничего не слышала отчетливо. Она никогда прежде не думала, что мертвое тело может выглядеть так ужасно.
Всего несколько дней назад та женщина, живая, стояла на коленях перед ней, умоляя о спасении. А сейчас ее глаза, которые некогда с такой мольбой смотрели на Юаньси, были навсегда лишены надежды. Ее нежное, трогательное личико распухло от воды. И даже сейчас ее руки мертвой хваткой защищали живот, словно она хотела уберечь своего ребенка от похищения в самый последний миг…
Юаньси широко раскрыла глаза, продолжая отступать назад. Момо Ли, увидев, что лицо Госпожи бело, как бумага, а взгляд рассеян, в испуге схватила ее за руку: — Госпожа?
Но Юаньси резко отдернула руку и тихо произнесла: — Я хочу побыть одна.
Момо Ли и Ань Хэ встревожились еще больше и попытались последовать за ней, но Юаньси обернулась и резко приказала: — Не смейте идти за мной!
Обе служанки испуганно замерли, не зная, что предпринять. Юаньси же, подхватив подол юбки, бросилась бежать. Ей хотелось поскорее убежать прочь отсюда, оставить все это, спрятаться там, где ее никто не увидит. Она бежала без цели какое-то время, пока не обнаружила, что оказалась под кустами гардении, где часто проводила время. Почувствовав знакомый аромат цветов, она наконец почувствовала себя в безопасности. Тогда она обхватила колени руками и безудержно зарыдала.
«Прости меня, я не смогла тебя спасти! Прости меня, оказывается, я так бесполезна!»
Она не сдерживала себя, плача очень долго, словно желая выплакать всю свою недавнюю обиду, горечь и чувство бессилия. Плакала до тех пор, пока глаза не заболели, а в голове не наступила тяжесть. Опершись на ствол дерева, она начала дремать. В этот момент она услышала издалека знакомый голос, отчего тут же проснулась. Подняв голову, Юаньси увидела, как Сяо Ду и Чжоу Цзинъюань, о чем-то переговариваясь, направляются прямо к ней.
Сердце Юаньси сжалось от паники и стыда. Она отчаянно не хотела, чтобы он увидел ее в таком неприглядном виде. Она быстро спряталась за кустом гардении, молясь про себя, чтобы они не вздумали подойти сюда.
Но разве Сяо Ду мог ее не заметить? Увидев ее издалека сидящей под деревом, он уже заподозрил неладное, а когда увидел, как она в панике прячется за кустами, его настроение окончательно испортилось. Он нарочно обратился к Чжоу Цзинъюаню: — Дядя Чжоу, давайте сегодня не пойдем в кабинет. Не лучше ли поговорить вон там, в тени деревьев?
Чжоу Цзинъюань немного удивился, но согласно последовал за ним к роще. Юаньси мысленно застонала: если они подойдут ближе, ей уже ни за что не спрятаться. Тогда она решилась, схватила первую попавшуюся маленькую ветку, прикрыла ею голову и, пригнувшись, стала медленно выбираться наружу, надеясь незаметно ускользнуть под прикрытием кустов.
В этот момент Чжоу Цзинъюань увидел невероятную картину: их Госпожа с маленьким деревцем на голове, полусогнувшись, бежит по кустам, и, кажется, делает вид, будто их вообще не существует. Он в изумлении взглянул на побледневшего Сяо Ду и наконец не выдержал, позвав наугад: — Госпожа?
От его окрика Юаньси почувствовала, как сердце ушло в пятки. Она тут же отбросила ветку и, подхватив подол, рванула прочь. Но пробежав всего несколько шагов, она оступилась и упала на землю. Сяо Ду был вне себя от ее поведения. Он большими шагами подошел к ней, присел и зарычал: — Зачем ты бежишь?!
Юаньси почувствовала невыносимую, пронзительную боль в лодыжке. К этой боли примешались обида и стыд, и она, надув губы, расплакалась: — Вы сами сказали! Сказали, что не хотите меня больше видеть!
Сяо Ду опешил, поднял глаза и свирепо посмотрел на Чжоу Цзинъюаня, который стоял рядом и увлеченно наблюдал за сценой. Только тогда Чжоу Цзинъюань пришел в себя. Он даже забыл поклониться и поспешно убежал прочь. Сяо Ду перевел взгляд на Юаньси, которая сидела на земле, сердилась и утирала слезы. Наконец он вздохнул, подхватил ее на руки и направился в сторону покоев.
[1] примерно с часу до трех ночи
Добавить комментарий