Наступили «дни Фу»[1] — самое знойное время года, и с каждым днём становилось всё жарче.
Сегодня в небе беспощадно полыхало огненное солнце, на земле же не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка. Юаньси сидела под раскидистым, пышно цветущим деревом, углубившись в счётные книги. Хотя густая крона и дарила тень, духота всё равно была невыносимой. Не прошло и мгновения, как её лёгкая блузка насквозь пропиталась потом на спине.
Хотя в её покоях давно заготовили лёд для прохлады, ей там всё равно было слишком душно. К тому же, её манил сладкий аромат гардений, поэтому она день за днём приходила читать сюда. Ань Хэ стояла у неё за спиной, вместе с другой, круглолицей служанкой, и они обе тихонько обмахивали её веерами.
Эту круглолицую девушку звали Ин’эр, и её специально прислал к Юаньси сам Хоу. Ей было не более пятнадцати лет, нрав у неё был живой и непосредственный, и они с Ань Хэ быстро нашли общий язык. Хоть ей и не хватало утончённости и расторопности Жунцяо, но с ней было гораздо спокойнее.
Юаньси обернулась и посмотрела на девушек, которые, обмахивая её, не переставали утирать пот с собственных лбов. Ей стало их жаль.
— Не нужно больше, — сказала она. — Вы обе, ступайте в беседку, отдохните немного.
Ань Хэ, беспокоясь о госпоже, в нерешительности закусила губу.
Юаньси улыбнулась:
— Вы тут машете и машете, у меня все страницы разлетаются. Как мне в таких условиях сосредоточиться?
Только тогда Ань Хэ успокоилась.
— Тогда Госпожа пока почитает, а мы вернёмся попозже, — сказала она и, радостно потянув Ин’эр за собой, удалилась болтать и отдыхать.
Юаньси вновь уставилась в счётные книги, но мысли её никак не желали успокаиваться. В зарослях не умолкали птицы и цикады, отчего на душе становилось лишь более смятенно.
Дело о смерти Наложницы Ван так и не сдвинулось с мёртвой точки, а на неё уже взвалили управление всеми делами и счетами поместья Хоу. Но ей, в конце концов, было всего семнадцать, и у неё не было ни малейшего опыта в ведении хозяйства. Ей приходилось почти во всём полагаться на помощь Главного Управляющего Чжоу Цзинъюаня, и она остро чувствовала, что не справляется.
Впрочем, было и благо в том, что эти хлопоты заполняли её дни до отказа. Они не давали ей ни единой свободной минуты, чтобы думать о той книге, о том человеке и о тех смутных, необъяснимых печалях. Она достала платок, вытерла капельки пота, то и дело скатывавшиеся со лба, и, нахмурившись, вздохнула, чувствуя, что зной становится невыносимым.
В этот момент со стороны дома подошла молодая служанка. Юаньси узнала в ней Си Цю, которая обычно прислуживала Сяо Ду. Си Цю приблизилась, поклонилась и достала из лаковой коробочки, которую несла, изящную фарфоровую пиалу.
Юаньси опустила взгляд и увидела, что в пиале — вишнёвый бинлао[2].
Это было лакомство, которое она и в резиденции Канцлера ела крайне редко. Сочные, спелые вишни, утопленные в ледяном, сладком молочном желе — в такую удушающую жару это угощение выглядело невероятно освежающим и соблазнительным.
— Ваша Светлость велел мне передать это Вам, Госпожа, — сказала Си Цю. — Его Светлость сказал, что Госпожа в последние дни слишком много трудится, и специально велел кухне приготовить этот вишнёвый бинлао для Вас, чтобы Вы охладились. — Закончив, она прикрыла рот рукой, хихикнула и добавила: — Его Светлость так о Вас заботится! Мы, слуги, смотрим и просто умираем от зависти.
Лицо Юаньси вспыхнуло. Ей показалось странным, откуда он мог знать, что она читает именно здесь? Но не успела она задать вопрос, как Си Цю, улыбнувшись, уже откланялась и ушла.
Десерт в чаше выглядел невероятно соблазнительно. Недолго думая, она зачерпнула ложечку и отправила в рот. Кисло-сладкая вишня в сочетании с прохладным, восхитительным сладким творогом мгновенно развеяли весь внутренний жар. Сладкий, ледяной вкус таял на губах и языке, проникая до самого сердца.
Она ела, ложка за ложкой, и на её губах сама собой появилась лёгкая улыбка.
В этот миг она вдруг услышала журчание воды. Поспешно подняв голову, она увидела, как с карниза дома неподалёку низвергается поток, подобно водопаду, разлетаясь мириадами брызг. Оказалось, что на крыше установили огромный резервуар, из которого непрерывно лилась вода. Прозрачный поток нёс с собой волны прохлады. Куст гардении, задетый струями, мягко покачивался, и лёгкий ветерок доносил аромат его цветов и листьев.
Юаньси смотрела на это, и до неё дошло: это была имитация «Прохладных Чертогов» из императорского дворца, устроенная специально для неё, чтобы развеять зной. Несомненно, это была забота Сяо Ду.
Она снова села и взялась за счётную книгу. Но теперь, под аккомпанемент тихого журчания воды и ласкового ветерка, на душе у неё были лишь прохлада и радость.
А по ту сторону сверкающей водяной завесы, на кушетке, сидел Сяо Ду и наблюдал за ней издали. Он видел, как её вечно нахмуренные брови наконец расслабились, а на губах появилась нежная улыбка. Его сердце наполнилось невыразимым удовлетворением. В этот миг он вдруг понял, почему в старину беспутные правители были готовы потратить тысячи золотых, лишь бы добиться улыбки красавицы.
В этот момент снаружи раздался голос слуги:
— Прибыл господин Ло!
Сяо Ду поспешно опустил бамбуковую штору, прошёл к своему столу и сел.
— Пригласи его войти.
Едва войдя в комнату, Ло Юань услышал за окном журчание воды и улыбнулся:
— А в кабинете у Вашей Светлости царит весьма утончённая атмосфера.
Сяо Ду подумал о той, что всё ещё сидела за окном с книгой, и на его лице появилась многозначительная улыбка.
— Это естественно.
Ло Юань сел.
— Не знаю, по какому делу Ваша Светлость искали меня сегодня?
Выражение лица Сяо Ду стало серьёзным.
— Вы уже знаете о деле Наложницы Ван?
Ло Юань кивнул:
— Я в общих чертах наслышан. Приём, который использовал Канцлер Ся, воистину коварен и низок. Сначала он, прикрываясь делом юной госпожи, вынудил Вашу Светлость начать тщательное расследование. Затем, в ключевой момент, он привёл солдат и арестовал её, заставив Ван Шоучэна поверить, будто Ваша Светлость тайно сговорились с кланом Ся. Говорят, Ван Шоучэн из-за смерти сестры уже несколько дней ссылается на хворь и не выходит из дома. Надо полагать, он уже записал весь этот долг на счёт Дома Хоу.
Сяо Ду покачал головой:
— Если бы не эта его сестра, как бы он смог приблизиться к Дому Хоу? Откуда бы у него взялось серебро, чтобы «смазывать колёса» при дворе? В конце концов, это мы, Дом Хоу, проложили ему путь. Не должен он был так быстро отвернуться от нас.
Ло Юань ответил:
— Вы правы, но таковы уж люди. Эту милость он приписывал своей сестре. Но сестра мертва, а значит, эту ненависть он, естественно, обратит на Дом Хоу.
Сяо Ду вздохнул:
— К счастью, он долгие годы был связан с Домом Хоу, да к тому же находится в открытом раздоре с кланом Ся. Не должен он так быстро перейти на их сторону. Вот только… в этом деле с Наложницей Ван, боюсь, кроется нечто большее.
Ло Юань нахмурился:
— Разве не говорили, что её поймали с поличной? Какая тут ещё может быть тайна?
— В те дни, под давлением Канцлера Ся, нам пришлось вести расследование, отталкиваясь от смерти Жунцяо. И так уж совпало, что все улики указывали на Наложницу Ван. Лишь позже я осознал, что всё это было слишком уж гладко, словно кто-то намеренно дёргал за ниточки. К тому же, спланировать убийство Жунцяо — дело не одного человека. Но сколько мы ни искали, так и не смогли выяснить, кто мог быть её сообщником. А после того, как Наложница Ван попала в тюрьму, она умерла такой… необъяснимой смертью. Это лишь усиливает мои подозрения.
Ло Юань нахмурился:
— Ваша Светлость подозревает, что в Доме Хоу есть ещё кто-то? Что этот человек прячется в тени, строит козни, а затем свалил всю вину на Наложницу Ван?
— Верно, — ответил Сяо Ду. — Более того, я подозреваю, что этот человек тайно связан с Канцлером Ся. Поэтому я должен его выявить. Жаль только, что пока нет никаких зацепок. — Он потёр переносицу и сменил тему: — Кстати, как обстановка на границе в последние дни?
Ло Юань ответил:
— Согласно «Столичному Вестнику», полученному с Заставы Хангу, У недавно предприняли несколько мелких вылазок, но Генерал Чжэн со своими людьми отбросил их назад. Государь в восторге и повелел наградить всю армию.
Он поднял взгляд на Сяо Ду и с глубоким смыслом усмехнулся:
— Если я не ошибаюсь, то, что У вторглись именно в этот момент, не дав Канцлеру Ся и шанса навредить Армии семьи Сяо, — это тоже блестящий ход, спланированный Вашей Светлостью, не так ли?
Сяо Ду улыбнулся:
— Я всего лишь послал человека передать Чжэн Луну, как обстоят дела. Они так давно служат со мной, что прекрасно знают, как следует поступить. — Затем он напутствовал: — Ты же продолжай внимательно следить за ними. Если со стороны Канцлера Ся подует ветер или качнётся травля, немедленно доложи мне.
Ло Юань кивнул. Они поговорили ещё немного, после чего откланялся. Он миновал ворота внутреннего двора и едва ступил на крытый мост, как вдруг замер. Он учтиво поклонился идущей навстречу:
— Госпожа Сяо.
Юаньси в сопровождении Ань Хэ и Ин’эр как раз возвращалась в свои покои. Увидев его, она почувствовала, как дрогнуло её сердце. Множество слов подступило к горлу, но она лишь сдержанно кивнула в ответ. Никто из них не проронил ни звука. Опустив взгляды, они молча разошлись.
Юаньси прошла несколько шагов, но вдруг обернулась.
— Учитель… — тихо прошептала она. — Простите меня.
Простите, что не смогла ответить на Ваши чувства.
Она помедлила и всё же добавила:
— Простите. Та книга, о которой Вы говорили… она, кажется, утеряна.
Ло Юань вздрогнул. Его сердце затопила неописуемая горечь, но он сохранил внешнее спокойствие.
— Ничего страшного. Если Госпожа Сяо желает её прочесть, я найду для Вас другой экземпляр.
Юаньси не смела поднять на него глаз. Она опустила голову:
— Не стоит беспокоиться. Боюсь, у меня сейчас всё равно не найдётся времени для чтения.
Сказав это, она поспешно отвернулась и, пока слёзы не хлынули из глаз, стремительно удалилась.
Пусть будет так. Росток, которому не суждено было появиться, лучше безжалостно срезать, пока он не окреп. Так будет лучше. И для него, и для неё.
Совершенно разбитая, Юаньси вернулась в свои покои. Она пребывала в каком-то оцепенении, сама, не понимая, что ела и что делала. Так продолжалось до самого вечера, пока юная служанка не принесла весть: Старшая госпожа желает видеть её у себя. Юаньси это показалось странным, но она не посмела мешкать и тут же направилась во двор, где жила Принцесса.
В главных покоях, где смешались запахи сандала и лекарств, Принцесса сидела с закрытыми глазами, перебирая буддийские чётки. Лицо её выглядело куда румянее, чем прежде, да и в целом она казалась бодрее. Увидев Юаньси, она, к великому изумлению, даже слегка улыбнулась.
— Садись.
Юаньси поспешно заняла место и почтительно спросила:
— Матушка, Вы звали меня?
— В последние дни в поместье стряслось слишком много, — начала Принцесса. — Я хоть никогда и не любила Ван Шуяо, но и помыслить не могла, что она на такое способна. — Принцесса вздохнула. — Теперь все дела в Доме Хоу легли на твои плечи. Ты справляешься?
Юаньси немного помедлила, но решила сказать правду:
— Я в Доме Хоу совсем недавно и не слишком сведуща в подобных делах. По большей части мне приходится полагаться на помощь Главного Управляющего Чжоу.
Принцесса покачала головой:
— Чжоу Цзинъюань хоть и старый слуга в поместье, но он всё же не Хозяин. Сейчас, во времена внутренних тревог и внешних угроз, в домашних делах нельзя допускать ни малейшей оплошности. А моё здоровье, увы, совсем никуда не годится. Сделаем так: если тебе будет слишком тяжело, можешь обратиться за помощью к Наложнице Цай. Она прежде прислуживала в покоях Господина, работает толково и надёжно, да и со всеми делами в поместье знакома. Она как раз переехала во двор к Сюань-эр, тебе будет удобно её навещать.
Юаньси вспомнила Наложницу Цай, её лицо, на котором обычно отражалось полное отрешение от мирской суеты. Она подумала, что это, возможно, и вправду неплохой способ. Но ей всё равно было как-то не по себе. Она невольно подняла взгляд на Принцессу, в её глазах читалось сомнение.
Принцесса, казалось, прочла её мысли. Она холодно усмехнулась:
— Ты боишься, что я стану её остерегаться? Опасаешься, что она превратится во вторую Ван Шуяо, не так ли? Можешь не волноваться. Эта женщина всегда была труслива и боялась ввязываться в неприятности. Дай ей хоть всю смелость мира, она не осмелится пойти наперекор. К тому же, она только что с таким трудом воссоединилась с дочерью. Сейчас она из кожи вон лезет, чтобы показать себя с лучшей стороны, и непременно от всего сердца тебе поможет.
Она снова вздохнула:
— Хоть я и презираю их обеих, но в конце концов, безопасность Дома Хоу превыше всего. Ты понимаешь, как мне тяжело?
Услышав такие слова, Юаньси успокоилась. Она поблагодарила Принцессу, обменялась с ней ещё несколькими вежливыми фразами и удалилась.
Постепенно сгущались сумерки. На верхушки деревьев взошла яркая луна.
Наложница Цай сидела в своих покоях и выводила иероглифы. Внезапно за окном мелькнула тень. Она изменилась в лице, но тут же, сделав вид, будто ничего не произошло, открыла дверь и сказала служанке:
— Я выйду немного прогуляться. Тебе не нужно меня сопровождать.
Она медленно вышла со двора и, лишь убедившись, что за ней никто не следует, ускорила шаг. Она дошла до укромного места за искусственными скалами.
Там её уже ждал человек. Подойдя, она нахмурилась и прошипела:
— Зачем ты ищешь меня сейчас? Что, если нас увидят?
Человек язвительно усмехнулся:
— Что такое? У Наложницы Цай теперь новый статус, и Вы уже брезгуете встречаться с такой мелкой сошкой, как я?
Лицо Наложницы Цай смягчилось. Она улыбнулась:
— Ну что ты. Разве я достигла бы всего этого без твоей помощи? Просто… буря ещё не утихла. Нам с тобой лучше пока встречаться пореже.
Человек возразил:
— Я бы и не пришёл. Но ты до сих пор не сделала того, что мне обещала.
На губах Наложницы Цай проступила ледяная, зловещая улыбка. — Ты говоришь о ней? Не волнуйся. Пусть она сейчас и наслаждается своим положением. Очень скоро… я дам ей познать вкус падения на самое дно.
[1] «Дни Фу» (入伏, Жу Фу): «Вхождение в Фу». Самый жаркий и влажный период лета в китайском календаре, так называемые «собачьи дни», которые длятся 30-40 дней с середины июля по середину августа.
[2] Бинлао (冰酪): Буквально «ледяной творог/молоко». Старинный китайский десерт, похожий на современное мороженое, сорбет или замороженный йогурт. Его готовили из молока (часто козьего)
Добавить комментарий