Летняя погода переменчива и непредсказуема, совсем как превратности человеческой судьбы. Еще мгновение назад ты стоял на вершине в роскошных парчовых одеяниях, а в следующее — уже мог сорваться в бездонную пропасть.
Иссиня-чёрное небо затянули тяжёлые тучи, скрыв без следа палящее солнце, что неистовствовало последние дни. Но тюрьма столичной управы Шуньтяньфу, казалось, вечно пребывала в беспросветной тьме. Влажные, тёмные каменные стены источали непрерывный запах гнили и плесени.
И в этот миг на каменный пол коридора ступила пара сапог из тёмно-синего шёлка. Владелец этой обуви обладал столь благородной и утончённой аурой, что разительно выделялся на фоне окружающей гнетущей, упаднической атмосферы. Он медленно подошёл к одной из камер и вложил в руку провожавшему его тюремщику свёрток. Тот, заглянув внутрь, тут же расплылся в улыбке, поблагодарил и поспешно удалился.
Мужчина присел перед железной решёткой, сквозь тусклый свет вглядываясь в женщину, что косо прислонилась к холодной стене со стеклянным взором. От её былой утончённости не осталось и следа. Казалось, вся жизнь покинула её черты, оставив лишь бездушную оболочку. А волосы её всего за одну ночь стали седыми, отчего она казалась иссохшей и постаревшей. Сяо Ду молча смотрел на эту картину, и в сердце его поднялась волна скорби. Он тихо позвал:
— Наложница Ван.
Наложница Ван медленно перевела на него взгляд. Узнав посетителя, она скривила губы в язвительной усмешке:
— Не ожидала, что Ваша Светлость удостоит своим присутствием эту смертную камеру. Я поистине ошеломлена такой честью.
Сяо Ду вздохнул. Он достал что-то из-за пазухи и просунул сквозь прутья решётки.
— Я помню, Наложница Ван всегда более всего заботилась о своей внешности. В этой темнице трудно следить за собой, но гребень, по крайней мере, будет нелишним.
Взгляд Наложницы Ван застыл. Она всё же протянула руку и взяла гребень. Сандаловые зубцы медленно погрузились в спутанные седые волосы, которые она небрежно собрала в простой пучок. Она всё расчёсывала и расчёсывала волосы, и вдруг, не в силах сдержаться, закрыла лицо руками и зарыдала. В её нынешнем положении это было последнее достоинство, что ей ещё оставалось.
Проплакав некоторое время, она наконец совладала с собой и холодно произнесла:
— Что это? Притворное милосердие? Пытаетесь облегчить собственную вину?
Сяо Ду не ответил на её выпад, продолжая говорить будто самому себе:
— Я помню, как в восемь лет, заигравшись, упал в лотосовый пруд. Вы тогда подоспели первой. — Он сделал паузу. — Но Вы не сразу спасли меня. Лишь позже я понял, что Вы колебались. Ведь если бы я умер, Второй Брат стал бы единственным наследником Дома Хоу. И всё же Вы протянули руку и вытащили меня. Хоть с тех пор и прошло много времени, именно поэтому я никогда не верил, что Вы способны на настоящую жестокость.
— Хватит! — Наложница Ван внезапно пришла в возбуждение, её голос задрожал. — Я оказалась в этом положении исключительно по вашей милости! Вашей Светлости не стоит разыгрывать здесь этот спектакль с тёплыми воспоминаниями.
Она оправила волосы на висках, силясь успокоиться.
— Я полагаю, Ваша Светлость специально навестил меня сегодня не только для того, чтобы вручить гребень и предаться воспоминаниям. Ведь не всё так просто, верно?
Видя её состояние, Сяо Ду решил не ходить вокруг да около и спросил прямо:
— Я хочу знать, что за тайну, касающуюся моей матери, Вы собирались вчера поведать?
Наложница Ван на мгновение застыла, а затем разразилась громким смехом, словно услышала самую забавную шутку на свете. Отсмеявшись, она придвинулась к решётке, в её голосе звучали игривые нотки:
— Неужели Вы и вправду не знаете?
Сяо Ду нахмурился:
— А я должен?
Она подалась ещё ближе, и на её лице отразилась загадочная улыбка. Она прошептала:
— Поверьте мне, Вам лучше никогда не знать этой тайны.
С этими словами она перестала обращать на Сяo Ду внимание и вернулась к стене. Снова вынув гребень из волос, она принялась расчёсываться. Сяо Ду долго смотрел на неё, понимая, что она больше ничего не скажет. Он поднялся, намереваясь уйти, но вдруг, словно что-то вспомнив, на мгновение заколебался. Наконец он всё же обернулся:
— Берегите себя здесь. Возможно… ещё не всё потеряно.
Наложница Ван резко вздрогнула, уловив скрытый смысл в его словах. В её глазах вспыхнула отчаянная надежда. Но Сяо Ду больше ничего не сказал. Он молча двинулся по тёмному коридору и вскоре исчез во мраке.
Снаружи небо потемнело ещё сильнее. Чернильные тучи низко нависли над землёй, предвещая неминуемую бурю. Сяо Ду, однако, чувствовал, что воздух здесь во сто крат чище, чем в той смертной камере. Он невольно глубоко вздохнул, но мрак, сдавивший его сердце, от этого ничуть не рассеялся. Ожидавший его у входа слуга поспешил навстречу и помог Его Светлости сесть в экипаж, который тут же тронулся в сторону поместья Хоу.
А в это самое время в одном из боковых флигелей поместья Хоу царила совершенно иная, полная неги атмосфера. На шёлковом ложе, покрытом узорчатой парчой, два обнажённых тела тесно переплелись, комната наполнилась стонами и тяжёлым дыханием, а сама кровать неистово сотрясалась…
Внезапно дверь с силой распахнулась. Холодный ветер с улицы ворвался внутрь, мгновенно развеяв царившую негу. Сяо Цин выпрямился, готовый разразиться гневом, но, увидев вошедшего, застыл. Девица под ним, взвизгнув, закрыла лицо руками и поспешила спрятаться под одеялом. Сяо Юньцзин, с пепельно-серым лицом, взирал на эту постыдную сцену. Он отвернулся и прорычал:
— Ещё не убралась отсюда?! Вон!
Служанка, торопливо накинув одежду, в смятении выбежала из комнаты. Лишь тогда Сяо Юньцзин повернулся к Сяо Цину, который так и сидел с обнажённым торсом, нацепив на себя маску полного безразличия.
— Негодник! — яростно выкрикнул Сяо Юньцзин. — Твоя мать в беде, а ты снова предаёшься этому разврату! В твоих глазах вообще есть я, твой отец?!
Сяо Цин поднял голову и уставился на него, и во взгляде его кипела густая ненависть.
— Моя мать оказалась в таком положении… Разве это не благодаря Вам, отец? Что такое? Так быстро решили избавиться и от меня? Пришли вершить свой суд?
У Сяо Юньцзина затряслись руки от гнева. Прошло несколько мгновений, прежде чем он сумел подавить ярость и смягчил голос:
— Довольно. Это отец был несправедлив к вам все эти годы, оттого ты и стал таким. Я попросил людей найти для тебя незанятую должность в Министерстве Чинов. Если согласишься, завтра же отправишься к месту службы. Будем считать это… своего рода отчётом перед твоей матерью.
Сяо Цин, глядя на него, рассмеялся. Однако смех этот не коснулся его глаз, в них плескалась лишь глубокая насмешка. Он поднялся, неторопливо затянул пояс своего халата и произнёс:
— Что это? Возмещение? Жаль только, что я и прежде не нуждался в Вашей милости, а теперь и подавно в ней не нуждаюсь. Если Вы считаете, что я позорю семью, то просто вышвырните меня за порог. Предоставьте меня своей судьбе.
— Ах ты! — Сяо Юньцзин так и вспыхнул от гнева. Он невольно занёс руку для удара, но она застыла в воздухе. Наконец, он лишь покачал головой: — Довольно. Довольно. Я не могу тобой управлять. Поступай, как знаешь.
С этими словами он, сломленный, повернулся и побрёл прочь.
Сяо Цин смотрел ему вслед, на его внезапно сгорбившуюся, постаревшую спину. Вдруг он крикнул ему вдогонку:
— Отец, если Вы и вправду обо мне беспокоитесь, то лучше хорошенько подумайте, почему я женат столько лет, но до сих пор не имею ни единого ребёнка!
Сяо Юньцзин резко обернулся. Глядя на язвительную усмешку сына, он пошатнулся и схватился рукой за дверной косяк, чтобы не упасть. Сяо Цин же, словно его это больше не касалось, просто отвернулся и снова лёг на кровать.
Сяо Юньцзин, нетвёрдо ступая, вышел из комнаты. Он поднял голову к тучам, сгустившимся над головой, и почувствовал, как невыносимая тяжесть сдавила грудь. К нему подбежал молодой слуга:
— Господин возвращается в свои покои?
Он покачал головой:
— Не нужно. Ступай. Я хочу немного побыть один, пройдусь.
Он бесцельно брёл по внутреннему двору, в голове стоял туман. Он и сам не понял, куда завели его ноги. Внезапно в небесах раздался оглушительный раскат грома, и тут же хлынул ливень. Дождь налетел стремительно и яростно, но Сяо Юньцзин, казалось, совершенно его не замечал. Он продолжал отрешённо идти вперёд, позволяя потокам воды насквозь промочить его одеяние.
В этот момент над его головой раскрылся зонт из сине-зелёного шёлка. Он обернулся и увидел всегда покорное, кроткое лицо.
— Почему ты здесь? — удивлённо спросил он.
Наложница Цай улыбнулась:
— Господин всё перепутал. Это ведь мой двор.
Лишь тогда Сяо Юньцзин поднял голову и осмотрелся. Он и вправду, сам того не заметив, забрёл во двор, где жила Наложница Цай. Она подвинула зонт так, чтобы лучше укрыть его от дождя, и мягко проговорила:
— Я увидела из комнаты, как Господин бредёт под дождём, и, не зная, что стряслось, поспешила выйти с зонтом, чтобы укрыть Вас. Господин, входите скорее в дом. Нужно переодеться в сухое, иначе Вы простудитесь.
Сяо Юньцзин кивнул и последовал за ней внутрь. Наложница Цай тут же велела принести сухую одежду Господина, а сама лично помогла Сяо Юньцзину снять промокший верхний халат. Она тщательно отжала его и повесила на деревянную раму. Сяо Юньцзин долго молча наблюдал за ней, а затем тихо произнёс:
— Достаточно было позвать слуг.
Наложница Цай замерла. На её лице отразилась тень одиночества, и она, опустив голову, проговорила:
— Рабыня и есть служанка.
Сяо Юньцзин внезапно вспомнил о ком-то другом, и его сердце пронзила острая боль. Он тяжело вздохнул:
— За эти годы я совершил слишком много ошибок. Лишь после вчерашнего происшествия с Шуяо я осознал, какая обида таится в ваших сердцах. В тот год я силой отнял у тебя Сюань-эр. Ты ведь ненавидела меня всё это время, не так ли?
Услышав имя дочери, Наложница Цай не смогла сдержать слёз. Она поспешно утёрла их рукавом:
— Как смеет рабыня винить Господина? Рабыня такого низкого происхождения… То, что Господин даровал мне статус наложницы, а Сюань-эр позволил стать полноправной юной госпожой Дома Хоу — уже величайшая милость для нас обеих. О чём ещё рабыня может сокрушаться?
Видя её такой, Сяо Юньцзин ощутил ещё более глубокий укор совести. Сюань-эр с детства росла умной и послушной, она была его любимицей среди младшего поколения. Он, по правде, презирал происхождение её матери и потому не желал, чтобы дочь росла рядом с ней. Он вздохнул:
— Я разлучил вас на столько лет. Я виноват перед тобой. Знаешь, что… Переезжай-ка ты во Двор Сосен и Кипарисов. Так ты сможешь в любое время заботиться о Сюань-эр.
Наложница Цай не могла поверить своим ушам. Она вскинула голову, взволнованно воскликнув:
— Правда?! Благодарю Вас, Господин! Благодарю Вас! — Она плакала от счастья и едва не опустилась на колени в благодарности, но Сяо Юньцзин быстро подхватил её, взял за руку и мягко проговорил: — Впредь не смей так. Запомни, ты больше не просто служанка.
В этот миг дождь за окном хлынул с новой силой. Капли звонко забарабанили по подоконнику, нарушив покой двух людей в комнате, а также преградив путь Юаньси, которая как раз собиралась возвращаться из сельской усадьбы.
Она стояла, обхватив себя руками, под навесом какой-то крыши, и смотрела, как стекающие капли собираются у её ног в лужу. На душе было скверно. После вчерашних событий она не переставала думать, что в деле Наложницы Ван есть что-то странное. Поэтому она взяла с собой Ань Хэ и момо Л⁵ и отправилась в усадьбу поискать зацепки.
Кто бы мог подумать, что после того, как Управляющий Лю попал в беду, все в усадьбе стали избегать этой темы, словно боясь проговориться. Сколько бы она ни спрашивала, она ничего не добилась. Ей пришлось оставить эту затею и готовиться к возвращению. Но стоило ей дойти до берега реки, как её застал этот ливень. Лодочник, который должен был ждать у реки, куда-то исчез. Ань Хэ и момо Ли велели ей укрыться под навесом, а сами отправились на поиски лодочника.
Она рассеянно оглядывалась по сторонам и вдруг сквозь пелену дождя заметила фигуру в зелёном халате. Юаньси моргнула и удивлённо воскликнула:
— Учитель? Почему Вы здесь?
Ло Юань как раз спешил куда-то под промасленным бумажным зонтом. Обернувшись, он удивлённо посмотрел на неё.
— Госпожа Сяо, как Вы здесь очутились?
Юаньси вкратце пересказала ему, что произошло. Ло Юань тут же закрыл зонт и встал рядом с ней под навес.
— Кто знает, когда они найдут лодочника. Будет лучше, если я пока останусь здесь с Вами.
В такую ненастную погоду вдвоём всяко было теплее, чем в одиночку. Юаньси, немного подумав, с благодарностью кивнула.
Струи дождя, льющиеся с крыши, казались тонкой жемчужной завесой. В серой, туманной дымке они отгораживали свой маленький, укромный мирок. Они стояли плечом к плечу, молча прислушиваясь к звонкой барабанной дроби капель по карнизу и глядя, как у их ног взлетают крошечные брызги.
Наконец Ло Юань нарушил молчание:
— Я до сих пор помню день Вашего цзицзи[1]. Это был такой же дождливый день.
Юаньси удивлённо повернулась к нему:
— Как Вы можете помнить, что в тот день шёл дождь?
Она прекрасно помнила, что в Доме Хоу ей не устраивали никаких торжеств. Она лишь съела тарелку лапши долголетия с Седьмой Наложницей, и та подарила ей цветок для волос, который сделала сама. Но разве Учитель в то время уже не сдал экзамены с отличие⁴ и не поступил в Академию Ханьлинь? Почему он запомнил столь незначительную мелочь?
Ло Юань нахмурился, на его лице появилось очень странное выражение. Он долго колебался и наконец с трудом выговорил:
— За день до Вашего совершеннолетия… Вы так и не прочли ту книгу, «Веер с цветами персика»[2], что я Вам посылал?
Юаньси изумилась ещё больше:
— Я никогда не видела этой книги. — Она напряжённо задумалась, а затем торопливо добавила: — Каждую книгу, что Вы мне присылали, я перечитывала по нескольку раз. Но такой я точно никогда не видела.
Ло Юань смотрел на неё с потрясением. Затем его озарило внезапное понимание, которое тут же сменилось выражением глубокой горечи и безысходности. Юаньси ошеломлённо смотрела на него, внезапно осознав, что, кажется, она упустила нечто невероятно важное.
[1] Цзицзи (及笄, jī jī): Церемония «закалывания шпильки». Древний обряд совершеннолетия для девушек, проводившийся по достижении 15 лет (по западному счёту). После этого девушка считалась взрослой и готовой к замужеству.
[2] «Веер с цветами персика» (桃花扇, Таохуа Шань): Знаменитая китайская классическая драма XVII века. Это история трагической любви учёного и куртизанки на фоне падения династии Мин
Добавить комментарий