В Цветочном Павильоне Двора Чистой Гардении пышно разрослась глициния. В старинной курильнице курились благовония. На столе нетронутыми стояли две чашки свежезаваренного чая Лунцзин, придавая сцене особую, давящую торжественность.
Едва Юаньси переступила порог, как увидела знакомую фигуру. Не успела она и опомниться, как этот человек шагнул к ней, схватил ее за плечи и торопливо спросил: — Си-эр, ты не ранена?
Юаньси ошеломленно смотрела, как Отец стоит перед ней с таким непривычным, таким чужим для нее выражением заботы. Она не почувствовала ни тепла, ни радости от встречи. Лишь необъяснимую, слабую тревогу. А в следующее мгновение Ся Минъюань уже повернулся к Сяо Ду, стоявшему у нее за спиной.
— Я доверил тебе дочь, — ледяным тоном произнес он, — а ты так с ней обошелся?!
Юаньси хотела было вступиться за мужа, но Отец мягко, но властно отстранил ее.
— Не волнуйся, — сказал он все тем же ласковым голосом, — Отец непременно добьется для тебя справедливости. А ты пока присядь. С этими словами он бесцеремонно усадил ее на стул, взглядом приказывая молчать.
На губах Сяо Ду мелькнула ледяная усмешка.
— Я как раз собирался, — неторопливо начал он, — отправиться к вам с извинениями, как только во всем разберусь. Но, признаться, я и подумать не мог, что Тесть окажется так хорошо осведомлен. Примчаться с самого утра вершить суд… это, признаться, повергает вашего зятя в трепет.
Сердце Юаньси екнуло. Она подняла на Сяо Ду глаза и встретила его взгляд — спокойный, но абсолютно пустой. В нем не было ни капли тепла.
— Пф, — хмыкнул Ся Минъюань. — В такой огромной усадьбе похищают Юную Госпожу! Я смотрю, ты совсем обленился от праздной жизни. В тебе не осталось и тени Хоу Сюань Юань!
Сяо Ду изобразил поклон.
— Тесть совершенно прав. Ваш зять и вправду… привык к покою в последние два года. Куда уж мне до ваших неустанных трудов? Вы… что днем, что ночью… плетете интриги, и одним движением пальца решаете чужие судьбы.
В его словах звенел яд. Ся Минъюань, разумеется, все понял, но лишь сделал вид, что не расслышал. Он вернулся к столу и сел. — К чему эти пустые разговоры? Сегодня ты должен дать мне ответ.
Сяо Ду поднял голову и посмотрел прямо в глаза Ся Минъюаню — в эти глаза, что за годы политических битв стали острыми, как лезвия.
— И какого же ответа, — улыбнулся он, — желает мой Тесть?
Ся Минъюань вдруг перестал торопиться. Он взял чашку, отпил глоток. — Похититель… схвачен?
Сяо Ду взглянул на Юаньси, которая скованно сидела в стороне. — Преступник найден. К несчастью, он уже мертв.
Ся Минъюань в ярости ударил кулаком по столу: — Мертв?! И это все?! Дело закрыто?! В таком случае… Глава столичного суда Чжан Чжитун — мой бывший ученик. Я велю ему лично заняться этим делом. Мы не позволим убийце моей дочери уйти от ответа!
Взгляд Сяо Ду похолодел. — Я тронут вашей заботой, Тесть, — отрезал он. — Однако, это — внутреннее дело моей усадьбы. Не стоит утруждать посторонних.
Ся Минъюань впился в него ледяным взглядом. — Убили человека, а ты все еще называешь это «внутренним делом»? Юаньси — моя дочь. И раз уж ты не способен ее защитить, значит, этим займусь я, ее Отец!
— Отец! — Юаньси, сидевшая в стороне, наконец робко подала голос. — Позвольте дочери сказать. Сяо Ду — мой муж. Я доверила ему свою жизнь. Я верю, что он сможет обо мне позаботиться. Прошу вас, отец, не давите на него.
Голос ее был тих, но каждое слово звучало твердо. Ся Минъюань в гневе уставился на нее. Он не ожидал, что эта вечно робкая, покорная дочь посмеет вымолвить такое.
— Значит, — процедил он, помрачнев, — ты веришь ему, а не своему отцу?
На лице Сяо Ду скользнула довольная улыбка. Он шагнул вперед, взял Юаньси за руку и с самым искренним видом обратился к Ся Минъюаню: — Раз Юаньси стала моей женой, ее безопасность — дело первостепенной важности для Дома Хоу. И я буду беречь ее как зеницу ока. Тесть так занят государственными делами… не стоит вам утруждать себя нашими… супружескими… заботами.
Ся Минъюань, видя, что его так открыто отстраняют, помрачнел еще больше.
— Хорошо. Я даю тебе два дня. Через два дня я приду за ответом. И если к тому времени убийца не будет найден, не обессудь — я подключу ямынь.
Он подошел к Юаньси, и голос его смягчился: — Береги себя. Отец тебя навестит.
Юаньси открыла было рот, чтобы спросить о Седьмой Наложнице, но Ся Минъюань, не оборачиваясь, уже вышел из павильона. Она вздохнула. Украдкой взглянув на Сяо Ду, она увидела, что его лицо… медленно каменеет.
Сяо Ду медленно выпрямился, лихорадочно соображая.
«Через два дня… Через два дня Наложница Ван должны возвысить до Второй Жены Цэши. Ся Минъюань выбрал этот момент не случайно. В чем его замысел? Возвышение Наложницы Ван — это то, чего так добивается ее брат, Ван Шоучэн. Если сейчас что-то сорвется, Дом Хоу потеряет своего главного союзника при дворе. И тогда клан Ся… пожнет все плоды».
«Более того, беда случилась только вчера. Откуда Ся Минъюань узнал? Кто ему донес? И так вовремя!» …Думая об этом, он невольно бросил взгляд на Юаньси. В голове эхом прозвучали слова его тайного гвардейца: «Она, в конце концов, дочь Канцлера Ся. Нельзя терять бдительность». Его сердце наполнилось льдом.
Юаньси прочла в его взгляде это внезапное, леденящее подозрение. Ей стало невыносимо больно. Она поднялась. — У Вашей Светлости, должно быть, много дел, — сказала она. — Не буду вам больше мешать. …с этими словами она поспешно вышла.
Сяо Ду дернулся, чтобы удержать ее, но его пальцы коснулись лишь холодного шелка ее платья. И в его собственном сердце… что-то оборвалось.
Знойное солнце нещадно палило землю. Слуги в резиденции Хоу, по двое и по трое, прятались в тени деревьев, проклиная эту душную погоду.
Но за густой рощей бамбука Сян, Старый Хоу Сяо Юньцзин, одетый в шелковое одеяние, стоял с кистью в руке. Его рука летала над бумагой, как дракон, пока он, глядя на тихий, бирюзовый пруд, практиковался в каллиграфии. Лишь когда Сяо Ду вошел в павильон, он поднял голову, отложил кисть и спросил: — Ся Минъюань ушел?
Сяо Ду кивнул и вкратце пересказал отцу напряженный разговор, состоявшийся в Цветочном Павильоне. Старый Хоу, закрыв глаза, тяжело вздохнул. — Оставим пока его мотивы. Как ты сам думаешь… чьих это рук дело?
Сяо Ду понял, что отец имеет в виду недавние покушения на Юаньси. Помедлив мгновение, он ответил: — С того самого дня, как Юаньси переступила порог этого дома, в усадьбе не было покоя. Сын и вправду… подозревает одного человека. Но…
Старый Хоу, казалось, прочел его мысли. — Ты думаешь, это Шуяо? — закончил он за него.
Сяо Ду кивнул. — Жунцяо, в конце концов, была ее служанкой. И тот случай в поместье… она тоже к нему причастна. Теперь Жунцяо мертва, и концов не найти — ее, очевидно, заставили замолчать. Так что Наложница Ван — главная подозреваемая. Но… — он нахмурился, — я никак не могу взять в толк, зачем ей это. Чтобы провернуть такое, нужен ум в высшей степени расчетливый и безжалостный. А Наложница Ван… мне всегда казалось, она не из таких.
Старый Хоу вздохнул.
— Шуяо, хоть и не без корысти, но не злодейка до мозга костей. В конце концов, это я…. я виноват перед ней все эти годы…
Он помолчал, а затем продолжил: — Расследуй. Не оглядывайся ни на кого. Раз уж Канцлер Ся ввязался в это, дело куда серьезнее, чем кажется. Кто бы это ни был, мы не можем позволить ему оставаться в Доме Хоу. Но если это и вправду Шуяо… — Он потер переносицу. Ему, казалось, было мучительно больно.
— Отец, не терзайте себя, — поспешно сказал Сяо Ду. — Даже если это она, она сама навлeкла на себя беду. У ее брата, Помощника Министра Вана, не будет причин винить нас.
Старый Хоу поднял на него глаза. — Ты и сам прекрасно видишь, как высоки ставки. Твое решение… от него зависит судьба и Дома Хоу, и Армии Сяо. Ты не имеешь права на ошибку.
Сяо Ду с мрачным лицом кивнул. Они обсудили еще несколько деталей, и он, откланявшись, вышел. Под крытым мостом-галереей мерцала вода. Густая листва бамбука отбрасывала на дорожку спасительную тень. Но в его душе не было и тени покоя.
Смерть Жунцяо… настоящий убийца… истинное лицо Юаньси… цели ее отца… Все это сплелось в тугой узел, окутанный туманом, который он не мог разгадать.
Более того, его не покидало гнетущее чувство, что кто-то… кто-то из тени следит за каждым его шагом. В тот день… Ло Юань только намекнул ему, что Наложница Ван может быть опасна… и с Юаньси тут же случилась беда. Неужели это и вправду… просто совпадение?
Он поднял глаза, щурясь от слепящего солнца, и силой заставил себя собраться с мыслями. Начать нужно с трупа Жунцяо. Только ее смерть могла дать ключ к разгадке.
Он направился к тайной комнате, где поместили тело Жунцяо. Едва ступив в крытую галерею, он издалека увидел Юаньси. Она стояла у двери и о чем-то говорила со слугой, стоявшим на страже. Он подошел: — В чем дело?
Слуга, увидев его, с облегчением выдохнул: — Госпожа непременно хочет войти. Но Ваша Светлость приказали никого не впускать… Я…. я в затруднительном положении.
Обида Юаньси еще не прошла. Увидев его, она почувствовала себя неловко и уже повернулась, чтобы уйти, но Сяо Ду остановил ее.
— Войдем вместе, — мягко сказал он.
Сердце Юаньси дрогнуло от радости, но она не хотела показывать ему свою слабость. Надув губки, она пробормотала себе под нос: — Что, уже не боитесь меня?
Но слух у Сяо Ду был превосходный. Он расслышал каждое слово и невольно улыбнулся этой ее по-детски сердитой гримаске. Он осторожно взял ее за руку и, наклонившись к самому ее уху, прошептал: — Кажется, кто-то сегодня утром говорил, что я — тот, кому она доверила свою жизнь. Неужели так быстро передумала?
Юаньси вспыхнула и оттолкнула его, но обида в ее сердце… начала таять.
Слуга ошарашенно застыл рядом, не зная, куда девать глаза. «Ну и вкусы у Господина и Госпожи— мрачно подумал он. — Флиртовать… и где? Прямо у мертвецкой!»
В этот миг Сяо Ду метнул на него взгляд: — Можешь идти. Стой снаружи, пока не позову.
Слуга пулей вылетел вон, заботливо прикрыв за собой дверь. Юаньси, не ведая, какие странные картины рисовались в воображении слуги, тут же забыла обо всем. Все ее внимание приковал труп на длинном столе.
Стояла страшная жара. Чтобы тело не начало разлагаться, под стол навалили глыбы льда. Ледяной холод окутывал комнату, пробирая до костей. Он разительно отличался от зноя и шума снаружи, четко разделяя мир живых… и мир мертвых.
Юаньси смотрела на когда-то прекрасные глаза Жунцяо. Теперь они безжизненно пялились в потолок, словно пытаясь поведать о невыносимой несправедливости. В ее душе смешались гнев и горечь. Она резко шагнула вперед и…. схватила труп за щеки.
Сяо Ду остолбенел. Не успел он ее остановить, как Юаньси разжала мертвой челюсть. Посиневший язык Жунцяо оказался прямо у ее руки. Сяо Ду невольно ощутил… укол восхищения, глядя на свою жену.
Юаньси, казалось, ничего не замечала. Она вглядывалась в ее горло.
— Как думаете, — сказала она, — почему она не звала на помощь?
Сяо Ду нахмурился: — Думаешь, ее лишили голоса?
Юаньси кивнула. Она распахнула ворот ее платья, осматривая тело. — На запястьях — следы от веревок. На лбу — тоже. Думаю, ее где-то держали в заточении. Она не могла ни двигаться, ни говорить.
— Но если убийца уже схватил ее, — сказал Сяо Ду, — зачем он потащил ее во двор к Юнь-нян, чтобы убить там? Зачем так рисковать?
Юаньси задумалась. — Возможно, — сказала она, — убийца не хотел, чтобы мы знали, где он держал Жунцяо. И…. у меня такое чувство, что это место где-то совсем рядом с домиком Юнь-нян. Она помедлила. — В тот день, — продолжила она, — вся усадьба стояла на ушах из-за моего похищения. Когда я вернулась, все выдохнули, решив, что худшее позади. Никто и подумать не мог, что в этот момент случится что-то еще.
Лицо Сяо Ду потемнело. — Ты хочешь сказать, — сказал он, — что Жунцяо все это время держали в плену внутри усадьбы? А убийца намеренно ждал, пока все расслабятся, и лишь тогда нанес удар? …Если так, то все это — единый, цепной заговор, начавшийся еще с похищения Юаньси. Все звенья одной цепи. Но… какова же конечная цель?
Юаньси не ответила, погруженная в свои мысли.
— Как думаете, — вдруг спросила она, — что это было за оружие?
Сяо Ду тоже задумался. Шейные позвонки — вещь прочная. Чтобы отсечь голову одним ударом, без малейшей заминки, нужен был клинок, что режет сталь, как глину. А тот, кто им владел, должен был обладать невероятной силой. Откуда в усадьбе такой человек? И как ему удалось пронести сюда такое оружие?
Они переглянулись. Оба зашли в тупик. В мертвецкой повисла тишина.
Через некоторое время Сяо Ду нарушил ее: — Знаешь, когда я командовал армией, и мы не могли пробить строй врага, мы раскладывали на столе «песочницу» и проигрывали бой, пока не находили ключ. Почему бы нам не поступить так же?
Юаньси кивнула. Это был дельный совет. Итак, они начали с самого начала. Момент первый: Жунцяо похищает Юаньси. Момент второй: Сяо Ду уводит людей на поиски. В усадьбе паника. Убийца или его сообщник пользуется этим и прячет Жунцяо где-то в укромном, тайном месте. …А поздно ночью, по какой-то причине, он ее выпускает.
Тут Юаньси вдруг тихо сказала: — Мне кажется, она сама прибежала во двор к Юнь-нян.
Эта мысль поразила Сяо Ду. Все встало на свои места! Все детали мозаики, до этого разрозненные, сложились в единую картину.
«Точно! Она была босиком! Ее ступни — в грязи и царапинах. Значит, она бежала через заросли. Если бы убийца тащил ее силой, она бы кричала, отбивалась, он бы не смог сделать это бесшумно!»
Он вдруг все понял. — Я знаю, почему она умерла там! — взволнованно сказал он. — Ты говорила о следах на лбу! Ее держали с завязанными глазами! Убийца вывел ее… где-то совсем рядом с домиком Юнь-нян. А Юнь-нян всегда спит при свете! Жунцяо, пробыв столько времени во тьме и вдруг оказавшись на свободе, увидела этот свет… и, не разбирая дороги, бросилась к нему, моля о помощи!
Юаньси тут же подняла на него восхищенный взгляд, находя его догадку весьма разумной. Сяо Ду, поймав этот взгляд, почувствовал невероятное удовлетворение и невольно приосанился.
Но лицо Юаньси снова стало серьезным.
— Если так, — сказала она, — то убийца должен был прекрасно знать о привычках Юнь-нян. Скажите… многие в усадьбе вообще знают о ней?
Сяо Ду тоже посерьезнел. Юнь-нян «потеряла» рассудок пять лет назад. С тех пор она не покидала этот двор и редко показывалась на глаза. Только тот, кто давно живет в усадьбе, мог знать о ней так хорошо. А это означало, что подозрения, падавшие на Наложницу Ван, становились еще весомее.
Он задумался, но все же не мог понять: — Если она сама прибежала во двор к Юнь-нян… как убийца ее остановил? Даже если клинок режет сталь, как глину, невозможно убить человека, отчаянно борющегося за жизнь, и не издать при этом ни звука.
Юаньси тоже нахмурилась. Она снова вгляделась в срез на шее… и вдруг ахнула: — Это был не нож! Это… проволока! Она вскинула на него сияющие глаза.
— Жунцяо в тот миг думала лишь о спасении. Она бежала, не разбирая дороги, к тому же, была ночь. Убийце нужно было лишь… натянуть на ее пути, на нужной высоте, очень тонкую проволоку. Ее было бы просто не заметить. Ей достаточно было на полной скорости врезаться в эту проволоку…, и шея была бы рассечена. А убийце оставалось лишь перерезать леску и уйти незамеченным.
Сяо Ду живо представил, как Жунцяо бежит, и как ее голова… Его пробрал озноб. — Ты думаешь… одна лишь проволока могла отсечь ей голову?
Юаньси кивнула. — Я читала в одной книге… Сила, которую создает тонкая проволока… ничуть не уступит самому острому клинку. Все, что нужно, — это скорость и безжалостность.
Придя к этому выводу, они немедленно вернулись во двор Юнь-нян, чтобы проверить свою теорию. Кровь на земле давно высохла, но на стволе дерева неподалеку… они обнаружили глубокий, ровный след, врезавшийся в кору.
Они переглянулись. Догадка была верной. На их лицах невольно появились улыбки.
— Место, где держали Жунцяо, должно быть совсем рядом, — сказал Сяо Ду, оглядываясь. — Раз убийца придумал такой план, он должен был заранее все рассчитать. Он выпустил ее там, откуда она почти сразу увидела бы свет в окне Юнь-нян. И бежать ей должно было не слишком далеко, иначе ее могли заметить.
Юаньси кивнула. Вдруг ее взгляд упал на какое-то темное пятно на стволе дерева. — А это что?
Сяо Ду посмотрел на темный порошок, въевшийся в кору, но тоже не смог определить, что это. В этот момент из домика, опираясь на руку Сицяо, вышла Юнь-нян. Сяо Ду тут же подозвал служанку. Сицяо подошла, растерла пятно пальцами, поднесла к глазам.
— Да это же… — сказала она, — …сажа!
Сяо Ду просиял. Он тут же отдал приказ слугам: — Немедленно обыскать все заброшенные постройки в округе! Ищите те, в которых раньше была кухня!
Юаньси, видя, что они напали на след, почувствовала облегчение и радость. Она обернулась… и увидела, что Сяо Ду смотрит на нее со странным, нерешительным выражением, словно хотел что-то сказать, но не мог. Она удивленно посмотрела на него в ответ.
Сяо Ду прикрыл рот рукой и кашлянул, подавая знак Сицяо. Та тут же все поняла и тактично увела Юнь-нян. Он долго смотрел на Юаньси и наконец произнес: — Дела в Доме Хоу куда сложнее, чем ты думаешь. Ответственность, что лежит на моих плечах, не позволяет мне слепо доверять… кому бы то ни было. Ты… ты можешь это понять?
Юаньси замерла. Она не ожидала от него такой откровенности. Опустив взгляд, она ничего не ответила. Лишь молча взяла его за руку.
Сердце Сяо Ду наполнилось нежностью. Но тут он вспомнил, чего касалась эта рука совсем недавно… Он вздрогнул, пытаясь побороть брезгливость, но в итоге покорно позволил ей держать себя за руку и со страдальческим видом пошел к выходу.
Юнь-нян, стоявшая у окна, смотрела, как их тени сливаются воедино. Ее губы медленно растянулись в ухмылке…
Круг поисков был узок. Слуги быстро обнаружили ту самую кухню, где держали Жунцяо. Пыль на полу хранила следы отчаянной борьбы, но никаких зацепок, указывающих на убийцу. Лишь в поленнице нашелся оторванный уголок одежды. На нем запеклось несколько странных капель крови.
Юаньси долго смотрела на этот клочок ткани. Она знала — это послание, которое Жунцяо пыталась ей оставить. Но она никак не могла понять, что оно значит.
У нее разболелась голова. Она попросила Ань Хэ вывести ее во двор, подышать. Едва они подошли к лотосовому пруду, как Юаньси вдруг пошатнулась и начала падать в воду. В тот же миг темная тень метнулась к ней, чтобы ее подхватить…
…но Юаньси уже выпрямилась. На ее лице не было и следа паники. Она лишь с любопытством разглядывала его.
— Так это ты — тот тайный гвардеец, которого он ко мне приставил?
Гвардеец, никогда в жизни не подвергавшийся такому пристальному женскому осмотру, неловко кивнул. Юаньси, склонив голову набок, о чем-то подумала и подала знак Ань Хэ.
Ань Хэ как они и договаривались шагнула вперед: — Быть тайным гвардейцем — значит делать все, что прикажет Госпожа?
Гвардеец выпятил грудь: — Мой долг — защищать Госпожу.
— В таком случае, — продолжила Ань Хэ, — у Госпожи есть для тебя одно дело. И оно напрямую касается ее безопасности.
Глаза гвардейца расширились от удивления. Юаньси велела Ань Хэ принести счетные книги и записку. Гвардеец взял записку, прочел… и растерялся еще больше. Зачем ему поручать это?
Юаньси что-то шепнула Ань Хэ.
— Госпожа говорит, — с улыбкой передала та, — чтобы ты просто шел и сделал это. Она за свою безопасность отвечает сама. А если ты откажешься… она сию секунду прыгнет в этот пруд. И я доложу его светлости, что ты не справился со своими обязанностями.
Лицо гвардейца потемнело. Эта Госпожа… с виду такая хрупкая и робкая, а как обставит, что и отказаться невозможно! Со страдальческой гримасой он принял задание и покорно отправился его выполнять.
Два дня спустя, едва миновала Великая Жара[1], альманах гласил, что день благоприятен для Подношения Даров[2].
Наложница Ван облачилась в одеяние с разрезом спереди[3] нежно-розового, как закат, цвета, с тонкой цветочной вышивкой. Она велела служанкам уложить ей волосы в высокую, сложную прическу «Парящее Облако»[4] и подобрала полный комплект жемчужных украшений.
В зеркале отражалось ее сияющее лицо. Радость, казалось, коснулась самых кончиков ее бровей, и черты ее, обычно строгие, смягчились, став нежными, как лепестки персика. Она открыла шкатулку, достала пару прозрачных нефритовых серег и долго смотрела на них. Ее глаза слегка увлажнились.
«Брат, — мысленно прошептала она, — я наконец-то дождалась этого дня».
Она вспомнила, как много лет назад, накануне ее отправки в Дом Хоу, Брат вложил эти серьги ей в ладонь.
— Сестричка, — сказал он тогда, и лицо его было полно вины, — я так виноват перед тобой. Но она лишь с улыбкой покачала головой. Она знала, что ее Брат умен и талантлив, но у него не было связей, и он прозябал на низкой военной должности. Ему нужна была поддержка Дома Хоу, чтобы исполнить свои мечты. Ради этого она была готова пойти в усадьбу… пусть даже простой наложницей.
Она тоже… когда-то… с трепетом ждала встречи с этим легендарным, доблестным Хоу Сюань Юань. В конце концов, он был человеком, от которого зависела вся ее жизнь. Но в тот миг, когда она впервые увидела его взгляд, обращенный на нее, она поняла: в его сердце ей никогда не будет места. Потому что его сердце уже было занято. Хотя она так и не узнала, кем.
Но ее это не волновало. Она никогда и не мечтала о любви Господина. Она хотела лишь одного — родить сына или дочь и получить надежное место в этой усадьбе. …Пока не родился ее сын… пока она не пережила многое… Лишь тогда в ее душе пустила корни ненависть. Словно ядовитый плющ, она росла, обвивая ее сердце все туже. Она научилась интриговать, научилась просчитывать ходы. Она крепко вцепилась в управление домом — в то, от чего та Принцесса сама отказалась. Раз ей это было не нужно, с какой стати она должна была упускать свой шанс?
К счастью, ее Брат пользовался благосклонностью двух императоров, совершал подвиги, и его карьера шла в гору. Они поддерживали друг друга. Она устроила блистательный брак своей племянницы Ван Шицинь, выдав ее за Второго молодого господина. Семья Ван… наконец-то… перестала быть тем презренным купеческим родом, на который все смотрели свысока.
Но она-то знала правду. Пока ее статус — наложница, все, что у нее есть, — лишь цветок в зеркале, луна в воде. Иллюзия, которая может исчезнуть в любой миг.
И вот сегодня… она наконец дошла до этого. Она наконец перестанет быть просто его рабыней. От этой мысли ее взгляд похолодел. Лицо в зеркале вдруг расплылось… и превратилось в другое лицо — бледное, высокомерное, с вечной ледяной усмешкой. Лицо Госпожи Чжао.
Она в ярости схватила бронзовое зеркало и швырнула его на пол. Стоявшая позади служанка вскрикнула от испуга. Она бросилась подбирать осколки, но неловко задела туалетный столик. Шкатулка с румянами упала, и алый порошок рассыпался по полу…
Служанка, готовая разрыдаться от страха, поспешно бросилась на колени, моля о прощении. Выражение лица Наложницы Ван на миг изменилось, но она тут же заставила себя улыбнуться.
— Сегодня счастливый день, — сказала она, — я не хочу никого наказывать. Просто убери все это, и поскорее.
Служанка, бормоча благодарности, принялась убирать устроенный беспорядок. Наложница Ван, опираясь на руку другой служанки, дошла до двери. Оглянувшись на алое пятно румян на полу, она вдруг почувствовала, как в ней поднимается жар. Она глубоко вдохнула, потянула ворот своего платья, и с изяществом, достойным королевы, направилась в главный зал.
Зал уже был полон гостей. Хотя церемония была скромной, зал был украшен с особой тщательностью, и в нем царила праздничная атмосфера. Во главе сидели Старый Хоу и Госпожа Чжао. Ниже — Сяо Ду, Юаньси и другие младшие члены семьи. Присутствовали также специально приглашенные гости и дальняя родня. Наложница Цай, которую редко можно было увидеть, как всегда, покорно стояла за спиной Старого Хоу, словно все происходящее ее ничуть не касалось.
Но рядом со Старым Хоу сидел еще один гость — мужчина в алых одеждах чиновника, с нефритовым поясом. У него было волевое, широкое лицо, а во взгляде сквозила властность. Это был Помощник Министра Войны, Ван Шоучэн, специально прибывший на церемонию.
Едва Наложница Ван увидела его, как слезы сами хлынули из ее глаз. Она шагнула вперед, поклонилась и, дрожа, выдохнула: — Брат!
Лицо Ван Шоучэна тоже дрогнуло от волнения. Он не мог встать, но лишь молча смахнул слезу и кивнул сестре. Все было сказано в этом безмолвном обмене взглядами.
Сяо Ду холодно наблюдал за этой сценой. Он поднялся.
— Сегодня у Наложницы Ван великий день, — произнес он. — Я велел Управителю Чжоу приготовить небольшой подарок.
Он хлопнул в ладоши. Чжоу Цзинъюань вошел, ведя за собой человека, который нес большой ларец. Наложница Ван улыбалась… ровно до той секунды, пока не узнала того, кто нес ларец. Она побледнела. — Ты?! — вырвалось у нее. — Что ты здесь делаешь?!
Человек, несший ларец, поднял голову. Это был Лю Сун, управляющий из поместья.
— Я слышал, Наложница Ван и Управляющий Лю давние друзья, — сказал Сяо Ду. — Вот я и пригласил его разделить вашу радость. Разве что-то не так?
Наложница Ван оправилась от первого шока. Поправив прическу, она заставила себя улыбнуться: — Ваша Светлость шутит. Мы с Управляющим Лю видимся лишь раз в месяц, когда он сдает отчеты. Мы едва знакомы.
— Неужели? — Сяо Ду усмехнулся. Он подошел к дрожащему Лю Суну. — Управляющий Лю, — произнес он, разделяя слова, — так почему бы вам не рассказать? Эти «дары» … они были куплены за счет усадьбы? Или… за счет личных средств Наложница Ван?
Лю Суна словно ударило молнией. Он обмяк и рухнул на колени. Лицо Наложница Ван стало мертвенно-бледным.
— Бездоказательно! — пронзительно выкрикнула она. — Как смеет Ваша Светлость бросаться такими обвинениями!
Сяо Ду больше ничего не сказал, лишь посмотрел на Юаньси.
Юаньси, вздохнув, поднялась. — Наложница Ван знала, что я не разбираюсь в счетах, — сказала она, — и потому спокойно вручила мне фальшивые гроссбухи. Но я пересматривала их снова и снова, и мне все время казалось, что что-то не так. Позже я поняла: урожай должен зависеть от стихийных бедствий. Только в прошлом году была целая засуха, длившаяся месяц, а в этих книгах — ни единого изменения. Это означало, что счета неверны.
— Но я боялась, что ошибаюсь, — продолжила Юаньси, — и не смела поднимать шум. Я тайно попросила людей проверить… и выяснилось, что часть земель поместья втайне сдавалась в субаренду другим крестьянам. А собранные деньги… от имени Дома Хоу… отдавались в долг под проценты. И ничего из этого в гроссбухах не числилось.
Наложница Ван впилась в нее ошеломленным взглядом. Изумление сменилось ядовитой злобой. Она и представить не могла, что падет от руки этой желторотой девчонки! Она отступила на шаг, лихорадочно соображая, как оправдаться, но тут Сяо Ду снова заговорил: — Так, может быть, Наложница Ван все же объяснит мне, куда ушли эти тайные средства? И кому?
Говоря это, он перевел взгляд на Ван Шоучэна. Тот, до этого сидевший в оцепенении, от этого взгляда вздрогнул, вскочил на ноги и выкрикнул: — Что Ваша Светлость имеете в виду?! С тех пор, как Шуяо вошла в ваш дом, она ни разу не переступила порог родного дома! Неужели вы смеете подозревать, что эти деньги присвоила семья Ван?!
— Помощник Министра Ван, к чему так спешить? — невозмутимо протянул Сяо Ду. — Раз у Наложницы Ван были тайные счета, значит, где-то есть и тайные книги. Уверен, достаточно обыскать ее покои. А что до вас… вы в последние годы так стремительно делали карьеру, так щедро благодарили и высших, и низших… Интересно, откуда у вас такие деньги?
Ван Шоучэн побледнел, не в силах вымолвить ни слова, и тяжело рухнул обратно в кресло.
Тут Наложница Ван, казалось, все поняла. Она обвела зал безумным взглядом и рассмеялась: — Так вот оно что! Так вот! Это «возвышение» … это была ловушка! Вы… вы хотели заставить меня признаться на глазах у всех! Да еще и заманили сюда моего Брата, чтобы он стал свидетелем… чтобы опозорить его! Как жестоко… Как жестоко…
Во взгляде ее мелькнуло отчаяние. Она больше не могла держать спину. Сгорбившись, она закричала, срываясь на рыдания: — Да! Это я сделала! Я! Я вела эти счета! Но мой Брат здесь ни при чем! Это вы… вы меня вынудили! Ты! И ты!
Она ткнула пальцем сначала в Старого Хоу, а затем — в Госпожу Чжао, которая все это время невозмутимо наблюдала за сценой. Вдруг глаза Наложница Ван безумно расширились.
— Ты!!! — взвизгнула она, уставившись на Принцессу. — Это все твоих рук дело! Все эти годы! Тебе было мало меня мучить?! Тебе нужно было загнать меня в могилу?!
Госпожа Чжао смерила ее высокомерным взглядом, но тут же, словно потеряв всякий интерес, отвернулась и неторопливо поднесла чашку к губам.
Но тут Старый Хоу ударил кулаком по столу: — Хватит! Если бы речь шла лишь о твоих тайных счетах, я бы, во имя твоих многолетних трудов на благо этой семьи и во имя моей дружбы с твоим братом , не стал бы тебя преследовать. Но я и подумать не мог, что ты, пытаясь скрыть свой позор, осмелишься на такое… такое неслыханное предательство — покушение на Юную Госпожу!
Наложница Ван подняла на него полные слез, ничего не понимающие глаза.
— Покушение на Юную Госпожу? — растерянно переспросила она. — Когда? О ком вы говорите?
Сяо Ду шагнул вперед. Лицо его было мрачнее тучи. — Все еще отпираетесь? Вы видели, что я поручил Юаньси счета, и испугались, что она докопается до правды. Сначала вы чинили ей преграды, а когда это не сработало — подсунули фальшивые гроссбухи. Но она, на беду, отнеслась к делу серьезно и собралась в поместье. Вы поняли, что ваш обман раскроется, и подкупили Жунцяо, велев ей подсыпать яд в лампу. — Но по злой иронии судьбы, — продолжал он, — Юаньси выжила. Вы испугались, что Жунцяо проболтается, и, решив идти до конца⁵, убили ее, чтобы заткнуть ей рот!
Прическа Наложница Ван растрепалась. Она отчаянно замотала головой: — Нет! Я не хотела никого убивать! Не смейте клеветать!
Но тут Юаньси достала из-за пазухи полоску ткани, исписанную мелким, изящным почерком. Вспомнив о той, кто это писал, она заговорила, и в ее голосе зазвенела незнакомая прежде ярость: — Жунцяо уже тогда чувствовала вину. Она не посмела признаться мне в лицо, но написала на этой ткани, что это вы дали ей порошок и велели подсыпать в лампу. И она же вшила эту записку мне в туфлю. Но вы… вы хладнокровно ее убили! К счастью, она оставила еще одну подсказку. Я долго не могла понять… Она нарисовала кровью на клочке своей одежды цветок сливы. Она давала мне знак! Она говорила о той парчовой заготовке для туфель, которую вышивала для меня!
Наложница Ван на мгновение замерла, но тут же снова отчаянно затрясла головой: — Неправда! Да, я велела Жунцяо подсыпать порошок в лампу! Но это был лишь сонный порошок! Я хотела только напугать тебя, чтобы ты убралась из поместья! Я не приказывала ей травить! Я не знаю, как она умерла! У вас нет доказательств! Не смейте вешать на меня убийство!
Юаньси увидела ее отчаяние и вдруг заколебалась. Она вспомнила Жунцяо, ее заплаканное лицо: «Я не знала, что это…» Какая-то мысль мелькнула, но ускользнула.
Но в этот самый миг в зал вбежал слуга. Он торопливо что-то передал Сяо Ду и что-то прошептал. Сяо Ду посмотрел на то, что было у него в руке, и холодно усмехнулся: — Говорите, не вы? Тогда почему в ваших покоях нашли остатки порошка Цинши?
Наложница Ван отрешенно подняла взгляд на то, что он держал в руке. Ее глаза, полные шока и ярости, налились кровью.
— Так вот оно что, — процедила она, стиснув зубы. — Вы все это подстроили. С самого начала! Вы просто… хотите моей смерти!
Взгляд ее потух. Сорвав с себя — одно за другим — драгоценности, она швырнула их на пол. Ее невидящий взор скользнул за дверь, по залитым солнцем крышам… Место, где прошла вся ее жизнь. Сколько у нее было надежд! Сколько она боролась! И вот, в один миг, все это растоптали. Вся ее жизнь… оказалась ломаного гроша не стоит! От этой мысли она закрыла лицо руками и издала отчаянный, горловой крик.
Сяо Цин больше не мог этого вынести. Он бросился вперед, обхватил ее и, забыв обо всех приличиях, закричал: — Мама!
Наложница Ван лишь погладила его по голове. Слезы неудержимо катились по ее щекам.
— Мама виновата перед тобой… — прошептала она. — Не смогла тебя защитить. Единственное, что Мама может сейчас сделать, это… не тянуть тебя за собой.
Рыдания сдавили ей горло, и она замолчала.
Ван Шоучэн поднялся. Он низко, очень низко поклонился Старому Хоу.
— Вини одного меня, — глухо сказал он. — Это я не уберег… позволил сестре совершить непоправимое. Брат Сяо… умоляю тебя, во имя нашей многолетней дружбы… дай ей шанс выжить.
Старый Хоу и Сяо Ду переглянулись. Оба, казалось, колебались. Юаньси втайне вздохнула с облегчением: она все больше чувствовала, что в этом деле что-то не сходится. К счастью, еще не все было потеряно. Но в этот миг в зал ворвался человек.
— Почтенный Хоу! — прогремел гневный голос. — Вы смеете вступать в сговор, чтобы укрыть убийцу, покушавшуюся на жизнь моей дочери?!
Все замерли. В центре зала, бледный от ярости, стоял Ся Минъюань.
— Какое счастье, что я захватил с собой людей из столичного суда Ямыня, — сказал он, вскинув подбородок. — Я стоял у дверей и все прекрасно слышал. Преступник пойман с поличным! И если Помощник Министра и дальше намерен покрывать сестрицу, боюсь, его самого обвинят в соучастии!
Ван Шоучэн понял, что все потеряно. Он лишь горько усмехнулся и впился взглядом в Старого Хоу. — Подумать только… — прошипел он. — Чтобы осудить мою сестру, ваш Дом Хоу не погнушался позвать на помощь Канцлера Ся. Что ж, поздравляю. Отличный у вас союз.
Сяо Ду нахмурился — он не ожидал от Ся Минъюаня такого подлого удара. Пока он лихорадочно соображал, как быть, Ся Минъюань уже впустил стражников. Они двинулись, чтобы увести Наложницу Ван. Она мертвой хваткой вцепилась в руку Сяо Цина. Во взгляде ее была стальная решимость. Она впилась глазами в Госпожу Чжао, сидевшую во главе зала. Пошатываясь, она встала. — Господа офицеры, погодите! Мне… мне есть что сказать!
Стражники растерянно переглянулись. Но Наложница Ван уже сделала шаг вперед и, указывая пальцем на Принцессу, безумно рассмеялась: — Ты думаешь, ты победила?! Ты ведь и представить не могла, что я знаю… я знаю твою самую страшную тайну! И сегодня я расскажу ее всем! Я расскажу, что ты…
— Замолчи! Старый Хоу бросился к ней и с размаху ударил ее по лицу. Наложница Ван рухнула на пол. Но она уже решила идти до конца. Захлебываясь словами, она снова попыталась заговорить… Старый Хоу схватил ее за ворот, притянул к себе и, стиснув зубы, прошипел ей на ухо: — Хочешь, чтобы твой сын жил? Тогда заткнись. Наложница Ван подняла голову, не веря своим ушам. Шок в ее глазах медленно сменился безмерным горем. А затем… в них не осталось ничего. Только пустота.
[1] Великая Жара (大暑, Dàshǔ): Один из 24 сезонов китайского календаря, самый жаркий период (конец июля)
[2] Подношение Даров (纳采, Nàcǎi): Нацай, один из первых ритуалов традиционной китайской свадьбы (обмен дарами при помолвке). В данном случае — ритуал ее «возвышения».
[3] Одеяние с разрезом спереди (对襟外裳, Duìjīn wàishang): Дуйцзинь, тип традиционной женской куртки или халата с симметричными полами Одеяние с разрезом спереди (对襟外裳, Duìjīn wàishang): Дуйцзинь, тип традиционной женской куртки или халата с симметричными полами
[4] Прическа «Парящее Облако» (凌云髻, Língyúnjì): Линъюньцзи, очень высокая и сложная женская прическа
Добавить комментарий