Миновал Праздник Драконьих Лодок, и в свои права вступал знойный летний полдень. Ветер шелестел в бамбуковой роще. Неутомимые цикады за окном выводили свою бесконечную песнь. К их стрекоту примешивался тихий шелест переворачиваемых страниц и мягкий, бархатный голос:
— Учитель сказал: «Пока родители живы, не уезжай далеко. Если же поездка неизбежна, уезжай лишь туда, о чем они знают» …
Читавший умолк. Его мысли, сорвавшись с привязи, унеслись вдаль, пролетая сквозь долгое время, и опустились в той, другой… давно опустевшей учебной комнате.
Пятнадцатилетняя девушка, подперев щеку рукой, смотрела на него сияющими глазами и тихо спрашивала: — Учитель, а где ваш дом?
Он оторвал взгляд от книги и с улыбкой ответил: — Мой дом очень далеко от столицы. Даже в повозке до него добираться несколько дней и ночей.
Девушка надолго задумалась. Она никак не могла представить, что это за место, до которого нужно ехать так долго. — А какой он, ваш дом? — спросила она.
Он медленно отложил книгу. Его взгляд устремился за окно, вдаль. — Там… там не так много людей, как в столице. Из-за частых войн многие перебрались в другие края. Но некоторые остались. Потому что только там можно увидеть самые красивые закаты, самые величественные горы… и тень орла, скользящую по крепостной стене.
Его рассказ заворожил девушку. На ее лице отразился такой восторг… но тут же сменился унынием. — Я за всю жизнь ни разу не была даже на горе Ваньсян, что под столицей, — вздохнула она. — Боюсь, мне вовек не увидеть такой красоты.
Он снова посмотрел на нее. Его взгляд мягко коснулся ее лица. Помолчав, он тихо сказал: — Вань Вань… когда ты вырастешь… хочешь, я отвезу тебя к себе на родину?
Она тут же просияла: — Правда? Вы правда меня возьмете?!
…Эта улыбка отразилась в его глазах, но… время шло, она тускнела, тускнела… и наконец рассыпалась, как песок сквозь пальцы. Ее больше нельзя было отыскать.
— Учитель? Учитель?
Звонкий голос вырвал Ло Юаня из оцепенения. Сяо Чжисюань, сидевшая рядом, долго ждала, пока он продолжит, и теперь, выглянув из-за ширмы, с любопытством смотрела на него.
Ло Юань поступил в Дом Хоу на место ее домашнего учителя несколько дней назад. Поскольку в следующем году Сяо Чжисюань достигала возраста шпильки, для соблюдения приличий уроки проходили в отдельном Цветочном Павильоне, а учитель и ученица были разделены ширмой.
Ло Юань отогнал воспоминания и с виноватой улыбкой произнес: — Прошу прощения. Услышал стрекот цикад и немного… отвлекся.
Сяо Чжисюань хитро улыбнулась: — А по-моему, Учитель, вы просто задремали. Хотите, спите себе потихоньку? Я Брату не скажу, честное слово!
Его слова рассмешили Ло Юаня. Он лишь покачал головой, но, заметив, как Сяо Чжисюань с досадой зевнула, догадался, что это она сама устала и хочет отдохнуть, да только стесняется сказать.
В этот самый миг у входа в павильон показалась пара мягких туфель, расшитых золотом на синем шелке. Ло Юань тут же отложил книгу и встал, приветствуя вошедшего: — Ваша Светлость.
Сяо Ду окинул их взглядом и усмехнулся: — Ну как? Моя младшая сестра, должно быть, несносна и трудновоспитуема?
— Вовсе нет, — поспешно ответил Ло Юань. — Третья Госпожа невероятно одарена и все схватывает на лету. Что до ее живости — это лишь проявление ее натуры. По-моему, не стоит ее излишне сдерживать, лучше позволить ей развиваться естественно.
Сяо Чжисюань, услышав похвалу, с торжествующим видом вцепилась в руку Сяо Ду: — Слышал? Слышал? Все те старые педанты, которых нанимали раньше, только и умели, что заставлять меня зубрить да писать! И только Господин Ло смог разглядеть мой талант!
Сяо Ду взял со стола книгу и шутливо стукнул сестру по голове: — Он просто из вежливости это сказал, а ты уже и рада стараться.
Видя, что Сяо Чжисюань обиженно надула губы, он со вздохом покачал головой: — Вижу, толку от учебы сегодня уже не будет. Иди к себе, отдыхай.
— Ура! Спасибо, Брат! — Сяо Чжисюань тут же просияла. Она откланялась Ло Юаню и, в сопровождении двух служанок с опахалами, порхающей походкой удалилась.
Сяо Ду велел принести кувшин ледяного сливового вина, убрать ширму и отослал из павильона всю прислугу.
Обернувшись, он увидел, что Ло Юань со спокойным, всепонимающим видом убирает со стола книги и бумаги. Сяо Ду сел напротив него. — Господин Ло, кажется, был готов?
Ло Юань встал, взял ледяной кувшин и, наполнив обе чарки, поднес свою к губам.
— Я, — сказал он, сделав глоток, — просто подумал, что Ваша Светлость не просто так пригласили меня в усадьбу. Вряд ли дело было только в уроках.
Сяо Ду взял свою чарку. Выражение его лица было непроницаемым. — И какова же, по-вашему, была моя цель?
— Раз уж Ваша Светлость не желает говорить прямо, я осмелюсь предположить. Я полагаю, что, хотя Ся Сяня и прогнали обратно в столицу, Канцлер Ся на этом не успокоится. Более того, теперь он будет опасаться Армии Сяо еще сильнее, именно поэтому он и решился на покушение в день Праздника Драконьих Лодок.
— Клан Ся, — продолжил Ло Юань, — укреплял свою власть на протяжении двух правлений, и во всех Шести Министерствах у них есть свои люди. Сейчас Канцлер Ся держит в руках Двор, а Вдовствующая Императрица Ся — внутренние покои. Нынешний Император на троне всего два года и вынужден им уступать.
— Единственная опора, на которую можете рассчитывать вы и Армия Сяо, — это Помощник Министра Войны Ван Шоучэн. Поэтому Ваша Светлость, хоть и полон подозрений на мой счет, все же не удержался и решил… проверить меня.
Сяо Ду с силой опустил чарку на стол.
— Не думал, — ледяным тоном произнес он, — что какой-то мелкий Академик осмелится так открыто рассуждать о делах престола. Но даже если все так, как вы говорите… даже если клан Ся всемогущ… Какая мне польза от вас? От чиновника шестого ранга?
Лицо Ло Юаня стало серьезным.
— Как мне кажется, — сказал он, — главный козырь Вашей Светлости — это многотысячная армия, стоящая у Заставы Хангу. И сейчас вам, Ваша Светлость, более всего нужен тот, кто будет следить за каждым шагом при дворе, позволяя вам просчитывать ходы и готовить ответные меры. Мой ранг ничтожен, но через мои руки проходят всевозможные указы и донесения. Для этого дела… лучшего кандидата не найти.
Сяо Ду прищурился, холодно изучая его. — А вы, оказывается, смельчак. Разглашение государственных тайн — это государственная измена⁴
Но Ло Юань без тени страха выдержал его взгляд. — Если бы не этот риск, разве Ваша Светлость смогли бы мне по-настоящему довериться?
Взгляд Сяо Ду стал еще более пронзительным. — Какова ваша истинная цель?
— Мои мотивы я уже изложил вам в поместье. Я человек маленький, но во мне еще есть толика чести. Я не желаю смотреть, как верных солдат, преданных трону, пожирает клан Вдовствующей Императрицы. Поэтому я готов отдать все свои силы, чтобы служить вам. Он встал и глубоко поклонился: — Я отдаю свою жизнь и судьбу в ваши руки. Вопрос лишь в том, осмелится ли Ваша Светлость мне довериться.
Сяо Ду впился в него взглядом. Его пальцы тихо барабанили по столу, пока он напряженно о чем-то размышлял. В павильоне повисла тишина. Лишь стрекот цикад за окном, казалось, стал еще громче. Ло Юань, однако, не выказывал ни капли нетерпения. Он неспешно прошелся к двери, отломил ветку османтуса и бросил цветы в кувшин со сливовым вином. Сладкий, чистый аромат тут же наполнил комнату.
…И в тот самый миг, когда аромат почти угас, Сяо Ду наконец выдохнул. Он достал из-за пазухи письмо и протянул ему: — Что скажете?
Ло Юань понял: это был первый шаг к доверию. Он поспешно взял письмо, пробежал его глазами, и брови его сошлись: — Ван Шоучэн хочет, чтобы его сестру наложницу Ван возвысили до второй жены Цэши?
— Верно, — Сяо Ду хмыкнул. — Он уже давно лелеет эту мысль, не раз намекал. Из-за его положения мы и так смотрели на выходки наложницы Ван сквозь пальцы. Но им все мало! Решили воспользоваться моментом и надавить.
Ло Юань задумался. —Старый Хоу и Госпожа Принцесса знают?
Сяо Ду кивнул. — Отцу безразлично. Он считает, что титул — это просто формальность. Хотят — пусть получают. А вот реакция Матери странная. Она, кажется, не рассердилась. Лишь сказала, чтобы мы решали сами.
— Ван Шоучэн в последние годы стремительно возвысился, — сказал Ло Юань. — Его Величество очень его ценит, поговаривают, даже хочет ввести его во Внутренний Кабинет. С таким положением, тот факт, что его единственная сестра — всего лишь наложница, для него как заноза в сердце. Старый Хоу, должно быть, учитывает это, потому и готов уступить.
Сяо Ду кивнул: — Я бы и сам не возражал. Но я боюсь другого: Наложница Ван, чувствуя за спиной власть брата, становится все высокомернее. Если она получит титул Цэши, кто знает, какие еще фокусы она выкинет? Сейчас, в такой критический момент, я не хочу, чтобы в Доме Хоу начались новые дрязги, которыми воспользуются другие.
Ло Юань помедлил.
— Раз уж мы коснулись этого, — сказал он, — Ваша Светлость не задумывался… кто получит наибольшую выгоду, если у вас не будет законного наследника?
Сяо Ду резко обернулся: — Вы о том случае в поместье?! Он задумался, но тут же покачал головой.
— У этой наложницы моего отца… у нее хватает мелкой хитрости, но на глубокие интриги она не способна. Не тот у нее калибр, чтобы решиться на отравление Главной Госпожи.
— Возможно, и так, — настойчиво продолжал Ло Юань, — но речь идет о безопасности юной госпожи. Вашей Светлости все же следует быть начеку.
Сяо Ду посмотрел на него. Увидев эту неприкрытую заботу в его глазах, он почувствовал раздражение.
«Моя собственная жена, — мысленно проворчал он, — а ты мне смеешь указывать, как о ней заботиться?!»
Он раздраженно махнул рукой: — Я сам во всем разберусь. Не стоит Академику Ло так беспокоиться.
Ло Юань, уловив его настроение, понял, что дальнейшие уговоры будут нарушением границ. Он лишь мысленно вздохнул и, взяв со стола чарку с ледяным вином, осушил ее до дна.
А тем временем та, о ком они только что говорили — Юная Госпожа Дома Хоу, — сидела у себя в покоях и разбирала счетные книги поместья. Чем дольше она в них смотрела, тем сильнее хмурилась. Что-то… что-то здесь было не так.
В этот самый миг дверь распахнулась. В комнату, вся в панике, вбежала Жунцяо: — Госпожа, беда! Беда! Скорее, идемте!
Сердце Юаньси екнуло. Отбросив книги, она поспешила за Жунцяо.
— Что случилось?! — спросила она на ходу.
Жунцяо, казалось, была вне себя от тревоги. Задыхаясь, она тащила ее за собой. — Это… это Его Светлость… Госпожа, скорее! Сами все увидите!
От этих слов Юаньси охватила паника. Она бежала за ней, не разбирая дороги, все дальше и дальше, пока они не оказались у глухих боковых ворот. Лишь тут Юаньси почувствовала неладное. Она резко остановилась, чтобы расспросить служанку, но в тот же миг…
…в нос ей ударил странный, сладковатый аромат.
В голове тут же помутилось, тело обмякло, и она рухнула на землю.
В последнее мгновение, прежде чем сознание покинуло ее, она смутно видела заплаканное лицо Жунцяо.
— Госпожа, — всхлипывала та, — простите… я не нарочно… я правда не знала, что это…
…Она смотрела, как глаза Юаньси закрылись. Затем она в панике обернулась… …и ее глаза в ужасе расширились. «Ты!» — выдохнула она.
Добавить комментарий