Когда Юаньси вновь очнулась, витавшая в воздухе пыль тут же вызвала у нее приступ удушливого кашля.
Она подняла голову и обнаружила, что находится в сырой, темной лачуге. Вокруг были лишь голые стены, ни единого окна. Едва она попыталась сесть, как запястья пронзила острая боль. Опустив взгляд, она увидела, что ее руки крепко связаны грубой веревкой, а во рту — кляп, мешавший издать хоть звук.
Но самое страшное было то, что на ней остались лишь дудоу[1] и нижние штаны. Вся остальная одежда исчезла.
Юаньси в ужасе расширила глаза. В голове было совершенно пусто.
В душной, замкнутой каморке было нечем дышать. Капли пота стекали со лба, смачивая растрепавшиеся волосы и ту одежду, что на ней осталась. Спустя мгновение она заставила себя успокоиться. Осмотрев себя, она убедилась, что на теле нет следов насилия, и это принесло ей толику облегчения.
К счастью, она была жива. Просто брошена в этой лачуге, неведомо где. Но какова… какова была цель похитителя?
В тот самый миг, когда она в полном отчаянии пыталась придумать, как спастись, снаружи послышались торопливые шаги. А затем — стук в дверь и голос: — Юная госпожа Сяо, вы там?
Это был голос Учителя!
У Юаньси отлегло от сердца. Она была так счастлива, что готова была расплакаться, но, открыв рот, не смогла издать ни звука. Она в панике бросилась к двери… но резко замерла на месте.
В ее сознание ворвалась мысль, от которой по спине пробежал ледяной холод: почему Учитель появился именно сейчас? Почему похититель заткнул ей рот, но при этом… раздел ее?
Она медленно сползла по двери на пол. Радость от скорого спасения сменилась ужасом. Это была ловушка.
Кто-то намеренно запер ее здесь, полураздетую, а затем, под каким-то предлогом, позвал Учителя. Он не знает, в каком она виде. И стоит ему открыть дверь… Мужчина и женщина. Наедине. В заброшенной лачуге. Если их увидят… она уже никогда не отмоется от этого позора.
Учитель снаружи, не дождавшись ответа, начал возиться с засовом. Юаньси в отчаянии пыталась закричать, но из-за кляпа вырывалось лишь слабое мычание, тонувшее в оглушительном стрекоте цикад…
А в это самое время, всего в нескольких ли от них, Сяо Ду во главе отряда слуг прочесывал окрестности, обыскивая дом за домом в поисках Юаньси. Сцены того дня одна за другой всплывали у него в памяти. Досада, раскаяние и страх смешались в тугой узел у него в груди. Он тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.
Только бы не опоздать.
Днем, после разговора с Ло Юанем, он никак не мог избавиться от необъяснимой тревоги. Сам не зная почему, он пошел ко Двору Водяного Ореха, чтобы повидаться с ней.
Но, войдя во двор, он сразу понял: что-то не так. Время близилось к ужину, но во дворе не было ни души — ни служанок, ни момо…
Подавив беспокойство, он обыскал все комнаты, но Юаньси нигде не было. Он нашел лишь Ань Хэ и Момо Ли — они лежали без сознания у нее в покоях.
Обе вспомнили, что потеряли сознание сразу после того, как выпили чаю, поданного Жунцяо.
Сяо Ду, сгорая от нетерпения, немедленно отправил самых расторопных слуг расспрашивать всех в усадьбе. Наконец, кто-то сказал, что видел, как юная госпожа и служанка Жунцяо вместе направлялись к западным боковым воротам.
Он тут же помчался туда.
То, что он увидел, заставило его похолодеть. В зарослях кустарника, там, где должна была быть сочная зелень, все было вытоптано и изломано — явные следы борьбы.
Косые лучи багрового заката падали на сломанные, разбросанные ветви. Сяо Ду до боли сжал кулаки. Он пытался представить, что здесь пережила Юаньси, и у него мучительно защемило сердце.
Когда Наложница Ван перевела Жунцяо в покои Юаньси, он, разумеется, велел своей тайной гвардии проверить ее. Но тогда они не нашли никаких особых связей между ней и Наложницей Ван. Он хоть и презирал наложниц² отца, но не верил, что она способна на убийство Главной Госпожи дома — на такое злодейство она была не способна.
Но теперь…
Неужели он ошибся? Неужели тот случай в поместье, тоже дело рук Жунцяо, выполнявшей приказ Наложницы Ван? А это значит, что Юаньси сейчас…
Он зажмурился, не смея додумать мысль до конца. В этот миг рядом раздался возглас: — Ваша Светлость! Эта золотая шпилька… кажется, она принадлежит Госпоже!
Сяо Ду бросился туда, куда указывал слуга. Рядом с кустами, в грязи, валялась золотая шпилька. Та самая, которую Юаньси носила почти каждый день.
А рядом со шпилькой, на влажной земле, виднелась глубокая, четкая царапина. Сяо Ду впился в нее взглядом. Он понял. Это, должно быть, последнее послание, которое она оставила ему перед тем, как…
Сяо Ду опустился на землю прямо у кустов, погрузившись в глубокое раздумье. Слуги, не понимая, что происходит, молча стояли рядом.
Закатное солнце медленно ползло к горизонту. Золотистый отсвет дюйм за дюймом смещался по траве…
И тут Сяо Ду осенило: Время! Она пыталась сказать ему время, когда это случилось!
Юаньси знала, что он провел в походах много лет и умеет определять время по движению солнца. В последний миг, прежде чем потерять сознание, она провела черту там, где в тот момент была тень.
Он тут же принялся быстро подсчитывать в уме. С момента нападения прошло не больше часа! Даже на повозке они не могли уехать далеко. Юаньси… Юаньси все еще в городе!
Ему стало чуть легче. Здесь не было следов крови. Вероятнее всего, она просто потеряла сознание, но, по крайней… мере, не была ранена.
Он тут же послал разузнать у стражи на всех воротах. Выяснилось, что за этот промежуток времени из усадьбы выезжала лишь одна телега, груженая винными бочками. Она выехала из западных ворот и покатила на восток.
Спрятать человека в винной бочке… проще простого.
Перед западными воротами Дома Хоу был тихий, пустынный переулок, которым обычно пользовалась только прислуга. Но сейчас в нем было на удивление людно. Множество людей вошло в переулок… они были пешими. Они боялись ехать верхом, чтобы не смазать следы от колес повозки на земле.
Сяо Ду, в сопровождении одного из своих тайных гвардейцев, внимательно изучал отпечатки колес на земле. След был неравномерным — с одной стороны глубже, с другой мельче. Очевидно, груз в повозке был смещен. Значит, они на верном пути. Отряд двинулся по следу, пока не дошел до оживленного рынка. Здесь, в сутолоке, следы терялись. Сяо Ду тут же разослал людей опросить торговцев. Повозки из Дома Хоу всегда привлекали внимание своим богатым видом, и, конечно же, ее заметили. В конце концов, их направили в темный переулок.
И действительно, у входа в переулок они снова нашли четкие следы. Отряд бросился вглубь… но переулок оказался тупиком. Следы обрывались у глухой стены. Тайный гвардеец поспешно осмотрел стену, но не нашел ни потайных дверей, ни лазов. «Не могла же целая повозка просто испариться?» — озадаченно пробормотал он.
«Разумеется, нет», — Сяо Ду, заложив руки за спину, не сводил глаз со следов. — «Посмотри. Чем эти следы отличаются от тех, что были раньше?» Гвардеец вгляделся и тут же понял: «Они… они здесь ровные! Больше нет перекоса!» «Верно. Они просто разыграли этот спектакль, чтобы сбить нас со следа. А сами вернулись назад, по своим же отпечаткам».
«Но тогда Госпожа…» — не понял гвардеец.
Сяо Ду не ответил. Он лишь поднял взгляд на огромное дерево, росшее у стены. Гвардеец понял его без слов. Он тут же взобрался наверх и, как и ожидалось, обнаружил на толстой ветке следы от веревки. Сяо Ду и гвардеец перемахнули через стену, а затем помогли перебраться остальным слугам. За стеной оказался лабиринт кривых улочек и заброшенных, полуразрушенных домов. Сяо Ду нутром чуял — Юаньси где-то здесь, совсем рядом. «Обыскать каждый дом!» — мрачно приказал он.
В тот самый миг, когда отряд Сяо Ду начал обыск неподалеку, Ло Юань наконец обнаружил, что хлипкая деревянная дверь не заперта по-настоящему — она была лишь подперта изнутри деревянным бруском. Он уже было обрадовался и начал придумывать, как сдвинуть засов, как вдруг… из-за двери донесся стук. Несколько четких, ритмичных ударов.
Он замер. Он вспомнил. Вспомнил, как в школе клана Ся Юаньси, умирая от скуки на уроках, придумала этот тайный шифр, чтобы, постукивая по столу, переговариваться с ним. И сейчас стук из-за двери четко передавал одно-единственное сообщение:
«Не входи».
Ло Юань нахмурился, прокручивая в голове события. Едва он покинул резиденцию Хоу, как в толпе его кто-то намеренно толкнул, сунув ему за пазуху записку. В ней было сказано: «Хочешь спасти Ся Юаньси — иди один. Квартал Анлан, Вязовый переулок, пятый дом справа». Он так беспокоился о ней, что, не разбирая, ловушка это или нет, тут же помчался сюда.
И только сейчас он понял: все это было подстроено. Но… какова же была цель?
Он взял себя в руки и тихо спросил: — Госпожа Сяо, вы там?
Из-за двери донесся ответный стук. Это означало: «Да, это я».
— С вами кто-то есть? — снова спросил Ло Юань.
Получив отрицательный ответ, он немного успокоился. Но он не мог понять, почему она не впускает его. Он перебрал еще несколько вариантов, но на все получил «нет». Наконец, он осторожно спросил: — Вы… вы сейчас не в том виде, чтобы вас видели?
Из-за двери раздался частый, утвердительный стук. Сердце Ло Юаня медленно ушло в пятки. Какой дьявольский план! Убить двух зайцев одним ударом: уничтожить репутацию Юаньси и навсегда лишить его доверия Сяо Ду. Тот, кто заманил его сюда, несомненно знал об их прошлом. Но кто?.. Кто это мог быть?
Ло Юань прижался ладонью к двери, словно пытаясь сквозь дерево почувствовать ее дыхание.
— Госпожа Сяо, — тихо сказал он, — не бойтесь. Я буду здесь, снаружи. Я никуда не уйду. Я не дам вас в обиду.
Юаньси прижалась щекой к двери. Его знакомый, бархатный голос звучал совсем рядом. Слезы, которые она так долго сдерживала, наконец хлынули из глаз. Но на душе, вопреки всему, стало тепло и спокойно. Она знала: Учитель там, за дверью. Пусть они не могут увидеться, но он защитит ее.
Так они и сидели, разделенные лишь тонкой дверью. Ло Юань, боясь, что она испугается, начал рассказывать ей забавные истории, случившиеся с ним после их разлуки, а сам лихорадочно соображал, что делать. Юаньси слушала, затаив дыхание. Ей показалось, будто она вернулась в те дни, в резиденцию Канцлера… Она почти забыла, в какой страшной опасности находится.
И в этот миг Ло Юань услышал невдалеке топот множества ног и приглушенные голоса. Он вскочил. Люди из Дома Хоу.
Но он тут же понял: если Сяо Ду вот так, с людьми, ворвется внутрь, Юаньси этого не переживет. Топот приближался. Ло Юань стиснул зубы, принимая отчаянное решение. У него был лишь один шанс.
Тем временем Сяо Ду вел своих людей, обыскивая дом за домом, и наконец остановился у ветхой лачуги. Наклонившись, он поднял с земли парчовый платок. Вышивка на нем была совсем детской, неумелой… но он сразу узнал ее руку.
Он резко вскинул голову. Дверь… Дверь не была заперта. Достаточно было просто потянуть.
Та, о ком он так тревожился, была там, внутри. Но Сяо Ду вдруг замер. Платок лежал слишком на видном месте. Дверь не заперта. Все это… слишком походило на ловушку.
В этот миг из-за двери донесся отчаянный стук и приглушенное мычание. Кто-то отчаянно пытался его о чем-то предупредить.
Он узнал ее голос. Махнув рукой своим людям, он приказал: — Ждите здесь. Я сначала сам посмотрю.
Он осторожно приоткрыл дверь, ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь. В полумраке он увидел… обнаженную руку. Сердце пропустило удар. Он знаком отослал своих людей еще дальше, а сам быстро скользнул внутрь.
Юаньси, одетая лишь в дудоу и нижние штаны, сидела на полу, спрятавшись за дверью. Обхватив колени, она смотрела на него, и по ее лицу текли слезы.
У него перехватило дыхание. Сяо Ду тут же сорвал с себя верхнее одеяние, плотно закутал ее и крепко прижал к себе, словно боялся, что, если отпустит, она снова исчезнет.
— Все хорошо, — шептал он, — все хорошо… все закончилось…
Юаньси, уткнувшись в его теплую, надежную грудь, наконец дала волю слезам и зарыдала в голос.
А в это время на тропинке за домом, скрытой густой зеленью, кто-то неслышно поднялся, с облегчением выдохнул и так же неслышно удалился…
Сяо Ду поднял Юаньси на руки.
— Не бойся, — сказал он, и это прозвучало как клятва. — Я найду того, кто это сделал. Я не пощажу ее. И первой будет эта Жунцяо. Уж она-то от меня не сбежит! …Он еще не знал, что Жунцяо уже была мертва. И что ее тело… было обезглавлено.
[1] Дудоу (肚兜, Dùdōu): Традиционное китайское нижнее белье, ромбовидный кусок ткани, прикрывающий грудь и живот, с завязками на шее и спине
Добавить комментарий