Снаружи повозки что-то металлическое звякнуло о крепление. Внутри же царила такая томная, невыразимая атмосфера…
Юаньси, широко раскрыв глаза, лишь спустя долгое мгновение осознала, что произошло. Она рефлекторно выставила руку, чтобы оттолкнуть его, но… замерла. Вместо этого ее пальцы лишь судорожно вцепились в отворот его платья, что, вопреки ее воле, придало этому жесту оттенок кокетливого сопротивления.
У нее в голове все взорвалось и перемешалось. Она застыла, не в силах ни отстраниться, ни ответить. В этот миг она почувствовала, как давление на ее губах ослабло, и она судорожно втянула воздух.
Лицо Сяо Ду было всего в полудюйме от ее. Его взгляд, казалось, затуманился. Он провел кончиками пальцев по ее щеке.
— Тебе разве никто не говорил, — прошептал он, — что, когда тебя целуют… нужно быть немного внимательнее?
Ее губы приоткрылись. Она лишь растерянно моргнула и пролепетала: — Кто…, кто должен был мне сказать?
Сяо Ду окончательно оставил надежду на адекватную реакцию. Взяв ее за подбородок, он просто снова накрыл ее губы своими — на этот раз требовательно. Ее губы были мягкими и податливыми, как и ее голос, с легким, сладковатым привкусом, который, казалось, проникал прямо в сердце.
И в тот самый миг, когда он, довольный, уже собирался углубить поцелуй, повозка резко дернулась и встала.
Занавеску снаружи рывком отдернули. За повозкой, сияя, стоял тот самый слуга, что занимал место у озера: — Ваша Светлость! Прямо по курсу знаменитая «Башня Пьяного Бессмертного»! Третья Госпожа послала меня сказать, что в усадьбу к ужину мы уже не успеваем, так что лучше поесть здесь!
Он-то, ни за что, ни про что, получив приказ о двадцати ударах палками, как раз думал искупить вину и подслужиться. Кто же знал… что он увидит, как Сяо Ду смотрит на него взглядом, которым обычно убивают. А за его спиной… за его спиной сидела пунцовая Госпожа.
У слуги по спине пробежал ледяной холод, задрожали поджилки, и вся его недолгая жизнь, кажется, пронеслась у него перед глазами…
Сяо Ду мысленно испепелил его. Наконец, он процедил сквозь зубы одно-единственное слово: — Прочь!!!
Слуга, словно получив амнистию, опрометью бросился назад. Сяо Чжисюань удивленно смотрела, как он несется к ней, бледный как полотно. — Ну что? Брат согласился? — крикнула она. Слуга, все еще в шоке, вытер пот. «Слава богам, — подумал он, — кажется, не съел».
Раздраженный, Сяо Ду вернулся в повозку. Юаньси, вся пунцовая, схватила парчовую подушку и пыталась зарыться в нее лицом. Он невольно усмехнулся. Рывком выдернув подушку у нее из рук, он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут снаружи снова возникла Сяо Чжисюань: — Брат! Я слышала, в «Пьяном Бессмертном» лучшая в столице утка «Восемь Драгоценностей»! Пойдем попробуем!
Она заглянула внутрь… И хотя не совсем поняла, что именно увидела, она уловила настроение. Втянув голову в плечи, она потихоньку отступила назад и лишь издали крикнула: — Я…. я тогда в таверне вас подожду!
У Сяо Ду от этих бесцеремонных людей уже потемнело в глазах. В этот миг Юаньси подняла на него глаза и жалобно прошептала: — Я проголодалась…
Сяо Ду посмотрел на нее, не зная, то ли злиться, то ли смеяться. Вздохнув, он потянул ее за руку: — Пошли.
Они поужинали в «Пьяном Бессмертном». Когда повозки вернулись в резиденцию Хоу, уже совсем стемнело. Сяо Чжисюань, едва переступив порог, весело бросилась вперед, но тут же обернулась, одарила их хитрой улыбочкой и крикнула: — Я к себе! А вы, Брат, Невестка… отдыхайте пораньше!
Сяо Ду неторопливо шел рядом с Юаньси. Он как раз собирался что-то сказать, как вдруг впереди мелькнул знакомый силуэт. Сердце его екнуло.
— У меня есть дела, — торопливо бросил он и почти бегом устремился вперед.
Юаньси с той самой минуты, как они вышли из повозки, не смела поднять на него глаз. Весь ужин прошел как в тумане, она даже не разобрала вкуса еды. Увидев, что он так поспешно ушел, она наконец вздохнула с облегчением… но тут же ощутила странную, необъяснимую пустоту.
Лунный свет вытягивал их тени на брусчатке. Юаньси украдкой коснулась пальцами своих губ. В груди что-то неуловимо дрогнуло, и ноги стали словно ватными.
Когда они проходили мимо покоев Госпожи Чжао, Ань Хэ вдруг испуганно прошептала: — Там… кажется, Господин!
Юаньси подняла голову.
Там, заложив руки за спину, в полном одиночестве стоял Старый Хоу. Его серо-синее одеяние таяло в тени деревьев. Легкий туман окутывал его, оседая влагой на висках. Но он стоял не шелохнувшись, отрешенно глядя на бумажное окно… словно во всем мире не осталось ничего, кроме этого окна, ничего, что стоило бы так беречь.
В его глазах отражались мириады звезд, а в них самих — и нежность, и сострадание, и мучительное сожаление… и что-то еще, чего Юаньси не могла понять.
А за светло-желтой бумагой окна виднелась хрупкая, тонкая тень. Казалось, она прислонилась к раме и безмолвно плачет. Но она не знала, что тот, о ком она так тосковала, стоит всего лишь по ту сторону стены.
Так близко. И так бесконечно далеко.
Юаньси ошеломленно смотрела на эту сцену. Опустив голову, она тихо вздохнула и велела Ань Хэ и Жунцяо не шуметь. Они осторожно обошли двор, боясь спугнуть это тихое, ночное свидание.
Она не знала, что произошло между Старым Господином Хоу и Госпожой Принцессой. И ту сложную, тайную вязь любви и ненависти, правды и лжи, что сплелась за долгие годы… она смогла по-настоящему понять лишь много лет спустя.
Сяо Ду стремительно вошел в кабинет. В темноте комнаты его ждал человек — в черном одеянии, черных сапогах, с мечом на поясе. Лишь на краю его платья была вышита темно-зеленая камелия — знак тайной гвардии Дома Хоу.
Увидев Сяо Ду, он тут же поклонился.
— Вина этого подчиненного! — сказал он, и лицо его исказилось от стыда. — Я прибыл слишком поздно! Ваша Светлость и Госпожа едва не пострадали!
Сяо Ду отмахнулся: — Все в порядке. Удивительно лишь, что они решились так скоро. У Озера Нефритового Источника, на глазах у всех… какой риск. Он подоткнул полы одеяния и сел. — Живые есть?
Тайный гвардеец покачал головой: — Это были смертники, обученные профессионалы. Как только поняли, что не уйти, тут же покончили с собой. Улик не оставили. Однако… по мнению этого подчиненного, дело это несомненно связано с кланом Ся.
Взгляд Сяо Ду сверкнул. — Снова волнения на границе?
Гвардеец достал из-за пазухи запечатанное письмо и с поклоном протянул ему.
Сяо Ду вскрыл его, пробежал глазами и холодно усмехнулся: — Этот старый лис, Канцлер Ся… Как и ожидалось. Пытается разыграть карту сговора между У и Мужунами. Хочет под шумок протолкнуть Ся Сяня на место командующего Армией Сяо. Жаль только, что в Армии Сяо нет ни одного дурака, который стал бы его слушать. Он не смог взять под контроль ни один батальон у Заставы Юйхань, не смог сделать ровным счетом ничего. Пришлось ему, поджав хвост, убираться обратно в столицу.
Тайный гвардеец понизил голос: — Поэтому они не могут не понимать: пока Ваша Светлость жив, Генерал Чжэн и остальные не отдадут командование так просто. А значит, им не справиться с Армией Сяо. Вот они и пошли на отчаянный шаг, не в силах больше ждать, и нанесли удар по вам.
Сяо Ду поднес тайное донесение к пламени свечи и сжег его.
— Не думал, — сказал он, — что Канцлер Ся так безжалостен. Чтобы справиться со мной… не побоялся рискнуть жизнью родной дочери.
Человек в черном помедлил, но все же решился сказать: — Ваша Светлость… а откуда у вас уверенность, что Госпожа к этому не причастна?
Сяо Ду резко обернулся и испепелил его взглядом: — Кто дал тебе право обсуждать Главную Госпожу!
Гвардеец тут же рухнул на колени, но во взгляде его не было и тени страха: — Прошу прощения за дерзость, Ваша Светлость. Но Госпожа — дочь Канцлера Ся. И она «случайно» оказалась рядом с вами во время нападения. Неважно, причастна она или нет… она — самый близкий к вам человек. Нельзя терять бдительность!
Сяо Ду на миг замер. Перед его мысленным взором предстало ее лицо, вечно тронутое легким смущением, и ее глаза — ясные, как у олененка. Разве может лгать та, у кого такие глаза? Он раздраженно махнул рукой: — Хватит. Я сам знаю, что делаю.
Тут он, словно о чем-то вспомнив, спросил: — Что с тем человеком, которого я просил проверить?
Гвардеец ответил: — Ло Юань родом из Цзичжоу. Получил высшую степень Цзиньши в год Гэн-Цзы, на следующий год был рекомендован в Академию Ханьлинь на должность Составителя. Живет скромно, в группировках не состоит, поддерживает лишь редкие контакты с другими учеными своего потока. В юности служил домашним учителем в резиденции Ся. Однако после поступления на службу связей с «партией Ся» не замечено.
Сяо Ду на мгновение задумался.
— Передай от меня письмо Ло Юаню, — сказал он. — Скажи, что моя младшая сестра Сяо Чжисюань слишком своенравна, и усадьбе требуется новый учитель. Спроси, не согласится ли он в свободное от службы время преподавать в Доме Хоу.
Тайный гвардеец удивленно взглянул на него, но промолчал. Приняв приказ, он выпрыгнул в окно.
Сяо Ду еще долго сидел в одиночестве. Лунный свет, пробиваясь сквозь резное окно, падал на серебряный лук на стене. В его памяти вновь всплыло усталое лицо Покойного Императора и его тихий, полный надежды голос: «Армия Сяо — дело всей моей жизни и жизни твоего отца. Это железный кулак, что охраняет наши границы. Теперь я передаю ее тебе. Помни… какой бы ни была цена… ты должен ее сберечь!» Внезапный аромат гардении вырвал его из оцепенения. Сяо Ду встал и, сам не зная почему, подошел к Двору Водяного Ореха. Ветка цветущего абрикоса перевешивалась через стену. Издалека доносился ее мягкий, певучий голос. Он долго стоял в тени, а затем… осторожно отломил ту самую ветку, сжал ее в руке и молча ушел.
Добавить комментарий