Хотя со всех сторон доносились радостные крики, на душе у Сяо Ду было необъяснимо тоскливо. Заложив руки за спину, он быстрыми шагами шел вперед. Юаньси, подобрав юбки, молча следовала за ним.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как на них хлынула толпа смеющихся, галдящих простолюдинов, разлучив их.
Сяо Ду остановился. Обернувшись, он увидел Юаньси — та, опустив голову, растерянно металась в толпе, пытаясь уклониться от прохожих. Ему вдруг стало стыдно: он так погрузился в свою обиду, что совершенно забыл, как она боится незнакомых людей.
Он тут же быстрым шагом вернулся, схватил ее за руку и, расталкивая толпу, повел прочь.
Юаньси почувствовала, как ее ладонь крепко сжимает его рука — теплая, чуть шершавая, но это прикосновение не было ей неприятно. Его широкое плечо заслоняло ее от бурлящего людского потока. Страх, охвативший ее мгновение назад, тут же улетучился, и на душе стало удивительно спокойно.
Юаньси позволила ему вести себя. Они прошли сквозь шумную, галдящую толпу и поднялись на небольшой холм.
А позади них, не отставая, но и не приближаясь, медленно следовала одинокая фигура, излучавшая тоску и печаль, совершенно чуждые царившему вокруг веселью.
С холма Юаньси посмотрела на озеро. Резные головы драконов качались на сверкающей воде. Расшитые знамена и зонты трепетали на ветру. Большие ладьи, вздымая брызги, неслись наперегонки. С этого расстояния вид был совершенно иным, чем вблизи, — он обрел какую-то завершенность и величественность. Юаньси невольно залюбовалась.
Сяо Ду, увидев, что гребцы на лодках теперь слишком далеко, чтобы их можно было как следует разглядеть, наконец остался доволен. Подоткнув полы одеяния, он небрежно опустился прямо на землю.
Юаньси удивленно на него посмотрела. Она всегда считала его привередливым педантом, а он вот так запросто, без всяких церемоний, уселся на траву. Сяо Ду, словно прочитав ее мысли, сказал: — Во время походов случалось и под открытым небом ночевать, и ветер вместо еды глотать. Подумаешь!
Юаньси нашла это разумным и тоже села рядом с ним. Сяо Ду, видя, что она ведет себя совершенно естественно, без малейшего жеманства, невольно улыбнулся.
И никто не заметил, как на этом маленьком холме Хоу Сюань Юань и его Госпожа сидели на земле, словно самая обычная пара, с увлечением наблюдая за шумным праздником внизу. Легкий ветерок качал плакучие ивы за их спинами, придавая этой картине еще больше безмятежности.
Внезапно эту тихую идиллию разорвал тревожный крик: — Ваша Светлость, берегитесь!
Лицо Сяо Ду мгновенно изменилось. Молниеносно обхватив Юаньси, он откатился в сторону. В ту же секунду в ствол дерева вонзился метательный нож.
Из-за деревьев выскочило несколько человек в черном и бросились прямо на Сяо Ду. Он тут же пришел в себя и хладнокровно встретил их. Но, оберегая ту, что была рядом, он не мог перейти в полноценную атаку и лишь уклонялся, уводя за собой Юаньси. Силы были явно не равны.
Он в отчаянии бросил взгляд туда, откуда раздалось предостережение. Неподалеку стоял Ло Юань с искаженным от тревоги лицом, но он не знал, как помочь. Видя, что нападающие теснят его все сильнее, Сяо Ду, хоть и нехотя, толкнул Юаньси в сторону Ло Юаня и крикнул: — Уводи ее! Скорее!
Юаньси, застигнутая врасплох этим внезапным нападением и сбитая с толку рывком Сяо Ду, лишь теперь начала приходить в себя. Увидев, что Сяо Ду окружен, она почувствовала приступ паники. В этот момент один из нападавших в черном уже повернулся и бросился за ними. Ло Юань схватил ее за руку: — Бежим!
Юаньси стиснула зубы. Она понимала: если с ней что-то случится, Сяо Ду будет еще хуже. Собрав все силы, она позволила Ло Юаню тащить ее туда, где было больше народу.
Убийца в черном, ворвавшись в толпу, на мгновение потерял их из виду. Пока он озирался по сторонам, Юаньси уже присела и, схватив за рукав какого-то простоватого на вид мужчину, сорвала с головы золотую шпильку и сунула ему в руку. — Умоляю вас! — выпалила она. — Помогите! Найдите навес с флажком «Сяо»! Скажите им…. Его Светлость Хоу попал в беду! На западном склоне!
Мужчина не успел и опомниться, как Юаньси почувствовала, что ее руку снова дернули. Подняв голову, она увидела, что убийца их заметил. Сверкнув клинком, он бросился в погоню. Юаньси и Ло Юань тут же рванули в противоположную сторону. Юаньси лишь молилась, чтобы тот человек не оказался продажной душой и помог привести Сяо Ду подмогу.
Они изо всех сил неслись к берегу озера. Но он — хрупкий ученый, она — слабая женщина… Им было не уйти от тренированного убийцы. Тот настигал их. Взгляд Ло Юаня метнулся по сторонам… и он увидел ладью-дракона у берега. Команда как раз отвязывала канаты, готовясь к следующему заплыву. — Прыгай! — крикнул он, толкая Юаньси к лодке.
Юаньси взглянула на бурлящую воду озера, и у нее подкосились ноги. — Быстрее! — в отчаянии крикнул Ло Юань рядом. — Опоздаем!
Юаньси зажмурилась и прыгнула. Она приземлилась на палубу и тут же обернулась…
…и увидела, как клинок убийцы вонзается в правую ногу Ло Юаня!
Ее обдало ледяным потом, перед глазами все поплыло. К счастью, Ло Юань, собрав последние силы, рванулся вперед и из последних сил уцепился за борт. Гребцы тут же втащили его на палубу.
Убийца в черном, увидев лодку, полную дюжих молодцов, на миг замешкался. Но этого мгновения хватило — ладья уже стремительно отходила от берега.
Закатное солнце окрасило облака в багровый цвет, и лучи его отражались в сверкающей воде.
На борту ладьи-дракона, несущейся по озеру, Юаньси, все еще не оправившаяся от шока, взглянула на ногу Ло Юаня и вскрикнула: — У вас кровь!
Она тут же позвала одного из лодочников и велела перевязать ему рану. Лодочник, хмуро оглядев порез, пробормотал: — Как бы клинок не был отравлен… а до берега еще далеко. Если яд разойдется по телу, дело плохо.
Услышав это, Юаньси почувствовала, как у нее упало сердце. Внезапно что-то вспомнив, она поспешно достала из-за пазухи несколько «нитей ста судеб». — Вот! — протянула она их лодочнику. — Перевяжите ему ногу выше раны! Это сожмет каналы[1], и, даже если там яд, он будет распространяться медленнее!
Гребец тут же туго перетянул ногу Ло Юаня выше раны. Юаньси разрывалась между тревогой за Сяо Ду, оставшегося на холме, и беспокойством о ране Учителя. Она не выдержала и заплакала.
Лицо Ло Юаня побелело от боли, но он по-прежнему мягко улыбался. — Уже такая взрослая, — попытался он ее успокоить, а все плакса. Посмотри… посмотри на берег.
Юаньси растерянно подняла глаза. Там, со стороны навеса Дома Хоу, к воде приближалось несколько фигур. Одна из них — высокая, статная, с изящными манерами — несомненно, принадлежала Сяо Ду.
— С ним все в порядке? — Тревога наконец отпустила ее. Слезы еще не высохли, а она уже улыбалась.
Ло Юань, глядя на ее лицо — смеющееся сквозь слезы, — невольно с улыбкой покачал головой.
— Три года прошло, — тихо сказал он, — а ты совсем не изменилась. Он запнулся. Но то имя… он так и не произнес.
Юаньси вытерла слезы тыльной стороной ладони. Она снова с тревогой посмотрела на его рану, все еще сочившуюся кровью. — Очень больно?
Ло Юань поспешно покачал головой, боясь ее расстроить. Он взглянул на ладьи-драконы, что неслись наперегонки за их кормой.
— Быть может, — сказал он, — нет худа без добра. Я еще ни разу не сидел в ладье-драконе во время гонок.
Юаньси наконец рассмеялась.
— Я всегда думала, — сказала она, — что Учитель прочитал столько книг, побывал в стольких местах… что нет на свете ничего, чего бы Учитель не умел.
Ло Юань повернулся и посмотрел на ее профиль. Он долго молчал. — Те книги, что я тебе присылал, — вдруг спросил он, — ты их все прочла?
Юаньси поспешно кивнула: — Каждую! По многу раз! Мне очень нравится.
В глазах Ло Юаня мелькнуло сомнение. Помолчав еще немного, он, казалось, решился на что-то важное: — И… и пометки… ты их тоже прочла?
— Да! Каждую строку! Примечания Учителя такие интересные и подробные, я так много из них узнала!
Взгляд Ло Юаня подернулся горечью. Он больше не проронил ни слова. Лишь откинулся на борт лодки, устремив взгляд куда-то вдаль. Озерный ветер трепал его волосы у висков.
Юаньси, видя, что он молчит, тоже тихо сидела, обхватив колени. Ей казалось, что закат над водой сегодня особенно красив. Так красив, что она забыла, какой сегодня день и где она находится.Лодка неслась по воде, и вот уже показался берег. Гребцы, шумно переговариваясь, спрыгнули на землю. И Юаньси, и Ло Юань чувствовали себя немного оглушенными — им показалось, что этот путь по воде закончился слишком быстро.
Ло Юань резко попытался встать, но его раненая нога подкосилась, и он едва не рухнул на палубу. Юаньси тут же шагнула вперед, чтобы поддержать его, но… внезапно вспомнила о своем статусе. Ее протянутая рука так и застыла в воздухе.
Ло Юань, казалось, прочел ее мысли. «Все в порядке, — мягко сказал он, — я могу сам». Опираясь на причальный канат, он, хромая, сошел на берег.
Не успели они сделать и пары шагов, как к ним бросилась встревоженная толпа. Сяо Чжисюань тут же кинулась к Юаньси: — Невестка, ты не ранена?
Юаньси покачала головой: — Не волнуйся, все благодаря Учителю.
…Но Сяо Ду смотрел не на нее. Он впился взглядом в ногу Ло Юаня, в тот самый цветной шнурок, которым была перетянута рана. В его глазах, казалось, пылал огонь.
Юаньси проследила за его взглядом и поспешно объяснила: — Я боялась, что клинок отравлен! Я использовала этот шнурок, чтобы перетянуть ему ногу и остановить яд!
Сяо Ду, с лицом темнее тучи, медленно подошел к Ло Юаню. Тот почувствовал исходящую от него угрозу и с трудом подавил желание отступить, выдавив из себя подобие улыбки. Сяо Ду медленно произнес: — Кровь алая. Яда на клинке не было.
…Затем он испепелил его взглядом, безмолвно приказывая: «А теперь, если ты не дурак, сними этот шнурок. И верни его».
Но Ло Юань, казалось, совершенно не понял намека. Он лишь с облегчением выдохнул: — В таком случае, я спокоен. Что ж, Госпожа, Ваша Светлость, позвольте откланяться. Он на миг замолчал и вдруг добавил: — Ваша Светлость. То, о чем мы говорили в прошлый раз… после сегодняшнего, прошу вас, подумайте еще раз. …с этими словами он повернулся и, хромая, быстро пошел прочь.
Сяо Ду с лютой злобой смотрел ему вслед. В голове у него билась лишь одна мысль: «Он посмел уйти. Он посмел уйти… забрав шнурок, который моя жена сплела для меня!»
Юаньси не понимала, что происходит. Она видела лишь мертвенно-бледное лицо Сяо Ду. Он развернулся: — В повозку. Возвращаемся.
Сяо Чжисюань схватила Юаньси за руку, чтобы сесть с ней, но Сяо Ду рявкнул: — Ты — в другую!
…Сяо Чжисюань бросила на Юаньси взгляд, полный сочувствия мол, спасайся, кто может, и послушно шмыгнула в другую повозку.
Повозка тряслась. Юаньси сидела рядом со своим мужем, смотрела на его каменный профиль, и у нее тревожно сжималось сердце. Вдруг она кое-что вспомнила. Смущаясь, она достала из-за пазухи мешочек-саше и протянула ему: — Я…. я сделала это для вас. Но я с детства не сильна в рукоделии… получилось не очень красиво. Я вообще-то хотела сплести те простые шнурки байсо, но кто же знал…
Сердце Сяо Ду вздрогнуло. Он перевёл взгляд на этот маленький ароматный мешочек — саше. Самый простой лист лотоса был вышит так неаккуратно, а края обшиты столь косо и криво, что становилось ясно: в рукоделии она, несомненно, не сильна. Сяо Ду, прикрыв уголок губ, чтобы скрыть улыбку, нарочито холодно усмехнулся:
— Я, хоу Сюань Юань, должен носить столь безобразный мешочек?
Лицо Юань Си залилось румянцем. Она знала, что искусные вышивальщицы в поместье хоу отличались высочайшим мастерством, да и любая служанка могла бы сделать эту работу лучше. Её саше, несомненно, было стыдно показать. Смутившись, она попыталась было отдёрнуть руку, но Сяо Ду неожиданно перехватил её. В следующее мгновение она увидела, что мешочек уже был ловко привязан к его поясу. Хоу, с совершенно невинным видом, как бы невзначай, произнёс:
— Впрочем, раз уж он сделан моей супругой собственноручно, я уж снизойду и приму его.
Увидев, что он принял подарок, Юань Си почувствовала несказанную радость и продолжила:
— Пусть саше и вышито не слишком искусно, зато все травы внутри я подбирала с величайшей тщательностью! Тут и цинь-цао, и пай-цао, и шань-най, и гань-сун[2]… Я проштудировала «Компендиум лекарственных трав[3]»! В таком сочетании они способны прояснять разум, успокаивать дух, отгонять злых духов и устранять… трупный запах…
Сяо Ду, который до этого слушал её с весенней улыбкой на лице, вдруг почувствовал неладное. Он подозрительно нахмурился:
— Трупный запах?
Юань Си, увлекшись, вдруг выпалила все целебные свойства. Теперь она тоже пришла в замешательство и принялась сбивчиво объяснять: — Я имела в виду, что вдруг… Вдруг вам снова придётся осматривать мёртвое тело, и этот мешочек… — Чем дальше она говорила, тем сильнее путалась, и в голове у неё был полный хаос, а на лице появилось выражение, близкое к слезам. Сяо Ду понял, что, учитывая её обычную непредсказуемую логику, если позволить ей продолжить, его хорошее настроение будет окончательно испорчено. Он решительно притянул её к себе, а затем, наклонившись, припечатал её губы поцелуем.
[1] Каналы (经络, Jīngluò): Меридианы (в китайской медицине), по которым циркулирует жизненная энергия Ци.
[2] Китайские лекарственные травы и корни. Как правило, все они обладают сильным, часто пряным или горьким ароматом. Их используют в традиционной медицине для борьбы с инфекциями, «охлаждения» тела и, что важно в данном контексте, для создания сильных дезодорирующих и ароматических средств (т.н. би-се — отгоняющих злые силы/запахи).
[3] (кит. «Бэньцао ганму», 《本草纲目》) — самый полный и авторитетный труд по китайской фармакологии и ботанике, написанный в эпоху Мин (XVI век) Ли Шичжэнем. Служил энциклопедией для знахарей и образованных людей.
Добавить комментарий