Глухая четвертая стража. В спящей усадьбе Хоу горело лишь несколько тусклых фонарей, бросая неровные, желтоватые круги света на холодную, темную брусчатку.
Пара маленьких ножек в атласных туфельках простого покроя ступала по камням. Они двигались с невероятной быстротой. Подол широкой юбки то и дело задевал траву у обочины, срывая лепестки. Холодный серп луны вытягивал тень этой женщины на дорожке, и тень эта корчилась и извивалась в мерцающем свете.
Она ступала быстро, но неслышно. В руке она несла какой-то мешок. Издали было не разобрать. Порыв ледяного ветра вдруг распахнул горловину мешка, и в лунном свете мелькнуло что-то темное… похожее на спутанные человеческие волосы. Но она тут же крепко сжала мешок, и он исчез в складках ее платья, описав в ночи темную дугу.
Она шла, беспрестанно оглядываясь по сторонам, и наконец достигла молельни.
Она толкнула лакированную дверь с головой зверя. Лунный свет вместе с потоком холодного воздуха скользнул внутрь. В этом мертвенном сиянии, на молитвенном коврике, стоял на коленях человек. Фигура съежилась от холода. Услышав шум, женщина резко обернулась.
Ее прекрасные, трогательные черты были скованы ледяным холодом. Это была… Госпожа Чжао, что проводила здесь дни в посте и молитвах.
И ее лицо… одна его половина была… полностью разъедена язвами!
Вошедшая поспешила внутрь. Дверь молельни медленно закрылась. Безмолвные божества за дверью спрятали свои милосердные лики в густой тени…
— И что потом? — Сяо Цин подался вперед. На его лице было написано нетерпение.
— Откуда мне знать? — Наложница Ван лениво поправила фитиль свечи золотой шпилькой. Ее точеное лицо горело в пламени. — Дверь закрылась. Кто знает, что там происходило? Я тогда только вошла в эту семью, разве я смела подглядывать или о чем-то думать? Впрочем, …
Она поднесла руку к огню, любуясь алым лаком на ногтях, и торжествующе улыбнулась: — Они, должно быть, и не думали, что, спустя столько лет, правда однажды выйдет наружу.
На лице Сяо Цина тоже появилась хищная улыбка: — В таком случае, зрелище обещает быть интересным. Но, Матушка, вы уверены, что ее тайна все еще там, в молельне?
Наложница Ван холодно хмыкнула: — Ты же сам видел. Стоило заговорить о ремонте, как она запаниковала. Даже не погнушалась устроить этот цирк со змеями, лишь бы никто не вошел. Что, по-твоему, она там прячет? Жаль только, что в прошлый раз эта девчонка Юаньси встряла. Если бы нам удалось тогда избавиться от той старой рабыни, мы бы отрубили Принцессе правую руку. И завтрашнее представление… было бы куда более захватывающим.
Сяо Цин усмехнулся и постучал костяшками пальцев по столу: — Так значит, Матушка на этот раз решила подыграть им, воспользовавшись завтрашним ритуалом в честь Праздника Драконьих Лодок? Вы попросили Отца пригласить почтенных монахов из монастыря Гарам, чтобы провести службу в молельне, да еще и созвали всю боковую родню, чтобы возблагодарить божеств… Официально — чтобы развеять слухи о «нечистой силе», а на самом деле — чтобы вытащить на свет ее грязные тайны прямо у всех на глазах?
— Верно! — Глаза Наложницы Ван сверкнули. — Завтра, перед лицом Старого Господина Хоу и всей родни, я вытащу на свет ее постыдную тайну! В ее взгляде мелькнула ядовитая злоба. — Она-то возомнила себя фениксом, парящим в заоблачных высях, а меня считала грязью под ногами. Что ж, на этот раз я заставлю ее узнать, каково это — рухнуть с небес на землю и быть оплеванной толпой!
Сяо Цину, казалось, все это доставляло огромное удовольствие. Его лицо тоже озарилось нездоровым возбуждением. Наложница Ван, взглянув на него, тут же помрачнела. — Вчера ко мне опять приходила Шицинь. Цин-эр, когда ты уже поумнеешь? Когда ты дашь мне повод для гордости? Если не хочешь жить с ней, так возьми официально наложницу, но прекрати путаться с этими девками и заниматься непристойными делишками! Она вечно бегает ко мне рыдать, у меня уже нет сил это видеть!
Лицо Сяо Цина исказилось. Он раздраженно отвернулся: — Пф. А что она еще умеет, кроме как плакаться и жаловаться? Ни на что не способна!
Наложница Ван покачала головой: — Как-никак, она твоя главная жена. К тому же, она моя племянница. Ты должен хоть немного считаться с ее достоинством. Она вздохнула, и в ее глазах блеснули слезы. — Матушка знает, как горько у тебя на душе. Не волнуйся. Матушка обязательно добудет для тебя…
— Хватит! — Сяо Цин резко вскочил. — К чему сейчас эти разговоры? Все равно, что бы я ни делал, мне не сравниться с моим «великим» Братом! Хоть он и калека! Разве в этой усадьбе есть хоть кто-то, кто по-настоящему меня уважает? Я всю жизнь обречен жить в его тени, зависеть от него! Добыть? Что добыть?!
С этими словами он смахнул со стола бронзовое зеркало. Осколки разлетелись во все стороны, отражая перекошенное от злобы лицо Наложницы Ван…
На следующий день наступил Праздник Драконьих Лодок. Приближалось летнее солнцестояние; погода стояла влажная и душная. На улицах столицы у ворот каждого дома были воткнуты ветки полыни и аира. Дети с разноцветными «нитями ста судеб» на запястьях весело делили ароматные цзунцзы.
Но за высокими позолоченными воротами и величественными карнизами Дома Хоу атмосфера была иной.
В усадьбе раздавалось мерное пение сутр. Множество монахов в серо-синих одеяниях стояли перед молельней. Сложив ладони, они с закрытыми глазами сосредоточенно возносили молитвы.
Позади них, во главе, стоял Сяо Юньцзин с непроницаемым лицом. По обе стороны от него — Сяо Ду и Госпожа Чжао. За ними — Юаньси, Сяо Цин и обе наложницы. А дальше — вся многочисленная родня клана Сяо. Все стояли, почтительно склонив головы.
Песнопения завершились. Настоятель монастыря, Учитель Дхармы Чжэн Юнь, облаченный в парадную кашаю[1], вышел вперед и обратился к Старому Хоу: — Почтенный Хоу, можно входить и начинать ритуал.
Старый Хоу кивнул и повел всех внутрь.
В молельне витал аромат сандала. Множество божеств и будд, кто сидя, кто стоя, безмолвно взирали на смертных. И хотя молельню тщательно убрали, некоторые все еще помнили о том жутком дне. От этих воспоминаний место, что должно было быть средоточием покоя и святости, казалось теперь зловещим и пугающим.
Юаньси украдкой подняла взгляд. Она посмотрела на позолоченных Архатов над головой, застывших в яростных гримасах, и невольно нахмурилась. «Что же тогда на самом деле случилось? — думала она. — Это ведь просто мертвые изваяния, глина, покрытая золотом. Как они могли ни с того ни с сего заплакать кровью?»
Пока она размышляла, ее боковое зрение уловило, как Госпожа Чжао мертвой хваткой вцепилась в руку Момо Юй. Лицо Принцессы было бледным. А Наложница Ван, стоявшая позади нее и заметившая это, не смогла скрыть торжествующего блеска в глазах.
Учитель Дхармы Чжэн Юнь поклонился на четыре стороны света, а затем, достав бумажный талисман, придавил его краем алтаря. Он закрыл глаза и вновь начал бормотать сутры. Старый Хоу тут же велел слугам внести жертвенных животных и ритуальные плоды. Монахи расставили подношения на алтаре. И в тот самый миг, когда они повернулись, чтобы уйти… талисман под алтарем внезапно вспыхнул!
Учитель Чжэн Юнь резко распахнул глаза. Он побледнел от ужаса: — Как такое возможно?! Кто-то… кто-то осквернил это место!
Собравшиеся, и без того чувствовавшие себя не в своей тарелке, при этих словах побледнели как смерть и в панике переглянулись. Старый Хоу шагнул вперед: — Учитель, что это значит?
Учитель Чжэн Юнь торопливо обернулся к нему. Лицо его было мрачнее тучи. — Еще когда Почтенный Хоу поведал мне о странных событиях в этой молельне, я почувствовал неладное. Но сегодня… талисман, изгоняющий зло, вспыхнул сам по себе! Теперь я убежден: кто-то со злым умыслом установил здесь нечестивый барьер! Если его не снять, боюсь, основы вашего благородного дома пошатнутся, а род… прервется!
Толпа внизу впала в еще больший ужас. Но тут Сяо Ду холодно хмыкнул: — Учитель, к чему так нагнетать? Я что-то не замечал, чтобы на наш дом сыпались несчастья.
Монах сурово взглянул на него: — Если я не ошибаюсь, ни у вас, ваша светлость, ни у вашего младшего брата до сих пор нет наследников, не так ли?
Сяо Ду лишь презрительно фыркнул, а вот Сяо Цин резко изменился в лице. И тут Наложница Ван, не выдержав, вскрикнула: — Что же делать?! Учитель, есть ли способ… снять это?!
Старый Хоу тут же испепелил ее взглядом: — Не сметь!
Наложница Ван испуганно отпрянула.
— Единственный способ, — продолжил Учитель Чжэн Юнь, — это найти источник зла. Как только мы разрушим барьер, в усадьбу вернется покой.
В толпе родни тут же раздались голоса, умолявшие монаха немедленно разрушить проклятье ради процветания клана Сяо. Старый Хоу мгновение колебался, но затем поклонился: — В таком случае, мы вынуждены просить Учителя о помощи.
Учитель Дхармы Чжэн Юнь поклонился ему в ответ и принялся осматривать молельню.
Лицо Госпожи Чжао становилось все мрачнее. Она видела, как все собравшиеся с нетерпением вытягивали шеи, и не могла их остановить. И в тот миг, когда юный послушник подошел к ларцу для подношений, что стоял перед алтарем Гуаньинь, она резко шагнула вперед… но Момо Юй, стоявшая позади, мертвой хваткой ухватила ее за руку, умоляюще качая головой.
Наложница Ван, не сводившая глаз с Принцессы, это заметила. Уголки ее губ хищно дрогнули, и она громко вскрикнула: — Этот ларец! С ним что-то не так!
Госпожа Чжао обернулась и испепелила Наложницу Ван взглядом. Но Учитель Чжэн Юнь уже был там. Он внимательно осмотрел ларец, а затем, закрыв глаза, принялся что-то бормотать. Через мгновение он открыл глаза и обратился к Старому Хоу: — Здесь… здесь и вправду сосредоточена злая аура. Позволит ли Почтенный Хоу мне открыть его?
Старый Хоу не успел и рта раскрыть, как Госпожа Чжао бросилась вперед и, раскинув руки, заслонила собой ларец. — Там только серебро, которое я жертвовала! — выкрикнула она. — Там нет никакой скверны!
Госпожа Чжао всегда была образцом хладнокровия и выдержки. Никто из присутствующих никогда не видел ее такой. По толпе пробежал шепоток, на нее устремились десятки подозрительных взглядов. Наложница Ван холодно усмехнулась: — Сестра, откуда такая уверенность, что там нет ничего другого? Если там и вправду только серебро, то что плохого в том, чтобы взглянуть?
— Ты! — От гнева у Госпожи Чжао перехватило дыхание. Она жестоко закашлялась и, пошатнувшись, начала оседать. Сяо Ду тут же бросился к ней и подхватил ее. Окинув толпу ледяным взглядом, он отчеканил: — Неужели вы осмелитесь подозревать… мою мать?
Толпа снова загудела. В этот миг, опираясь на палку, вперед вышел седовласый старик. — Раз уж дело касается нашего рода и наших потомков, — проскрипел он, — мы должны докопаться до истины. Ваша светлость, вы ведь не хотите, чтобы клан Сяо прервался?
Это был один из старейшин боковой ветви клана, пользовавшийся непререкаемым авторитетом. Раз уж он взял слово… Лицо Старого Хоу стало каменным. — Раз так, — сказал он, — Учитель, прошу вас.
Госпожа Чжао резко вскинула голову. Из ее глаз хлынули слезы. Сяо Ду, поддерживая ее, тяжело вздохнул. — Мама, — мягко сказал он, — если совесть твоя чиста, пусть смотрят.
Старый Хоу велел принести ключ. Учитель Чжэн Юнь отпер ларец…
…но внутри, вместо серебра, он был доверху набит светло-желтыми листками бумаги. Монах в полном недоумении достал пачку, собираясь ее прочесть, но в этот миг Госпожа Чжао вырвалась из рук Сяо Ду и бросилась вперед, отталкивая его: — Не смейте! Не смейте смотреть!
Светло-желтые листки взметнулись в воздух, кружась в дыму тлеющего сандала, и опустились на пол. Многие с любопытством похватали их.
На бумаге изящным женским почерком было выведено:
«Год И-Мао, десятый месяц[2]. Мой Сяо-лан уже три дня как ушел в поход. Я, твоя недостойная жена, так тревожусь о нем, что не могу спать по ночам. Я даю обет соблюдать вечный пост и переписывать сутры. Я молю Будду… сберечь его и вернуть домой невредимым».
«Год Цзя-Шэнь[3], шестой месяц. Мой Сяо-лан не был у меня уже три месяца. Сердце этой недостойной жены в смятении, нет ни мыслей, ни желания переписывать сутры. Молю Будду о прощении.
«Год И-Ю, четвертый месяц[4]. Мой Сяо-лан не был у меня уже год. Эта недостойная жена не знает, отчего в душе рождается ропот. О, Будда, если ты всемогущ, молю, наставь меня…»
…Слово за словом, строка за строкой… они были наполнены невысказанной тоской женщины по мужу, ее любовью, ее бесконечными чувствами и тихой, затаенной скорбью.
Все это должно было навеки остаться здесь, в тиши молельни, у ног Будды, при свете одинокой лампады. Но сейчас… сейчас все это было безжалостно вышвырнуто на всеобщее обозрение и растоптано у ног толпы.
Госпожа Чжао наконец не выдержала. Закрыв лицо руками, она беспомощно зарыдала. Момо Юй тут же бросилась к ней, обняла ее и, сама плача, увела за спины толпы, что-то тихо шепча ей на ухо.
Монахи застыли в полном изумлении.
Наложница Ван тоже очнулась от шока. Она подняла голову и…. встретилась взглядом с глазами Старого Хоу.
Его взгляд был полон потрясения и…. невыносимой вины.
Она невольно отшатнулась. «Этого не может быть…» — пробормотала она, ни к кому не обращаясь.
В этой молельне должна была быть постыдная тайна! Почему?! Почему все обернулось так?
Она отрешенно посмотрела вперед… и вдруг увидела их.
Сквозь пальцы, которыми Принцесса все еще закрывала лицо, на нее смотрели два глаза. Они тускло поблескивали и были устремлены прямо на Наложница Ван. А уголки губ Принцессы… медленно изгибались в торжествующей, высокомерной усмешке.
[1] Кашая (袈裟, Jiāshā): Парадное ритуальное облачение буддийского монаха.
[2] Год И-Мао, десятый месяц (己卯年十月, Jǐmǎo nián shí yuè): И-Мао — 16-й год в 60-летнем цикле.
[3] Год Цзя-Шэнь (甲申年, Jiǎshēn nián): 21-й год в 60-летнем цикле.
[4] Год И-Ю (乙酉年, Yǐyǒu nián): 22-й год в 60-летнем цикле (т.е. прошел год).
Добавить комментарий