Эти слова повергли всех в шок. Сяо Ду рывком отдернул занавеску повозки и, не успев задать ни единого вопроса, бросился следом за служанкой Цзюань Би во внутренние покои.
Юаньси, не понимая, что стряслось, тоже поспешно спустилась, опираясь на руку Сяо Чжисюань. Когда она проходила мимо повозки, в которой ехал Сяо Ду, она вдруг резко замерла.
Ей показалось, что на нее кто-то смотрит. Знакомый леденящий ужас мгновенно сковал ее. Она обернулась и, как и ожидала, увидела Юнь-нян. Та сидела в повозке, склонив голову набок и уставившись прямо перед собой.
А ее глаза… ее глаза…
«Невестка?» — Сяо Чжисюань, увидев, что Юаньси застыла перед повозкой, удивленно потянула ее за рукав.
Юаньси тут же очнулась. Закусив губу, она изо всех сил постаралась придать лицу естественное выражение и кивнула Юнь-нян. Но та, казалось, ничего не заметила, словно просидела в этой позе уже тысячу лет.
Юаньси подавила панику. Она понимала, что сейчас не время выяснять отношения. Оправив одежду, она позволила слугам провести себя во внутренние дворы. Солнце сияло ослепительно, и позолоченная табличка над входом в резиденцию Хоу резала глаз.
Они поспешно вошли в главные покои.
Во главе зала сидел Старый Хоу, Сяо Юньцзин, с непроницаемым лицом. Увидев Сяо Ду и остальных, он лишь сухо велел слугам рассадить их.
Рядом с ним, слева, сидела Госпожа Чжао. Ее лицо было бледным, руки стиснуты, а в прекрасных глазах, обычно таких спокойных, не было ничего, кроме ярости, — она сверлила взглядом сидевшую ниже Наложницу Ван, которая то и дело утирала глаза платком.
Рядом с наложницей Ван сидел тот, кого давно не было видно, — Второй молодой господин Сяо Цин, с его вечно угрюмым и холодным видом.
В комнате стояла оглушающая тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипами и чьим-то тяжелым дыханием.
Юаньси отбила поклон, и слуга проводил ее на место. Тут она увидела, что посреди зала на коленях стоит женщина. Ее руки были связаны за спиной, а лицо покрыто кровавыми полосами. Это была Момо Юй, главная служанка Госпожи Чжао.
Увидев Сяо Ду, она тут же бросилась к нему на коленях: —Ваша Светлость, спасите! Спасите служанку! Я ни в чем не виновата!
Сяо Ду обвел всех ледяным взглядом и поклонился Старому Хоу: — Отец, не соблаговолите ли вы объяснить сыну, что здесь происходит?
Старый Хоу холодно метнул взгляд на коленопреклоненную женщину: — Сам ее спроси. Какие такие «добрые дела» она сотворила!
Момо Юй вытерла с лица кровь и слезы. Выпрямив спину, она, вся дрожа, произнесла: — Служанка клянется, я ничего не делала! То, что случилось в молельне… это не моих рук дело!
Сердце Сяо Ду упало. Все знали, что Момо Юй — самый близкий и доверенный человек его матери. Она служила ей с того самого дня, как та вошла в Дом Хоу, и даже отказалась от шанса покинуть усадьбу и выйти замуж, став для Госпожи Чжао ближе, чем иная родня.
На первый взгляд, судили Момо Юй. Но разве не было это равносильно тому, что истинной виновницей произошедшего в молельне объявляли его мать?
Он поспешно взглянул на Госпожу Чжао. Та безвольно откинулась на спинку кресла. Ее взгляд, устремленный на Момо Юй, был полон смешанных чувств: в нем читались и обида, и мучительное сожаление, и гордость, которую она не могла скрыть.
Сяо Ду повернулся к наложнице Ван, которая как раз всхлипывала, утирая слезы.
— Не знаю, — сказал он, — не соблаговолит ли наложница Ван объяснить мне, какое, собственно, отношение Момо Юй имеет к тому, что случилось в молельне?
Наложница Ван подняла заплаканные, покрасневшие глаза, но не успела и рта раскрыть, как сидевший рядом Сяо Цин вскочил на ноги.
— Брат, — сказал он, — твои слова звучат так, будто моя мать намеренно ее преследует. Если бы не эта старая рабыня, которая перешла все границы и посмела посягнуть на сами основы поместья Хоу, разве стали бы мы поднимать такой шум?
С этими словами он схватил со стола тряпичную куклу, всю истыканную иглами, и швырнул ее на пол.
— Говори! — взревел он. — Это нашли в твоей комнате?! Ты написала на ней дату рождения моей матери, использовала эти гнусные приемы! Чего ты добивалась?!
Сяо Ду нахмурился. Увидев, что лицо Момо Юй исказилось от обиды, но она молчит, он, кажется, все понял. — И все же, — спросил он, — какое это имеет отношение к молельне?
— Самое прямое! — голос Сяо Цина возвысился. — В ее комнате нашли еще и это.
Сяо Цин извлек бронзовый свисток. — Я велел проверить. Момо Юй родом из земель Мяо. Народ Мяо — искуснейшие змееловы, и свистки именно такой формы они используют, чтобы приманивать змей. Откуда в тот день в молельне ни с того ни с сего взялось столько гадов? Разумеется, кто-то их туда намеренно завлек! Эта рабыня, ради собственной выгоды, чтобы защитить молельню, не побоялась навлечь на Дом Хоу позор «небесной кары»! Какое злодейство!
Когда он произнес «ради собственной выгоды», его взгляд — то ли нарочно, то ли нет — скользнул по Госпоже Чжао. Та задрожала от гнева, но по-прежнему сидела с высоко поднятой головой, не снисходя до оправданий.
Сяо Ду не успел и слова вставить, как Момо Юй зарыдала: — Это неправда, Ваша светлость! Не слушайте их! В моем племени и вправду умеют обращаться со змеями, но этот свисток… это память о матери! Я ношу его, потому что тоскую по родным, он не имеет никакого отношения к приманиванию змей!
Сяо Цин хмыкнул: — В молельне творится необъяснимое. Во всей усадьбе только ты владеешь этим… колдовством, и — какое совпадение! — только ты умеешь приманивать змей. Не слишком ли много совпадений?
Но Сяо Ду повернулся к отцу, Старому Хоу: — Отец, вы и вправду верите в эту чушь… в колдовство и приманивание змей?
Сяо Юньцзин медленно прикрыл глаза. — С того дня в молельне прошло уже немало времени, а ответов все нет. На данный момент, — сказал он, — она — главная подозреваемая. И это единственное, что объясняет случившееся. Если мы не найдем виновного, слухи о том, что боги прокляли Дом Хоу, не утихнут. Ты теперь хозяин этого дома. Ты и скажи, как нам поступить.
Момо Юй поняла, к чему клонит Старый Хоу. В полном отчаянии она рухнула на пол и, закрыв лицо руками, горько зарыдала.
Глаза Госпожи Чжао тоже покраснели. Она отвернулась, до боли вцепившись ногтями в ладони.
Сердце Сяо Ду похолодело. Он уже открыл рот, чтобы вмешаться, как вдруг рядом раздался тихий, мягкий голос: — Отец, не позволите ли невестке сказать слово?
Все взгляды тут же обратились к Юаньси, все еще бледной после пережитого. Оказавшись в центре всеобщего внимания, она растерялась. Слова, которые она приготовила, внезапно застряли у нее в горле.
Сяо Ду медленно подошел к ней. Словно невзначай, он встал так, что его широкие плечи прикрыли ее от взглядов присутствующих. Юаньси подняла голову и, встретив его ободряющий взгляд, вновь обрела толику мужества. Она встала и произнесла: — То, что случилось в молельне, — действительно дело рук человека. Но это не имеет никакого отношения ни к колдовству, ни к искусству приманивания змей.
По залу тут же пронесся шепоток. Сяо Юньцзин нахмурился: — Откуда тебе это известно?
Юаньси еще раз взглянула на стоявшего перед ней Сяо Ду, глубоко вздохнула и продолжила: — В тот день я дотронулась до пойманных змей. Я заметила, что они были очень мокрыми, словно их только что вытащили из воды. А еще от них исходил странный запах. Я не знаю… есть ли здесь кто-то из слуг, кто в тот день ловил змей? Я хотела бы уточнить: было ли на полу, там, где они ползали, много воды?
Один из слуг, который в тот день первым ворвался в молельню, шагнул вперед и, поклонившись, ответил: — Так и есть, Юная Госпожа. Когда я прибежал, я видел, что змеи, ползая, оставляли на полу мокрые следы.
— А вы… вы чувствовали какой-нибудь странный запах? — снова спросила Юаньси.
Слуга на мгновение задумался и кивнул: — Да! Был какой-то очень едкий запах. Кажется, … это была сера!
Юаньси кивнула. — Судя по всему, — сказала она, — уловка была не такой уж и сложной. Кто-то просто воспользовался тем, что змеи впадают в спячку. Сначала их заморозили в леднике, чтобы они думали, что зима еще не кончилась. Когда пришло время, их заранее спрятали в молельне. А в тот день шум, который подняли рабочие, и, вдобавок, самый сильный раздражитель для змей — запах серы, — заставили их проснуться. Они пришли в ярость и стали нападать на людей.
Она сделала паузу и добавила: — И для такого… не нужно никакого колдовства из земель Мяо. Это мог сделать любой из присутствующих.
Сяо Ду улыбнулся ей и помог сесть. Затем он обернулся к отцу и сказал: «Если змей и вправду приманили свистом, то как можно было заранее спрятать в молельне столько змей, оставшись незамеченным? И как этот заклинатель умудрился, не показываясь, заставить их всех вырваться наружу одновременно? Ваш сын понимает, что отец жаждет докопаться до истины, но нельзя же из-за этого огульно обвинять невиновного».
Выражение лица Сяо Юньцзина несколько раз менялось, но в конце концов он лишь вздохнул, махнув рукой. Однако тут в разговор вступила Наложница Ван: — Господин, — сказала она, — допустим, то, что случилось в молельне, недоказуемо. Но то, что она использовала гнусное колдовство, чтобы проклясть меня, — это неопровержимый факт! Неужели мы просто оставим это?!»
В этот миг Госпожа Чжао медленно поднялась.
— Момо Юй и вправду поступила неверно, — сказала она. — Но она лишь вступилась за меня. Ей было невыносимо видеть, как мелкие людишки за спиной плетут грязные интриги. Насколько я вижу, наложница Ван не особо-то и пострадала. В этот раз… это моя вина, я плохо за ней следила. Господин, если вы хотите кого-то наказать, — накажите меня».
Наложница Ван опустила голову, в ярости комкая в руках парчовый платок. Она поняла, что проиграла.
Эта женщина была родной сестрой покойного Императора, законной матерью молодого Хоу. Даже Старый Хоу не посмел бы ее тронуть. Какая досада, что не удалось поймать ее с поличной на махинациях в молельне! Иначе она не смогла бы спасти эту свою Момо Юй, как бы ни старалась.
При этой мысли наложница Ван не удержалась и бросила на Юаньси еще один злобный, потаенный взгляд.
Сяо Юньцзин к этому моменту выглядел невероятно уставшим. Он поднялся.
— Довольно, — сказал он. — Момо Юй уже наказана и признала свою вину. Взыщите с нее еще месячное жалование в качестве урока. Все остальное… — он посмотрел на жену, — оставляю на усмотрение Госпожи.
На губах Госпожи Чжао мелькнула легкая улыбка. Она присела в поклоне: — Благодарю Господина за милость.
Инян Ван, видя, что Старый Хоу вынес решение, поняла, что битва проиграна. Ей не оставалось ничего, кроме как, кипя от злости, молча смириться.
И вот, драма, обещавшая разразиться бурей, завершилась на удивление… буднично.
Видя, что все понемногу расходятся, Юаньси собралась было встать, как вдруг перед ней протянулась рука. Она на миг замешкалась, но все же вложила свою ладонь в его, позволив ему помочь ей подняться.
Сяо Ду, однако, не спешил ее отпускать. Он дождался, пока комната почти опустеет, и лишь тогда, не выпуская ее руки, тихо спросил: — Ты… и в змеях разбираешься?
Юаньси на миг замерла. — Я читала книги о том, как змей используют в преступлениях, — ответила она.
Сяо Ду усмехнулся, словно невзначай: — Надо же. Разве в резиденции Канцлера… принято, чтобы юные девы читали такие книги?
Сердце Юаньси екнуло. Ей стало не по себе. — Это я…. я просила Ань Хэ достать их. Она… она знакома со слугами, которые могут покупать книги снаружи.
Сяо Ду смерил ее непроницаемым взглядом и, медленно выпустив ее руку, велел Ань Хэ подойти и проводить госпожу.
Юаньси мысленно вздохнула. Едва она шагнула за порог, как тут же столкнулась с Момо Юй, ожидавшей ее снаружи. Момо Юй, завидев ее, тут же рухнула на колени: — Благодарю вас, Юная Госпожа! Если бы не вы, эта старая служанка сегодня… погибла бы с нечистым именем!
Юаньси поспешила поднять ее. Она хотела было что-то сказать, но тут раздался ледяной голос Госпожи Чжао: — И ты не спеши радоваться, — сказала она, — не думай, что оказаться в центре внимания — это такая уж удача.
— …Ты и вправду думаешь, что Старый Хоу поверил во всю эту чушь, шитую белыми нитками? Просто дело с молельней затянулось. Ему нужен был козел отпущения, чтобы отчитаться перед посторонними. А тут наложница Ван так удачно разыграла этот спектакль. Он просто поплыл по течению, и ему было глубоко плевать, кто в итоге пострадает.
Юаньси замерла. Она никогда не умела читать в чужих сердцах, но, вдумавшись в ее слова, она вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок.
В этот миг Госпожа Чжао шагнула вперед. Глядя на эти роскошные, бесчисленные покои, она с ледяной усмешкой произнесла: — Вот, значит, какова она, «супружеская верность» … Всего лишь пустой звук.
Горечь и одиночество, что сквозили в этих словах, необъяснимо задели Юаньси. Когда она снова подняла взгляд, Госпожа Чжао, опираясь на руку Момо Юй, уже уходила, не оборачиваясь. А тем временем Сяо Ду догнал Сяо Чжисюань, которая шла впереди. Он оттащил ее в уединенный уголок. Та, ничего не понимая, уже хотела возмутиться, но Сяо Ду, впившись в нее ледяным взглядом, отрезал: — А вот теперь рассказывай. Где ты была прошлой ночью?
Добавить комментарий