Пройдя сквозь пшеничные колосья, доходившие им до пояса, путники наконец очутились перед воротами поместья.
В поместье уже знали о прибытии Хоу. Управляющий Лю Сун со всей прислугой встречал их у ворот. Сяо Ду велел слугам отнести вещи в дом, а затем указал на Ло Юаня: — Поселите его в том домике, на задворках.
Лю Сун по одному лишь тону Сяо Ду понял, что это неважная птица, и небрежно отправил слугу проводить его.
Однако Ло Юань, казалось, и не обиделся. Он учтиво поклонился Лю Суну: — В таком случае, буду обязан управляющему Лю.
Проходя мимо Юаньси, он на мгновение задержался. Обернувшись, он вежливо улыбнулся ей. Юаньси тоже кивнула в ответ.
Сяо Ду эта сцена неприятно резанула глаз. Он тут же схватил Юаньси за руку и, увлекая ее за собой, сказал: — Женушка, проголодалась? Идем есть.
Юаньси вспыхнула: он схватил ее за руку на глазах у всех. Она поспешила за ним, пытаясь незаметно высвободить ладонь, но тут же получила в ответ яростный, предостерегающий взгляд. Ей оставалось лишь втянуть голову в плечи и покорно позволить себя вести.
Сяо Чжисюань, увидев это, радостно рассмеялась и вприпрыжку последовала за ними.
Лю Сун уже распорядился накрыть во дворе большой стол. Хоть на нем и стояли простые деревенские блюда, им было далеко до изысков резиденции Хоу, но все собравшиеся нашли в этой еде особую прелесть.
После обеда Сяо Чжисюань предложила пойти в фруктовый сад собирать персики. Юнь-нян, так и не оправившаяся от тряски в повозке, осталась сидеть во дворе под деревом, отрешенно глядя в пустоту, в сопровождении служанки.
Остальные отправились в путь. Вскоре вдали показался густой фруктовый сад — сочная зелень, пронизанная алыми вспышками. Деревья колыхались на ветру, являя собой настоящую пасторальную картину.
Юаньси, живя в резиденции Канцлера, ни разу не выезжала на прогулки с сестрами. Сейчас все вокруг казалось ей новым и неизведанным. Она с любопытством тянула за листочки над головой, как вдруг что-то с силой шлепнулось ей прямо в руки.
От неожиданности она едва не выронила «это» на землю, но тут же увидела, что это… большой, красный персик.
Она подняла голову. Под персиковым деревом неподалеку, скрестив руки на груди, стоял Сяо Ду. Он смотрел на нее с озорной ухмылкой. Солнечные блики, игравшие на нем, делали эту улыбку ослепительной.
Юаньси, сама, не зная почему, почувствовала, что снова готова покраснеть. К счастью, в этот момент к ней подскочила Сяо Чжисюань: — Это Старший брат специально для тебя сорвал! Ну-ка, пробуй, сладкий?
Юаньси опустила глаза и, смущенно улыбаясь, откусила кусочек. — Очень сладкий.
Сяо Чжисюань хихикнула и потащила Сяо Ду и слуг собирать еще. Лишь когда персиков набралась целая корзина, она наконец осталась довольна. Войдя в азарт и не обращая внимания на то, что вся взмокла от пота, она снова зашумела, требуя пойти ловить рыбу в ручье.
Вся компания прошла через фруктовый сад и вышла к ручью. В кристально чистой воде весело сновали рыбки всех мастей. — Старший брат, скорее! — взволнованно закричала Сяо Чжисюань. — Возьмем Невестку с собой ловить рыбу!
Они велели слугам остаться на берегу, а сами… Сяо Чжисюань подобрала юбки, закатала штанины и с хохотом принялась шлепать по воде. Сяо Ду тоже закатал штанины. Стоя в сверкающем на солнце ручье, он с улыбкой протянул руку Юаньси: — Спускайся. Вода очень чистая.
— Я…. я не умею, — робко пролепетала Юаньси.
— Пусть Старший брат тебя научит! — крикнула Сяо Чжисюань, весело разбрызгивая воду. — Он такой ловкий!
Юаньси тоже осторожно закатала штанины, подобрала юбки и вошла в воду. Но вскоре она с унынием обнаружила: рыбки так и шныряли у нее под ногами, но поймать их было невозможно.
Она нахмурилась, размышляя, как же с ними справиться, как вдруг почувствовала у самого уха жаркое дыхание. Сяо Ду подошел к ней сзади. — Я научу тебя, — прошептал он.
Юаньси подскочила от неожиданности. Поскользнувшись, она начала падать назад… но тут же оказалась в чьих-то теплых объятиях. Руки его — то ли нарочно, то ли нет — сомкнулись у нее на талии.
Сердце Юаньси бешено заколотилось. — Я…. я немного устала, — поспешно сказала она. — Вы пока ловите, а я поднимусь, отдохну.
Сказав это, она, словно спасаясь бегством, выскочила на берег. Она осторожно отжала мокрые штанины, а затем села на мягкую траву, обхватив колени, и подставила лицо теплым солнечным лучам.
Неподалеку брат и сестра Сяо, среди летящих брызг, вылавливали одну рыбку за другой, бросая их в корзину. Они весело смеялись и дурачились. Юаньси вдруг ощутила прилив какого-то тихого счастья и невольно тоже улыбнулась.
Через некоторое время она увидела, как Сяо Чжисюань подошла к Сяо Ду. О чем-то говоря с ним, она бросала в сторону Юаньси многозначительные улыбки. У Юаньси вдруг возникло нехорошее предчувствие. Она вспомнила цель своей поездки, и ее сердце забилось в панике. Она поспешно схватила персик и сунула его в рот, делая вид, что полностью поглощена едой, и не смея больше смотреть в их сторону.
Но Сяо Ду поднялся на берег и сел рядом с ней. Смерив ее взглядом с ног до головы, он усмехнулся: — Сюань’эр мне только что сказала, что ты сегодня вечером хочешь остаться в моей комнате.
У Юаньси во рту был кусок персика. Она не знала, проглотить его или выплюнуть. Густо покраснев, она потеряла дар речи.
А Сяо Ду придвинулся еще ближе и с плутовской ухмылкой спросил: — Это правда?
Юаньси, не поднимая головы, закашлялась. Ее лицо пылало. Но, вспомнив, сколько сил потратила ради нее Ли-момо, вспомнив все ее наставления… она наконец решилась. Зажмурившись, она кивнула.
И тут же ей захотелось провалиться сквозь землю от стыда.
Сяо Ду рассмеялся еще веселее. Он осторожно взял у нее из рук надкусанный персик и, прижавшись губами к самому ее уху, томно прошептал: — Хорошо. Я сегодня обязательно приду.
У Юаньси в сердце будто что-то легонько царапнуло, оставив сладкое оцепенение. А Сяо Ду тем временем уже сунул в рот, надкушенный ею персик и снова прыгнул в реку ловить рыбу.
Но у Юаньси уже не было настроения любоваться. В груди все переворачивалось от волнения. Она лишь молилась, чтобы солнце не торопилось садиться.
Так они и провели время, пока солнце не село на западе, окрасив небосвод. Лишь тогда эти двое, вдоволь навеселившись, велели слугам упаковать рыбу. С богатой добычей — рыбой и несколькими корзинами персиков — они, ликуя, вернулись в поместье.
Увидев, что Юаньси и Сяо Чжисюань вошли, их личные служанки поспешили им навстречу, чтобы проводить их и помочь переодеться.
Когда Юаньси проходила мимо Юнь-нян, все еще отрешенно сидевшей под деревом, она вдруг почувствовала что-то неладное. Резко обернувшись, она увидела, что Юнь-нян впилась в нее пронзительным взглядом.
Сердце Юаньси екнуло. Но когда она присмотрелась, Юнь-нян уже снова смотрела вдаль со своим обычным отсутствующим выражением. Юаньси растерялась: «Неужели… я так устала, что мне просто померещилось?»
Юаньси вышла, переодевшись. Сяо Ду тоже сменил наряд на одеяние цвета темного нефрита и уже торопил поваров на кухне, чтобы те занялись свежим уловом.
За его спиной сгущались сумерки. В деревне тут и там уже поднимались тонкие струйки дыма. Юаньси вдруг ощутила какое-то… тихое умиротворение.
«А что, если бы… — подумала она, — мы с Сяо Ду были бы самой обычной парой в этой деревне? Жили бы простой жизнью, вдали от интриг, расчетов и вечной нужды защищаться, как в Доме Хоу… Были бы мы… счастливее?»
Но тут же ей стало смешно. Она — белоручка, какое право она имела завидовать такой жизни?
Стемнело. Слуги расторопно накрыли на стол. Юаньси, думая о предстоящей ночи, не смела поднять глаза на Сяо Ду и лишь уставилась в свою пиалу.
Вдруг в ее пиале оказался большой кусок жирной рыбьей брюшины. Не успела она опомниться, как Сяо Ду, с дразнящей ухмылкой, наклонился к самому ее уху: — Ешь побольше. Ночью… понадобятся силы.
Юаньси знала, что он нарочно ее дразнит, но все равно, вопреки всякой воле, покраснела. Сяо Чжисюань, сидевшая рядом, ничего не поняла, но, глядя на них, сияла от счастья, предвкушая, что ее сегодняшняя миссия увенчается полным успехом.
Едва они закончили этот мучительный ужин, как в сгущающихся сумерках показалась фигура. Синее одеяние, свободный пояс, неспешная походка. Это был Ло Юань.
Он подошел к столу и сложил руки в приветствии: — Я ждал Вашу Светлость весь день. Не уделите ли вы мне минуту?
Сяо Ду раздраженно на него посмотрел. Он уже хотел отказать, но тут Юаньси тихо сказала: — Я как раз собиралась найти управляющего Лю, чтобы расспросить его о счетах по урожаю. Ваша Светлость, если у вас дела, не обращайте на меня внимания.
Сяо Ду стало еще неприятнее. Но Ло Юань продолжал стоять как ни в чем не бывало, всем своим видом показывая, что не отступится. Сяо Ду решил, что проще сначала отделаться от него. Он подобрал полы одеяния, встал и, прежде чем уйти, бросил Юаньси: — Жди меня.
Они вдвоем дошли до скромного домика на задворках поместья. Обстановка внутри была более чем простой, но содержалась в идеальной чистоте. На столе в центре комнаты была расставлена неоконченная партия вэйци, что придавало этому незатейливому жилищу неожиданный оттенок изысканности.
Сяо Ду не удержался и хмыкнул: — Так ты ждал меня весь день, чтобы просто сыграть в вэйци?
Ло Юань неопределенно улыбнулся: — Не знаю, удостоит ли меня Хоу такой чести.
Сяо Ду небрежно взглянул на доску и презрительно фыркнул: — Твои черные камни уже мертвы. Что тут еще играть?
Но Ло Юань с улыбкой покачал головой: — А что, если я скажу, что у этих черных камней еще есть шанс на спасение?
Это пробудило в Сяо Ду любопытство. Он позволил Ло Юаню взять черные и сел играть против него. Они играли до тех пор, пока луна не поднялась высоко в небо. Лишь тогда Ло Юань поднял голову и неторопливо произнес: — Хоу, вы проиграли.
Лицо Сяо Ду помрачнело. Черные камни были очевидно окружены, у них не было ни единого шанса выжить. Как… как они смогли, играя, прорвать окружение, контратаковать и победить?
Ло Юань, словно читая его мысли, опустил на доску последний камень и, глядя ему в глаза, сказал: — Смысл на самом деле очень прост. Пока жива вера в победу, всегда найдется путь к спасению.
Сяо Ду покосился на него и, небрежно бросив свой камень, сказал: — Что еще Академик Ло желает сказать?
Ло Юань встал. — Я, — сказал он серьезно, — хочу лишь сказать Хоу, что, хотя Армия Сяо и зажата в тисках между домом Ся и императорской властью и ей трудно дышать, вы, Хоу, не сможете вечно притворяться. Только в борьбе есть шанс на жизнь.
— Дерзость! — Сяо Ду в ярости ударил кулаком по столу. — Кто позволил тебе говорить такое?! За одни только эти твои крамольные речи тебя и десяти тысяч раз казнить мало!
Но Ло Юань без тени страха выдержал его взгляд. — Моя ничтожная жизнь не стоит и упоминания. Но неужели Хоу и вправду… готов смотреть, как дом Ся поглощает Армию Сяо кусок за куском? Готов допустить, чтобы трагедия у Заставы Пинду повторилась?
— Довольно! — Сяо Ду в гневе вскочил. Он дошел до самого порога и, не оборачиваясь, бросил: — Пока я жив, дому Ся не прибрать к рукам Армию Сяо.
Он обернулся, и на его лицо вернулось прежнее безразличное выражение. — Сегодняшний разговор, — усмехнулся он, — мы оба забудем. И вы, Академик Ло, прошу, помните о своем месте и не создавайте мне трудностей. А теперь мне нужно спешить. В конце концов, в доме меня ждет нежная женушка.
Ло Юань смотрел ему вслед. Он вспомнил тот хрупкий силуэт, и на его губах мелькнула горькая усмешка.
А в это время в покоях Юаньси, Ань Хэ и Жунцяо, заранее получившие наставления от Ли-момо, помогли ей совершить омовение и поспешно удалились.
Юаньси ужасно нервничала, но в то же время чувствовала себя совершенно измотанной. Она, не раздеваясь, прилегла на кровать. Хотя ее сердце было переполнено тревогой, веки, неведомо почему, начали тяжелеть, и ее стало клонить в сон.
И в этот самый миг у двери послышался тихий шорох.
Сердце Юаньси подпрыгнуло. Она поняла: то, чему суждено случиться, сейчас случится. В панике она поспешно отвернулась к стене.
Но за дверью шуршало, а внутрь никто не входил. Юаньси это показалось странным: «Неужели Ань Хэ и другие случайно заперли дверь?»
Она села, чтобы посмотреть, в чем дело, но, едва приподнявшись, почувствовала, что у нее кружится голова.
И тут она увидела…
Что к бумажному окну прижата пара глаз. И это были не глаза Сяо Ду!
Добавить комментарий