Ласковый ветерок нес тепло. В учебной комнате, благоухающей тушью, четырнадцатилетняя Юаньси склонилась над столом, выводя иероглифы. Рядом с ней сидел юноша в синем одеянии, погруженный в чтение.
Солнечный свет лился сквозь резное окно, и на полу отражались две их тени — одна длинная, другая короткая, — молчаливо обращенные друг к другу.
Юаньси написала всего несколько иероглифов и остановилась. Бросив взгляд на Учителя, который, казалось, ничего не замечал, она украдкой вздохнула.
— Что случилось? — Он не поднял глаз, но, казалось, чувствовал каждое ее движение.
Юаньси отложила кисть. Склонив голову набок, она с досадой проговорила: — Я сегодня слышала, как отец назвал Вторую сестру ее домашним именем. У всех сестер есть домашнее имя, только у меня нет. Внезапно ей в голову пришла мысль. Она с надеждой посмотрела на него: — Учитель, придумайте мне имя!
Он наконец отложил книгу. Подумав лишь мгновение, он улыбнулся: — Хорошо. Как насчет «Вань Вань»?
Ей показалось, что он ответил слишком небрежно. Надув губки, она сказала: — Учитель, если не хотите, то и не нужно. Зачем придумывать что-то наобум, лишь бы отвязаться?
Учитель все так же мягко улыбался. Он взял кисть, которую она только что отложила, и начертал на бумаге два иероглифа: «Вань Вань». Почерк его был стремителен и изящен, как дракон, летящий сквозь облака; он вывел эти два знака, прекрасных, как ива, колеблемая утренним ветерком. — «Вань» (婉), — сказал он ей, — означает «кроткая, изящная». В «Книге Песен», в «Нравах Чжэн», есть строки: «Есть прекрасная дева, чисты и изящны (婉兮) ее черты». Так что это имя означает «кроткая красавица». Почему же ты недовольна?
Она просияла. Улыбаясь так, что глаза превратились в полумесяцы, она бережно сложила листок бумаги и спрятала за пазуху.
Она считала Учителя самым образованным человеком на свете, а значит, и имя, которое он ей дал, было лучшим. Ей хотелось немедленно рассказать о нем всему миру. Но Учитель сказал, что домашнее имя девушки нельзя разглашать, да и не подобает постороннему давать его.
Так это стало их маленьким секретом. Только когда они были одни, он называл ее «Вань Вань».
Позже, когда Учитель уехал, ее больше никто так не называл.
А теперь… даже Учитель больше не мог ее так называть.
При новой встрече он стоял среди гор и вод, все с той же знакомой мягкой улыбкой, но сказал ей: «Госпожа Сяо, давно не виделись».
Юаньси вдруг почувствовала, как у нее необъяснимо защемило сердце. Она не знала, откуда взялось это чувство, знала лишь, что оно было… неправильным. Скрыв минутное смятение, она поднялась, поклонилась ему и отвернулась, не смея больше на него смотреть.
Но Ло Юань снова громко заговорил: — Я давно наслышан о великом имени Хоу Сюань Юань. Не думал, что мне выпадет такая удача встретить вас. Быть может, нам стоит объединиться в пути?
Сяо Ду покосился на него и намеренно произнес не слишком громко, но и не слишком тихо: — Паршивый чиновнишка пятого ранга… и смеет предлагать себя мне в попутчики?
Слова эти были полны яда, но Ло Юань, казалось, ничуть не обиделся. Он по-прежнему улыбался — ни подобострастно, ни высокомерно.
— Позвольте спросить, — сказал он, — разве у рыб в озере и у трав в горах есть ранги? Раз уж мы выехали любоваться пейзажами, к чему обременять себя мирскими титулами?
— Раз уж так неймется — следуй за нами, — Сяо Ду встал, отряхнул полы одеяния и, бросив эту фразу, направился в каюту. Обернувшись, он увидел, что Сяо Чжисюань и Юаньси все еще стоят и смотрят в ту сторону. Он тут же пришел в ярость. — Здесь ветрено! — крикнул он. — Возвращайтесь в каюту!
Младшая сестра удивленно на него посмотрела: — Такая хорошая погода, откуда здесь ветер?
Сяо Ду испепелил ее взглядом и, процедив сквозь зубы, рявкнул: — Зловещий ветер!
Чжисюань видя, что он не шутит, поспешно втянула голову в плечи и шмыгнула в каюту. Юаньси тоже не осмелилась задерживаться и, подобрав юбки, последовала за ней.
Едва войдя в каюту,Чжисюань тут же прицепилась к ней, защебетав: — Кто это был? Почему Невестка его знает?
Юаньси покосилась на Сяо Ду, который развалился в стороне, делая вид, что ему все равно.
— Когда я еще жила дома, — сказала она, — семья Ся открыла школу для детей клана. Учиться могли и мальчики, и девочки, правда, девочки — всего год. Наставником пригласили великого столичного ученого, господина Лю Вэньдао. А господин Ло — его любимый ученик. В то время он как раз сдал экзамены цзюйжэнь и ждал столичных испытаний. Господин Лю привел его, чтобы он преподавал вместе с ним. Господин Ло прекрасно вел уроки, а еще он был очень добрым и мягким, вот мы и прозвали его Молодым Учителем. С тех пор, как я покинула школу, я его больше не видела.
— А-а, понятно! — воскликнула Чжисюань — Неудивительно, что у него такие изысканные манеры и он так талантлив! Он, оказывается, ученик старого господина Лю!
Сяо Ду, сидевший рядом, хмыкнул: — Ты его и видела-то всего мгновение, откуда ты знаешь, что он талантлив?
Чжисюань все еще дулась из-за того, что ее бесцеремонно загнали в каюту. Она закатила глаза и уже готова была возразить, но Юаньси поспешно кашлянула: — Тише. Осторожнее, не разбудите Юнь-нян.
Те двое и вправду умолкли. Они одновременно посмотрели на Юнь-нян, крепко спавшую неподалеку. Юнь-нян почувствовала себя нехорошо, как только они сели в лодку, и с тех пор отдыхала в каюте под присмотром своей служанки. Теперь, когда они все набились внутрь, Чжисюань не могла видеть пейзаж. От скуки она ерзала на месте. Юаньси, прислонившись к стенке, отрешенно погрузилась в свои думы. А Сяо Ду…
Он приоткрыл занавеску и посмотрел на лодочку, что следовала за ними — не слишком отставая, но и не приближаясь.
— «Случайно» встретились… — пробормотал он себе под нос. — И вправду ли… так случайно?
Через некоторое время лодка наконец причалила к берегу. Чжисюань, словно получив амнистию, пулей вылетела из каюты и, радостно схватив Юаньси, потащила ее к поместью.
Сяо Ду намеренно замедлил шаг. И, как и ожидалось, услышал позади шаги. Он резко обернулся: — Академик Ло, вы преследуете нас, как неотвязный дух. Чего вы, в конце концов, добиваетесь?
Выражение лица Ло Юаня оставалось невозмутимым. — Я впервые в этих краях, и мне негде остановиться. Не знаю, не будет ли Ваша Светлость так любезен, чтобы позволить мне переночевать в вашем поместье?
Сяо Ду холодно усмехнулся: — А откуда вы знаете, что мы направляемся в поместье?
Ло Юаня поймали на слове, но он и бровью не повел. Все с той же улыбкой он спросил: — Так не окажет ли Ваша Светлость мне эту любезность?
— Там одни женщины, неудобно! — бросил Сяо Ду и, не оборачиваясь, зашагал прочь.
Но Ло Юань крикнул ему вслед: — Раз Ваша Светлость не желает, я не смею настаивать. Однако у меня есть один вопрос. Я задам его — и немедленно уйду.
Сяо Ду, не обращая на него внимания, продолжал идти.
Ло Юань догнал его и, понизив голос так, чтобы слышали только они вдвоем, произнес: — Ваша Светлость и вправду верит, что в битве у Заставы Пинду… один лишь Ся Чжэн посмел бы самолично задержать поставки для Армии Сяо?
Сяо Ду как вкопанный остановился. Он резко обернулся и впился в него взглядом. Спустя мгновение он холодно усмехнулся: — А ты… ты хоть знаешь, что за одну эту фразу ты не только лишишься своего жалкого чина, но, боюсь, и головы?
Но Ло Юань, не дрогнув, выдержал его взгляд. — Я прекрасно это знаю. Но если не сжечь за собой мосты, как Ваша Светлость сможет понять искренность моих намерений?
Сяо Ду прищурился, не сводя с него глаз. — Чего ты, в конце концов, добиваешься?
Ло Юань взмахнул рукавами и снова, как положено, поклонился ему: — Я лишь хочу, чтобы Ваша Светлость поняли: я знаю, что заботит вас больше всего. И я…. могу вам помочь.
Выражение лица Сяо Ду несколько раз менялось. Наконец он рассмеялся: — Так ты, оказывается, из тех, кто не желает мириться со своим положением и пытается интригами пролезть наверх. Какая жалость, что ты просчитался. Я всего лишь праздный Хоу. Даже если ты из кожи вон вылезешь, пытаясь примкнуть ко мне, ты не получишь ровным счетом ничего.
Но Ло Юань спокойно смотрел на него. — А если я скажу, что делаю это не ради славы или выгоды, а лишь для того, чтобы помочь Вам? Ваша Светлость поверит мне?
Сяо Ду с презрением окинул его взглядом и отвернулся. — Какая жалость, что сейчас меня моя жизнь более чем устраивает. И мне не нужна твоя помощь.
Он сделал шаг, но снова остановился. — Впрочем, — добавил он, — свободных комнат в поместье хватает. Если не побрезгуешь — следуй за нами.
Уголки губ Ло Юаня тронула улыбка. Выпрямив спину, он неторопливо, не отставая и не торопясь, последовал за ним. Яркое полуденное солнце бросало тени идущих на желтую грунтовую дорогу. В мгновение ока они скрылись в золотом море пшеничных колосьев.
Добавить комментарий