Небо, как по заказу, начало темнеть. В ветвях робко щебетали птицы, в воздухе витал пьянящий аромат гардений, но Юаньси, казалось, ничего этого не замечала.
Она видела лишь, как лицо Сяо Ду приближается… все ближе и ближе. Вся ее недавняя уверенность мгновенно улетучилась. Она в панике отшатнулась, но тут же уперлась спиной в ствол дерева. Отступать было некуда. Ей оставалось лишь смотреть, как его черты вырастают, и чувствовать его горячее дыхание на своем лице.
Она никогда в жизни не была так близко к мужчине. Пусть даже это был ее муж, она не могла унять бешено колотившееся сердце и лишь опустила голову, не смея на него посмотреть.
Сяо Ду вздохнул. — Женушка, почему ты вечно меня боишься? Словно я и вправду людей ем.
Говоря это, он протянул руку и перебрал тонкие прядки волос, упавшие ей на плечо. Его пальцы скользнули к ее бледной, тонкой шее. Внезапно улыбка исчезла с его лица. — Повсюду ходят слухи, что я люблю пить человеческую кровь. Особенно женскую. Ты… веришь в это?
Юаньси почувствовала, как по ее шее разливается щекочущее тепло, но оттолкнуть его она не смела. Она лишь дернула головой, пытаясь уклониться, и пропищала, как комар: — Я…. не верю. Человеческая кровь… она бесполезна и невкусная. Зачем бы кто-то стал ее пить?
Сяо Ду вообще-то хотел ее напугать, но, услышав такое, не выдержал и снова с интересом рассмеялся: — А ты откуда знаешь, вкусная она или нет? И что она бесполезна?
Он прижался губами к самому ее уху. Его голос стал низким и завораживающим: — Я вот слышал, что кровь молодой женщины сохраняет молодость, укрепляет тело и защищает от всех болезней…
Юаньси сделала глубокий вдох. Собрав, казалось, всю свою храбрость, она заставила себя посмотреть в это красивое лицо, бывшее так близко. В ее глазах была одна лишь серьезность. — Если выпить кровь, — отчеканила она, — она просто выйдет естественным путем. Она никак не может проникнуть в ткани тела. Как же она может сохранить молодость? Ни в одном серьезном медицинском трактате не упоминается, что человеческая кровь лечит болезни. Так что… у этих слухов нет никаких оснований.
Улыбка Сяо Ду наконец застыла. На какое-то мгновение он просто не нашелся, что ей ответить. Он лишь ошарашенно смотрел на нее, искренне не понимая, из чего сделан мозг его женушки.
Поняв, что напугать ее не вышло, Сяо Ду разочарованно выпрямился. И тут у него в голове мелькнула мысль: «А ведь с ее-то… прямолинейностью… и нежеланием играть по правилам… она просто идеально подходит для того, чтобы разобраться с Наложницей Ван». От одной этой мысли ему стало так весело, что он с нетерпением ждал, когда сможет увидеть бесценное выражение лица Наложницы Ван.
…Лицо Наложницы Ван и вправду было не слишком радостным. Особенно в тот миг, когда она приняла из рук Юаньси ту самую кипу гроссбухов и услышала, что она все их выучила.
Заставить Юаньси зубрить книги было всего лишь тактической уловкой. Она лишь хотела, чтобы та, столкнувшись с трудностями, отступила. Чтобы та поняла, что управление домом — не то дело, в которое можно вот так просто влезть.
Но теперь…
Она так долго стояла в оцепенении, что сама почувствовала, что теряет лицо. Неловко поправив прическу, она выдавила из себя улыбку: — Юная Госпожа, вы и вправду… невероятно одаренная. Так быстро все выучили?
Юаньси твердо кивнула. Ее глаза сияли. — Инян может проверить меня. Спрашивайте, что угодно.
Наложница Ван с подозрением перевела взгляд на гроссбухи. Ее пальцы, лежавшие на столе, на миг застыли. Наконец она вытащила одну книгу, открыла ее и принялась тщательно проверять Юаньси.
Она задавала вопросы по одной книге за другой, но, видя, что Юаньси и вправду отвечает без единой ошибки, она больше не могла удерживать на лице улыбку. Ей оставалось лишь смущенно похвалить ее, хотя в душе у нее уже поднималась паника.
Юаньси по-прежнему мягко улыбалась, но в ее голосе звенела сталь: — Домашнее задание, которое Инян мне поручила, я выполнила. Теперь вы можете научить меня вести настоящие счета по управлению домом?
Наложница Ван вздрогнула. Она сцепила руки в рукавах, подавляя бурлившую в ней ярость. Однако на ее лице по-прежнему играла улыбка. — Ну, разумеется. Вот только… Юная Госпожа ведь только приступает к делам, нельзя же освоить все сразу. Почему бы вам для начала не взять на себя управление несколькими поместьями в пригороде?
Юаньси, склонив голову, задумалась. Она решила, что это — неплохое начало. Она не была слишком жадной и понимала, что с ее нынешними способностями она не сможет в одночасье взять в руки все дела.
Просто со вчерашнего дня она втайне приняла решение: раз уж ей не суждено стать любимой женой, она, по крайней мере, постарается стать хорошей главной хозяйкой дома. В любом случае, ее дни в Доме Хоу будут долгими, так что спешить ей было некуда.
Увидев, что Юаньси согласилась, Наложница Ван достала из шкафа несколько реестров. Она в общих чертах обрисовала ей ситуацию с поместьями: население, урожай, статьи расходов. Она вновь и вновь повторяла ей, чтобы та не торопилась, но Юаньси не стала ее разоблачать. Она лишь внимательно слушала и запоминала.
Лишь когда луна поднялась высоко в небо, она покинула покои Наложницы Ван.
Наложница Ван стояла на пороге, провожая Юаньси взглядом. Лишь когда та скрылась из виду, улыбка медленно сползла с ее лица.
Она вернулась в комнату… и тут же закашлялась от дыма благовоний. Она позвала служанок и в ярости вскрикнула: — Что это за аромат?! Отравить меня вздумали? Убрать все!
Служанки растерянно переглянулись, не понимая, почему благовония, которые они жгли каждый день, вдруг вызвали у нее такой гнев. Но, видя ее лицо, они поняли, что хозяйка не в духе, и поспешно бросились менять угли в курильнице.
Наложница Ван подошла к курильнице и с отвращением пошевелила пепел. — Подумать только, — прошипела она, стиснув зубы. — А я-то, признаться, тебя недооценила.
А Юаньси тем временем, в сопровождении Ань Хэ, шла обратно. Вспоминая о своей сегодняшней победе, она не могла сдержать улыбки. Она думала о том, как бы поскорее вникнуть в дела поместий, и шаги ее становились все легче.
Едва она подошла к двери, как вдруг услышала, что Ли-момо с кем-то разговаривает.
Это был голос молодой девушки — звонкий и мелодичный, словно пение иволги, вылетающей из ущелья. Он не был похож ни на одну из служанок в усадьбе. Юаньси стало любопытно. Она толкнула дверь… и увидела ту, кого никак не ожидала застать в своих покоях.
Сяо Чжисюань, одетая в парчовую накидку абрикосово-желтого цвета с вышитыми цветами и в белую, тонкой плиссировки юбку, оживленно болтала с Ли-момо. Увидев Юаньси, она тут же подскочила и фамильярно схватила ее за руку: — Невестка! Ты наконец-то вернулась!
Юаньси было немного не по себе от такой близости, но к этой золовке она с самого начала испытывала симпатию, а потому не стала отстраняться. Она лишь усадила ее рядом с собой на тахту и с улыбкой спросила: — Ты что-то хотела?
Сяо Чжисюань мило улыбнулась: — Ничего особенного! Просто заскучала и пришла поболтать с невесткой. С тех пор, как в молельне то случилось, отец не разрешает мне шататься по усадьбе. Говорит, боится, как бы чего не вышло. Я тут просто задыхаюсь! Сказав это, она сердито надула губки, показывая крайнее недовольство.
Юаньси невольно усмехнулась. «И вправду, наивное дитя, — подумала она. — Самая большая беда — негде погулять. Откуда ей знать, что интриги и кровавые бури, бушевавшие в этих стенах последние дни, во сто крат хуже, чем сидеть взаперти».
Она как раз хотела сказать что-нибудь в утешение, но Сяо Чжисюань вдруг снова схватила ее за руку: — Невестка, а поехали со мной в поместье, а? В прошлом году Старший брат меня возил. В это время года там как раз поспевают персики, такие большие и сладкие! А еще старший брат учил меня ловить рыбу. Так весело было!
Сердце Юаньси дрогнуло. Она как раз хотела съездить в поместья — в конце концов, чтобы понять реальное положение дел, лучше всего было увидеть все своими глазами. Но у нее оставались сомнения: — Поедем только мы вдвоем? Две женщины… Это… не слишком удобно?
— Ну конечно, нет! — тут же воскликнула Сяо Чжисюань. — Старший брат должен поехать с нами! Иначе как отец меня отпустит? К тому же… — тут она многозначительно подмигнула Юаньси, — это отличный шанс для старшего брата и невестки… ну, укрепить отношения.
Юаньси показалось это странным. Откуда этой девчонке знать о таких вещах? Внезапно ее взгляд упал на Ли-момо, стоявшую в стороне с такой же многозначительной улыбкой.
Юаньси мгновенно все поняла.
Это, должно быть, дело рук Ли-момо. Видя, что Сяо Ду так и не появляется в ее покоях, кормилица слишком разволновалась. Ей уже было мало того, что она каждый день нашептывала Юаньси «искусство управления мужем» — теперь она втянула в это дело еще и золовку!
От одной мысли, что Сяо Чжисюань, сама, толком не понимая, что творит, пытается устроить ее… супружескую жизнь… у Юаньси запылали щеки. Она невольно с упреком посмотрела на Ли-момо.
Но та и в ус не дула. Она лишь радостно ответила за Юаньси: — Юной Госпоже как раз нужно развеяться! В таком случае, мы во всем положимся на госпожу Сюань!
Юаньси испугалась, что кормилица сейчас ляпнет еще что-нибудь, и, кашлянув, поспешно отослала ее наружу. Ли-момо, ничуть не смутившись, радостно выпорхнула, чтобы велеть Ань Хэ и Жунцяо войти и помочь Юаньси собрать вещи. Она выглядела так, будто радовалась этому событию сильнее, чем самой свадьбе.
Юаньси подавила желание схватиться за голову. Тем временем Сяо Чжисюань, решив, что та согласилась, уже сияла от восторга: — Вот здорово! Я сейчас же пойду, скажу Старшему брату! Как только решим, когда ехать, я пришлю человека, чтобы сообщить Невестке!
На следующее утро Сяо Чжисюань, в сопровождении служанок и с вещами, уже ждала Юаньси у ее дверей. Все вместе они вышли к главным воротам, где их уже ожидали несколько повозок.
У повозки, крытой зеленым шелком, стоял Сяо Ду. На нем было одеяние чжичжуй темно-фиолетового цвета с вышитыми облаками. Он небрежно прислонился к цветущему дереву, но от него все равно веяло какой-то необъяснимой, аристократической аурой.
Юаньси тут же вспомнила, что вчера вечером ей втолковывала Ли-момо: «Ты должна использовать этот шанс! Чтобы сырой рис наконец превратился в сваренный!»
Ее щеки предательски вспыхнули. К счастью, Сяо Ду был занят — он о чем-то серьезно говорил с кучером и не заметил ее смущения.
Сяо Чжисюань, завидев его, радостно подбежала и схватила за руку: — Брат, мы готовы! А ты?
Сяо Ду с улыбкой покачал головой: — Совсем теряешь голову, едва заслышав о прогулке. Право, нужно, чтобы этот наставник Чжао как следует взялся за твои манеры.
При упоминании наставника Чжао, Сяо Чжисюань презрительно скривила губки: — Этот замшелый старый педант! И не подумаю его слушать! — Она помахала Юаньси: — Невестка, иди скорее сюда! Мы поедем вместе!
Сяо Ду тоже посмотрел на Юаньси, но лишь равнодушно улыбнулся: — Ты поедешь в одной повозке с Саосао. У меня… другие распоряжения.
Сяо Чжисюань нашла это странным и уже хотела спросить, в чем дело, но тут они обе увидели две фигуры, приближавшиеся к ним. Одна — служанка, которая шла, робко втянув голову в плечи. А вторая…
На ней была простая синяя рубаха. Фигура ее была исхудавшей, а взгляд — пустым. Это была та самая безумная Юнь-нян из заброшенного двора.
Юаньси мгновенно побледнела, вспомнив тот день. Она невольно отступила на пару шагов.
Но Сяо Ду подошел к Юнь-нян, взял ее под руку и повел к повозкам. — Не бойся, — мягко сказал он Юаньси. — В тот день у нее просто случился припадок от испуга. Я вижу, что она в последнее время совсем подавлена, вот и хочу взять ее с собой, развеяться. Надеюсь… Женушка не будет возражать?
Юаньси, разумеется, не могла отказать. Но ее сердце было полно сомнений. Кто же такая эта таинственная Юнь-нян?
В этот момент кучер поторопил их, сказав, что время вышло. Юаньси села в повозку вместе с Сяо Чжисюань. Сяо Ду сел в другую повозку, вместе с Юнь-нян. Слуги и служанки разместились в оставшихся двух. Процессия выстроилась в ряд и двинулась в сторону пригорода.
Повозка некоторое время тряслась по дороге. Юаньси, не в силах больше сдерживать любопытство, повернулась к Сяо Чжисюань и спросила: — Эта Юнь-нян… кто она такая?
Сяо Чжисюань вздохнула: — Юнь-нян раньше была служанкой при Госпоже. После рождения Дагэ Старшего брата здоровье старшей госпожи совсем ослабло, и она отдала его на попечение кормилицы и Юнь-нян. Говорят, Юнь-нян с самого детства заботилась о старшем брате с невероятной нежностью. Однажды он слег с сильным жаром, был почти без сознания. Юнь-нян трое суток не отходила от его постели, не смыкая глаз, и выходила его. Поэтому старший брат и относится к ней, как к названой матери.
— К несчастью, пять лет назад Юнь-нян сразила какая-то странная хворь. Она вдруг потеряла рассудок. Старшая госпожа хотела отослать ее из усадьбы, но старший брат наотрез отказался. Он нашел для нее тот самый заброшенный двор, приставил к ней служанку, да и сам часто ее навещает.
У Юаньси потеплело на сердце. Она и подумать не могла, что у Сяо Ду, который казался таким своевольным и взбалмошным, есть и другая, такая трепетная сторона. К самой Юнь-нян она тоже прониклась сочувствием.
Повозка проехала по ухабистой тропе и остановилась у речной переправы.
Сяо Чжисюань взволнованно откинула занавеску: — Переправимся через реку — и мы на месте! Еще немного, и у меня на пятой точке мозоли появятся!
Услышав эти наивные слова, Юаньси не удержалась и прыснула со смеху.
Вся компания вышла из повозок и подошла к берегу. Лодочник, завидев их повозки, тут же понял, что это люди из Дома Хоу, и поспешно, со всем уважением, пригласил их на борт.
Юаньси сидела на носу лодки. Глядя на туманные очертания далеких гор и сверкающую бирюзовую рябь, она чувствовала, как на душе становится невыразимо легко.
В этот самый миг с середины реки к ним неспешно приблизилась лодочка. На носу ее стоял человек. Сине-зеленое одеяние, нефритовый пояс, темная головная повязка. Черты его лица были утонченными и ясными. Он казался чистым источником, безмятежно парящим меж гор и вод.
Он учтиво сложил руки в приветствии и с почтением произнес: — Служащий Академии Ханьлинь, Ло Юань, приветствует Вашу Светлость.
Юаньси этот голос показался очень знакомым. Когда лодка подошла ближе, и она смогла разглядеть его лицо, она невольно ахнула: — Учитель!
Ло Юань перевел на нее взгляд. Помедлив мгновение, он едва заметно улыбнулся: — Госпожа Сяо. Давно не виделись. Сяо Ду с подозрением уставился на свою жену, которая, казалось, едва сдерживала волнение. Он не удержался, фыркнул и пробормотал себе под нос: — А в этот раз, я смотрю, мы не стесняемся!
Добавить комментарий