Когда Абао разбудили и, сопровождаемая слугами с фонарями, она спешно прошла по крытой галерее позади дворца Яньсо, над землёй уже легла сплошная, как море, изморозь.
На полнеба повис серп холодной луны, и его сияние струилось вниз, так что в один миг казалось всё кругом полито влагой. На коньках крыш, на карнизах с черепицей, на резных узорах мраморных перил, на одиноких стебельках пожухлой травы у подножия ступеней, всюду сверкали, будто россыпь звёзд, крохотные искры. Казалось, это не иней, а хрупкая роса застыла в ночи.
Абао машинально приподняла подол длинной юбки, словно боясь, что блеск этой «росы» коснётся её одежды и оставит след.
Абао тайком окинула взглядом окрестности, настороженная, словно лисица, готовая ступить на хрупкий лёд, чтобы перебраться через реку.
В этом недвижном безмолвии остались лишь она и две служанки с фонарями. Они шли рядом, но их одежды будто не касались земли: не слышалось ни шагов, ни шелеста материи, ни звона колец на поясе. Фонари колыхались, ветви качались, медные колокольчики на карнизах мерно раскачивались взад-вперёд, а ветра слышно не было. В этой странной, полной тайны тишине она, конечно, не могла услышать и того звука, как трескается лёд под ногой.
Где-то прежде она уже видела подобное… за шестнадцать лет жизни непременно был момент, так похожий, что теперь всё казалось до боли знакомым. Она напрягала память и не могла воскресить ни одной картины. Может, то было старое наваждение, а может, и сейчас она всё ещё блуждает во сне.
Она попробовала крикнуть, но не вымолвила ни звука, будто чья-то невидимая рука мертвой хваткой сжала ей горло.
Порыв ветра взметнул подол её одежды. Абао вздрогнула и ладонью прижала край шелка обратно. Слишком явственным был этот сон, до боли настоящий: она почти ощущала, как холодный порыв врезается в кожу, словно острый нож, а тонкая ткань на плечах холодит, будто осенняя вода.
В глубине сна юный силуэт манил её рукой, но она не могла понять, что значит этот знак. Дорога, по которой она шла, тянулась без конца; и что ждало её в конце, она различить не могла.
Почему именно этой ночью кошмар вновь настиг её? Не потому ли, что она наконец совершила поступок, в котором сама себе не может оправдаться? Пусть всё происходило в тайной комнате, и больше никто не видел, кроме неё и одного свидетеля, но духи, что притаились в балках и углах чертога, всё равно ведают. Они и воспользовались её смятением, её страхом, её минутной слабостью, чтобы войти в неё, как сквозняк в щель, и вновь оплести её этим мороком, лишив покоя даже после заката.
Абао невольно содрогнулась. Она подняла взгляд и звериные головы на коньках крыши, освещённые тусклым ореолом дворцовых фонарей, словно скалили зубы в жуткой усмешке. Казалось, в их глазах отражался холодный, мертвенный свет.
В этом дворце, где надлежит усмирять злых духов, повсюду, впереди и позади неё, в видимых и невидимых углах, мерцали эти глаза, пронзительные, блестящие, неотступные.
Одна из служанок с фонарём обернулась и с улыбкой предупредила:
— Госпожа Гу, смотрите под ноги.
Абао так сильно вздрогнула, что сердце её подпрыгнуло. Лишь спустя время она сумела вымолвить:
— Где мы?..
Служанка удивилась её виду, но мягко ответила:
— Впереди, покои его высочества.
Сердце Абао заколотилось так, будто она очнулась от кошмара. Не понимая сама, зачем, она остановилась.
Служанка ещё больше изумилась и спросила тихо:
— Госпожа, что с вами?
Абао в растерянности взглянула на неё и прошептала:
— Это его высочество велел позвать меня?..
Хотя Абао жила во Восточном дворце всего несколько дней, все уже знали её кроткий, мягкий нрав, снисходительное отношение к слугам. Потому служанка, услышав её слова, не удержалась и прыснула со смехом:
— Госпожа, видно, вы во сне перепутали. Если бы не было приказа его высочества, разве посмела бы я вывести вас среди ночи из покоев?
Абао натянуто улыбнулась:
— Верно… Ночи зимой длинные, легко впасть в сон с наваждением. Что сказал его высочество, я и не упомню.
Служанка рассмеялась:
— Его высочество в зале, ничего особенного не говорил, только велел нам пригласить вас.
Абао кивнула и больше не произнесла ни слова, лишь приподняла подол и поднялась по нефритовым ступеням.
Служанка, не ведая её истинных мыслей, решила лишь: принц и впрямь необычайно милостив к госпоже Гу, потому-то она и держится особняком. В её сердце зародилась лишь тихая зависть.
Абао же, шагая впереди, незаметно сняла из-за виска короткую золотую шпильку и скрыла её в рукаве. Спустя несколько мгновений она снова обернулась и вокруг по-прежнему расстилалось то же безысходное, ослепительно-белое безмолвие.
Ещё не достигнув тёплого покоя, Абао ощутила, как навстречу ударил поток жара: он обрушился на неё, словно тяжёлый кулак, больно стукнув по озябшей коже, так что одна половина лица и вовсе одеревенела. Голова закружилась, перед глазами потемнело. Лишь спустя миг, собравшись с силами, она смогла различить происходящее.
Наследный принц был облачён лишь в белую нижнюю рубаху, волосы его свободно спадали на плечи, ноги оставались босыми, стоя прямо на чёрном блестящем кирпиче, отполированном до сияния. Он был похож на странный белый лотос, проросший из глубины бездны, холодный и недоступный.
Абао же, в одеждах из множества слоёв, выглядела так, будто принадлежит иному времени года; между ними лежала пропасть словно две разные весны и зимы.
Она тихо перевела дыхание, стараясь собраться, и поклонилась:
— Наложница приветствует ваше высочество.
Но Динцюань не удостоил её ответом. Лишь локтем опёрся на низкий столик перед ложем, снял крышку с бронзовой курильницы в виде львиного чудовища, а затем открыл стоявшую рядом фарфоровую шкатулку династии Дин. Вынул оттуда маленький бамбуковый совочек и зачерпнул им немного густой буро-красной массы[1], похожей на смолу или мёд. Она тянулась липкими нитями, не желая обрываться.
С невыразимым терпением Динцюань ждал, пока тягучие нити ароматной пасты сами собой стянутся с краёв совка. Лишь тогда аккуратно переложил её на тонкую пластинку из слюды внутри курильницы. Ещё немного выждал и только после этого вернул на место крышку.
И тогда изо рта золотого зверя на крышке поползла первая лёгкая струйка белого дыма, вьющаяся, прозрачная, будто сама душа сна. Абао наблюдала украдкой. Когда принц писал, когда читал, когда взбивал чай, когда занимался этими крохотными, почти пустяшными делами, он всегда делался до странности серьёзен. Серьёзен до упрямства, и в этом упрямстве проступала детская непосредственность.
[1] Красноватая «香脂» (ароматная паста) — редкий дворцовый ароматический состав, густой и вязкий; в древности такие смеси несли не только благоухание, но и оттенок ритуальности или медицины.
С этим чуть нахмуренным взглядом он был похож на обычного юношу из знатного рода: всё в мире ему было безразлично, кроме собственной маленькой забавы. Абао ощутила, как на её губах рождается улыбка: смешной и милый он был в такие минуты. Но взгляд скользнул по крышке с золотым зверем, и она вдруг вспомнила о тех страшных головах на крыше, что скалились в ночи. Тело её содрогнулось, и она поспешно опустила голову.
Динцюань, наконец, перевёл дух, оглянулся на неё и улыбнулся:
— Я что, должен звать тебя? Сама не могла подняться? Да ещё и в таких тяжёлых одеждах… Не жарко ли тебе? Сними хотя бы верхний слой.
На лице Динцюаня играла мягкая, почти домашняя улыбка, и Абао невольно перевела дух, почувствовав себя спокойнее. Она, опершись о колено, поднялась.
Принц сказал с лёгкой насмешкой:
— Садись. У меня нет никаких особых дел, просто сон не идёт, захотел найти кого-то для разговора. Неужто я прервал твой сладкий сон?
Абао тоже слегка улыбнулась и покачала головой:
— Нет.
Динцюань кивнул, обернулся и аккуратно закрыл крышку от фарфоровой шкатулки с ароматной пастой. Лишь после этого вновь обратился к ней:
— Госпожа Гу, знаешь ли ты, что это за благовоние?
Абао хорошо знала его привычные курения, печатное благовоние, гармонизирующее, зубное; в качестве «господина» почти всегда использовался агаллох[1], а «спутниками и помощниками» служили ещё несколько известных запахов. Чаще всего они принимали форму лепёшек, шариков или узорчатых пластинок. Но вот такой мёдоподобной пасты почти никогда во дворце не применяли. Она покачала головой:
— Моя учёность невелика, я не различаю столь редких ароматов.
Динцюань улыбнулся и заговорил почти с увлечением мастера, делящегося тайной ремесла:
— Главный аромат — чёрный агаллох, пол-лян; к нему щепоть гвоздики, крупинку куркумы, чуть пшеничных отрубей, обжаренных до красноватого цвета. Чайные листья зимнего сбора, около цяня; мускуса — крошку, величиной с рисовое зёрнышко; ещё щепотку ароматного порошка, и чашу белого мёда. Сначала тонко растирают мускус, половину чая заваривают, снимают прозрачный настой, смешивают с мускусом, потом последовательно добавляют агаллох, гвоздику, куркуму. Затем вмешивают оставшийся чай и порошок, и наконец мёд, пока смесь не станет вязкой, но податливой. Всё это кладут в глиняный сосуд и хоронят в земле. Чем дольше ждёшь, тем тоньше аромат.
Он на миг задумался, будто пересчитывал годы:
— Я приготовил эту пасту, когда только прибыл в Западное поместье. Вот уж третий год лежит. Это подражание аромату цветущей сливы. Попробуй: не правда ли?
И не дожидаясь её ответа, лёгкое благоухание уже наполнило тёплый зал. Оно было прохладным, как дыхание зимы, но в нём пряталось нежное сердце весны: словно в одно мгновение очутилась Абао посреди тысячного сливового леса.
Она кивнула:
— Да, это — слива.
Динцюань тихо проговорил:
— В этом рецепте нет редчайших ингредиентов, кроме чёрного агаллоха. Важнее всего, время ожидания. Как и настоящая слива: её аромат рождается из зимнего холода.
Он шагнул ближе, и его голос, словно вздох, прозвучал у самых её ушей:
— Абао… ты и я — тоже такие же.
Его голос постепенно гас, слово за словом, и последний слог вырвался уже не звуком, а одним лишь дыханием, лёгким, как вздох, растаявшим у её уха. Это дыхание было похоже на отзвук семиструнной цинь: сама мелодия уже умолкла, а тонкие колебания ещё дрожали, как рябь на воде, неотвязно вьясь у струн.
Абао почувствовала, как это дыхание вошло в ухо и будто парализовало половину её сознания. В смятении она вскинула руки, пытаясь оттолкнуть его, и тогда с ужасом заметила: его ладони уже скользнули под её верхнюю одежду. Когда и как ослабла завязка на её поясе она и не поняла, но в следующее мгновение бирюзовый халат бесшумно сполз с плеч. Ещё миг нерешительности и он мягко упал к её ногам.
Динцюань вновь вздохнул, и в этом вздохе звучала и мука, и пристрастие:
— Абао… ты и я, одно и то же.
Лишь одна эта фраза и сердце Абао словно остановилось. В покое густо стоял аромат цветов, но её грудь вдруг стала пустой, гулкой, будто из неё вырвали что-то жизненно важное.
Так близко и всё же ничего нельзя рассмотреть: только эти глаза, чёрные, как смола, и в то же время странно светящиеся.
Она ясно ощутила, как по обжигающей спине медленно скатилась капля ледяного пота… но не успела она достичь поясницы, как её перехватили руки наследного принца.
Они двигались вдоль хребта: одна ладонь скользнула вниз, обвила тонкую талию, другая поднялась всё выше и легла на её шею.
И лишь когда тёплые губы Динцюаня едва коснулись её мочки уха, Абао вдруг осознала: этой ночью она снова угодила в кошмар. Только если прежде он был подобен холодному льду, то теперь, обжигающему пламени.
Ещё прежде чем разум окончательно прояснился, тонкие руки Абао уже упёрлись в грудь Динцюаня, будто хотели оттолкнуть, отгородиться от того чувства, что она не знала, истинно оно или ложно. Но как бы она ни напрягалась, он не сдвинулся ни на волос.
Под её ладонью билось сердце, так же медленно и ровно, как тогда, в тёмных стенах храма Чжунчжэн. Всё то же спокойствие, та же невозмутимость. И, как она не могла различить, сон это или явь, так же не могла понять: не ускорилось ли хоть на миг это сердце ради неё.
Динцюань осторожно перехватил её руки. И тут он заметил: на снежно-белой ладони Абао алели две капельки, похожие на родимые знаки. Вглядевшись, он понял, это свежая кровь. Его взгляд задержался на её виске: там ещё оставалась короткая шпилька, и расстояние между зубцами точно соответствовало следу на её коже.
И тогда ему словно открылось: эта девушка, испугавшись ночи и позволив тревоге затуманить свой обычный ясный ум, прямо перед тем, как войти в зал, без малейшего колебания вонзила тупой хвост шпильки себе в плоть.
А может быть, дело было вовсе не в страхе перед темнотой. Настоящий её ужас исходил изнутри, из самой себя.
С того мгновения, как она впервые увидела его, её сердце потеряло опору: не достигало небес, не касалось земли, висело где-то в пустоте, одинокое и беспомощное.
Спина у неё покрылась потом, пальцы мелко дрожали. Она боялась, что её тайное будет прочитано в глазах; боялась оступиться и сразу погибнуть без остатка; боялась каждого слова, что готова была сказать. Каждое движение бровей, каждая улыбка, просчитаны до точности; каждое слово, обдумано до изнеможения, прежде чем выйти из уст. И вдруг его ладонь кольнула резкая боль. Эта боль была знакома. Эти мысли были слишком понятны. Ведь так же, до последнего движения, до последнего слова, он сам каждый раз стоял перед своим отцом.
[1] Агаллох — благовоние, ароматическая смола, использовавшаяся для ритуалов и придания помещению торжественной или интимной атмосферы
Сяо Динцюань почувствовал, как сердце его тяжело дрогнуло, словно невидимая нить коснулась глубинных жил, и из самых недр тела поднялась тупая, неотвязная боль. Он негромко спросил, почти шёпотом:
— Абао… чего ты боишься?
Но Абао не ответила. Тонкие, хрупкие запястья дрожали в его ладонях, словно осенние листья на ветру. Он когда-то держал эти руки, чтобы вести перо по бумаге; он когда-то искал в них тепло в холодные ночи. Эти руки, быть может, лгали ему… быть может, поддерживали его.
И в памяти всплыла древняя строка: «держать тебя за руку».
Но… будет ли ему позволено держать эти руки завтра? Будет ли он достоин держать их через год? Через десять, через двадцать лет, будут ли они рядом?..
Эта мысль внезапно смягчила его сердце, будто в нём открылась рана, и горячая кровь хлынула из самой сердцевины, разлилась по жилам, оставив во всём теле и ломоту, и сладостное онемение, будто от вина.
Одеяло из тонкого узорчатого шёлка, аромат благовоний… тишина охватила весь мир. Два человека, две руки, стиснутые вместе и ни звука вокруг.
И в этот миг он вновь осмелился желать удержать хоть что-то в непостоянном мире: так же, как ребёнком жаждал удержать сияние золотого украшения у виска матери… так же, как юношей, последний отблеск крови на лице супруги.
Сяо Динцюань поднял голову и в одно мгновение выхватил из волос возлюбленной золотую шпильку, бросив её на пол, где она звякнула, словно горный ручей о камень.
Абао вздрогнула, испуганно воскликнув:
— Ваше высочество, не надо…
Но слова её растворились в воздухе: наследный принц уже поднял её на руки и понёс прямо к ложу в тёплой опочивальне.
Он мягко уложил Абао на циновку, словно опасаясь причинить ей боль, снял с её ног туфли. Она лишь широко раскрытыми глазами, полными ужаса и растерянности, смотрела на него. Сяо Динцюань повернулся, сел рядом и негромко сказал:
— Подвинься немного… поговорим спокойно.
Абао колебалась, долго не решаясь, но наконец послушно сдвинулась, освобождая место рядом. Наследный принц поднялся на ложе, заложил руки за голову, лёг вольно и, склонив голову, краем взгляда увидел Абао, прижавшуюся к расписной ширме с золотыми узорами гор и рек. И тогда, с лёгкой усмешкой, произнёс:
— Красота гор и рек… и прекрасная женщина. В этот миг, похоже, всё это принадлежит мне.
Абао от его улыбки ощутила в сердце тяжесть, словно тихая скорбь пролилась в душу. Она чуть опустила ресницы и сквозь этот мягкий занавес перед взором её рассыпались звёздные искры блеска: золотистое сияние курильницы, изумрудный шелк циновок, алое мерцание балдахина. Всё это, пропитанное всё более густым ароматом благовоний, казалось опьяняющим сном о бумажном величии и мимолётной роскоши.
Вдруг в памяти всплыли давние строки, некогда прочитанные лишь на белой бумаге:
«Река течёт на восток… в Лояне деву звали Мо Чоу.
В пятнадцать вышла замуж за Лю,
в шестнадцать родила сына, имя ему — А Хоу.
В доме Лю — хоромы, где ароматы су-хэ и юйцзиня,
подножие украшено ландышем и лавр,
на голове — двенадцать золотых шпилек,
на ногах — шёлковые туфельки с пятью узорами.».[1]»
Тогда она, юная, лишь глядела на строки, как могла представить себе, что значит этот «покои с балками из древесины лаурового дерева»? Как могла знать, что в шестнадцать лет действительно окажется среди золотых ступеней и беломраморных зал, в клубах благовоний… рядом с этим юношей из дома Лу?
Откуда было знать ей, что этот юноша, вовсе не счастливец, которому судьба даровала буйную весну и улыбку красавицы, что учила его танцам.
И сама она, не та, кто с лёгкой завистью и смехом будет в стороне наблюдать за его забавами.
Как могла она предугадать, что под подошвой её шёлковых туфель окажется лишь тонкий лёд, а золотые шпильки на висках однажды станут подобны кинжалам?
Что ребёнок по имени А Хоу навсегда останется лишь дерзкой мечтой, которой не осмелишься коснуться даже во сне?..
И вспомнив о том свёртке с порошком, что до сих пор тихо лежал в её ларце для украшений, Абао вдруг беззвучно усмехнулась.
Если бы всё на свете происходило так, как написано в древних стихах, может быть, она и вправду когда-нибудь состарилась бы… Её супруг из дома Лу тогда, быть может, обратил бы взор к иной красавице, юной и свежей, и одарил бы её лаской. А она, тосковала бы, обижалась, укоряла его за неверность, за то, что позабыл юные клятвы, данные под луной, среди цветущих садов, за чашей чая и книгами.
Но ведь в тот час, когда произносились эти слова, они оба непременно верили в клятву…
Непременно когда-то их сердца были связаны страстью…
И непременно такие весенние ночи казались им дороже всех сокровищ мира.
В опочивальне воцарилась неловкая тишина. Двое сидели рядом, но каждый был погружён в свои мысли, не замечая, как они разнятся.
Спустя долгую паузу Сяо Динцюань нарушил молчание:
— Вана Ци вскоре отправляют в его удел… ты знала об этом?
Абао очнулась от задумчивости. По его тону показалось, будто речь идёт о серьёзном. Она на мгновение задумалась и осторожно ответила:
— Раз ваше высочество изволили сказать, значит, теперь я знаю.
Сяо Динцюань слегка кивнул и продолжил:
— Ты ведь говорила, что у тебя есть родные при нём? Я постараюсь отыскать их… и соединить вас. Что скажешь?
Абао не ожидала, что он внезапно заговорит об этом. Мысли её замешкались: что скрыто в его намерении? Она онемела на миг, а потом едва слышно ответила:
— Хорошо…
Абао вдруг осознала, что сказала лишнее, и поспешно натянула на лицо улыбку, произнеся:
— Благодарю его высочество…
Сяо Динцюань пристально всмотрелся в её выражение и усмехнулся:
— Ты не радуешься, Абао.
Не дав ей заговорить снова, он перевернулся на бок, обратился к ней лицом и серьёзно продолжил:
— Кроме этого дела… если у тебя есть ещё какие-то трудности — скажи. Я хоть и недостоин титула наследного принца, но всё же я, наследный принц. Скажешь, я постараюсь найти для тебя решение. Абао и подумать не могла, что такие слова могут исходить из его уст. В смятении и страхе подняла взгляд и увидела в его глазах искренность, до боли похожую на настоящую. Сердце её стало всё тяжелее, всё холоднее.
Что же он на самом деле узнал?
Почему именно сегодня, эти слова?
Неужели та самая книга-послание была перехвачена?
Или евнух Чанъань изначально был человеком наследного принца?..
[1] можно атрибутировать к поэме «Песнь о реке» (《河中之水歌》), приписываемой императору Лян У-ди (萧衍, Liang Wudi) эпохи Южных и Северных династий. Она повествует о девушке по имени Мо Чоу (莫愁), её свадьбе и роскошной жизни в доме Лу
Мысли вихрем теснились в голове. Она ощутила, как дыхание застряло в горле, словно его перехватили невидимые клещи: ни выдохнуть, ни проглотить.
Она подняла руку к жемчужному ожерелью на шее, коснулась его, будто это были оковы, холодные и тяжёлые. В страхе качнула головой и лишь спустя долгое молчание едва слышно прошептала:
— Больше ничего нет… благодарю ваше высочество за великую милость… от лица тётушки тоже благодарю.
Сказав это, она будто хотела подняться, чтобы склониться, но её руку крепко удержала ладонь Сяо Динцюаня.
Сяо Динцюань чуть отвернул лицо и большим пальцем бережно провёл по шраму на её ладони. Голос его прозвучал глухо, почти на выдохе:
— Ты не спеши отвечать… вернёшься, подумай хорошенько — потом скажешь мне. Я обещаю тебе: что бы ни открылось, я всё вынесу. Сейчас же хочу спросить тебя лишь об одном.
Абао долго собиралась с духом и, натянув лёгкую улыбку, ответила:
— У смиренной наложницы нет больше таких дел, чтобы утруждать его высочество.
Помолчала и добавила:
— Пусть его высочество спрашивает.
Наследный принц приподнялся на локте, чуть подвинулся ближе и, не разжимая её руки, опустил голову ей на колени. Ткань её золототканой юбки коснулась его лица, и всё же он не разжал пальцев.
Слова Чжан Лучжэна крутились у него в мыслях всю ночь. Долгие колебания и, наконец, вопрос сорвался с уст:
— В ту ночь, седьмого числа… зачем ты покинула двор, чтобы искать Сюй Чанпина?..
Поскольку его лицо было укрыто в её шёлково-золотой одежде, голос прозвучал глухо, словно тайный шёпот. И в этом шёпоте дрогнула жадная мольба… которой не заметила она и сам он не заметил.
Абао склонилась, взглянув на него, и невольно пригладила две выбившиеся пряди у его щеки, заправив их за ухо. Потом протянула руку и слегка сжала его мягкую мочку — и вдруг заметила: под ней, у самого основания, притаилась крошечная чёрная родинка, одинокая, но удивительно прелестная.
Она вспомнила: в книгах по физиогномике сказано, что родинка под ухом указывает на кротость нрава, мягкость и сострадание. Мысль эта вызвала у неё невольную, едва заметную улыбку.
В памяти всплыл тот вечер…
Солнце клонилось к закату, и свет был тёплый, золотисто-мутный. В уличном шуме поднялся лёгкий прохладный ветерок. Они тогда ещё не знали, что во дворце разразилась беда, и неспешно гуляли по городу.
Порывы ветра подхватывали полы его белого одеяния с высоким воротом, и среди людской толпы он оборачивался то влево, то вправо. В ту минуту он казался лишь обыкновенным учёным, простым человеком, растворённым в вечернем многоголосье.
Сердце её снова с нестерпимой силой сжалось от боли, и она не знала, рождалась ли эта мука из-за того призрачного, никогда не существовавшего учёного, или из-за того мгновенного отблеска искреннего света в его глазах.
Она вспомнила, как когда-то, дрожа, разворачивала свиток с «Ши вэй» и долго колебалась у задних ворот дворца; вспомнила, как он с нежностью выводил для неё линию бровей, а потом как, раскрыв глаза, она увидела лишь холодный металлический блеск.
И когда в отчаянной благодарности вонзила шпильку в свою грудь, то лезвие, что должно было оборвать муки, вдруг переломилось надвое…
Жизнь и смерть, великий предел, в одно мгновение обратились в жалкую насмешку судьбы.
Все вещи, что можно было коснуться рукой, оказывались призрачным наваждением; что уж говорить о том, чему изначально и не было опоры в действительности…
Она не осмелилась вновь встретиться с его глазами. В том свете, что горел в их глубине, было нечто ей неведомое, и потому она не могла различить, правда ли это или ложь. Внутренний же голос шептал только одно: опасайся…
И ещё один образ всплыл в её памяти: лицо, имя, голос Коучжу. Но как ни старалась она удержать черты, они расплывались и исчезали, превращались в туманную пустоту… словно и не было в мире такого человека вовсе, а лишь приснился он ей когда-то, в забытом сне.
Есть слова, есть дела, есть люди — которых он никогда не поймёт и не поверит.
Есть слова, есть дела, есть люди — которых она не осмелится понять и не посмеет поверить.
И тогда Абао, улыбнувшись, произнесла:
— На самом деле был ещё один повод… В ту ночь, когда наложница вышла из дворца, услышала крик кукушки.
Сяо Динцюань не понял, к чему она вдруг заговорила об этом, и, приподняв брови, спросил:
— И что же?
Абао ответила:
— Древние говорили, будто её крик звучит: «возвратись, возвратись». Но я слушала и мне вовсе так не показалось.
Сяо Динцюань тихо сказал:
— То потому, что слова древних и наш слух ныне различны. Теперь слышишь, уже не тот голос.
Абао улыбнулась:
— Вот как… тогда всё ясно. Я не смогла различить зов, потому и вышла из дворца.
Её речь прозвучала наполовину как шутка, наполовину, как откровение, но дальше она не продолжила.
Сяо Динцюань молча кивнул и медленно разжал пальцы. Её рука соскользнула с его колен на циновку. И только тогда он заметил: его ладонь была вся покрыта потом.
Первая мысль, что пришла ему в голову, оказалась совершенно странной и неподходящей: не обожжёт ли её рану его влага?..
И это чувство было смутно знакомым. Он долго вспоминал и наконец понял.
Это было в брачную ночь. Тогда он, едва осмелившись, тихо спросил женщину, что только что стала его супругой:
— Я… не причинил тебе боли?
Но, прежде чем наследная принцесса успела ответить, он уже сам ощутил, как жар заливает его лицо, и поспешно протянул руку, неловко прижимая к себе свою новобрачную.
Не ведая, почему, вспоминая те давние события, он ещё не успел погрузиться в грусть, в сердце его уже промелькнула лёгкая тревога и страх. Подняв голову с коленей Абао, он сам потянул одеяло, повернулся к стене и с закрытыми глазами произнёс:
— Я всего лишь вспомнил и хотел кое-что спросить. Спи, я устал.
Абао тихо ответила:
— Спокойной ночи, Ваша Светлость. Позвольте мне удалиться.
Динцюань устало сказал:
— Не надо. Сегодня ты останешься здесь. Я прикажу принести ещё одно одеяло. На улице слишком прохладно, не злись и не заболей.
Абао слегка колебалась, улыбаясь, проговорила:
— Боюсь только, что потревожу покой Вашего Высочества…
Но ещё не успела договорить, как Динцюань резко перевернулся, и его глаза, горящие внутренним огнём, прочно уцепились за неё. Она сразу опустила взгляд, но всё же почувствовала некий зловещий блеск, будто смотрела в глаза зверя за стеной дворца; тело её ознобило, и она лишь хотела защитить себя, обвив руками.
Тем не менее Динцюань остался неподвижен. Лишь спустя мгновение кивнул и спокойно произнёс: — Я прикажу, чтобы тебя проводили в комнату.
Абао молча обула туфли. Динцюань соскользнул с ложа, взял со стороны только что снятую накидку и сам аккуратно обернул её вокруг Абао:
— Иди.
Она хотела поклониться, но увидела, что он уже отвернулся, и лишь тихо ответила:
— Да.
После чего тихо удалилась.
Двое слуг, заметив, что госпожа уже удалилась, вошли, чтобы подать чай наследному принцу. Но увидели его босым, стоящим на полу, и испуганно замерли. Один из них шагнул вперёд и робко произнёс:
— Ваше Высочество, будьте осторожны, не простудитесь.
Динцюань лишь холодно усмехнулся, а затем одним движением толкнул того, кто заговорил, на ложе. Второй слуга оцепенел на мгновение, пока не раздался резкий звук рваной ткани. Только тогда он пришёл в себя, тихо отступил и всё ещё с тревогой ощутил, как сердце бьётся учащённо.
Абао вышла за пределы зала и подняла взгляд на восток. Полумесяц уже исчез, но по небу прошла тусклая, почти прозрачная млечная река. Вокруг стало значительно темнее, и та странная белая вспышка, что была ранее, исчезла. Это был обычный зимний вечер; ветер свистел, разрезаемый краями карнизов, растягивая звук, так что казалось, будто где-то кто-то плачет.
Но Абао не испугалась. Только когда можно было услышать эти звуки, она поняла: наконец-то она вышла из ночного кошмара.
Она уверенной походкой спустилась по белокаменным ступеням, но не пошла по длинному коридору, ведущему обратно к покоям. Двое слуг, держащих светильники, втайне удивлялись: госпожа шла всё быстрее и быстрее, пока, наконец, не бросилась к площади заднего дворца.
Тёмная накидка — предмет наследного принца — была слишком велика и длинна для неё. Когда она бежала, ветер подхватывал её, и ткань вздымалась, словно низкое тёмное облако, сливаясь с густой ночной тьмой впереди.
Двое слуг переглянулись и, приходя в себя, одновременно воскликнули:
— Госпожа Гу, берегитесь скользкой земли!
И поспешили за ней.
Но Абао, словно не слыша предупреждений, шла вперёд, ведомая только собственной волей. Слуги, спотыкаясь на мокрых плитах, быстро отстали, а подняв глаза, увидели: госпожа идёт всё дальше, всё ровнее и увереннее, словно сама несётся по ветру.
Двое ночных стражей Восточного дворца, заметив в поздней тьме человека, стремительно бегущего по площади, и ещё кого-то, кто, казалось, преследует его, поспешили вперёд, чтобы перехватить. Они вытащили мечи и громко выкрикнули:
— Кто там?!
Но перед ними остановилась молодая женщина. Задыхаясь, она медленно подняла глаза. Волосы её уже были спутаны, губы посинели от холода, но голос прозвучал твёрдо и властно:
— Отойдите! Я наложница Восточного дворца, госпожа Гу!
Двое стражей, поражённые её резкой властной интонацией, замерли. Позади них они заметили слуг, кричавших: «Госпожа!» и спешивших к ним. Стражи поспешно убрали мечи в ножны и поклонились:
— Мы были не правы, госпожа. Только не знали…
Но Абао уже снова проскользнула мимо них, подняла ноги и ринулась к заднему двору, растворяясь в ночной тьме.
Впереди и позади неё простиралась безбрежная ночная тьма. Холодный ветер выл у самых ушей, глаза щипало и жгло, словно обжигая их своим лезвием. Всё тело, от кожи до самой глубины внутренностей — уже превратилось в твёрдую, хрупкую лёдяную корку.
Если бы она в этот миг оступилась, возможно, рухнула бы в прах, и никогда уже не смогла бы собрать себя воедино, как та фарфоровая ваза из печей Юэ, что когда-то разбилась. Но что с того? Всё, что имеет форму, рано или поздно обращается в пыль и прах: фарфор, прожитые десятки лет…
Перешагнув через дворцовую стену, она наконец поняла, чего искала. Она замедлила шаг, обошла каменный парапет и, хотя видела это место лишь однажды, сразу узнала маленькое деревце, спрятанное в углу. Ствол его был тонок, едва можно было обхватить руками, хрупкий и жалкий.
Она протянула руку, провела по коре уже покрытой инеем, твёрдой, как чёрный металл. Но холод не проник в неё. Она обняла деревце, дрожа, прижала к нему лицо и медленно опустилась на колени.
В глазах его в ту ночь, казалось, таилась правда, хотя у неё не было ни малейшего доказательства. Она знала, что отвергала именно это, возможность открыть сердце. Впереди ещё будут телесные встречи, но шанс на откровение, на общение души, может выпасть только один раз.
Она сама закрыла эту дверь. Она знала, что будет сожалеть. Уже сейчас сожаление охватило её, но, если бы представилась новая возможность, она поступила бы точно так же.
В памяти всплыло слово наследного принца:
— «Я такой человек, я сам ничего не могу изменить».
И она поняла: она тоже такая. Они были столь похожи… И каким же естественным казалось, что они предназначены друг для друга.
Когда слуги и стражники наконец прибыли к саду Тайцзы-лин, они застыли в изумлении.
Госпожа Гу стояла на коленях под деревцем и беззвучно рыдала. Но слёз не было, в эту ночь, когда каждая капля мгновенно превращалась в лёд, слёзы замерзали в глазах ещё до того, как могли скатиться.
В опочивальне Сяо Динцюань слегка поправил одеяние и тихо сказал слуге, что лежала рядом на подушке:
— Я буду отдыхать. Ты можешь уходить.
Слуга молча поднялась, провела рукой по синяку на плече, медленно натянула на себя одежду, порванную ранее наследным принцем. Долго колебалась, а потом, набравшись смелости, тихо произнесла:
— Ваше Высочество… меня зовут Цюньпэй.
Сяо Динцюань, не открывая глаз, лениво «мм» кивнул.
Слуга подождала немного, и, не услышав больше слов, с тихим вздохом покинула покои.
Сяо Динцюань спал той ночью крепким сном, и к рассвету, казалось, слышал чей-то зов, но не обратил на это внимания.
Когда он наконец открыл глаза, обнаружил, что наступил уже час Чэнь, и он успел проспать время, положенное для поклонения императору.
Вдруг вспомнилось, что прошлой ночью он поздно вернулся во дворец… Не зная, какие упрёки могут последовать сегодня, он не смог придумать подходящего оправдания, и голова его раскалывалась от боли.
Он подумывал сослаться на холодное утро и объявить о болезни, но боялся, что император станет расспрашивать, и это лишь усугубит неловкость.
Он застыл на мгновение, а затем, собравшись с духом, встал, переоделся и, собираясь, с трудом отправился в зал Яньань-гун. Подойдя к дверям покоев, он уже хотел послать слугу известить их о своём прибытии, как вдруг из зала вышел человек в пурпурной мантии, с поясом из белого нефрита.
Это был ван Ци, который уже был наказан и должен был находиться во дворце для разбирательства, ожидая отъезда из столицы.
Лицо Сяо Динцюаня мгновенно потемнело.
Добавить комментарий