Император всматривался в наследного принца, который поднялся и почтительно принял в руки жезл хуан-гуюй.
Он скрывал свою немощь так искусно, что, если бы не мертвенная бледность лица, можно было бы сказать, без единой трещины, без малейшего изъяна. Почти совершенство…
Но увы, как ни скрывайся, ланитам суждено истлеть в прах, а вискам — побелеть от времени. В ином веке, будь перед ним тот самый прекрасный юноша, ещё можно было бы наложить белила и румяна, и тогда уж, взойдя на помост, он явился бы в полном блеске и не только окружающих, но и самого государя сумел бы обмануть.
У губ императора едва дрогнула смутная усмешка, и как иней под солнцем, мгновенно растаяла без следа.
Он лениво встряхнул рукав и промолвил, словно невзначай:
— Син, верный мой министр, прочти наследному принцу то, что вы нашли в следствии.
Глава Далисы поспешно склонился:
— Повинуюсь, ваше величество.
Он слегка прокашлялся и вновь, слово в слово, зачитал то донесение, что только что было оглашено при дворе.
Когда голос главы Далисы смолк, на скулах наследного принца медленно проступил румянец.
Император взглянул на него и спросил:
— А ты что скажешь?
Сяо Динцюань стоял у подножия ступеней, молчал долгое время.
Весь зал тоже застыл в тишине — ни звука, ни шороха. Каждый из сановников таил свои мысли, только и ждал, кто первым — император или наследный принц — нарушит эту странную, гнетущую паузу.
И лишь тогда, когда ожидание стало нестерпимым, принц вдруг тяжело рухнул на колени, ударился челом и со слезой в голосе сказал:
— В ответ его величеству: сын виновен, и вина моя заслуживает смерти.
В рядах сановников прошёл лёгкий шёпот, как зыбь по воде, но в тот же миг всё смолкло снова.
В сердце императора мелькнула холодная усмешка. Он обвёл взглядом зал и спросил:
— Господа министры, слова наследного принца… разве вам не ясны?
Сановники поняли: государь вновь предаёт сына унижению прямо при всём дворе. Никто не ведал, что кроется за его словами. Лица их оставались опущены, глаза, прикованы к табличкам-фу в руках. Никто не решился поднять голову, опасаясь, что император обратит вопрос прямо к нему.
Император снова окинул всех взором и вернул взгляд к Динцюаню. Усмехнулся:
— Видно, что великое смирение наследного принца осталось вами непонято. Что ж… тогда пусть сам он разъяснит свои слова. А вы, господа, слушайте внимательно.
Слова императора прозвучали и Сяо Динцюань, будто вовсе не чувствуя унижения, тихо поднял голову и ответил:
— Двадцать седьмого дня прошлого месяца его величество собственноручно изрёк повеление, укоряя меня в поступках непристойных, в недостатке добродетели. В тот миг я, испытав сердце своё, не нашёл ни единого слова в оправдание.
Отец-государь прозревает всё? даже мельчайшую пылинку, как колесо и гору видит. А я совершил дела, постыдные и унизительные, как же дерзнул бы мечтать укрыться от небесного взора?
Нет для меня вины глубже и стыда большего, чем то, что я пренебрёг собственным нравственным деланием, приблизил к себе льстецов и малодушных, внимал клеветам и злословию. Я, убоявшись, что мать моя уже в могиле, а его величество гнушается моей ничтожностью и помышляет о смещении меня с престола, таил в сердце эти мрачные мысли.
Порой я даже позволял себе обмениваться с придворными записками, изливать в уединённых речах недовольство, изрекать дерзкие и безумные слова.
И вот ныне, когда изменник Чжан воздвиг обвинение, я в своём ослеплении решился усомниться, будто то совершено с ведома самого государя-отца.
Не только не донёс истину вашему величеству, но напротив перед лицом всего двора совершил безумное деяние: сорвал с себя венец, швырнул его к стопам, осмелился словами оскорбить владыку.
Затемнение и безумие довели меня до такой меры, что я не понял: утратил уже всякую защиту в тени вашего решения, и, напротив, пал в сети ничтожных злодеев…
— Его величество, в своей святости и милосердии, не только не осудил меня по великой измене, но ещё повелел хранить меня и оберегать на каждом шагу. Я же, заключённый в храме Чжунчэн, ясно сознавал: вина моя тяжела. Хотя дело Ли и оказалось несостоятельным, для меня нет прощения.
И всё же ныне, во дворце, государь вновь велит трём ведомствам вникнуть в истину и оберегает меня своей милостью, это более, чем я когда-либо мог заслужить.
Небесная милость его величества подобна весеннему солнцу, а моё сердце лишь мох под ступенями.
Будучи и сыном, и подданным, я более не могу взирать на государя-отца с прежним благоговением. В моих речах и помыслах звучит вина, которую невозможно искупить. Посему я смиренно склоняюсь перед государем и всеми обитателями Поднебесной и молю лишь об одном: да ниспошлёт его величество суровую кару за мою непочтительность и неисполнение сыновнего долга. Да послужит это примером для всех подданных и всех сынов.
…
Когда Сяо Динцюань произносил эти слова, лицо его уже было полно слёз.
К концу речи голос его захлебнулся, дыхание прерывалось; он всеми силами сдерживал рыдания, но не мог произнести больше ни звука.
И лишь плечи его, дрожащие над землёй, выдавали, что он плачет.
Уголок губ императора едва заметно дёрнулся, но вслед за тем его охватила крайняя усталость.
Он ясно видел слёзы, катившиеся по лицу наследного принца, стекавшие вдоль щеки и собирающиеся на подбородке.
Да, он должен был признать: столь прекрасный облик, омытый слезами на глазах всего двора, несомненно, коснётся многих сердец.
Но что оставалось непостижимым: если эти слёзы не рождены радостью и не вызваны печалью, если они не от ужаса и не от восторга, то откуда же они берутся?
Из тёмных зрачков юноши они выкатились и будто вовсе не принадлежали самому их хозяину.
Они лишь скользнули по линии подбородка и упали на рукав его одежды, а затем исчезли без следа…
Разве это не то же самое, что небесный дождь?
Император поднялся и спокойно сказал:
— В нашей державе нет преступления за мысли и чувства. Ты лишь сам должен ясно всё высказать и этого достаточно.
Сказав так, он резко взмахнул рукавом и удалился.
Сановники остолбенели на месте, не смея шелохнуться, пока не увидели, как император скрылся в заднем покое.
Чэнь Цзинь последовал за ним.
И лишь тогда все пришли в себя. Скрытно вытерев пот со лба, один из чиновников протянул глухой возглас:
— Отставить двор!
Сяо Динцюань медленно поднялся. Следы слёз ещё не высохли на его лице, но в тот миг, когда он вскинул голову, взгляд его невзначай скользнул по рядам сановников. И наконец остановился на месте, где должен был стоять генерал Гу хоу Удэ, а напротив, на восточной стороне, два вана крови.
Но сегодня все эти места зияли пустотой.
Наследный принц стоял в центре зала.
Он не уходил и потому никто иной не смел уйти.
И лишь тогда первый из сановников, главный советник Хэ Даожань, что стоял во главе гражданских министров, слегка придвинулся вперёд и негромко произнёс:
— Ваше высочество. Он подал знак и вслед за ним прочие, кто по охоте, кто поневоле, склонились и поклонились, в один голос возгласив:
— Ваше высочество!
Сяо Динцюань не ответил на поклоны и не удостоил никого взглядом; лишь едва кивнул, поднял ногу и, не оглядываясь, вышел из зала Чуйгун.
Только тогда прочие сановники, словно по молчаливому уговору, облегчённо выдохнули и, стараясь не издавать ни звука, последовали за ним.
У дверей всё ещё ждал Ван Шэнь. Завидев, что после утреннего совета наследный принц вышел, он поспешил подойти, тихо спросив:
— Ваше высочество?..
Динцюань скользнул по нему взглядом и сказал:
— Возвращаемся.
— Куда? — осторожно уточнил Ван Шэнь. — Во дворец Яньсо, либо в Западное поместье?
Наследный принц едва заметно улыбнулся:
— В храм Чжунчжэн.
Ван Шэнь ахнул:
— Но… отчего же так?
Динцюань уже ступил на мраморные ступени императорской лестницы и, не замедляя шага, произнёс:
— Раз уж на утреннем совете его величество не изрёк иного повеления, разве могу я направиться куда-либо, кроме храма Чжунчжэн?..
Ван Шэнь пытливо вгляделся в лицо своего господина, но так и не сумел постичь его истинных мыслей. Пришлось лишь безмолвно последовать за ним.
Великий судья Далисы медленно вышел за ворота Юндин-мэнь.
С ним незримо поравнялся старый приятель — левый советник Министерства чинов, Чжу Юань, и, понизив голос, с улыбкой спросил:
— Господин Син, ведь второй принц сегодня так и не явился?..
Министр Син криво усмехнулся:
— Он всего лишь уделённый ван, по установлениям ему и вовсе не подобает присутствовать на государственном совете. Что ж тут дивного, если его не оказалось?
Чжу Юань вновь поинтересовался:
— Но что же ныне с господином Чжаном?..
Министр Син резко нахмурился:
— Господин Чжу, такие вещи лучше не расспрашивать. Вам бы спокойно ждать своего повышения, а когда оно придёт, тогда я первым приду поздравить вас. Разве этого мало?
Чжу Юань рассмеялся:
— Господин Син, вот этой вашей речи я что-то не постиг.
Син холодно фыркнул:
— К чему вам играть со мной в пустые слова? Лучше скажите, слышали ли вы ясно сегодняшние речи его высочества? Не спешите отвечать… Скажите лишь одно: умение наследного принца в сравнении с этим человеком… какое?..
И, прищурившись, он незаметно показал два пальца.
Чжу Юань, поражённый прямотой вопроса, долго молчал, а потом тяжело вздохнул:
— Дракон и свинья… разве можно их сопоставить?..
Син-дажэнь улыбнулся:
— Так вот вы и без того всё знали… зачем же спрашивали меня?
Оба умолкли. Когда мимо прошли люди, они разошлись в разные стороны, словно и не было этой тайной беседы.
Император возвратился во внутренние покои.
Он долго сидел молча, пока наконец не спросил Чэнь Цзиня:
— Все ли разошлись?
Чэнь Цзинь почтительно склонился:
— Да, все разошлись.
Император снова произнёс:
— А наследный принц?
На лице Чэнь Цзиня на миг мелькнула заминка:
— Его высочество… тоже отбыл.
Император нахмурился:
— Куда же он отправился?
Чэнь Цзинь тихо ответил:
— Поскольку повеления от вашего величества не последовало, его высочество возвратился в храм Чжунчжэн.
Император слегка кивнул:
— Передай мою волю… пусть явится сюда.
Чэнь Цзинь не посмел ослушаться, однако замешкался на одно лишь короткое мгновение. Но и этого было достаточно, император уловил колебание и спросил:
— В чём дело?
Чэнь Цзинь поспешно склонился:
— Ваш покорный слуга немедля исполнит.
Император с подозрением взглянул на него и вдруг произнёс:
— Ты чем-то прогневал наследного принца?
От ужаса Чэнь Цзинь рухнул на колени, торопливо ударяясь лбом о пол:
— Виновен! В ночь Середины осени я был послан к его высочеству передать устное повеление вашего величества. Тогда он внезапно воспылал гневом и… и осмелился обругать меня. Прошу ваше величество восстановить справедливость, ведь я лишь передал ваши слова…
Император с отвращением отмахнулся:
— Хватит забивать уши пустыми жалобами. Убирайся.
Чэнь Цзинь не осмелился больше произнести ни слова. Лишь ещё раз коснулся лбом пола и тихо отступил за порог.
Когда Динцюань вновь вступил в зал, он был уже в обыкновенном платье.
Опустившись на колени, он поклонился до земли, и лишь выпрямившись, застыл перед императором. Но тот не велел ему подняться, лишь молча вглядывался в лицо сына.
Динцюань не решился встретить его взор и понемногу склонил голову ещё ниже.
Император беззвучно усмехнулся:
— В нашем доме, кабы существовала кара за помыслы сердца…
Фраза оборвалась.
Динцюань тихо откликнулся:
— Я ведаю.
Император поднялся, сделал несколько неторопливых шагов, подошёл вплотную и тяжёлую ладонь опустил ему на плечо:
— Мой наследный принц и вправду возмужал… Уже, и я не смею не ждать, когда ты, подпоясавшись, выйдешь во двор к государеву совету.
Но пальцы легли прямо на свежую полоску от плети. От боли Динцюань незримо для других втянул воздух сквозь зубы. Лишь спустя миг пересилил себя и с трудом произнёс:
— Ваше величество… я боялся лишь нарушить должный порядок и вновь вызвать ваш гнев…
Император рукой приподнял его подбородок, вгляделся в ещё опухшие глаза и холодно усмехнулся:
— Как можешь ты говорить о потере достоинства? Разве не ты сегодня на утреннем совете изрёк такие слова, стройные и безукоризненные, краткие, но исполненные великого смысла, словно вода, не пролившая ни капли мимо? Сердце Моё утешилось ими.
Но Динцюань лишь почувствовал, как боль снова полоснула спину: тяжёлая рука задела рану. Он невольно отдёрнул голову, вырвавшись из-под власти ладони. Спохватившись, упал ниц и произнёс:
— Благодарю ваше величество.
В очах государя мелькнула искра негодования. Он долго всматривался в сына, затем сказал:
— Довольно. Я призвал тебя не затем, чтобы слушать пустые речи. Раз уж дело открылось, возвращайся во дворец Яньсо… и ту свою побочную жену возьми с собою тоже.
Динцюань склонил голову и тихо произнёс:
— Ваше величество, благодарю за великую милость.
Император кивнул:
— Ступай. Сегодня двадцать четвёртый день месяца. Я полагаю, твои раны ещё не исцелились, тебе тяжело выдержать новые тяготы. Я повелю Секретариату: двадцать седьмого числа обычный совет будет отменён. В эти дни других дел не будет, береги себя, восстанавливай силы. И к Моим покоям с утренними поклонами являться не нужно, чтобы лишний раз не утомляться.
Динцюань понимал: эта передышка дарована не ради заботы о нём. Император лишь хотел до возвращения Гу Фэнина в Чанчжоу не давать его сторонникам случая открыто обличить вана Ци. Но последние слова государя всё же холодом кольнули сердце. Он вновь покорно склонился:
— Ваше величество столь милостиво щадите меня, и я не смею не быть благодарен. Но слово «утомление», слишком высоко для меня, я недостоин его.
Император усмехнулся: — Я сказал это мимоходом, без всякого иного смысла. Зачем же ты каждое слово принимаешь так близко? Или мне впредь, когда говорю с тобой, следует каждую фразу взвешивать, словно зерно на весах?
Динцюань слегка прикусил губу, опустил голову ещё ниже:
— Виновен.
Император махнул рукой:
— Ступай.
Император долго смотрел вслед наследному принцу, пока тот не скрылся, и лишь тогда спросил:
— Когда ты в прошлый раз передавал ему моё повеление, чем он был занят?
Чэнь Цзинь подумал немного и ответил:
— Я не разглядел ясно… будто бы та госпожа Гу собирала одежды, и в тот миг его высочество вышел.
Император холодно хмыкнул:
— Значит, ты так и не сумел рассмотреть?
Чэнь Цзинь поспешно склонил голову:
— В самом деле, не сумел.
И вот, по слову государя, Динцюань, выйдя из покоев Цинъюань-дянь, направился прямо во дворец Яньсо.
Он вновь и вновь прокручивал в памяти речи императора: тот был разгневан его выступлением на утреннем совете, но по сути не мог указать на серьёзную ошибку. И это было уже облегчением, ведь в этой династии всё же не существовало кары за «замыслы сердца».
Уголки губ Динцюаня тронула холодная усмешка. Он выдвинул ящик стола, желая достать золотой нож для резки бумаги, но на ощупь наткнулся на вещицу в виде маленького мешочка. Взглянув внимательней, он невольно застыл.
То был оберег, мешочек-амулет, который он подарил Абао в праздник Драконьих лодок. Накануне её поездки к Сюй Чанпину она, вместе с одеждой, вернула его в дворец. Тогда Динцюань бросил мешочек на стол, не придав значения, и с тех пор вовсе позабыл о нём.
Шнурок из пятицветных нитей всё ещё сиял ярко, словно новый. Но иероглифы «ветер» и «дым», выведенные чёрной тушью, слегка потускнели со временем. Амулет, что должен был отгонять беду и хранить покой, ныне показался ему и вправду подобием ветра и дыма, неуловимых, рассыпающихся, и от этого в глазах защипало, словно поднялась горькая влага.
Перед внутренним взором Динцюаня всплыло лицо той девичьей красоты: тонкие брови, чистый взгляд… Она держала его ладонь в своих лёгких руках, подняла к нему лицо и улыбнулась:
— Моё сердце ваше высочество может ощутить рукой… а вот ваши думы я и гадать не смею.
Но ведь именно её глаза проникали в самую глубь его помыслов, яснее, чем кто бы то ни было.
Кто же ты, откуда явилась ко мне?
Сияние золотых украшений в твоих волосах — это смех твой играет или моё зрение меркнет?
Розовый румянец на твоих щеках — это нежность твоя или лишь моя мечта?
Те слова, что ты шептала мне, — истина ли они или лишь лёгкая ложь?
Тепло, исходящее из твоего рукава, — мираж ли это или подлинная близость?
Абао… Если сбросить с меня тяжёлые одежды совета и придворных церемоний, я ведь тоже всего лишь человек.
Под плетью я чувствую ту же боль.
В ночи без лампы я знаю тот же страх.
Закат, заливающий двор печальной зарёй, рождает во мне ту же одинокую тоску.
И свирепый северный ветер пронзает меня тем же холодом.
Ни боги, ни Будда не благоволят мне; не даровали они мне ока мудрости, чтобы прозреть сквозь суету этого мира и распознать сердца людей.
Вот и теперь — я столь же не уверен, смятён, не знаю, как быть с тобою…
Так долго он тянул… и вот теперь этой истории надлежало обрести конец.
Самый простой выход был ему известен с самого начала.
Коли надлежит решать — решай без промедления, ибо нерешительность рождает смятение — этот урок господин Лу повторял ему бесчисленное множество раз.
Она ведь в сущности не должна была следовать за ним.
За пределами дворцовых стен — высокое небо и бескрайние реки, безбрежные пески пустынь и бесконечные снега гор, голоса соловьёв и крики журавлей… Всё то, к чему он не имел счастья прикоснуться, она могла бы увидеть собственными глазами.
И если бы так случилось, он и сам не ведал, сколь велика была бы его зависть.
Динцюань подошёл к окну, устремил взгляд на восток. Отсюда не было видно ни дворца Яньсо, ни храма Чжунчжэн, и всё же, где-то в глубине этих дворцовых стен, быть может, кто-то ещё ждал его возвращения.
Он медленно сжал в ладони мешочек-оберег.
Боль толчками отдавала в указательный палец, словно на его кончике билось ещё одно сердце.
Внезапно во двор поспешно вошёл евнух и склонился с вестью:
— Ваше высочество, главный управляющий Ван прибыл.
Динцюань отвёл взгляд от окна и сказал:
— Пусть войдёт.
Вскоре явился Ван Шэнь. Совершив поклон, он отпустил слуг и, оставшись с господином наедине, тихо произнёс:
— Ваше высочество, генерал Гу только что через людей передал известие: велел донести вам… дочь господина Чжана лишила себя жизни.
Динцюань поначалу не понял, нахмурился:
— Какая дочь Чжана?
Ван Шэнь тяжело вздохнул:
— Дочь Чжан Лучжэна, господина Чжана… Ту, что он тайно обручил с ваном Ци.
Долгое время наследный принц стоял недвижно, потом медленно положил руку на оконную решётку. Сжав пальцы, он резко надавил и плотная бумага, недавно наклеенная на раму, беззвучно треснула. Сквозь образовавшуюся прореху он смотрел в пустоту и глухо спросил:
— Как же так?..
Ван Шэнь тихо ответил:
— Мне самому неведомы подробности. Слышал лишь, что у господина Чжана и вана Ци был брачный уговор. На этот раз в доме Чжанов отыскали свадебное письмо вана, и в нём указаны дата и час рождения именно той девушки.
Динцюань кивнул и тихо сказал:
— Понимаю… Мэнчжи не хотел ставить меня в затруднение.
Ван Шэнь лишь почтительно ответил:
— Так и есть.
— Ступай, — продолжил наследный принц. — Передай генералу Гу: скажи, что я уже всё понял. И повтори ему слова, сказанные мною сегодня на утреннем совете.
Ван Шэнь склонил голову:
— Генералу уже всё ведомо.
Динцюань с удивлением взглянул на него:
— А он… не сказал ничего?
— Лишь одно: что ваше высочество мудро и прозорливо.
Динцюань слегка улыбнулся:
— Ступай.
Ван Шэнь уже хотел обернуться к выходу, как вдруг наследный принц вновь спросил:
— А дочь Чжан Лучжэна… знаешь ли, сколько ей ныне лет?
Ван Шэнь опешил и после короткой паузы ответил:
— Слышал, будто ей было всего пятнадцать.
Динцюань отвернулся, и долгое время в покоях царило молчание.
Ван Шэнь ждал, но, не дождавшись ответа, тихо поклонился и бесшумно вышел.
Динцюань долго стоял один посреди зала, недвижный, словно в оцепенении. Наконец тихо усмехнулся и вполголоса сказал себе:
— У счастливцев есть право печалиться весной, тосковать осенью… Мне же впредь это не дано.
Новый евнух, вошедший в покои, подумал, будто его высочество велит что-то важное, и поспешил вперёд:
— Виновен… Повеление вашего высочества я не расслышал как следует.
Динцюань ровно ответил:
— Ничего. Передай чиновникам из храма Чжунчжэн пусть приведёт сюда госпожу Гу.
Евнух уже собрался уходить, но наследный принц снова произнёс: — Когда увидишь её, скажи: пусть не собирает мои книги и одежды. Пусть всё останется, как есть…
Услышав приказ наследного принца, У Пандэ немедля занялся хлопотами: сам устроил повозку, распорядился, чтобы госпожу Абао бережно доставили во дворец Яньсо.
Для неё это было первое появление в этих покоях. В сопровождении евнухов она вошла в опочивальню наследного принца и увидела: он уже вновь перевязан, лежит боком на пышных, переливающихся парчой подстилках.
Вокруг его ложа толпились четыре–пять придворных красавиц в золотых уборах с яшмовыми подвесками: одна держала чай, другая поднос с водой, третья осторожно разминала его ноги.
А рядом стояли ещё четверо-пятеро евнухов в парчовых одеждах, почтительно ожидая знака.
Когда Абао вошла, все они поднялись и, склонив головы, приветствовали её:
— Мы приветствуем госпожу Гу.
До дня, когда во дворце вновь зажгут императорскую печь, оставалось ещё шесть–семь суток, но в покоях уже выстроили тёплый павильон.
В четырёх углах его стояли позолоченные жаровни, и мягкое дыхание тепла наполняло всю комнату.
Между колонн высились две бронзовые курильницы-сундзянь в образе львов-цяньси, выше трёх чи каждый; из разверстых пастей их медленно струился аромат сандала. То был именно тот сорт благовоний, что особенно любил наследный принц; его нередко жгли и в Западных покоях. Но здесь, среди золотого великолепия дворца, запах смешивался с терпкой горечью лекарств и потому обрёл странное, почти тревожное звучание.
Абао вдруг ощутила в теле лёгкий озноб, едва заметное стеснение, и только кивнула, скрывая смятение.
Голос Динцюаня донёсся словно издалека — ленивый, чуть охрипший:
— Позовите госпожу Гу поближе. А вы… ступайте.
С десяток придворных женщин склонились в поклоне, осторожно отошли и исчезли, не издав ни малейшего звука.
Абао с заминкой подошла ближе и тихо позвала:
— Ваше высочество…
Динцюань лениво улыбнулся, чуть склонил голову набок и жестом указал:
— Сядь.
Вокруг ложа наследного принца с трёх сторон возвышались расписные ширмы, покрытые золотыми узорами: весна, лето и осень в пейзажах рек и гор занимали каждую из сторон.
Над ложем спускался полог из тончайшей, в четыре слоя переплетённой вуали, прихваченный кистями из алых шёлковых нитей и полу скрывавший покой. Постель была устлана мягчайшими подушками из парчи У, — редчайшего тканого шёлка. Лишь один фарфоровый лотосовый валик из императорских мастерских был отодвинут в сторону: Динцюань лежал боком и не пользовался им.
На нём была всего лишь белая нижняя одежда с нефритовым поясом; блеск шёлка струился по его стройной фигуре, словно рябь по воде.
И пусть всё это, лишь мимолётный взор, но роскошь, столь безжалостная и невыносимая, уже резала глаза Абао, словно острая боль.
Она лишь молча стояла перед ним.
Динцюань с улыбкой спросил:
— Что же ты притихла?
Абао тихо ответила:
— Я ещё не переоделась.
Наследный принц не стал настаивать и сказал:
— Скажи… стоя здесь, не кажется ли тебе, что храм Чжунчжэн остался где-то в другой жизни?
Абао слегка кивнула:
— Да.
Динцюань тяжело выдохнул и лишь после долгой паузы снова заговорил:
— Абао, ведь тебе ныне шестнадцать лет?
Она удивилась неожиданному вопросу:
— Так и есть. Когда придёт двенадцатый месяц, исполнится семнадцать.
Принц кивнул:
— Подойди ближе.
Абао послушно склонилась, приблизилась к его ложу и опустилась на колени. Динцюань поднял руку и коснулся её щеки. Девичья кожа сияла, словно драгоценная жемчужина: безо всякой пудры и румян она излучала мягкий свет. Под ладонью эта нежность превосходила любые ткани и парчи.
Он не сдержал вздоха:
— Прекрасный возраст…
Абао вдруг прыснула со смехом:
— Ваше высочество, даже если бы вам было тысяча лет, не подобало бы говорить столь старчески.
Динцюань слегка усмехнулся:
— Слова эти я сказал от сердца. Абао, взгляни в зеркало, сама увидишь, как дивен твой возраст. Но подумай: настанет день, и тёмные кудри побелеют, а румянец сменится морщинами… разве не страшит тебя эта мысль?
Улыбка Абао постепенно застыла под его пальцами, и лишь спустя долгое молчание она тихо произнесла:
— Я не боюсь.
Динцюань с улыбкой покачал головой:
— Цветок может вновь распуститься, но волосы никогда не вернут былой чёрной зелени. Все знают это, и все страшатся… отчего же у тебя всё иначе?
Абао медлила, потом протянула руку и коснулась его висков. Так близко, так осязаемо и этот человек, в котором слились боль и величие, был её возлюбленный. Сердце её внезапно ударило тяжело и резко. Она улыбнулась и сказала:
— Потому что я знаю: я не доживу до того дня.
Сказано это было с такой простотой, с такой ясной лёгкостью, словно речь шла о чём-то давно известном им обоим.
А может быть, и впрямь, это было то, что они оба знали изначально.
Динцюань отвёл глаза. У изголовья, в изящной вазочке из золота, инкрустированного нефритовыми листьями, косо стояла ветка алой камелии.
И вдруг ему вспомнился старший сын Чжан Лучжэна: на дворцовой пиршественной трапезе в прошлом апреле — двадцатишестилетний, новоиспечённый чиншень, с пышной красной пионовой ветвью в шапке, с улыбкой юношеской удали пил до дна императорское вино.
И в тот миг, когда он вскинул голову и поднял чашу, в сердце Динцюаня странно шевельнулась зависть.
Красная мантия, белый конь, пир в Зале яшмовых лесов, цветы из императорского сада в волосах… Народ по обе стороны улиц приветствует, не из страха перед властью, но от чистого восхищения. Красавицы на башнях зовут, не за богатые подношения, а за саму молодую удаль.
Тогда он и подумать не мог, что вся эта яркая дорога обернётся в одну ночь дымом и прахом; что единственная сестра того юноши в ту же ночь обратится из живого лица в горсть земли.
Всё это — прекрасный возраст… и всё это — из-за него.
Девушка из дома Чжан, вероятно, была схожа с этой, что сейчас перед ним. Но кто ответит за содеянное? На чью голову в конце концов падёт эта вина?..
Динцюань вынул из шкатулки у изголовья тот самый мешочек-оберег и протянул его Абао.
Она невольно вздрогнула, приняла его на ладони, и вдруг вся затрепетала, не в силах сдержать дрожь.
Динцюань тяжело вздохнул:
— Это ведь изначально было твоим. И ныне пусть снова будет при тебе. Останься лишь тихо в своём звании госпожи Гу, не вмешивайся более ни во что… а я сохраню тебе покой.
Так и остались они — юная чета, в этом великолепии мира: он — лежащий на парчовых подстилках, она — склонившаяся перед ним на коленях. Оба ещё столь юны, словно стройные весенние ивы; волосы их черны с зелёным отливом, кожа свежа, как только что намоченная дождём рисовая бумага.
Это тот возраст, что даже боги и духи склонны пощадить. Но слова любви здесь могли дойти лишь до этой грани.
Некоторые обещания, некоторые мечты — «вместе до седых волос», «струны цитры в унисон» — им не дано было ни осмелиться, ни обрести счастье произнести вслух. Так и остаётся — «я слышал», но «сказать нельзя… нельзя».
Добавить комментарий