Императора никто не смел тревожить… потому его осторожно перенесли в боковое крыло чертога Фэнхуа. Вскоре прибыл главный лекарь, а спустя мгновение явилась и императрица. Она лишь молча окинула взглядом Сяо Динцюаня и, не сказав ни слова, скрылась в зале.
Наследный принц сделал несколько шагов вслед за ней, но вдруг замер, задумался… и, обернувшись, направился к выходу. В тот миг позади раздался голос:
— Ваше высочество, уходить вам нельзя.
Сяо Динцюань обернулся, то был Ван Шэнь, незаметно появившийся рядом. Видя, что принц остановился, он продолжил:
— Если вы сейчас уйдёте, разве вы подумали о завтрашнем дне?
В сознании наследного принца туман рассеялся хоть немного; он улыбнулся и сказал:
— О, до старшего гунгуна слухи доходят быстро… Какой ещё завтрашний день? Разве осталось что-то?
Но лицо Ван Шэня потемнело; понизив голос, он молвил:
— Ваше высочество, вы в заблуждении. Да, вы молоды и неосторожны, совершили оплошность… Но, если сейчас осознаете вину, с искренним сердцем попросите у его величества прощения, он непременно смилостивится.
— Значит, и ты, дядюшка, считаешь, что это моя вина? — тихо спросил Динцюань.
Ван Шэнь вздохнул:
— Раз уж вы сами признали, кого же ещё винить?
Принц улыбнулся, горько и спокойно:
— Верно…
Ван Шэнь поднял с земли золотой кнут и протянул его наследному принцу:
— Упрямство лишь на миг усмиряет гнев, но лишь покорность хранит вечное спокойствие. Ваше высочество, ступайте же скорее…
Сяо Динцюань, держа в руках золотой кнут, вышел за врата чертога. Спустившись к подножию алого помоста, он вынул из волос нефритовую шпильку, снял корону, скинул сапоги и одежды… и босыми ногами опустился на колени.
Дождь уже почти иссяк, лишь тончайшей пеленой спадал с небес, мягкий и бесконечный, словно струи невидимой паутины. И вдруг, там, где облака разорвались, поднялась на небосклон ослепительная, снежно-белая луна, холодная и чистая, совершенная и без изъяна.
На взлетающих к крышам карнизах, на резных перилах и расписных балках, на каменных ступенях императорской дороги, всё было насквозь пропитано дождём. Но в тот миг серебряное сияние луны пролилось вниз, смешалось с лужами… и трудно было различить: то ли свет луны стал водой, то ли вода обернулась в лунный свет.
Наследный принц никогда прежде не видел, чтобы луна поднималась в час дождя… и сердце его исполнилось смутного предчувствия, будто вся эта ночь дышит странностью и тайной.
Едва колени коснулись земли, подол одежды и колени тут же промокли насквозь. Минуло ещё немного времени, и на волосах стала собираться мелкая влага, сливаясь в тонкие струйки, которые скатывались вдоль виска, по затылку, непрерывно, к уголку губ, под одежду.
Руки, державшие кнут, давно оледенели; под сиянием луны они казались мертвенно-бледными, словно лишёнными жизни. Колени сначала ныли от боли, потом постепенно онемели, и уже не оставалось чувств. Тени огромных дворцовых зданий медленно смещались к востоку…
Неизвестно, сколько прошло времени, когда вдруг двери бокового крыла чертога Фэнхуа с громким скрипом распахнулись. Сначала вышел ван Ци, затем ван Чжао. Едва они достигли края крыши, как два евнуха торопливо подскочили, раскрыли масляные зонты и подняли их над головами ванов.
Раз они вышли, значит, его величество уже очнулся и не в смертельной опасности. Тогда Сяо Динцюань чуть приподнял руки, держащие кнут, лишь на малую меру, в знак почтения.
Динтан спустился по нефритовым ступеням, обогнул его, немного задержался рядом… но слова не произнёс. Капли дождя, сбегая по краю зонта, упали прямо на лицо Динцюаню. Он закрыл глаза и остался неподвижен.
Динкай тоже молча посмотрел на него, но ничего не сказал и прошёл вперёд.
А в сердце наследного принца не было стыда… лишь лёгкое изумление: отчего эта влага кажется столь солёной и горькой? Поднял руку, провёл по лицу и ощутил лишь ледяную сырость. Верно, слёз он так и не пролил…
Внутри чертога, когда два вана удалились, императрица сама подняла чашу с лекарством и поднесла её к изголовью государя, мягко увещевая:
— Ваше величество, наследный принц всё ещё снаружи…
Император резко отстранил рукой чашу:
— Пусть возвращается.
Императрица тихо опустила сосуд на столик, поправила угол одеяла и, тихим голосом, словно ветер меж еловых ветвей, молвила:
— Наследный принц молод, кровь его горячая, потому и дерзнул в пылу обидеть ваше величество. Теперь же он осознал вину и стоит там, босой, с обнажённой головой, под дождём на коленях. Ваше величество уже преподали ему урок, этого достаточно. Если он ещё и заболеет, что же тогда будет?
Император холодно фыркнул:
— Он лишь ждёт, чтобы увидеть… жив ли я или уже мёртв!
Императрица вздохнула, как будто лепесток увял на ветру:
— Ваше величество снова говорите слова в гневе. Наследный принц всегда был исполнен сыновней почтительности и сострадания, он никак не мог бы иметь подобные помыслы…
Император, услышав слова императрицы, резко поднялся… но сил не хватило, и он снова тяжело осел, закашлявшись дважды. Лишь тогда, с гневом, проговорил:
— Ты думаешь, я не понимаю, к чему ты клонишь? Я всегда считал: если в его сердце и есть недовольство, то оно направлено лишь против меня… или в крайнем случае против тебя. Но ныне — он даже не постыдился втянуть в свою дерзость родную мать, ту, что даровала ему жизнь! Разве это не доводит до глубочайшего остывания души? Осталась ли в нём хоть тень сыновнего сердца?
Императрица склонила голову и тихо молвила:
— Виновата я… слова мои опять были неосторожны. Но ведь в этой истории ещё не всё ясно: возможно, иные люди замешаны, и вина не целиком на нём…
Император же сурово прервал её: — Гу Сылинь уж точно не способен на столь безрассудные шаги! А наследный принц сам признал вину, никто ведь не держал у его горла клинок, не вынуждал его! Кто же ещё мог быть замешан? Не пытайся оправдывать его. Сегодня он ещё называет тебя матерью… но в тот день, когда я закрою глаза, посмотрим, сумеете ли вы с ним вдвоём, втроём, отстоять у него хотя бы жалкий клочок земли, куда воткнуть иглу!
Императрица сняла с виска золотую шпильку, коснулась ею пламени лампы, словно задумчиво поправляя свет, и долго сидела в молчании. Наконец сказала:
— Наследный принц не может быть столь безжалостен. Динтан хоть и любит показывать себя, но Динкай ещё совсем ребёнок… Я, как мачеха, никогда не обижала его. Наследный принц, должно быть, понимает это в глубине души. Пусть он и питает ко мне недовольство, но ведь государев дядя все эти годы всё видел ясно. Ваше величество, умоляю, не говорите таких слов о тысячелетиях и вечном покое, как я, вместе с Динтаном и Динкаем, могла бы понести такую тяжесть?
С этими словами по её нежному лицу покатились две ровные дорожки жемчужных слёз.
Император не обратил на них внимания, лишь холодно усмехнулся:
— Умыслом и хитростью Гу Сылинь превосходит вас всех вместе взятых и тебя, и твоих сыновей, и наследного принца. Вспомни хотя бы прошлый шестой месяц: я повелел ему немедля возвратиться в столицу. Он получил указ и всё же медлил три-четыре дня. Разве не ясно, что он замышлял в это время?..
— По дороге он гнал, словно ветер… а достигнув Сянчжоу, вдруг остановился, непременно ждал до последнего срока, назначенного мной, и только тогда вошёл в столицу. Скажи, зачем? Его верные военачальники, ни один не был приведён обратно; даже собственного сына он бросил в Чанчжоу!
Битва при реке Лин была важнейшим делом державы. Я с ним говорил и мягко, и строго: нужны были деньги, я давал деньги, нужны были люди, я давал людей. В его донесениях, одни покорные слова, а в делах всё по-своему: одно лишь промедление. Мой указ, ниспосланный в Чанчжоу, оказался мёртвым словом — ничего не сдвинулось! Разве Чанчжоу не царская земля? Разве мои подданные должны сражаться, словно за то, чтобы род Гу завоёвывал себе трон?
Год тянулись эти дела… И вот, говорят: победили, убили десять тысяч врагов, но и своих потеряли восемь тысяч. А я ещё должен был с великой пышностью праздновать их победу! С тех пор как их род — от отца его и до него самого, а теперь и до насл… —
Император осёкся, бросил быстрый взгляд на императрицу и лишь после этого продолжил:
— Всё они, с одним и тем же лицом. Снаружи — робки и почтительны, без конца кланяются, являют собой образ верного слуги, сыновне преданного и добродетельного. А за спиной, решают жизни и смерти, дерзают на всё, чего только не пожелаешь. Наследный принц, в сущности, лишь поверхностно перенял у своего дяди воинское искусство… Зато умыслы их, одинаковы до черты.
Императрица, видя его раздражение, сдержанно улыбнулась и мягкими словами стала успокаивать:
— Ваше величество в последние годы всё чаще поддаётесь гневу… Я помню, прежде вы были совсем иным.
Император холодно хмыкнул:
— Я состарился… тело уже не то, что прежде. Вот потому, пока ещё могу двигаться, я должен всё привести в порядок, очистить дела до конца. Иначе вы с сыновьями однажды станете чужим людям лишь рыбой в котле, мясом на разделочной доске.
Императрица легко коснулась его правой руки, высунувшейся из-под одеяла, и с горечью ощутила, как вздулись жилы, как кожа стала сухой и грубой, совсем не такой, какой была прежде. Она не удержалась и вздохнула:
— Чего же желает ваше величество?..
Император замолчал, погрузившись в раздумье… и заговорил:
— Я ведь сперва и не думал ни о чём великом, хотел лишь задержать его ещё на несколько дней, присмотреться к тому, что происходит в Чанчжоу, что творится в столице, а уж потом решать. Но раз наследный принц не сумел выждать и довёл дело до такого, как же Гу Сылинь может оставаться в покое? Теперь я сам, будто сидящий верхом на тигре, сойти нельзя. Придётся продолжать расследовать то, что было прежде.
Императрица тяжело вздохнула:
— Разве не говорили, что-то всё, лишь слухи? Даже если станете расследовать, правды не откроете, да и в Чанчжоу не поедете расспрашивать…
Её слова вдруг точно зажгли в сердце государя искру. Он резко обернулся:
— Разве он не привёл с собой пленных? Среди них тоже есть военачальники и знатные люди…
Но, не договорив, неожиданно спросил:
— Кто научил тебя так говорить?
Императрица улыбнулась, нежно:
— Я ведь просто сказала наугад, где уж мне додуматься до стольких хитростей. Только вот… есть у меня одна простая, глупая мысль. Не знаю, захочет ли ваше величество её выслушать?
Император произнёс:
— Говори, раз уж решила.
Императрица тихо произнесла:
— Государев дядя ныне в столице, а во дворце царит смута. Даже если ваше величество не ради меня…, то ради Динтана и Динкая стоит подумать: рядом с ними непременно должен быть кто-то близкий, надёжный. Я думала…
Но не успела договорить: лицо императора омрачилось, и он резко прервал её:
— Хватит. Не надо вновь вымаливать должности для своих кузенов и братьев. Я уже сказал: в моих руках больше никогда не вырастет ещё один род Гу!
Редко, когда он столь открыто перечил императрице. От этих слов её лицо побледнело; опустив глаза, она едва слышно произнесла:
— Я поняла…
В это время вошёл Чэнь Цзинь и доложил:
— Ваше величество, наследный принц всё ещё стоит на коленях снаружи. Его тело столь драгоценное, а на дворе дождь и холод, да к тому же он и ужина не вкусил…
Император в гневе воскликнул:
— С каких это пор ты начал за него заступаться? Ступай и передай ему: я сам назначу ему наказание. Пусть возвращается и спокойно ждёт. А что это за спектакль — лёд под телом, бамбук, орошённый слезами? Для кого он всё это разыгрывает? Пусть дождётся моей смерти, тогда хоть к моему гробу на коленях приползёт, да только, боюсь, и тогда не станет!
Повернувшись к императрице, он сказал:
— И ты иди, ступай к себе. Я хочу отдохнуть.
Императрица уложила его обратно, собственноручно опустила занавес над ложем и лишь тогда вышла.
Когда она дошла до галереи, взгляд её упал на Сяо Динцюаня, всё так же коленопреклонённого у подножия алого помоста. С улыбкой она обратилась к Чэнь Цзиню:
— Гунгун не нужно идти со мной. Ступай и передай указ.
Чэнь Цзинь замялся:
— Но… как мне передать такие слова?
Императрица тихо рассмеялась:
— Что в этом трудного? Как сказал его величество, так гунгун и передаст.
Чэнь Цзинь склонился:
— Слушаюсь.
Императрица ещё добавила: — Ты всегда был верен и осторожен. Я храню это в сердце, и ван тоже не забудет. Ты уже немало лет служишь, почти как управляющий, верно?
Чэнь Цзинь, осиянный радостью, расцвёл улыбкой, закивал, замотал головой и сказал:
— Жизнь моя принадлежит госпоже и наследному принцу!
Хотя дождь уже стих, Чэнь Цзинь всё же раскрыл зонт и подошёл к Сяо Динцюаню. На лице его застыло двусмысленное выражение — ни улыбка, ни плач.
— Ваше высочество, — сказал он, — его величество уже почил. Повелел передать, чтобы вы скорее возвращались. Сказал: не тревожьтесь, наказание непременно последует, но вовсе не обязательно вымаливать его этой ночью. Ах да… а когда наступит день, и его величество покинет сей мир, тогда наследному принцу будет дозволено явиться и поддержать гроб.
У Динцюаня губы посинели от холода, в ушах давно стоял гул, будто рой пчёл. Лишь с усилием собравшись, он спросил:
— Повеление его величества… куда же велено мне идти?
Чэнь Цзинь, чуть прищурив глаза, ответил:
— Разумеется, в Западный дворец. Его величество ведь не приказывал возвращаться в Восточный дворец.
От его тона и выражения лица кровь у наследного принца закипела. В сердце вспыхнула такая ненависть, что хотелось разорвать этого низкого слугу на части. Стиснув зубы, он яростно выругался:
— Пёс!
И, вскинув золотой кнут, хотел ударить Чэнь Цзиня. Но руки давно одеревенели, лишь чуть дрогнули и сразу же голова закружилась, мир потемнел… Сяо Динцюань рухнул на землю без чувств.
Чэнь Цзинь велел двум юным евнухам, стоявшим при нём:
— Наследный принц, похоже, сам идти не сможет. Возьмите его на спину и вынесите отсюда.
Те откликнулись, подняли Сяо Динцюаня с земли, один опустился и принял его на плечи, другой подхватил ноги. Когда руки коснулись его колен, пронзительная боль заставила Динцюаня непроизвольно стонать сквозь зубы. Но Чэнь Цзинь сделал вид, что не услышал, и только подгонял:
— Живо, ступайте!
Когда трое удалились в темноту, он лениво пнул ногой золотую корону, что осталась лежать на земле, и, тихо усмехнувшись, пробормотал:
— Если бы не эта корона на твоей голове, твоя участь, пожалуй, была бы ещё ниже, чем у меня, пса-служки…
Чжоу У всю ночь не видел, чтобы наследный принц вернулся во дворец, и тревога его только росла; он так и не решился сомкнуть глаз. Приказал держать ворота открытыми и ждать. И лишь к концу второго часа ночи показалась повозка, возвращавшаяся из дворца… В ней и был наследный принц.
Лицо наследного принца было бледно, как снег; всё его тело насквозь промокло. Увидев это, Чжоу У не смог скрыть ужаса и поспешно велел отнести его в тёплые покои. Фонари, слуги с факелами, сопровождающие, распорядители, всё смешалось в один беспокойный гомон и суматоху.
Абао, страдавшая болезнью уже несколько ночей и спавшая неспокойно, проснулась от шума за окном и, подняв голову, спросила:
— Что там снаружи происходит?
Сисян, сонно протирая глаза, зевнула, подошла к окну и выглянула:
— Наследного принца несут на спине… Похоже, он во дворце напился.
Абао удивилась: принц, если и выпивал, то непременно оставался ночевать во дворце; а то, что его среди ночи возвращают обратно, показалось ей крайне странным. Она поспешно накинула на себя одежду, подошла к окну и выглянула наружу.
Там она увидела, что на Динцюане лишь тонкая белая поддоспешная одежда, а волосы его были распущены и спутаны. В её сердце кольнуло предчувствие беды.
— Ступай, узнай, что случилось! — быстро сказала она.
Сисян испуганно ответила:
— Я не смею…
Абао вздохнула, с горечью и безысходностью:
— Я ведь здесь, рядом, не убегу и не умру, даже если что… Ты и так спала всю ночь, а со мной ничего не случилось. Ступай же скорее!
Только тогда Сисян в спешке накинула одежду и, пробежав по восточной галерее, остановилась у дверей главных покоев наследного принца. Оглянувшись по сторонам, она спросила у стоявших по обе стороны стражников:
— Госпожа Гу велела меня узнать: его высочество, неужто он пьян?
В это время Чжоу У как раз подошёл к дверям и, услышав её слова, с досадой прикрикнул:
— Разве тебе подобает совать нос в такие дела? Живо назад!
Но вдруг изнутри донёсся слабый голос Сяо Динцюаня:
— Позовите её сюда.
Чжоу У, видя, что и говорить принцу уже тяжело, не посмел ослушаться и с неохотой велел Сисян:
— Ступай, пригласи свою госпожу.
Абао, услышав зов, не стала тратить время на причёску: поспешно накинула одежду и, не обращая внимания на хмурое лицо Чжоу У, прямиком вошла в опочивальню наследного принца.
Хотя она уже несколько месяцев не ступала сюда, всё ей было знакомо; не дожидаясь, пока её поведут, сама миновала двери и покои и дошла до ложа.
Увидев Сяо Динцюаня в таком беспомощном, униженном виде, она не смогла скрыть испуга и воскликнула:
— Ваше высочество, что же с вами произошло?
Динцюань, сделав несколько глотков горячей воды, с трудом перевёл дыхание и тихо сказал:
— Управляющий Чжоу уже велел приготовить воду. В таком состоянии я не могу дойти до купальни… пусть принесут сюда, в покои. Через мгновение попрошу тебя помочь мне обмыться.
Увидев, что Абао согласно кивнула, он чуть улыбнулся и добавил:
— А нынче что же, ты больше не краснеешь?
Чжоу У, глядя на то, как наследный принц, даже в таком виде, не забывает подшучивать над этой прельстительной женщиной, едва сдержал недовольство. Но возразить не решился и только велел слугам:
— Живо, быстрее! Несите купель.
Спустя недолгое время в покои внесли кедровую купель, одну за другой вливали в неё вёдра горячей воды. Вскоре воздух наполнился густым ароматом смолы, и по комнате пополз лёгкий туман.
Сяо Динцюань велел:
— Все выйдите.
Чжоу У не выдержал и возразил:
— Ваше высочество, оставьте хотя бы ещё пару человек при себе. Боюсь, госпоже Гу будет трудно одной вас обслужить.
Динцюань нахмурился:
— Она ведь именно этим и занимается. Что тут может быть «трудно»?
Чжоу У, не найдя ответа, вынужден был удалиться, но всё же приказал двум слугам дежурить у дверей, лишь тогда ушёл прочь.
Когда все вышли, Абао помогла Сяо Динцюаню снять промокшую до нитки одежду. Едва коснувшись его тела, она вздрогнула: оно было холодным, словно выкованным из железа и камня.
Когда она наклонилась, чтобы завернуть края его нижних штанов, принц непроизвольно нахмурился и тихо сказал: — Медленнее…
Абао смягчила движения, осторожно закатала штанины и вдруг сдавленно втянула воздух: на обоих коленях зияли тёмно-лиловые, распухшие пятна. Она робко коснулась их рукой и Динцюань вздрогнул, невольно содрогнулся всем телом.
Абао поспешно отдёрнула пальцы, подняла глаза:
— Больно?
Эти простые слова пронзили сердце наследного принца. Он вдруг ощутил, как глубоко боль засела в нём… но улыбнулся и ответил:
— Ещё недавно боль была невыносимой, а теперь… странно, словно и не чувствую.
Абао тихо охнула; вынула из таза горячее полотенце, отжала и приложила к его коленям. Потом помогла ему снять среднюю одежду и, медленно растирая тело, согрела его, лишь затем осторожно проводила в горячую купель.
Сяо Динцюань долго сидел с закрытыми глазами, позволяя Абао вытирать его и растирать тело. Она, видя его молчание, подумала, что он уснул, и тихо окликнула:
— Ваше высочество?..
Он лениво откликнулся:
— Что?
— Ничего… Я лишь испугалась, что ваше высочество заснули.
Динцюань улыбнулся уголком губ:
— Тогда побудь рядом и поговори со мной…, и я не усну.
Абао спросила:
— О чём желает услышать ваше высочество?
— Хочу услышать правду, — сказал он тихо. — Хочу знать, о чём сейчас думает твоё сердце.
Абао призналась:
— Я вот думала: что же случилось с вашим высочеством во дворце? В такой великий день, а вернулись вы в таком беспомощном, жалком виде…
Динцюань не сдержался, рассмеялся:
— Пожалуй, это и есть искренняя правда?
Абао медленно провела гребнем по его влажным волосам, распутывая пряди:
— А что же сам наследный принц сейчас думает?
Динцюань вздохнул:
— Думаю… вода и впрямь тёплая.
Абао слегка поджала губы:
— Я сказала правду, а ваше высочество смеётся надо мной.
Он вдруг стал серьёзен:
— А зачем мне лгать в таком? Я действительно подумал: если в час смерти человеку будет так же тепло, как сейчас, тогда, наверное, и смерти бояться нечего.
— Я ведь такой человек… — тихо сказал Динцюань, — не боюсь смерти, боюсь лишь холода.
Абао дрогнула рукой, и гребень зацепил прядь его волос. Наследный принц втянул воздух от боли:
— Полегче… Разве тебя не учили, как надо служить?
Он хотел было ещё сказать, но вдруг услышал всплеск: гребень уже упал в воду, брошенный её рукой. Динцюань оглянулся и увидел её лицо, омрачённое сердитой тенью. Вздохнул:
— Вот и правда: женщины и низкие люди — трудны в обращении.
Абао вспыхнула:
— Ваше высочество, это несправедливо! Я вовсе не по собственной воле рядом с вами.
Динцюань покорно склонил голову:
— Ладно, я сказал лишнее… забыл, что ты всегда не такая, как прочие. Но что же теперь? Гребня больше нет, придётся тебе вытащить его из воды.
Абао не ответила, а лишь вынула из своей причёски маленький нефритовый гребень и вновь стала бережно расчёсывать его волосы.
Динцюань тяжело вздохнул и спросил:
— Если ты не хотела быть рядом…, то зачем пришла к моей постели?
Абао ответила тихо:
— Мою мать похоронил он, и тётка моя ныне живёт в его доме.
Наследный принц посмотрел на неё пристально:
— И только ради этого… ты готова стать орудием в его руках, замышляя против моей жизни?
Абао удивлённо воскликнула:
— Ваше высочество, откуда такие слова? Я…
Но Динцюань перебил её:
— Не нужно говорить мне про отсутствие золотых и серебряных шпилек. Даже если бы в твоей руке сейчас был обнажённый клинок, я бы не испугался.
Он обернулся, взглянул на неё и спросил:
— Знаешь, почему?
Абао кивнула:
— Потому что я, слабая женщина, не в силах даже курицу связать, как же посмела бы поднять руку на наследного принца?
Динцюань зачерпнул ладонью воду, притянул её руку к себе и, улыбнувшись, сказал:
— Нет… Я не боюсь, потому что для людей вроде нас убивать вовсе не значит брать в руки нож.
Вероятно, из-за долгого пребывания в горячей воде, Абао впервые ощутила, что его ладони стали мягкими и теплыми. Она быстро отдёрнула руку, собрала его волосы и закрепила их деревянной шпилькой на макушке. Убирая вещи, она спросила:
— Почему ваше высочество сегодня говорит лишь слова дурного предзнаменования?
Динцюань ответил:
— Жизнь и смерть, тишина и исчезновение, таков удел всего сущего. Разве есть в том «счастливое» или «несчастливое»? Но скажи мне одно… если когда-нибудь меня низложат, я перестану быть наследным принцем, сможешь ли ты тогда честно признаться, что скрывала от меня?
И с лёгкой улыбкой добавил:
— В каждом сердце живёт любопытство; и я не могу быть исключением.
Абао побледнела:
— Ваше высочество, зачем вы так говорите?
Динцюань рассмеялся:
— Так, случайно обмолвился. Но если бы я лишился титула и стал узником, а победил бы ван Ци, он обещал сохранить тебе жизнь?
Абао медленно покачала головой:
— Раз я уже стала наложницей вашего высочества, то какая мне польза от чьей-то защиты? Да и если бы не стала, всё равно, думаю, он бы не пощадил.
Динцюань усмехнулся:
— Что ж, выходит, ты напрасно носишь это имя и клеймо, да ещё и страдаешь из-за него.
Абао опустила голову, долго молчала, и лишь потом сказала:
— Раз ваше высочество назвали всё это шуткой, то и я отвечу вам пустыми словами…
— Я прожила немало лет, — тихо сказала Абао, — и уже вкусила всё: и холод, и зной, и падение, и унижение, и голод, и холод, и насмешки, и ненависть, и разлуку с теми, кого любишь… все горести и болезни, какие только бывают. Несчастье ещё и в том, что я слишком много читала книг, оттого у меня появилось немного хитрости и изворотливости. Так я сама себя сжигала и, оказавшись в чужой власти, попала в эту клетку, из которой не выйти.
Что же я могу хранить в сердце? Лишь одно — память о материнской милости и заботе, потому и не смею решать за себя, а лишь цепляюсь за жизнь. Сегодня — золото и драгоценности, сладкая пища и вино, для меня это случайная милость. Завтра же, рваные одежды цвета охры и кандалы на руках и ногах — я приму это как положенное.
Потому сердце моё свободно от страха, и речи о «тщеславии» или «бремени» для меня не имеют смысла.
Динцюань не ожидал столь прямых слов и замер, поражённый. Лишь спустя время его лицо омрачилось; медленно произнёс он:
— Языком говоришь так… а руками делаешь иное. Как же можно тебе верить? Абао лишь тяжело вздохнула, больше не отвечала. Она опустила руку в купель, помешала воду, почувствовала, что она остыла, и, повернувшись, добавила в неё ещё немного горячей.
Добавить комментарий