Жезл с хвостом яка, что обычно служил лишь игрушкой для кошек и собак, ныне стал орудием в его руке. На его конце переливались перья павлина; лёгкие, как шёлк, они скользнули от воротника Абао вверх, коснулись её подбородка.
И в этих ласковых, воздушных касаниях всё же ясно ощущалась тяжесть его пальцев, насмешливая и жестокая, принуждавшая её поднять голову.
На лице наследного принца не дрогнуло ни одной черты. И именно в этой безмятежной холодности проявлялась особая, неотвратимая жестокость.
Абао вздрагивала под скользящим прикосновением пёстрых нитей пера, в глазах её мерцал свет, живой, тревожный, но без слёз.
И это напомнило ему чиновников-цензоров, что на утренних заседаниях вынуждены склонять головы перед грозной властью трона. В их глазах тоже можно было уловить, несмотря на униженное молчание — скрытую обиду, гнев и молчаливые ропоты.
Открытие это позабавило его. Перо, заменившее его собственные пальцы, медленно скользило по её лицу: по слишком ещё юной щеке, по линии носа, по глазам и лбу. И чем двусмысленней и изощрённей становилось это касание, тем более оно оборачивалось жестокостью.
Но Абао не опустила ресницы, как велит придворный этикет, а прямо смотрела на этого одинокого властителя, восседавшего выше. Видно было: она изо всех сил сдерживает себя, и теперь ей нужно скрыть не гнев от унизительных прикосновений, но собственный стыд, рождающийся в этой униженной близости.
Этой цели он уже достиг и потому ненадолго отступил, мягко сказал:
— Говори.
Она только спустя долгое молчание обрела покой и спросила в ответ:
— А что именно хочет услышать его высочество?
Голос её был негромок, но каждое слово, отчётливо и ясно. В этой сдержанной манере, ни покорной, ни дерзкой, было нечто, что на миг заставило его восхититься. И лишь после короткой паузы он откашлялся и с оттенком насмешливой ласки заметил:
— Если хочешь продолжать эту игру и станешь отвечать мне таким тоном, я могу и усомниться в тебе. Разве не страшно тебе навлечь на себя подозрение?
Она улыбнулась легко, но в улыбке тоже звучала насмешка:
— Ваше высочество изначально видит всё ясно, как посторонний зритель. Зачем же спрашивать у такой, что ослеплена участием?
Динцюань усмехнулся и покачал головой:
— Нет, всё же не то. Я хочу услышать из твоих уст.
Абао опустила голову и произнесла:
— Раз так, я повинуюсь… Это ван Ци велел мне явиться сюда. Ту самую записку я передала в руки управляющего Чжоу. Ван сказал: она уже изменила своему господину, и оставлять её при себе нельзя.
Динцюань долго смотрел на неё, не выражая ни согласия, ни возражения. Потом спросил:
— А можешь ли ты сказать мне ещё одно: тот пропуск, с которым ты вышла из дворца… откуда он у тебя?
Абао ответила спокойно:
— Жёлтая бумага, отполированная воском; обводка двойным контуром и заливка тушью. Составлен он был из иероглифов, собранных с вашего почерка в подаренной мне тетради. Иногда ваше высочество обходится без печати.
Динцюань кивнул:
— Значит, избавила себя от труда выкраивать буквы. Хотя это тонкая, кропотливая работа, соединять контуры и штрихи…
Абао опустила глаза и сказала:
— Ваше высочество ещё давным-давно подарил мне ту тетрадь. И хотя я глупа, но всё же умею помнить о завтрашнем дне.
Хотя сомнения у него всё ещё оставались, слова её звучали вполне правдоподобно. Динцюань вздохнул и сказал:
— Ты сказала, что я будто бы «ясно вижу со стороны». Но это не совсем верно… Я, выходит, недооценил тебя. Вижу: не только пишешь красиво, не только читаешь книги с толком, но и сердце твоё отважное до дерзости. И вот что мне всё более любопытно, кто же ты на самом деле?
Абао склонила голову:
— Я всего лишь низкая служанка. Пусть умею нацарапать пару строк да знаю несколько иероглифов… разве могу надеяться на благосклонность его высочества?
Динцюань усмехнулся:
— Сердце людское — твёрже железа, а закон — жарче печи. Если не захочешь говорить, у меня найдётся немало способов заставить тебя открыть уста. Но сперва позволь спросить ещё одно: с твоим умом ты, конечно же, понимала, чем всё это может обернуться. Так отчего же решилась ступить в опасность и довести дело до конца? Это упрямая смелость… или безрассудная глупость?
Абао вдруг вспомнила тот ночной крик кукушки, и, немного замедлив слова, улыбнулась:
— Ваше высочество сам вёл меня к вану Ци, сам вёл меня к дому писаря Сюя; сам наставлял меня в письме и велел людям день и ночь хранить меня. Столько милости, столько тайных забот… я не могла не внимать им и не следовать повелениям его высочества. Вы столь мудры и проницательны, разве мои простые уловки могли долго оставаться незамеченными? Раз уж всё равно рано или поздно всё откроется, то лучше воспользоваться случаем и рискнуть. А если это хоть чем-то поможет вашему высочеству, быть может, и удостоюсь вашего благосклонного взгляда.
Она на миг замолчала и прибавила:
— Смелость и глупость… нередко это одно и то же. Удастся — назовут смелостью; потерпишь поражение — назовут глупостью. Я же всего лишь глупая служанка: будь то смерть или мука, всё в руках вашего высочества.
Динцюань поднялся, подошёл ближе и, схватив её за подбородок, сжал пальцами, словно оценивая товар. — Убить тебя — крови мало прольётся, — сказал он насмешливо. — Живьём содрать кожу и мяса-то почти нет… Ни забавы, ни пользы, стоит ли тратить силы? Я ведь собирался лишь поймать мелкого воришку, что лазает по щелям и подслушивает. А случайно встретил женщину, в груди которой, целые пропасти расчётов и планов. Ваш ван, видно, и впрямь высоко ценит меня: не пожалел такого дара. И вот эти руки, что умели растирать тушь и держать свитки стихов, он заставил долго полоскать грубую ткань… Что же это, моя вина, или его?
Абао вывернулась из его руки, отвернулась и с лёгкой усмешкой сказала:
— Восточный дворец — обитель будущего владыки Поднебесной. Пусть я лишь слабая и презренная, но ван Ци не посмел бы подослать к наследному принцу пустую тростинку вместо флейты.
Динцюань громко рассмеялся:
— Хороша острота на трёх вершках языка! И всё же столько времени ты притворялась немой тыквой без голоса… трудно тебе было скрывать свой дар.
Потом наклонился и спросил с холодным любопытством:
— Я знаю: тот, кто запрещает себе говорить, в конце концов теряет больше всех. А я не желаю оказаться в проигрыше. Так скажи, есть ли у тебя ещё что прибавить?
Может быть, это и вправду последние слова, что она скажет ему.
Солнечные блики мягко дрожали, словно весенние волны, скользя по подолу его узорчатого одеяния, сотканного из пурпурной парчи. Можно было ясно различить, как на темных завитках водных узоров покоятся цветы персика, одно за другим, и в этом тихом течении смешивался тонкий аромат благовоний.
Мысли её, отставшие от времени, всё ещё кружились вокруг его недавнего вопроса. В ту ночь, когда она решилась на опасный шаг, помимо холодного расчёта и строгого выбора, разве не сыграли свою роль и те цветущие тени у весеннего окна, и его длинные холодные пальцы, и взгляд — властный, но яркий, как весеннее солнце? Лишь теперь она осознала: всё это подтолкнуло её к решению. И, была ли то смелость или безрассудство, теперь, пожалуй, следовало бы пересмотреть.
Наконец Абао пришла в себя и ответила на его последний вопрос:
— В сердце у меня есть сомнение… Пусть его высочество рассудит.
Динцюань чуть склонил голову, посмотрел на неё:
— Говори.
Абао произнесла:
— Та Абао… что она за человек?
— Человек? — переспросил он, и выражение лица его постепенно становилось всё мрачнее и неподвижнее. Пальцы, державшие жезл с хвостом яка, слегка приподнялись, но тут же бессильно опустились, словно под невыносимой тяжестью.
Абао продолжила:
— Именно из-за этого имени ван Ци и согласился однажды приютить меня.
Динцюань обернулся и долго смотрел на неё. На лице его медленно проступило выражение глубочайшего отвращения, словно он взирал на нечто зловещее, приносящее беду.
Вдруг он резко вскинул руку, и тяжёлый рукоять жезла с размаху ударил её сбоку по лицу, от уха к скуле. Удар был столь силён, что даже его собственная ладонь онемела и заныла в основании.
Абао повалилась на землю. В ушах её зазвенело, весь мир загудел; щека онемела, и вскоре она почувствовала, как по лицу медленно струится тёплая влага.
В его руках жезл с павлиньими перьями в эту минуту обернулся нелепым, разоблачающим свидетелем. Он ведь обращался с ней, как с маленькой пёстрой кошкой: играя и наказывая одновременно, находил в этом и забаву, и утешение для себя самого. Ему нравилось терпеть её редкие всплески дерзости, ибо они лишь придавали остроты забаве, помогали отогнать скуку.
Но он забыл, что даже маленький зверёк остаётся зверьком: вытянет коготки, пусть и ненароком, пусть и без вреда для хозяина и уже достаточно, чтобы вызвать в нём отвращение.
Динцюань швырнул жезл в сторону и, стиснув зубы, холодно усмехнулся:
— Перед самой смертью… и всё ещё хочешь играть со мной в свои уловки?
Абао коснулась щеки. Лишь тогда почувствовала пронзительную боль до костей: кровь, засохшая на коже, стянула пол-лица, и каждый её жест отзывался жгучей мукой.
Абао взглянула на ладонь, испачканную её собственной кровью, и тихо спросила:
— Если не убьёте и не изувечите…, то какой смерти желает мне ваше высочество?
Но Динцюань уже обрел холодное спокойствие. Наклонившись, глянул на неё и усмехнулся:
— Думаешь, как тот человек, одним рывком и всё кончено? Нет, в этом мире не бывает такой дешёвой участи.
Он заложил руки за спину и, переступив через неё, приказал позвать Чжоу У. Когда тот прибыл, наследный принц указал на Абао и сказал:
— Отведи её в восточный флигель, пусть выделят покои поближе к моим. Отныне она принадлежит мне. Назначь людей, чтобы днём и ночью прислуживали ей, ухаживали без упущений. Если с её головы упадёт хоть один волос, я с тебя живьём шкуру спущу.
Чжоу У прибежал в спешке, теперь оглядел комнату, потом лицо принца, и, утирая со лба пот, понял: спорить не смей. Он лишь поспешно закивал, соглашаясь.
Динцюань больше не удостоил их вниманием, лишь махнул рукавом и вышел.
Когда шаги наследного принца стихли, Чжоу У повернулся к двум евнухам, что робко заглядывали в покой, и сурово прикрикнул:
— Разве не слышали приказа? Живо приводите восточный флигель в порядок, готовьте там место…
Он запнулся: слова принца были слишком странны, и верного обращения он не нашёл. Потому, скривившись, добавил лишь:
— … Живо приготовьте восточный флигель, чтобы встретить госпожу Гу.
После этого он медленно вошёл внутрь, поддержал Абао за руку и, с полуулыбкой на лице, произнёс:
— Госпожа Гу, прошу вас подняться.
Евнухи, получив строгий приказ, зашевелились быстро: всего за час с небольшим они действительно привели в порядок восточный флигель, что находился неподалёку от опочивальни наследного принца, и внесли туда ложe, туалетный столик, сундуки и прочее убранство.
Чжоу У лично проводил Абао, приставил к ней четырёх служанок, чтобы день и ночь были рядом, а у дверей поставил двух евнухов на караул. С суровым лицом и резким голосом он долго отдавал распоряжения, и лишь затем ушёл.
Одна из служанок приблизилась, чтобы вытереть кровь на лице Абао. Но та отстранилась. Служанка вздохнула:
— Госпожа Гу, если вы не позволите наложить лекарство, опухоль не сойдёт, и потом останется шрам, как же это можно допустить?
Абао словно только теперь пришла в себя и тихо сказала: — Не называйте меня так.
Служанка же ответила мягко:
— Но ведь вы сами слышали, как управляющий Чжоу так к вам обращался. Не гневайтесь: пройдёт несколько дней, выйдет указ с печатью, и вы станете официальной супругой.
Служанка говорила, что придётся, и Абао перестала её слушать. Повернувшись, она упала на постель. Но та не отставала, всё бормотала, настойчиво уговаривая обработать рану. Наконец, утомлённая её назойливостью, Абао уступила, лишь ради тишины, позволила ей заняться лицом.
Тем временем в покои непрерывно вносили разную мелочь: стулья, подставки для тазов, подсвечники, сундуки, шкатулки, драгоценные украшения для причёски. Абао же не хотела ничего видеть, свернулась на ложе и притворилась спящей.
Несколько служанок, связанные строгим приказом, стояли у изголовья, ни на шаг не отходя. Колеблющийся свет свечей отбрасывал их тени на стены — длинные, тёмные, одна за другой. И только тогда Абао поняла: за окном давно уже ночь.
В углу зажгли курильницу: в воздухе разлился густой аромат алой древесины чэньшуй. И Абао вспомнила: в его одежде с водянистыми узорами тоже витал этот запах, и среди узоров цвели падшие цветы.
И тут же ей пришло в память другое имя этой ткани — «опавшие цветы на бегущей воде». Таков был лучший итог для её нынешней весны.
Динцюань стоял в своих книжных покоях и, перебирая вещи, вынесенные из комнаты Абао, наугад взял стопку бумаг. То были её образцы письма: ровные, постепенные, без изъяна даже там, где, казалось бы, никто не смотрел.
Пропуска, с которым она покинула дворец, так и не нашли, должно быть, она уничтожила его заранее. Потому слова её проверить было невозможно. Всё остальное из её имущества, кроме одного маленького нефритово-зелёного ларца и тетради со стихами, оказалось самыми обычными вещами, какими пользуется всякая придворная служанка.
Вот уж поистине — ум продуманный, ни капли лишней воды не пролилось.
Динцюань вздохнул и спросил:
— Как она теперь?
Чжоу У ответил:
— Слышал, будто уже заснула.
Принц усмехнулся:
— Похоже на неё.
И наследный принц добавил:
— Смотри за ней как следует, и пищу тоже на тебя возлагаю: всё должно быть устроено как подобает.
Чжоу У кивнул, но, подняв глаза на его лицо, осторожно сказал:
— Ваше высочество… такую женщину держать при себе в конце концов будет только беда.
Динцюань усмехнулся холодно:
— Что ты понимаешь? Убить её, дело мгновения, всё равно что перевернуть ладонь. Она всего лишь простая служанка, неужто мне страшно, будто она вознесётся к небесам? Но ведь, когда человек мёртв, нить обрывается чисто и наглухо, и уж никак не узнать, кто стоит за ним. Как же мне доверять её сбивчивым словам?
Чжоу У знал нрав своего господина: переубедить его невозможно, и потому смирился, лишь подхватил рассуждение:
— Тогда как же поступить дальше? Неужто просто держать её взаперти?
Динцюань ответил:
— Она сама называлась выходцем из рода Гу из Цинхэ, и будто бы в столице у неё есть приёмный отец. Ступай, разузнай всё досконально, правда это или нет.
Когда шаги Чжоу У стихли вдали, Динцюань вновь сел, устремил взгляд на колеблющееся пламя свечи и вдруг ощутил, как виски его бешено пульсируют. Он прижал ладонь к лбу и невольно вспомнил слова Сюй Чанпина:
«Его высочеству надлежит жить так, будто он стоит над бездной и идёт по тонкому льду и никогда не доверять никому безоглядно».
Он ведь и жил всегда именно так, словно у пропасти, словно по льду, что готов в любую минуту проломиться. Каждое мгновение, в страхе, в осторожности. И что же? Разве это уберегло его от того, что люди один за другим плели вокруг него свои расчёты и сети? Даже Сюй Чанпин, кто может знать, какие мысли таятся у него в душе?
Но её — её расчёт был иным, непохожим.
Она, затерявшаяся среди других, умела так же склонять голову, так же угождать, так же покорно следовать правилам, ни на йоту не уступая остальным. Но именно потому в её поведении проглядывало нечто странное, едва уловимое. Если бы и попытаться облечь это в слова, то можно было бы сказать лишь так: в ней жила отрешённость, совсем не свойственная простой дворцовой служанке.
Её почтительные поклоны, её безукоризненное послушание, как ни смотри, не найти изъяна. Но сквозь эту безупречность всё же проступало что-то иное, холодная формальность, поверхностное согласие, будто за всем этим скрывалось равнодушие.
Он не знал, было ли это её сознательным приёмом, хитрой защитой, или же просто черта её самой, которую она никак не могла укротить.
Но — сознательно ли, поневоле ли, — он должен был признать: этот косой штрих оказался действенным.
Он отодвинул со стола свиток с недописанной сутрой и вспомнил другого человека. Мысль об этом была для него тяжёлым грехом. Но именно благодаря тому человеку он научился различать упрямство, скрытое за смирением, и твёрдость, прячущуюся за внешней кротостью. И понял: человек, который в столь юные годы обрёл такое прозрение и такую сдержанную силу, никогда не будет укрощён махом жезла с павлиньими перьями.
Верно, она и сама это знала.
Он протянул руку и попробовал коснуться пламени свечи. Огонёк, тронутый дыханием, рванулся ввысь и облизал его палец. Обжигающая боль вспыхнула в кончике и сразу же прошла в самое сердце.
Богатство и красота — что так манят людей, подобны лезвию, смазанному мёдом: сладости, хватит лишь на миг, а дитя, лизнувшее его, непременно изранит себе язык. Любовная страсть — как факел в руках идущего против ветра: неизбежно опалит того, кто его держит. Он никогда не верил в простор буддийской дхармы, в её безбрежное сострадание; не верил в круговорот небес, в воздаяние за добро и зло. Но вот эту жгучую боль — он ощутил по-настоящему.
Добавить комментарий