Абао лежала на кровати. Несмотря на то, что между ней и залом допросов была высокая стена, она всё равно слышала звуки ударов, треск палок и крики, полные боли и мольбы о пощаде. Эти звуки были похожи на непрерывный гул, словно рой насекомых, который впился в её уши и не давал покоя.
Только что положенное лекарство едва приглушало жжение, но всё её тело всё равно казалось разорванным на части. На руке одна из полос плети оставила глубокий рубец: рана тянулась длинной змейкой, багрово-синяя, вздувшаяся. Бледная кожа, алая кровь, чёрно-синие полосы и бурый след от трав смешались в одно, слились в картину уродливую и страшную, словно сонный кошмар, оживший вновь, повторив прежние мучения.
И в том кошмаре будто кружились снежные лепестки груши… но, когда они касались её тела, они оборачивались жгучей болью, проникающей в кости.
Тот протяжный плач, что тянулся снаружи, лишь к ночи наконец смолк. Служанка принесла еду, но это была девушка, лица которой Абао прежде никогда не видела. Она ухватила её за рукав и тихо спросила:
— Что там… снаружи?
Но та лишь бросила на неё взгляд, молча выдернула руку, поставила короб с пищей и быстро ушла.
Свет свечи в комнате становился всё тусклее. Лежа на ложе, Абао открытыми глазами смотрела, как пламя наконец дотлело и погасло. Сначала наступила полная тьма, но затем в оконце проник бледный, прозрачный свет, то луна поднялась над садом. Он разлился по полу серебристой водой, наполняя полкомнаты.
Несколько дней шли дожди, и вот только этой ночью небо открыло лунный лик. Но были и такие, кому уж никогда больше не увидеть сияния луны, падающей на балки… Осталась лишь она одна, вся в рубцах, живая, и всё же вынужденная смотреть, помнить и тосковать.
Когда наследный принц вновь велел позвать её к себе, прошло уже пять-шесть дней. Абао решила, что её снова ждёт допрос. Но те, кто пришёл за ней, привели её прямо в покои наследного принца, в тёплый зал его опочивальни. Лишь переступив порог, она поняла: в комнате, кроме него одного, никого не было.
Сяо Динцюань был одет лишь в белое нижнее одеяние. Он сидел перед бронзовым зеркалом. Когда Абао, войдя, склонилась, желая совершить поклон, он нахмурился и коротко сказал:
— Довольно.
Абао послушно замерла, лишь опустив голову, и осталась стоять. В комнате воцарилась тягостная тишина. И лишь спустя некоторое время наследный принц произнёс:
— Подойди. Причеши мне волосы.
Она не могла понять, какие мысли движут им, но подчинилась. Подошла, осторожно сняла с его чёрных прядей золотой шпиль.
Впервые ей довелось прикоснуться к его волосам. В свете лампы они отливали тёмной зеленью, будто влажный нефрит, только что омытый дождём. Волосы были прохладны на ощупь, чисты, послушны, разлетались тонкими струйками меж её пальцев.
Гребень из рога носорога с золотой оправой мягко скользил по густым прядям. Абао изо всех сил старалась гнать лишние мысли прочь. Ведь гребень оставался тем же самым, что прежде… но рука, сжимающая его, уже была другой.
Наконец Сяо Динцюань нарушил молчание:
— Знаешь ли ты, отчего в тот день я так разгневался?
Абао кивнула.
— Скажи сама, — велел он.
— Я обманула его высочество, — тихо произнесла она.
В уголках его губ мелькнуло выражение, похожее на одобрение.
— А ведь ты очень умна, — сказал он, — только за твоей молчаливой, неуклюжей внешностью это трудно различить.
Он помолчал и продолжил, голосом всё более тяжёлым:
— Верно. Я возненавидел не ваши тайные пересуды и не то, что на твоём теле нашли следы побоев. Нет… я ненавижу то, что всякий из вас, открывая рот, изрекает лишь ложь!
В его руке был тот самый нефритовый шпиль, что он вынул из волос. Вдруг раздался сухой треск, шпиль переломился надвое. Наследный принц бросил осколки на стол, они упали с глухим звоном.
— А теперь, — произнёс он, глядя прямо на неё, — скажи правду. Как всё было на самом деле?
Абао едва слышно произнесла:
— Это моя мачеха… она обвинила меня в том, что я похитила её вещи.
Сяо Динцюань холодно усмехнулся:
— Думаешь, я поверю в такую сказку?
Абао спокойно ответила:
— Верит ваше высочество или нет, всё равно. Моя жизнь всё равно в ваших руках. Когда вы не пожелаете верить, убить меня или прогнать меня, для вас всего лишь дело одного слова.
— Ах, так ты смеешь мне перечить? — его усмешка стала холоднее.
Абао тихо вздохнула:
— Я не смею…
Принц улыбнулся, но в улыбке его звенела насмешка:
— А ведь осмеливалась уже не раз. Книг ты почти не читала, а упрямства, как у учёного с его книжной гордостью. «Весенний ветер склоняется на сторону зла» — эти слова ведь обо мне?
Абао не ожидала, что он расслышал её ночной шёпот, и в страхе поспешно упала на колени:
— Я не смею!
— Встань, — велел он. — Раз уж сказала, так и не отрекайся. Сказала и признай.
Увидев, как лицо её побелело, он снова улыбнулся:
— Неужели я и впрямь так страшен?
Абао, из последних сил собравшись, вымучила улыбку:
— Нет…
— Похоже, всё же да, — засмеялся он вновь, и в этом смехе отозвалось то ли торжество, то ли безысходность.
Абао невольно втянула в грудь воздух. Он сидел там, беседуя спокойно, с лёгкой улыбкой, и казался в этот миг словно выточенной из яшмы горной вершиной: благородный, светлый, исполненный скрытого сияния даже в неподвижности. Такого его она прежде никогда не видела. Она слышала лишь в чужих пересудах: слишком красивая внешность легко рождает зависть и вражду… но не знала, насколько это правда. И вот теперь её мысли закружились, заблудились, как птицы в тумане.
Голос наследного принца вновь вернул её к действительности:
— Твой родной край, уезд Цинхэ?
— Да, — ответила она.
— Отец твой звался Гу Мэйшань, а старший брат — Гу Цун?
Лицо Абао побелело. Она подняла глаза, едва слышно вымолвила:
— Ваше высочество?..
Но он больше не сказал ни слова. Тишина давила, и наконец она не выдержала:
— Я не понимаю.
— Говори сама, — холодно произнёс он.
— Если его высочество не желает меня видеть, — произнесла она тихо, — достаточно лишь изгнать меня. К чему же столько лишних усилий?
Сяо Динцюань нахмурился, и лицо его потемнело:
— Дерзости у тебя слишком много, не находишь?
Лицо Сяо Динцюаня вновь стало привычным, замкнутым, и Абао умолкла, продолжая молча расчёсывать его волосы.
Вдруг у виска она заметила несколько белых прядей. Сначала решила, что глаза её обманулись в свете лампы, но, вглядевшись, увидела: седина и впрямь коснулась его. В таком юном возрасте это было немыслимо. Абао не знала, что делать: выдернуть их, значило коснуться запретного, а оставить, резало глаз.
Он уловил её колебание и равнодушно сказал:
— Раз уж заметила — выдерни.
— Да, — тихо откликнулась она и осторожно сняла тонкий волосок, вложила его в ладонь наследного принца. Тот бросил беглый взгляд и, не придавая значения, отшвырнул его.
Затем спросил:
— Сколько тебе лет?
— Шестнадцать, — ответила Абао.
На его губах появилась лёгкая улыбка.
— В таком юном возрасте суметь пережить всё это… нелегко.
Абао удивилась:
— Ваше высочество… о чём говорит?
Он не ответил. Лишь задумался на миг — и вдруг протянул руку, резко потянув за её одежду.
Абао не ожидала от него такого движения: она с испугом отпрянула и, торопливо схватившись рукой за ворот, заслонила грудь.
Сяо Динцюань усмехнулся:
— О чём ты опять себе на придумывала? Подойди. Встань на колени здесь.
Лицо Абао слегка залилось краской; она послушно склонилась на колени перед ним.
Принц нахмурился:
— Повернись спиной.
Он открыл ларец с украшениями и достал оттуда маленькую коробочку из небесно-зелёного фарфора. В ней оказалась та самая мазь от побоев, что он использовал прежде и что осталась наполовину.
Его рука потянулась к её одежде. Абао чуть замедлила движение, но в конце концов позволила стянуть с себя верхнюю ткань.
Сяо Динцюань зачерпнул пальцами мазь и осторожно провёл по глубокой ране от плети на её спине. То ли холод шёл от лекарства, то ли от его пальцев, тело Абао невольно содрогнулось, будто по коже прошёл ледяной ветер.
Но рука принца не остановилась. Он улыбнулся и спросил:
— Больно?
Она тихо покачала головой.
Он снова улыбнулся, чуть печальнее:
— Конечно, в сердце ты думаешь: зачем он спрашивает то, что и так очевидно.
— Я не смею, — ответила Абао.
Принц не обратил внимания на её слова, продолжил как бы самому себе:
— Как же не больно? Разве я не знаю? Просто я всегда думаю: должен же быть кто-то, кто спросит… хоть раз. Как тогда, в прошлый раз: и лекарь был, и редкое снадобье, но ведь не нашлось никого, кто сказал бы мне одно простое слово: «Тебе больно?»
Абао сидела к нему спиной и не могла видеть его лица; только голос, спокойный и ровный, звучал у неё за плечом. Но почему-то каждое слово отзывалось в сердце острым, невидимым толчком, и она не знала, как найти ответ.
Сяо Динцюань продолжил:
— Коучжу умерла, и весь Западный дворец спешит отмежеваться от неё, будто никогда и не знал. Только ты осмелилась сказать: «В сердце была привязанность». Эти дни я всё думаю: если в тебе и правда есть такая наивная простота, то это безрассудное безумие. А если нет — значит, у тебя сердце куда глубже, чем можно вообразить.
Абао обернулась, хотела было заговорить, но он положил ладонь ей на плечо и повернул обратно:
— Не нужно. Слова не открывают сердце. Я им не верю и никогда не верил. Истина открывается временем. Кто ты есть на самом деле, я всё равно узнаю.
Он опустил взгляд. На её спине новые рубцы наложились на старые. Худое тело, острая полоска позвоночника, будто тонкая ветвь груши — весенняя, свежая, и всё же готовая сломаться от малейшего ветра. Его пальцы скользнули по этой линии: и в движении было и отвращение, и невольная жалость.
Сяо Динцюань небрежным движением стер остатки мази о её ворот и сказал:
— Надень одежду.
Затем протянул ей ту самую маленькую фарфоровую коробочку. Абао приняла её обеими руками и едва слышно произнесла:
— Благодарю его высочество.
Он тихо усмехнулся:
— Абао, Абао… твоё имя и вправду несчастливо. Кто в этом мире станет относиться к тебе как к сокровищу?
Она опустила голову и шёпотом ответила:
— Моя мать.
Сяо Динцюань холодно усмехнулся:
— Но разве твоя мать уже давно не умерла?
Абао прикусила губы, уголки её рта дрожали, всё лицо исказила неотвратимая боль и глухая ненависть. Он, заметив это, только снова улыбнулся:
— Я знаю, ты ненавидишь меня. Но тех, кто меня ненавидит, — множество. И что можешь сделать ты, одна?
Он за одно лишь мгновение переменил несколько выражений лица, и Абао почувствовала, как силы покидают её. Опустив голову, она тихо ответила:
— Нет.
Сяо Динцюань махнул рукой:
— Ступай. Когда поправишься, вновь приходи служить при мне.
— Да, — откликнулась она и, стиснув зубы, оперлась о каменный пол, поднимаясь на ноги. Но, не выдержав, всё же спросила:
— Я… всё равно не понимаю.
Принц уже отвернулся; в его пальцах вертелся гребень, и он мерно, бездумно постукивал им по зеркальному столу. Голос его прозвучал холодно:
— Что именно ты хочешь понять? …Вскоре она шла по крытой галерее. На повороте подняла глаза: облака закрывали луну, ветви деревьев колыхались в тёмном воздухе, создавая смутный шорох, а с крыши звенели колокольчики, перекликаясь с ветром. Вечер был тёпел, и весна второго года правления Цзиннина вступала в самую глубь своего дыхания.
Добавить комментарий