Искренняя молитва Сына Неба, казалось, действительно тронула высшие силы: небо откликнулось, и дождь не переставал уже несколько дней.
Сяо Динцюань стоял у окна, заложив руки за спину, и молча вглядывался в весенний дождь, струящийся над двором. По всей земле лежали сбитые ветром и каплями лепестки персиков и слив, розовые и белые, устилая мягкую траву и серо-зелёный мох, отчего вся картина казалась свежей и прелестной.
На столике в покое тлела зелёная фарфоровая курильница в виде лотоса; дымок благовоний поднимался ввысь, перемешиваясь с влажным дыханием дождя и тяжело оседая на одеждах, словно сама влажная весна проникала в дом.
Сквозь оконное стекло он увидел Чжоу У, убирающего дождевое покрывало. Видимо, ноги его скользнули на сырой плитке, и, проходя под галереей, он едва не оступился. Сяо Динцюань рассеянно подумал: «Да, годы его уже берут своё… Не диво, что стало так много промахов и недосмотров».
Когда Чжоу У переступил порог библиотеки, наследный принц Сяо Динцюань уже стоял у письменного стола. Тишину прорезал его доклад, словно удар холодного ветра:
— Ваше высочество, Коучжу умерла.
Принц поднял кисть из волчьего волоса, небрежно обмакнул её в тушь и ответил с леденящей отрешённостью:
— Умерла, и что ж? Велика ли в том беда? Неужто даже возвестить об этом ты ныне утомился?
Чжоу У, обожжённый упрёком, густо покраснел и склонился в покаянии:
— Виноват… молю ваше высочество о прощении.
Сяо Динцюань не снизошёл до того, чтобы обратить на него взор. Лишь спросил:
— Какова её кончина?
— По вашему повелению стража всё это время дежурила у её ворот, — поспешно отозвался Чжоу У. — Никто не приходил и не уходил. Но сегодня, на рассвете, мы услыхали в доме плач. Тогда и стало известно: прошлой ночью она сама, в своей комнате… затянула на горле верёвку.
Принц прищурился:
— Никого рядом не было?
— Никого, — тихо подтвердил он.
Сяо Динцюань коротко усмехнулся:
— Вот как… оправдана чисто и бесповоротно.
Он ненадолго замолчал, а затем голос его зазвучал, как металл о камень:
— С завтрашнего дня допрашивай каждого. Всех. Пусть ни один не уйдёт без ответа. Если подобное повторится, не смей более тревожить меня. Лишь приготовь для себя верёвку: это будет твоим должным уделом.
У Чжоу от ужаса холодный пот выступил на висках, и он спешно закивал, низко кланяясь:
— Да… да, будет исполнено…
Принц снова замолчал, будто и не было разговора. Он спокойно вывел на бумаге несколько строк, протянул свиток Чжоу У.
Тот, ища благосклонности, осмелился улыбнуться:
— Почерк его высочества стал ещё изящнее… Желаете сохранить его или велите обрамить?
Сяо Динцюань лишь слегка улыбнулся:
— Вынеси и сожги.
Сказав это, он вышел в коридор, и мягкий свет из окна осветил его фигуру, словно тень журавля, уносящегося в пустоту.
Чжоу У остался один. Он осторожно развернул свиток и замер. Перед ним была тончайшая яшмовая бумага, прозрачная, как лёд весенней реки, звучная на прикосновение. На ней сияли пять строк туши, исполненные знаменитым почерком «золотой резьбы», искусством, в котором наследный принц не имел равных:
«Поздняя весна вступает во владение, и сердце моё полно томления и печали.
Чувство не вмещается в груди… увы, увы!
Каково ныне твоё существование? — мне же досталась лишь скорбь и изнурение.
На что полагаться? Сохранишь ли меня в памяти?
Когда ты отдавал мне все силы свои — разве не было всё иначе, чем ныне, при разлуке?..»
Слова были полны боли и тайного отчаяния. Но наследный принц велел их сжечь, и вместе с ними, стереть след собственного сердца.
На следующий день, совпавший с пятым числом, наследный принц Сяо Динцюань с рассветом отправился во дворец Яньсо. Узнав, что наставник —заместитель министерства обрядов, Сун Фэйбай, ещё не прибыл, он прошёл сперва в боковой зал, чтобы отдохнуть в ожидании.
Ван Ци же явился заранее. Принцу не оставалось иного, как обменяться с ним положенными приветствиями. Он улыбнулся:
— Второй брат прибыл столь рано.
Сяо Динтан ответил:
— Ночь была беспокойна, сна не стало, вот я и поднялся пораньше.
Принц позволил себе лёгкую шутку:
— Ах, должно быть, сердце твоё смутил какой-то образ… Может статься, в мыслях была прекрасная дама, и потому до рассвета ты ворочался без сна?
Сяо Динтан рассмеялся:
— Его высочество насмехается. При столь строгом надзоре супруги моей, где уж мне думать о чужой красавице.
Он помолчал на миг, а потом, будто невзначай, добавил:
— Скорее уж сам его высочество, потерявший спутницу, ныне подобен той одинокой птице… смятён и безутешен?
Лицо Сяо Динцюаня в тот миг побледнело, как снег под луной. Увидев это, Динтан поспешил смягчить слова:
— Впрочем… твоя супруга покинула этот мир почти два года назад. Я слышал недавно от его величества, что он намерен вновь подыскать тебе достойную жену. Да вот беда, среди приближённых нет девушек подходящего возраста: одни слишком юны, и придётся ждать ещё несколько лет.
Сяо Динцюань собрался, вернул лицу прежнюю спокойную улыбку и, отмахнувшись, сказал:
— Оставь… брат, не упоминай об этом. Одни лишь слова и у меня в голове поднимается шум.
Сяо Динтан понял намёк и не продолжил. Лишь поднялся, произнёс с поклоном:
— Тогда его высочество немного отдохнёт, а я пойду переодеться.
— Прошу, брат, — спокойно ответил принц.
Спустя немного времени вошёл и Сяо Динкай. Увидев наследного принца, он почтительно склонился перед ним и с улыбкой спросил:
— Господин Сун ещё не прибыл? Это редкость.
Сяо Динцюань ответил также с улыбкой:
— Должно быть, дожди, что не прекращаются несколько дней, размочили дороги, и путь стал скользким. Его дом далеко, вот и пришлось задержаться.
Он взял свитки с заданиями, которые Динкай держал в руках, пролистал несколько страниц и заметил:
— У пятого брата рука заметно окрепла, письмо стало ровнее.
Динкай рассмеялся: — Его высочество шутит надо мной. Разве кто во дворце не знает: почерк вашего высочества — истинное продолжение искусства наставника Лу? Как же можно назвать эти каракули достойными взгляда?
Сяо Динцюань, мягко качнув головой, произнёс:
— Брату не стоит унижать себя. Слышал я, что тебе по душе скорописное письмо. У меня есть несколько прекрасных образцов. В другой день пришлю их тебе.
Динкай не стал отказываться, лишь сложил руки в почтительном поклоне и сказал с улыбкой:
— Тогда благодарю наследного принца заранее.
Они ещё немного поговорили о затяжных дождях, а вскоре пришла весть: господин Сун Фэйбай уже прибыл и ждёт в зале. Тогда оба поднялись и вместе вышли навстречу.
После полудня наследный принц Сяо Динцюань возвратился в Западный сад. Переступив средние ворота, он сразу увидел: под галереей на коленях стоял целый ряд людей, те самые евнухи и служанки, что ежедневно были при нём ближе всех.
Чжоу У, заметив возвращение принца, поспешно шагнул вперёд и склонился:
— Ваше высочество, старый слуга как раз велел людям обыскивать их вещи.
Сяо Динцюань отдёрнул рукавом лёгкий зевок, кивнул, сказал равнодушно:
— Я приму трапезу и немного отдохну. Пусть пока стоят на коленях. Когда что-нибудь найдёте, тогда доложишь мне.
Он прошёл внутрь. И лишь спустя время, пробудившись от короткого сна, увидел, как Чжоу У вошёл с постылым выражением на лице и тихо доложил:
— Ничего пока не удалось найти…
Наследный принц медленно провёл рукой по складкам на рукаве, разглаживая их, и, не дожидаясь слуг, сам надел обувь. Голос его был ровен, но холоден, словно лёд:
— Не удалось? А откуда же тогда явилась та тайная жалоба? Кто тот, что решился доносить? Если и вправду поступки их чисты и открыты, почему же он не пришёл прямо к моему порогу? Почему выбрал кривую тропу, подстеречь отсутствие наследного принца и передать кляузу в руки именно тебе, главный управляющий Чжоу?
Он поднял взгляд и усмехнулся краешком губ, в словах звенела насмешка и сталь:
— Видно, немалую силу обрёл главный управляющий Чжоу здесь, в Западном саду…
Чжоу У, уловив в голосе наследного принца холодное недовольство, содрогнулся: он знал, что его высочество от природы склонен к подозрительности. Потому поспешно пал ниц и, воздев руки к небу, воскликнул:
— Если дерзнул я хоть чем-то изменить его высочеству, пусть небеса меня покарают, пусть предки отвратятся от меня!
Сяо Динцюань нахмурился, досадливо оборвал его:
— Встань. Разве я сказал, что виню тебя? Ты ведь из старых людей дома Го, и если уж я кого и подозреваю, то не тебя. Зачем же самому себе прибавляешь тревогу?
Он сделал несколько шагов, но, остановившись, бросил через плечо приказ:
— Раз уж в сундуках не нашлось ни улик, ни писем, так выдели тех, кто умеет писать, тех, кто был с ней близок, тех, кто привёл её сюда, кто сопровождал её в прежние выходы. Всех выбери, выведи во двор, и бей, пока не выговорят правду. Не бойся, если шум дойдёт до крови и смерти.
Он поднял ногу, чтобы уйти, но снова обернулся и, стиснув зубы, добавил:
— Столько лет под моим взором, и я не усмотрел ничего! Неужто всё это она одна сумела сотворить?..
Чжоу У хотел было робко заметить:
— Старый слуга ведь давно уже советовал его высочеству…
Но не успел договорить, как голос принца, тяжёлый и гневный, ударил в уши, словно раскат грома:
— Молчи!
Сяо Динцюань переменил одежды, прошёл в тёплый покой и сел. Взгляд его был холоден, когда он увидел, как Чжоу У привёл целый ряд евнухов и велел разложить на полу всевозможные орудия допроса.
Первые служанки, которых вытащили во двор, уже рыдали так, что не могли вымолвить слова. За этим последовали крики допросов, тяжёлые удары плетей, пронзительные вопли и всхлипы, слившиеся в дикий хор. Время от времени, над этим гулом, в ветвях сада внезапно отзывалась одинокая жёлтая иволга, её трель звенела меж стонами, и от этого смятение становилось ещё более жутким.
Наследный принц поднял глаза: небо над дворцом прояснилось, в нём сияла чистая голубизна. Но перед взором его клубился мрак человеческой низости и страха. Всё это зрелище показалось ему невыносимо отвратительным. Он резко встал и приказал:
— В задний сад.
Два евнуха поддержали его под локти. Они только вышли под галерею, как вдруг острый, пронзительный голос разнёсся над плачем:
— Это она! Это непременно она!
Сяо Динцюань невольно поднял глаза. Перед ним стояла служанка по имени Чжаньхуа, протянув дрожащую руку. И там, куда указывал её палец, недвижно стояла Абао, лицо её было бело, как пепел, и казалось, вот-вот лишится дыхания.
Сяо Динцюань слегка махнул рукой, и Чжоу У поспешил остановить пытку. Наследный принц сделал несколько неторопливых шагов вперёд и обратился к Чжаньхуа:
— Ты утверждаешь, что это она. Но какие у тебя доказательства?
Чжаньхуа вытерла с лица струйку крови и, указывая на Абао, поспешно заговорила:
— Ваше высочество! Они обе всегда любили шептаться наедине, из всех прочих именно эти двое были ближе всего друг к другу!
Абао, что прежде почти и не знала этой девушки, в эту минуту застыла, поражённая, словно Чжаньхуа питала к ней смертельную ненависть. Она даже не успела раскрыть рта для оправдания, как услышала голос наследного принца:
— Это мне ведомо. Она всегда была неуклюжей, и именно потому я велел тому человеку взять её под опеку.
Чжаньхуа опешила, но, собравшись, проговорила:
— Но ведь всё, что Коучжу не унесла с собой, она оставила именно ей!
Сяо Динцюань ответил спокойно, но в его словах звенел скрытый лёд:
— И это я знаю. Но тот человек не скопил у себя ничего, и эта тоже ничего из её вещей не брала.
Чжаньхуа тяжело перевела дыхание, потом резко повернулась к Абао и почти выкрикнула:
— В ту ночь, когда Коучжу уходила, рядом с ней была только ты! Ты расчёсывала ей волосы, помогала переодеться, шепталась с нею вполголоса без конца, держала её за руки, то смеялась, то плакала… Я сама видела всё это из-за окна!
Сяо Динцюань досадливо нахмурился:
— Хватит старых речей… да за такие слова давно следовало бы заткнуть тебе рот. Но всё же, я хочу услышать, почему?
Абао подняла голову. В её взгляде застыло смятение, но голос, хоть и слабый, прозвучал твёрдо, с дрожью, словно сорвавшийся с тонкой струны: — Ни почему… Мы прожили рядом целый год. Между нами была привязанность.
Она всегда была молчалива и никогда не повышала голоса; потому теперь, когда её слова дрожали и рвались наружу, казалось, будто сама душа её трепещет.
Сяо Динцюань скосил взгляд, спросил холодно:
— А нашли ли у неё что-либо?
Чжоу У неуверенно пролепетал:
— Ничего…
Тогда Чжаньхуа снова пронзительно вскрикнула:
— Возможно, она всё сожгла, когда почувствовала опасность!
Абао вспыхнула, словно ударенная, и впервые резко обернулась к ней:
— Ты, лишь жалкая шпионка, что крадётся в чужие окна! Без доказательств, лишь ложью полнишь уста. Ты только и стараешься, ввести в заблуждение слух его высочества и отсрочить собственное наказание!
Слова её, сказанные с отчаянием, словно разорвали тяжёлый воздух зала, и в этот миг молчание стало ещё страшнее крика.
Сяо Динцюань неожиданно прыснул в смех и сказал Чжоу У:
— Не думал я, что и у неё язык способен быть таким острым.
Чжоу У поспешил поддержать его сухим, натянутым смешком.
Чжаньхуа, заметив, что наследный принц не вспыхнул гневом, уставилась на Абао ненавидящим взглядом, а затем вдруг изогнула губы в улыбке.
— Одно ты, быть может, и скроешь, — сказала она медленно, — но другое укрыть уже не в силах.
Она подползла ближе и, повернувшись к Сяо Динцюаню, произнесла:
— Его высочество, у неё на спине есть раны… следы побоев.
Абао, глядя на её всклокоченные волосы, на лицо, искажённое кровавыми полосами и злостью, похолодела в сердце, будто леденящий ветер пронзил грудь. Она качнула головой, голос её сорвался:
— Ты лжёшь! Моя жизнь, как ты можешь знать о ней?
Но Чжаньхуа словно не слышала её. Лишь продолжила, обращаясь к принцу:
— Я расспросила женщин из прачечной. Они говорили: когда она моется, всегда сторонится чужих глаз. Так и открылась истина… Если бы она была чистой дочерью доброго рода, отчего же её тело носит следы плетей? Пусть его высочество прикажет проверить и тогда станет ясно, вру ли я.
Слова Чжаньхуа легли в воздух, как капли льда. Лицо Сяо Динцюаня омрачилось; он повернулся к Абао и спросил:
— То, что она говорит, правда?
Абао побелела, как лунный свет на снегу. Губы её дважды дрогнули, прежде чем смогли издать звук. Сначала, глядя на Чжаньхуа, она только прошептала:
— Ты… ты…
А потом подняла глаза на наследного принца и отчаянно покачала головой:
— Я…
Но слов не последовало.
Сяо Динцюань больше не стал спорить. Он подошёл ближе, взял её за руку и рывком поднял с земли. Абао будто хотела сопротивляться, но силы тут же покинули её, и движения смолкли.
Весна уже вступила в силу, одежды стали тонки, и едва его пальцы стиснули ткань, раздался сухой, пронзительный треск рвущегося шелка.
Все взгляды обратились туда же, куда смотрел наследный принц. На плечо, белое, словно резной нефрит, но изуродованное тёмными, пересекающимися рубцами. Следы плетей, неизгладимые, немые свидетели боли.
Сяо Динцюань повёл рукой вдоль одной из полос, словно желая удостовериться. Под его пальцами кожа была холодна и влажна словно змея, извивающаяся в траве, словно его собственные пальцы, от которых теперь веяло тем же холодом.
Сяо Динцюань отдёрнул руку, больше не задавая вопросов. Внезапным движением он оттолкнул Абао ногой, и та повалилась на холодные плиты пола. В тот же миг наследный принц вырвал из рук ближайшего евнуха тяжёлую конскую плеть и, не удержав гнева, обрушил её на девушку.
Он редко сидел в седле, и потому плеть в его руках была непокорной, удары срывались в сторону, шлёпались по серым камням, выбивая глухой звон. Но каждый раз, когда полоска кожи достигала цели, её сила обрушивалась беспощадно: ткань одежды тут же рвалась, и из разрывов мгновенно проступала алая кровь.
Абао сжалась в комок, словно маленькая птица, подбитая и упавшая на землю. Она не просила пощады, не издавала ни крика, ни стона, не пыталась увернуться, только смыкала плечи и переносила удары, как если бы тело её уже не принадлежало ей самой.
Прочие онемели от ужаса: наследный принц и прежде бывал суров, но такого безудержного исступления за ним не знали никогда. Когда же Чжоу У и другие опомнились, они поспешили к нему, стараясь вырвать плеть из его рук, уговаривали:
— Наказать служанку, то дело, в котором старый слуга готов потрудиться; его высочеству незачем самому изнурять драгоценное тело.
Но Сяо Динцюань словно не слышал человеческого голоса. Плеть снова взвилась в воздух и со всей силой обрушилась вниз. Однако, ведомая смятением руки, она сорвалась в сторону и хлестнула по стволу молодой груши, недавно высаженной в саду.
То было её первое цветение: и без того недавний ветер и дожди осыпали с ветвей большую часть цветов. Теперь же от удара дрогнул ствол, затрепетали ветви, и последние лепестки, не удержавшись, посыпались вниз. Они кружились в воздухе, белые, как свежий снег, и в сопровождении тихого весеннего ветра ложились на землю. И сад в тот миг показался укрытым печальной вуалью, словно сама весна оплакала невинность, попранную перед глазами всех.
Абао невольно протянула руку и коснулась лепестка, упавшего перед её глазами. Стиснув его в пальцах, она тихо прошептала, словно сама себе:
— Небо и земля безжалостны… весенний ветер склоняется на сторону зла.
Сяо Динцюань, кажется, не расслышал её слов, но рука его всё же опустилась. Он только спросил, коротко и резко:
— Она умерла… ты знала об этом?
Абао не смогла поднять голову. Лишь слегка качнула ею на холодных плитах, и в груди её зашевелилось жгучее отвращение. Поднялась горькая, солёная волна, и, не в силах удержаться, она изрыгнула мутную влагу на каменный пол.
Сяо Динцюань с отвращением отшвырнул плеть, повернулся и зашагал к выходу.
Чжоу У поспешно последовал за ним и робко спросил:
— Его высочество… что повелите сделать с этой рабыней?
Принц остановился, задумался на миг; голос его стал ровным, почти равнодушным:
— Найдите лекаря, пусть посмотрит её. А дальше видно будет.
Чжоу У замялся, собравшись с духом, возразил:
— Его высочество, эта девка с тёмным происхождением, да ещё осмелилась обмануть вас… нельзя так легко её отпускать.
Сяо Динцюань вдруг улыбнулся — тонко, печально, как будто самому себе: — Обманула? А кто из вас не обманывал меня?..
Добавить комментарий