— …До сих пор нет вестей? Сколько же можно ждать!
— Тут спешкой не поможешь.
— Сходи ещё раз.
— Да ведь я только что ходил. Всё без перемен.
Слушая равнодушный ответ Тунми, Лунцин не находил себе места. Пальцы его нервно постукивали по резному столику.
— Вам незачем так тревожиться.
— А ты откуда знаешь?
— Кто ж его знает… Я ведь просто утешаю вас, а если вы спросите, на чём основываюсь — тут уж сказать нечего.
— Хм… А я всё думаю: как это такой беззаботный повеса смог дослужиться до должности ближайшего евнуха при императоре?
— А вот так! Всё — сила серебра. В этом мире нет ничего, чего нельзя купить за деньги.
Тунми ухмыльнулся самым бесстыжим образом. Лунцин только качнул головой и устало откинулся на спинку кресла, тяжко вздохнув.
Совет при дворе закончился совсем недавно, как вдруг пришла весть: у императрицы Инь начались роды. Срок был уже близок, и всё же сама весть застала врасплох. Сказали, что императрица уже в родильной палате, рядом лекари и повитухи, и тогда Лунцин удалился в чертог Сяохэ, занялся бумагами, ожидая скорого радостного известия.
Но полдень прошёл — и всё оставалось тихо. Чем дольше тянулось ожидание, тем сильнее он тревожился. В гарем он всё равно не мог войти: в родильной палате императору нечего было делать. Оставалось лишь ждать. Он даже выслушал дневную лекцию, хотя сидел, как на иголках. Когда придворные учёные разошлись, солнце уже клонилось к закату, но радостной вести всё не было. Тогда Лунцин послал Тунми на разведку, и тот вернулся с известием о тяжёлых родах.
— Наследник никак не появляется на свет. Её Величество мучается страшно.
Лунцин в тревоге бросился во дворец Хэнчунь. Из родильной палаты доносились крики императрицы и голоса повитух, подбадривающих её изо всех сил. Снаружи несколько даосских жриц из обители Юмэй читали молитвы о спасении матери и дитя. Сам император ждал в приёмной. Час ужинать, но он и думать не мог о еде. Лишь бессильно ждал.
— Совсем недавно Ань Жоуфэй родила мёртвого ребёнка…
Это было несколько дней назад. Ещё не дошедшая до срока, она почувствовала схватки. Лекари старались, но все усилия оказались тщетны — дитя родилось безжизненным.
Несчастья в гареме не кончались, а известия о несчастных родах были подобны бедствию.
— Да хранит государя Небо!
Перед ним предстали Цай Гуйфэй и Сюй-лифэй, каждая со своей младшей сестрой. Все вместе они пышно склонились, в изысканных позах воздали полное почтение. Лунцин позволил им сесть. Женщины благоухали, садились плавно, будто цветы в вазу.
— Ай-ай, а Нинфэй не явилась?
— У самой императрицы роды, а она не пришла — что за замысел?
— Не иначе возомнила себя выше всех, раз внучка принцессы Чуньчжэнь.
— Всё потому, что Хуангуйфэй её балует. Вот та и распоясалась.
— К слову, а где сама Хуангуйфэй? Что-то не видно её.
Цай Гуйфэй жеманно оглядела зал, когда вдруг торопливые шаги раздались за дверьми. Лунцин невольно поднялся. И вот перед ним на колени пала Ли Цзылянь, Хуангуйфэй.
— Поздравляю государя! Родился принц!
— Правда?! Он жив, здоров?
Радость вспыхнула в сердце, но прежде её пришло облегчение, а затем и тревожная искра.
— А императрица? Она в порядке?
— Всё благополучно. Сейчас сама держит наследника на руках. Она так хотела, чтобы вы узнали поскорее, что я сразу же поспешила к вам.
— Слава Небу… Наградить лекарей и повитух!
— Государь подождите. Я принесу вам наследника.
— Нет… сам пойду!
Он бросился из зала. Жрицы пытались удержать, моля: Родильная палата — место нечистое, небожителю не подобает входить! Но Лунцин их не слушал, распахнул двери. Повитухи спешно убирали, завидев императора, кинулись на колени. Но он лишь махнул: Займитесь делом! — и поспешил во внутреннюю комнату.
При свете факелов он подошёл к ложу. Императрица Инь, бледная, с потом, блестящим на лбу, держала ребёнка на руках. Увидев мужа, хотела склониться в поклон.
— Не двигайся. Лежать!
Он остановил её жестом и сел рядом. Аккуратно вытер пот с её лба.
— Смотри… какой он, словно из нефрита, — прошептала она.
Лунцин склонился над ребёнком. Маленькие глаза широко распахнуты, и в них светилось удивление, словно он рассматривал отца. Как же странно: то, что причинило такие муки матери, оказалось таким дивным, чистым, прекрасным.
— Ты справилась. Спасибо тебе, моя императрица.
— Это заслуга Ли-Хуангуйфэй. Она с самого начала была рядом со мной.
— Вот как? Тогда я щедро её награжу.
— Я лишь сопровождала госпожу, — улыбнулась Цзылянь. — Ваша супруга очень сильна.
— Нет, я много раз думала, что сил больше нет, что не выдержу… но ты подбадривала меня…
Они переглянулись и улыбнулись.
— Что вы там смеётесь?
— Когда я уже почти теряла сознание, Ли-Хуангуйфэй наклонилась ко мне и сказала…
— А вот госпожа Хуангуйфэй тут мучается, а Его Величество в это время спокойно ужинает и смотрит представление труппы Юэлун.
— Услышав, что идёт пьеса Фэйцюн-нян, я тут же очнулась.
Императрица любила театр, а Фэйцюн-нян была её любимой пьесой.
— Я ещё ни разу не видела, как Юэлун исполняет Фэйцюн-нян. Подумав, что император опередит меня, я не на шутку разозлилась. Умру тут от усталости — так и не увижу любимое представление! И вот на этой досаде я и выстояла.
— Ха, выходит, хитро придумано.
— Это только между нами, а то ведь императрица…
— Ах, Ли-Хуангуйфэй, молчи! — Ин поспешно прижала палец к губам. Цзылянь понимающе кивнула.
— У наследника глаза — вылитые матушкины, — сказала она.
— Что, правда?
— Да, такой же мягкий, добрый взгляд. А вот уголки губ — ваши. Вырастет — будет красавцем, от которого все потеряют голову.
Цзылянь улыбнулась новорождённому так, словно он был её собственным сыном.
— О чём это ты хотела сказать? — спросил Лунцин.
Чтобы дать императрице Инь отдохнуть, они вышли из родильной палаты. Лунцин вполголоса спросил у Цзылянь:
— Ну, что же она хотела сказать?
— Я не могу рассказать. Я пообещала императрице хранить тайну.
— Если не скажешь императрице, то всё будет в порядке.
— Прошу государя не подталкивать людей к дурным делам. Как я могу предать императрицу?
— Но ведь это же мучительно — не знать. Что она думает обо Мне?
— Забудьте об этом. Ничего важного.
— Тогда Я прикажу евнуху всё разузнать.
— Ох, это уже слишком. Не опозорьтесь таким делом!
— Всё из-за того, что ты не хочешь сказать. Вот если скажешь — подарю тебе редчайшие краски из Западных земель.
— Увы, до чего же забавно: сам Небесный Сын подкупает наложницу.
— Великий евнух сказал: в мире нет того, чего нельзя купить за деньги. Так продашь ли ты Мне этот секрет?
— Конечно, государь. Я от имени Хуангуйфэй его продам! — с самодовольной ухмылкой вставил Тунми.
— Когда я пошёл узнать о делах, императрица вовсю ругала вас. Этот дурак! Негодяй! Пёс паршивый! Ублюдок! — и это ещё самые лёгкие слова. Такое ругание, что и пересказать стыдно.
— …Это императрица так сказала?
— Похоже, она и сама не до конца понимала, что значит каждое слово. Видно, нахваталась из театра. В юности часто бывала на простонародных спектаклях.
Лунцину было несложно догадаться, какие именно постановки она там слушала.
— Какая забавная вещь: столь добродетельная, безупречная супруга, и вдруг бранит Меня такими словами. Теперь Мне ещё интереснее: что же скажешь ты, когда придёт твоя очередь?
— Я?..
— Когда будешь рожать, как ты выругаешь Меня, какими словами изобьёшь?
Цзылянь часто заморгала, и губы её распустились в улыбке.
— В уличной брани я куда более сведуща, чем императрица. Вам лучше не слышать.
— Нет, Я непременно услышу.
— Тогда придётся вам пожалеть. Вы будете сокрушаться, что настаивали.
Цзылянь усмехнулась — в её улыбке сквозило и весёлое примирение, и тихая обречённость. Эта тень одиночества так поразила Лунцина, что он не мог отвести взгляда.
Она будто уже смирилась. Смирилась и с тем, что не станет матерью, и с тем, что никогда не прижмёт к груди собственного ребёнка. Это причиняло Лунцину боль — особую, отличную от жалости или вины. Он жаждал исполнить её сокровенное желание, увидеть её лицо, озарённое материнской нежностью.
С начала правления Чунчэна каждый октябрь император совершал поездку в любимое зимнее пристанище прежних владык — горы Лэй. Вместе с ним следовали не только наложницы, родня и высшие сановники, но и посольства вассальных государств. Пышные кортежи, чудные горячие источники, сказочные ночи — всё это оплачивалось из казны, из золотых цветов и серебра. Но расходы оказывались столь непомерны, что в правление Чунчэна поездки были прекращены.
Теперь, хоть и не было этих снов в облаках пара, но послы, как прежде, принимали щедрое угощение. Пиры и увеселения блистали богатством Великого Кая и сиянием его культуры, заставляя заморских гостей изумляться и преклоняться.
В эту ночь, празднуя рождение наследника, в тёмно-синем небе вспыхнули фейерверки. Все гости покинули главный зал и вышли на просторную площадь.
— Государь, Нинфэй просит позволения встретиться с князем Гуйюань Цзинь-ваном, — сказала Цзылянь, склонившись после приветственного поклона.
Рядом с Лунцином стоял смуглолицый крепкий юноша — князь Гуйюань Цзинь-ван Лин Яньцзю, брат Нинфэй. На нём был шёлковый халат, где дракон и лев сверкали, словно глядели друг на друга. Рукава и воротник обшиты затейливым узором, по краю — мех белой соболицы. На поясе висели кошель, ножны и духмяные мешочки. Волосы — белого золота, сплетены сложными узорами и ниспадали на спину, а голову венчала меховая шапка тёмного дубового цвета.
— Раз Нинфэй тебе родная сестра, встречайтесь свободно, — сказал император.
— Благодарю государя! — Яньцзю сложил кулаки и поклонился по обычаю своего народа.
Когда император удалился, Цзылянь поманила Нинфэй. Та стояла у бронзового зверя-пиксиу, и вдруг её лицо вспыхнуло радостью. Рукава пёстрого наряда взвились, как крылья бабочки, и она вихрем бросилась вперёд.
— А-сянь!
Нинфэй влетела в объятия брата.
— Всё та же безрассудная, А-ли, — рассмеялся Яньцзю, крепко удерживая её в своих сильных руках. — Отец ещё говорил: вот выйдешь за императора Кая, станешь степенной и чинной… А ты ничуть не изменилась.
— А внутри всё равно осталась прежней? — спросил он, глядя на сестру. — Но видом, надо признать, ты похорошела так, что я и не узнал бы.
— Правда? Совсем бы не признал?
— Совсем. Если бы не увидел, как ты бежишь ко мне, ни за что бы не поверил.
Разговаривали они на языке Кая: в палате было запрещено пользоваться родной речью хунов.
— Но больше всего меня поразило: как же тебе идёт кайская одежда!
— Это Хуангуйфэй мне подобрала. Смотри — даже туфли кайского покроя. Красивые? — Нинфэй приподняла юбку, блеснув сапожками с вышитыми зимними розами.
— Ай-ай, сестра, так нельзя! Нельзя показывать ноги мужчинам, кроме мужа.
— Ну что ты, ведь это же мой брат!
— После семи лет мальчиков и девочек за один стол не сажают. Даже между братом и сестрой должны быть границы.
— Всё ты со своими наставлениями, — надулась она и опустила юбку.
— Ах, простите, — повернулся Яньцзю к Цзылянь. — Сестра ещё не обучена должным манерам. Стыдно, что я не воспитал её как следует. Наверное, она доставила вам немало хлопот?
— Что вы, напротив, Нинфэй очень любезна. Это просто у нас в Кае правила слишком строги. Честно говоря, и сама я считаю их утомительными, но ведь дворец полон глаз.
— Верно. С тех пор, как я приехал, всё кажется слишком стеснительным: каждый шаг будто под прицелом. Словно сам стал деревянной куклой.
— О, да никто и не думает плохо. Все только и говорят, какой же князь из Гуйюаня статный. Вы ведь жених принцессы Синжун, и все жаждут увидеть, что за красавец покорил её.
Чтобы скрепить союз Кая и Гуйюаня, было решено выдать принцессу замуж. Женихом избрали наследника престола хунов — Лин Яньцзю. Выбор не был лёгким, но остановились на принцессе Гао Мяоин.
Двадцати одного года, ровесница двадцатипятилетнего Яньцзю; с живым, порывистым характером, что подойдёт для жизни в степи; умела ездить верхом; вдова — жених погиб три года назад; всё это складывалось в ясный выбор. Сначала принцесса сопротивлялась, но вдовствующая императрица сумела её уговорить — и та согласилась на дальний брак.
— Ах, брат, как тебе повезло! Принцесса Синжун — красива и добра. Ездит верхом, стреляет из лука. Говорят, в последнее время не охотилась, но собирается участвовать в будущем месяце в царской охоте. Я тоже выйду и посостязаюсь с ней. Сегодня жаль, что не могу представить вас друг другу: только что пришло известие, что принцесса внезапно заболела и на пир не явится. Она очень хотела тебя увидеть, ведь я сказала, что мой брат — первый красавец Гуйюаня. Хотела даже нарисовать твой портрет, но ведь я художник никудышный, нарисую — и выйдет уродец, не похожий на тебя. Брат, а ты ведь рисуешь хорошо. Не нарисуешь ли для принцессы свой автопортрет?
Слушая её нескончаемый поток слов, Цзылянь и Цисян только переглянулись.
Около двух месяцев назад Управление конюшнями запретило Нинфэй ездить верхом — мол, кони изнуряются от её постоянных прогулок. На деле же то была уловка Цзылянь, желавшей расположить её к себе.
Ведь Нинфэй более всего любила коней. Разгневанная, она хотела пожаловаться императору, но доверенный евнух Тунми, взяв взятку, дело замял, и помочь ей было некому. Без подруг в гареме, она в отчаянии пришла к Цзылянь. Та встретила её ласково, словно между ними никогда и не было ссоры, и пообещала содействие.
— Я ведь тоже хочу попробовать верховую езду. Ты меня научишь? — сказала она тогда.
Под этим предлогом повела её в конюшни — и там они встретили принцессу Синжун. После гибели жениха та избегала коней, но, решившись на брак с гуннским принцем, захотела вновь оседлать коня.
Нинфэй и Синжун быстро подружились, и обе взялись учить Цзылянь. Верхом ездить оказалось куда труднее, чем она воображала, но она и предполагала: между этими двумя девушками завяжется крепкая дружба. Так и случилось: теперь они почти каждый день вместе бывали на конюшне. Поразительно, как это раньше их пути в гареме не пересекались!
— Знаешь что, — сказал Яньцзю. — Я нарисую свой автопортрет. А принцесса — свой. И мы обменяемся.
— Автопортреты! Вот это здорово. Только… умеет ли принцесса рисовать? Лишь бы не вышло, как у меня.
— Не в том суть, талантлива она или нет. Мне важно, чтобы это было её собственное творение. Такой рисунок расскажет о ней куда больше, чем парадный портрет придворного художника.
— Ты прав. Я спрошу её. Думаю, она с радостью согласится.
Когда прекрасные брат и сестра, обменявшись улыбками, наслаждались мгновением, землю вдруг потряс громогласный раскат, словно горы рушились и небо содрогалось.
— А-сянь, смотри! Фейерверки начались! — радостно вскрикнула Нинфэй. Она, как резвая белая крольчиха, подпрыгнула и указала рукой в ночное небо. На кончиках её милых алых ноготков засияли огненные цветы — они рождались в вышине, сплетались, словно узоры шёлковой ткани, рассыпались, гасли и снова вспыхивали на лазурном полотне.
Но пока Нинфэй упивалась этим чудом, её брат глядел вовсе не на огни. Его взгляд, печальный и тоскливый, устремился на иную фигуру: на императрицу Инь, окружённую чужеземными красавицами, что восторженно взирали на сверкающий небосвод.
У Серебряно-фениксовых врат, что соединяли внешний дворец и внутренние покои, из-под распахнутых золотых крыльев багровыми слезами стекала скорбь. За толстыми створками томились жёны и наложницы, прижимались к ледяному дереву ворот и проливали слёзы. Сквозь щели будто сочился их плач, и двери скрипели тонко и жалобно, словно отзывались на всеобщие женские рыдания.
К вечеру алые отблески заката окрасили Серебряно-фениксовые врата. Они распахнулись с протяжным стоном, словно сама скорбь возопила.
Впереди вошла императорская драконья паланкин-носилка, которую на плечах держали двадцать четыре евнуха. На троне восседал государь, рядом шёл главный управляющий евнух — И Тунми. Впереди несли курильницу с ароматным дымом, позади держали зонты и опахала. Шлейф благоухания тянулся за процессией. И лишь в самом конце, словно чужак, выделялся человек в синей мантии с вышитым узором — ханлинский наставник Янь Чжунцзе.
Мужчин, допущенных пройти через Серебряно-фениксовые врата, можно было пересчитать по пальцам. Это сам государь, его деды — покойный и отрёкшийся императоры, несколько ближайших князей и родственников по женской линии. Больше — никого.
Чжунцзе же не имел ни царской крови, ни знатного родства. Для него пересечь эти врата значило навлечь смертный приговор, равный обвинению в тайной близости с наложницами. Даже приблизиться к вратам — уже повод для подозрений. Но ныне он прошёл без преград: сам император даровал ему дозволение.
Незадолго до этого Чжунцзе предстал во дворце Сяохэ:
— Виновный слуга Янь Ичжи смиренно просит государя о тяжкой каре!
— Янь-шицзянь, что за речи? — прозвучал удивлённый голос с высоты трона.
Только войдя, он повалился на землю, прильнув лбом к полу.
— Я совершил страшный грех, который смертью не искупить… Я передал Её Высочеству Хуангуйфэй лекарство, притворно вызывающее признаки беременности.
— Лекарство, имитирующее беременность? Зачем оно ей?
— Это сама Хуангуйфэй требовала.
— Невероятно… хочешь сказать, что она собиралась прикинуться беременной, чтобы привлечь Моё внимание?
— Нет, государь. Она просила это не для себя. Хотела погубить другую супругу.
— Кого именно?
— Осмелюсь сказать… речь идёт о Сюй Лифэй. Говорят, будто она сейчас носит дитя.
— Ты намекаешь, что её беременность — всего лишь подлог, устроенный Хуангуйфэй?
— Боюсь, что так и есть, — отвёл глаза Чжунцзе.
— Подмешать тайно снадобье, заставить её поверить самой в ложь, а затем, в удобный час, всё обнажить и низринуть в позор… Вот каков мерзкий замысел? А ты — её пособник?
— Я подчинился под угрозой. Она пригрозила разоблачить Меня в убийстве собственного деда.
Его тело сотрясалась дрожь, речь была вымученной, жалобной.
— Мой дед ушёл из жизни десять лет назад. Но Хуангуйфэй утверждает, будто это я ускорил его конец. Абсурд! Убить больного старца… так поступают лишь варвары. Я мог быть недостойным потомком, но почитал его и заботился, и никогда не желал смерти.
— Если так, то почему уступил её шантажу?
— Сначала я отказался. Ведь участвовать в коварстве, обманывать государя — значит навеки опозорить род. Но вскоре… случилось ужасное. Моя жена, госпожа Цзя, потеряла ребёнка. Она намекнула: Теперь понял? Ослушаешься — и потеряешь ещё больше. Береги детей, слушайся покорно… У меня четверо сыновей. Когда представил, что беда настигнет их — выбора не осталось.
— И всё же странно, — нахмурился император. — Почему именно тебя она избрала? Разве трудно достать пару снадобий другими путями?
— Она сказала, что это лишь начало. Что отныне будет использовать меня всегда, лишив возможности предать, — Стыд и позор… — пробормотал он сдавленным голосом, прижимаясь лбом к полу. — Ради жизни сыновей я обманул доверие государя. Прошу сурового суда!
Император тяжело вздохнул и ударил ладонью по столу:
— О твоей вине поговорим позже. Сейчас важнее другое — проверить, прав ли ты насчёт Хуангуйфэй.
— Я не осмелился бы лгать в таком деле. Всё сказанное — чистая правда.
— Правда или ложь, решит Моё собственное око. Тунми, выезд в гарем!
— Может, взять с собой лекарей? Чтобы исследовать снадобье и пересмотреть диагноз.
— Верно. Кто именно признал Сюй Лифэй беременной?
— Главный её лекарь, Фэй тайи.
— Одного Фэя мало. Пусть идёт и Шэн тайи. Осмотр должен быть тщательным.
Император резко поднялся. Рукав его драконьего облачения взметнулся, и он направился к выходу.
— Ты тоже пойдёшь, Янь Ичжи.
— Но… я не смею вступать во внутренние покои.
— Я дозволяю. Ты должен будешь подтвердить свои слова и испытать Хуангуйфэй на правду.
Так Чжунцзе прошёл сквозь Серебряно-фениксовые врата. Снежный ветер свистел, и в нём качались хлопья, пока паланкин двигался вдоль алых стен. Наконец процессия остановилась у ворот Фансянь-гун. Перед дверями толпились роскошные носилки — казалось, все жёны и наложницы уже собрались.
Император сошёл с паланкина и вошёл внутрь. Чжунцзе следовал за ним в нескольких шагах. Стоило переступить порог — их встретил евнух Сяо Сюйшоу, доверенный Хуангуйфэй.
— Где она?
— В зале ожидания. Все уже пришли. Говорит, что беременность Сюй Лифэй оказалась ложным диагнозом…
— Вот как, — бросил император и ускорил шаг.
Но едва распахнули двери, как в уши ударил пронзительный крик:
— Ты подлая женщина!! Ты дала Мне зелье, заставила поверить в мнимую беременность, чтобы потом самой же разоблачить и обвинить! Разве не зверь в человеческом обличье способен на такое?!
— Довольно, Сюй Лифэй!
— Ты смотрела, как Я радуюсь, и смеялась тайком! Считала забавным, что Я, ничего не зная, праздновала? А теперь Я — посмешище! Всё из-за старой пряхи, что притащила меня в позор!
— Ты слишком резка. Успокойся.
Когда император вошёл, Сюй Лифэй уже бросалась на Цзылянь с кулаками. Если бы не Цай Гуйфэй и Ань Жоуфэй, отчаянно державшие её, в зале снова раздались бы звонкие пощёчины.
— Приветствую государя! — склонились присутствующие.
Все наложницы поднялись, взметнули яркие рукава и совершили великий поклон. Государь велел им выпрямиться; они поблагодарили и подняли свои цветущие лица.
— Государь! Прошу наказать Хуангуйфэй! — воскликнула Сюй Лифэй, вскинув руки, и стремглав бросилась к трону. Замедлив шаг, она заметила Янь-шицзяня и нахмурилась.
— Но ведь это задворки гарема… Как сюда попал наставник Янь?
— Я привёл его в качестве свидетеля, — отозвался император.
— Свидетеля?..
— Сначала расскажи, что здесь произошло. Что за смута?
Государь опустился на кресло, где мгновением ранее сидела Цзылянь. Та устроилась рядом. В зале уже находился Фэй тайи — видно, его призвали заранее.
— Моё мнимое зачатие оказалось ошибкой, — тихо произнесла Сюй Лифэй, отирая уголки глаз платочком с узором павлина.
— В прошлом месяце лекарь сказал, будто я уже ношу дитя, — продолжала она. — Я была безмерно счастлива. Но сегодня утром… бельё окрасилось кровью. Я в ужасе подумала, что с младенцем беда, и поспешила позвать Фэя. Он же объявил: это месячные. Я требовала объяснений — и услышала, что это похоже на действие особого лекарства, что задерживает кровоток. Я велела допросить служанок Яошань-гун. И одна из них, Инэр, призналась.
По её знаку евнух вывел из зала и вновь ввёл молодую красавицу-служанку, грубо держа за руку.
— Инэр призналась, что по приказу Хуангуйфэй подмешивала мне в пищу снадобье ложной беременности. Говорят, если пить его семь дней подряд, кровь прекращается и появляются признаки зачатия.
— Но если ты пила лекарство постоянно, почему же месячные вернулись? — удивился император.
— Восемь дней назад Инэр слегла в болезни и перестала следить за моим столом. Оттого действие прервалось. Так объяснил Фэй тайи.
Сюй Лифэй метнула полный ненависти взгляд на Цзылянь.
— Я немедля пошла в Фансянь-гун требовать ответа от Хуангуйфэй, но она всё отрицала. Тогда я стала обыскивать её покои и нашла в её кабинете такие же лекарства.
По знаку наложница подала вперёд поднос с двумя расписными ларцами.
— Ларец с лотосом — Хуангуйфэй, а с бабочкой держала Инэр. Я велела Фэю проверить: содержимое обоих оказалось одинаковым.
— Фэй тайи, верно ли сказано? — спросил государь.
— Так и есть. Несомненно, — услужливо кивнул тот.
Но вдруг раздался звонкий смех, как перезвон колокольчиков.
— Ты смеёшься, Хуангуйфэй?
— Смеюсь над Фэем. И в Тайи-юань нашёлся столь бездарный лекарь — просто смешно, — ответила Цзылянь, прикрыв улыбку длинным золотым ноготком.
— В этих ларцах вовсе не то, что вы думаете. Это суфан — сандал. Он разгоняет кровь и регулирует месячные, но никак не вызывает ложной беременности. Наоборот — это лекарство, чтобы месячные шли как положено.
— Нет! — возразил Фэй. — Я проверял: там несомненно жёлтый терн, привезённый с Запада.
— Ах, правда? Ну, прошу, взгляни ещё раз.
Фэй открыл лотосовый ларец, понюхал красноватый порошок, попробовал на вкус — и тут же переменился в лице.
— Действительно… сандал.
— Вот видишь, — улыбнулась Цзылянь. — А теперь пусть посмотрит Шэн тайи.
Второй лекарь так же проверил и подтвердил:
— Это суфан.
— Чтобы не ошибиться, взгляните и в другой ларец, — предложила Цзылянь.
Шэн тайи открыл бабочкин ларец, тщательно исследовал содержимое и сказал:
— А вот здесь действительно западный жёлтый терн. В отличие от местного, он способен остановить месячные, даёт ложный признак беременности. Но в основе это противозачаточное средство; злоупотребление им может вызвать бесплодие…
— Что ты сказал?! — Сюй Лифэй пронзительно вскрикнула и повернулась к служанке. — Инэр! Ты давала мне это?! Слуги! Отрубите ей руки! Сдерите кожу с лица!
— Успокойся, — мягко произнесла Цзылянь.
— Скажите, Шэн Тайи, через какое время, постоянный приём этих препаратов, может привести к бесплодию у женщины?
— Зависит от организма. Обычно — от полугода до года.
— В Записях Ланьши указано: у Сюй Лифэй месячные были вплоть до восьмого месяца, а прекратились только в девятом. То есть ей подмешивали терн не более полутора месяцев. Так что можешь быть спокойна, сестрица.
В гареме все циклы жён и наложниц тщательно фиксировались — в особых книгах, Ланьши-чжу.
— Какая же это радость! — с досадой ударила кулаком по столику Сюй Лифэй. — Даже от одной мысли, что мне подсыпали противозачаточное, кровь стынет!
— Но странно другое, — заметил Шэн тайи. — Почему в ларце Хуангуйфэй оказался сандал, а у Инэр — жёлтый терн? Не значит ли это, что приказала вовсе не она?
— Нет! Именно Хуангуйфэй! Я сама видела, как она взяла половину порошка из своего ларца и пересыпала в мой! — выкрикнула служанка.
— Тогда почему содержимое разное?
— Наверное, чтобы сбить со следа…
— Но чем это доказать? — насмешливо спросила Цзылянь.
Инэр задохнулась и осеклась.
— Я докажу, — раздался голос Чжунцзе.
Все взгляды устремились на него.
Он знал: Цзылянь хитра, несомненно попытается подменить. Так и случилось: позволила отыскать ларцы, но в одном — безобидный сандал, чтоб выставить себя невинной.
Но факт передачи ларца остаётся неизменным.
— В ночь праздника Цици я сам передал ей этот ларец с жёлтым терном.
— Не припоминаю такого, — спокойно сказала Цзылянь.
— Не лгите, госпожа. Вы приняли его у меня и даже сказали: Вижу, можно использовать не только для себя, но и во благо другим.
— Ты, верно, путаешь меня с кем-то.
— Значит, Вы намерены отпираться? Государь, взгляните: на дне лотосового ларца должен быть выведен чёрный узор паука счастья.
— Тунми, — кивнул император. Евнух взял ларец, перевернул и нахмурился.
— Паук счастья?.. Но ведь здесь изображено совсем другое.
— Дай-ка мне. — Государь взял вещицу, разглядел и приподнял бровь. — Янь-шицзянь, ты это называешь пауком?
Дно с изогнутым рисунком повернули к свидетелю. Там была выведена вовсе не паучья фигура, а мост журавлей через реку Млечного Пути.
— Этот ларец подарила мне мачеха, — произнесла Цзылянь с мягкой улыбкой. — Она нарисовала Вороний мост, желая, чтобы государь всегда был рядом. А я храню в нём лекарства для регулирования кровотока.
— Этого не может быть! — лицо Чжунцзе перекосилось. Он был уверен: это тот самый ларец, что отдал ей. Роспись лотосов совпадала полностью.
Но… подменено было не только содержимое.
Паук стал мостом. Жёлтый терн — сандалом. Всё переменилось.
— В чём же дело, господин Ян? Где тот жёлтый терн, о котором вы твердили, будто передали Хуангуйфэй?
— Это… — пролепетал он, ощущая, как вокруг смыкается ловушка, будто сам он, расставив сети, угодил в них.
— Но странно, — продолжил император. — С чего вдруг Фэй тайи мог спутать сандал с жёлтым терном? Они так похожи?
— Внешне и по запаху — да, — спокойно объяснил Шэн тайи. — Легко перепутать. Но стоит попробовать на вкус — и различие очевидно: у сандала сладость, у терна — жгучая горечь.
Цзылянь медленно повернула голову и посмотрела прямо на Фэя.
— Фэй тайи, вы — лекарь. Неужели сладкое от острого различить не можете?
— Ваше высочество… прошу прощения, это я недосмотрелся и поспешил с выводом…
— Вот как? А может, вы заранее знали, что в ларце лежит сандал?
— Что вы говорите! Я никогда не видел этой шкатулки!
— Даже если не видели, могли слышать от кого-то. Кстати… позавчера случилась странность. Я каждый день пополняю порошок в своём ларце сандала, чтобы количество оставалось прежним. Но позавчера его вдруг стало меньше. А ведь после приёма я всегда сразу пополняю. Что же это? Неужели кто-то украл?
Она нахмурила тонкие брови и подняла глаза на своего евнуха Сяошу.
— Позавчера я принимала у себя одну сестрицу. Кого же именно?
— Это была Сюй Лифэй, госпожа, — почтительно ответил тот.
— Ах да, — улыбнулась Цзылянь. — Я показывала ей новые рулоны окрашенного шёлка.
— Вы… вы намекаете, что я украла сандал?! — Сюй Лифэй воскликнула возмущённо.
— Мы всё время беседовали, так что у тебя возможности не было. Но вот твои евнухи? Один миг — и никто не заметит, если кто-то исчезнет. Ты ведь всегда приводишь толпу пригожих мальчиков. Сяошу, а не встречался ли кто из них у моего кабинета?
— Да, госпожа. В тот день я видел там Сяньюнь. Он сказал, будто возвращался из уборной, да сбился с дороги.
Во дворце сменить одежду значило отправиться в уборную. Юные евнухи, чьё тело ещё не окрепло после оскопления, часто страдали недержанием, и потому им позволяли отлучаться чаще.
— Сяньюнь — это кто?
— Это… это я, госпожа, — робко выступил вперёд десятилетний мальчик с нежным лицом.
— Значит, это ты украл сандал?
— Н-нет… я…
— Не скажешь правду — поручим допрос Сяошу. Он ученик самого Чжяо-гунгуана, перенял всю жестокую школу. В отличие от меня, профана, он знает, как развязать язык.
— Госпожа будьте спокойны. Я заставлю его сознаться, — процедил Сяошу, и взгляд его сверкнул, как клинок.
Сяньюнь вздрогнул всем телом, будто его дернули за невидимую струну.
— Я… я украл! По приказу… украл порошок из ларца с лотосами…
— По чьему приказу?
— По… по приказу Сюй Лифэй…
— Не смей лгать! — взвизгнула она. — Я никогда не приказывала такого!
— Кто же из вас лжёт? — протянула Цай Гуйфэй, лениво играя с золотым напёрстком на ногте. — Может, ты сама всё устроила? Сыграла жертву, будто бы Хуангуйфэй подставила, а сама желала вызвать жалость государя?
— Пить средство, способное сделать бесплодной? Зачем мне так калечить себя?!
— Ах, бесплодие наступает только через полгода-год постоянного приёма, — усмехнулась та. — А ты пила всего полтора месяца. Наверняка всё просчитала.
Не успела Сюй Лифэй возразить, как Цай Гуйфэй продолжила:
— Ты ведь давно враждуешь с Хуангуйфэй. Бьёшь и губишь своих служанок, за что она не раз тебя отчитывала. Обиды накопились?
— Верно! — вдруг выкрикнул Сяньюнь. — Госпожа моя не раз говорила: Когда-нибудь я её уничтожу! Она сама сказала, что если подсыпать себе противозачаточное, можно и жалость государя вызвать, и вину на Хуангуйфэй свалить…
— Сяньюнь! — закричала Сюй Лифэй. — Как ты смеешь клеветать на хозяйку?! Предатель!
— Я… я только правду сказал, — всхлипнул тот.
— Значит, всё это дело рук Сюй Лифэй, — подвёл итог император. — Она заставила и Фэя, и Сяньюня лжесвидетельствовать?
— Так и есть, — кивнул мальчик. Фэй тайи рухнул на колени и забил лбом об пол.
— Виноват, виноват! Она мне пригрозила — я не посмел ослушаться…
— Лжёшь! Я тебя не шантажировала! — кричала Сюй Лифэй.
— Спорить бесполезно, — холодно заметил император. — Хуангуйфэй, поручим это дело Гунчжэн-сы? — Прежде хочу спросить, наставник Ян, отчего вы лгали о жёлтом терне? Тоже по приказу Сюй Лифэй?
Под тяжёлым императорским взором тело Ян Чжунцзе обмякло, и он рухнул на землю.
— Виновен! Виновен, государь! Меня, как и Фэя, принудила она …
— Ложь! — завизжала Лифэй. — У нас никогда не было связи!
— Сяньюнь, Фэй тайи, Ян Чжунцзе — все трое говорят, что действовали по твоему приказу. Не унижай себя напрасными отрицаниями. Признай вину — и проси пощады.
— Трое твердят — и выходит тигр, — насмешливо протянула Цай Гуйфэй. — Но может, ещё рано делать выводы?
Цзылянь поставила изящную чашку на столик и вздохнула.
— Что ж, другого выхода нет. Пусть Гунчжэн-сы проведёт полное расследование во всех дворцах.
— Во всех?! — изумились наложницы. — Но тайники с терном только у Сюй Лифэй!
— Доказательствами могут быть не только травы. Возможно, найдутся письма или вещи, подтверждающие связь с кукловодом, — возразила Цзылянь.
— Тогда зачем рыться везде? — не удержалась Ань Жоуфэй. — Подозреваемая одна — Сюй Лифэй.
— Это несправедливо, — мягко сказала Цзылянь. — Ведь, как и я, она может быть жертвой оговора. Чтобы всем было по правде, проверим всех.
Жёны переглянулись, и в их глазах вспыхнуло недовольство.
— Я понимаю вас, — продолжила Цзылянь. — Никому не приятно, когда переворачивают его покои. Но ведь куда страшнее — оказаться оклеветанной. Чтобы снять всякое подозрение, лучше самим помочь следствию.
— А если ничего не найдут? — равнодушно бросила Сусянь-фэй.
Цзылянь одарила её нежной улыбкой:
— Так ведь тем лучше. Докажете, что вы безупречно верны. Государь, согласитесь? Если обыски ничего не выявят, пусть дело будет закрыто.
— Хуангуйфэй! — вскрикнула Сюй Лифэй. — То есть ты хочешь оставить безнаказанным того, кто подсыпал мне противозачаточное?!
— Истина не всегда приносит благо, — мягко сказала Цзылянь. — Раз беда не случилась, лучше не множить смуту. Ты молода, красива. Уверена, скоро у тебя родится дитя.
И, не слушая больше её возмущений, Цзылянь обратилась прямо к императору:
— Как прикажете, государь?
— Нет, — отрезал он. — Этого мало. Пусть займётся не только Гунчжэн-сы, но и Дунчан.
— Но ведь делами гарема ведает только Гунчжэн-сы, — мягко напомнила Цзылянь.
— Ни дело с коробочкой для румян, ни происшествие с Сусянь-фэй Гунчжэн-сы разрешить не сумело. На сей раз подключим Дунчан. Тунми, передай приказ Сэ-гунгуану: обыскать дворец Жуйминь и все покои прочих наложниц — искать всякие подозрительные вещи. А до окончания обыска Фансянь-гун запереть. Никому из жён выходить не дозволено.
Сэ-гунгуан предстал перед государём лишь спустя час.
— Нашли что подозрительное?
— Нашли вот это.
Евнух протянул расписную лакированную шкатулку. Е-гунгуан принял её и передал в руки государя.
— Уже показал нескольким тайи. Все они единогласно признали: внутри — жёлтый терн заморского происхождения.
На алой лакированной поверхности сиял узор лотоса, поднимающегося из ила.
— Да это ведь… — нахмурился государь. — Та самая коробочка, которую Ян-шицзян уверял, будто вручал Хуангуйфэй?
Он показал дно шкатулки собравшимся. В ладони императора лежал крошечный красноватый диск, и на нём чернела лакированная свадебная паучиха.
— Этого не может быть…
Чжунцзе будто окатило ледяной водой. Он сжался в комок, весь задрожал. Шкатулка, что должна была быть при Цзылянь, вдруг всплыла совсем в другом дворце.
— Где её нашли?
— В зале для умываний дворца Жуйминь.
Все взоры обратились к одной. Лицо Цай Гуйфэй побледнело, щеки застылы.
— Наверное, ошибка… Я и не знаю, что это за вещь!
— Ошибка? — Сюй Лифэй взвизгнула. — Да это же неопровержимое доказательство! Ты заодно с Ян-шицзяном, подсыпала мне снадобье, желая свалить вину на Хуангуйфэй!
— Не клевещи, Лифэй! Такую вещь подбросить легко. Ясно же — кто-то хочет меня погубить и нарочно спрятал её в Жуйминь-гун.
— Верно! — подхватил Ян Чжунцзе. — Ведь именно я вручил эту коробочку Хуангуйфэй, а не Цай Гуйфэй. Должно быть, Хуангуйфэй велела сделать точную копию, на дно которой нанесли узор Чёрного моста сорок, а внутрь сандал положили. Копию держала при себе. А настоящую спрятала в Жуйминь-гун, чтобы обвинить Цай Гуйфэй. Доказательство простое: коробочка, найденная в Жуйминь, в точности такая же, как у Хуангуйфэй. Как же дар матушки вдруг оказался неотличимым от моей?
— В точности? — протянула Цзылянь, насмешливо. — Ян-шицзян, посмотри лучше.
Она указала на стоящую на столике шкатулку. Крышка была плотно закрыта, и на густом алом лаке отчётливо виднелся узор — двойной лотос на одном стебле.
— У твоей была одиночная цветущая чашечка. А у моей — близнецы. Называть это одинаковым — уж очень натянуто.
— Этого не может быть! — закричал Чжунцзе. — Ведь ещё недавно у неё тоже был одинокий лотос! Она поменяла, пока Дунчан обыскивал покои!
Он обвёл зал взглядом, ища поддержки.
— Все видели! Совсем недавно у неё на крышке был не двойной цветок, а один-единственный! Это ведь была та самая копия, которую сделал я! Разве не так?
Жёны переглянулись, зашептались.
— Правда ли там был один цветок?..
— Да кто ж разглядывал?..
— Вспомните! Разве не точь-в-точь как эта?
Чжунцзе держал шкатулку, найденную в Жуйминь, и подсовывал её всем по очереди. Но отклика почти не было.
— Государь ведь видел своими глазами! Держали в руках!
— Я лишь на дно взглянул, — холодно сказал император. — Узор на крышке не рассматривал.
— Тогда нужно обыскать Фансянь-гун! Там непременно найдётся коробочка с одиночным лотосом! Хуангуйфэй сначала нарочно выставила её, доказала, что внутри сандал, а на дне мост сорок — чтобы вбить всем в голову ложную картину. А потом, пока Дунчан обыскивал Жуйминь, подменила на двойной лотос. Если же в её покоях найдут второй ларец с одним-единственным цветком — всё станет ясно! Враньё о даре матушки рухнет. Она просто воспользовалась моей шкатулкой и ловко всё обставила! Ведь не странно ли — чтобы две вещи из разных рук оказались совершенно одинаковыми по форме, размеру и узору? Этого не бывает!..
— Ян-шицзян.
Грозный голос императора пронёсся над залом.
— Ты хочешь, чтобы я поверил тебе? Тебе, что уже пытался меня обмануть?
Словно клинок полоснул горло, Чжунцзе осёкся, лишился дара речи.
— Сначала твердил, будто Хуангуйфэй грозила тебе и заставила передать ей жёлтый терн. Потом изменил рассказ — уже Сюй Лифэй угрожала. А теперь трава всплывает в Жуйминь. Так где же правда? Кто стоит за этим — Хуангуйфэй, Сюй Лифэй, Цай Гуйфэй? Или кто-то ещё?
— Это была Хуангуйфэй! — выкрикнул он отчаянно. — Клянусь небом и духами, всё, что сказал — истина!
— И при обыске Фансянь-гун непременно найдут одиночный лотос?
— Несомненно! Но обыскивать нужно не только покои, но и людей. Слуги, евнухи, фрейлины могли спрятать при себе.
— Сэ-гунгуан! Обыскать Фансянь-гун досконально. И людей тоже.
Чжунцзе был уверен: судьба Цзылянь решена.
Но спустя время Сэ-гунгуан вернулся с докладом:
— Ничего не найдено.
— Не может быть! — Чжунцзе взвыл. — Оно где-то есть! Коробочка не исчезнет сама собой! Государь, велите обыскать саму Хуангуйфэй! Она наверняка спрятала при себе!
— Обыскать Хуангуйфэй, — коротко приказал император.
Цзылянь увели в соседнюю комнату. Вернувшись, евнух поклонился:
— При ней ничего нет.
— Тогда… это Е-гунгуан! — выкрикнул Чжунцзе, бледнея. — Он прослыл корыстным, мог подкупиться Хуангуйфэй и спрятать шкатулку!
Император велел обыскать и Е-гунгуана. Но и там — пусто.
— Значит, есть сообщники среди прочих жён или их прислуги! Они ведь и не думали, что их будут проверять…
Слова застряли у него в горле. В висках стучала кровь.
Неужели остался ещё один — тот, кого проверить нельзя?..
— Ты всё ещё врёшь! —
Император с яростью швырнул шкатулку прямо в Чжунцзе. Та с силой ударила его в грудь, и из неё фонтаном брызнул буро-красный порошок, рассыпавшись по ковру с узорами уток-мандаринок.
— Я сделал, как ты сказал: обыскал Фансянь-гун — ничего. Проверил саму Хуангуйфэй и Е-гунгуана — тоже пусто. Теперь ты зовёшь рыться в других жёнах и их слугах. Сколько ещё мне слушать твои бредни?! — Довольно! — голос государя раскатился, будто молот ударил по камню.
— Сэ-гунгуан, отвести его к Вэньмэнь!
Ворота Вэньмэнь — главный вход в город Цзюян. Отправить туда значило одно.
— Государь, пощади! Лишь не к воротам…! —
Чжунцзе рухнул ниц, лбом бился об пол. По лицу его катился липкий пот.
Так меня ждет… дворцовая порка?!
Император — отец, министры — сыновья. Оскорбив государя, слуга навлекал на себя кару — порку бамбуковыми палками. Тяжкий обычай, нигде не записанный в законах. Наказание вершил Сылий-цзянь, удары наносили стражи Цзинь-и-вэй, а смотреть обязывали всех чинов.
Чжунцзе, которого с детства превозносили как божественного отрока, некогда вошедшего в тройку лучших на экзаменах, — и вот теперь его поведут, как простого преступника, под хлысты и палки, чтобы живьём изуродовать кости и кожу, выставив на позор…
— У меня нет времени слушать твои оправдания. Уведите его!
— Государь! Помилуй! Я лишь орудием стал…!
— Постойте.
Голос — ровный, как натянутая струна, и звонкий, словно щипок по ней, пронёсся по залу.
— Ян-шицзян глуп и не ведает меры. Он осмелился обмануть государя — за это и десять смертей мало. Но верно и то, что он верно служил Вашему Величеству. Считаю, порка может быть слишком суровым приговором.
— Ты уж слишком милосердна, Хуангуйфэй, — холодно отозвался император и скосил взгляд на сидевшую рядом Цзылянь.
— Этот человек упорно лгал, пытался оклеветать тебя, выставить за кулисным злодеем. Почему ты его защищаешь? Неужели… сердце твоё всё ещё помнит его?
— Я думаю не о нём, а о государе, — Цзылянь поднялась, откинув рукав тёмно-синего шёлка, и склонилась на колени перед троном. — Ради доказательства невиновности одной наложницы — карать чиновника на глазах у двора… это уронит величие престола.
— Встань, — повелел государь. Убедившись, что она вернулась на своё место, он посмотрел вниз на дрожащего Чжунцзе.
— Мне это неприятно, но ради Хуангуйфэй пощажу тебя. Тебе не уготован бич.
— Благодарю за милость! — взмолился тот.
— Благодари не меня, а Хуангуйфэй.
— От всего сердца благодарю вас, госпожа! — Чжунцзе поклонился ей до земли.
Но ледяной голос императора обрушился сверху:
— Довольно, Ян-шицзян. Это твой последний шанс. Назови, кто стоит за тобой. Если снова вздумаешь юлить, говорить, будто действовал один… ты сам знаешь, чем это кончится.
Чжунцзе продолжал биться лбом об пол, губы исказила кривоватая усмешка.
Что за фарс…
Государь напускал на себя гнев, а Цзылянь — защищала. В итоге он, спасённый её милостью, уже не мог вновь оклеветать её: иначе его потащили бы к воротам, на казнь палками. Всё складывалось так, что ему оставалось лишь назвать другое имя. Даже понимая, что играет на руку императору и этой ненавистной женщине.
— Вашему Величеству докладываю… Жёлтый терн я вручил Хуангуйфэй… по велению Цай Гуйфэй.
Ах, как тошно… почему, почему эта ненавистная женщина до сих пор жива…
— Ну что ж… хоть и далеко до совершенства, но для начинающего сойдёт, — пробормотал Лунцин, вскинув взгляд к тонкой газовой ткани, развешанной под навесом.
Это была лёгкая ро, окрашенная методом цзя-се. В такой технике два дощечка с вырезанными узороми зажимали ткань, а затем через отверстия на задней стороне вливали краску. Цзылянь заранее предупреждала: для новичка этот способ слишком сложен. Но, попробовав более простые узлы и восковое окрашивание и добившись успеха, он решился на новое испытание.
Результат, впрочем, вышел удручающим. Краски, видимо, налил слишком много, доски зажал слабо, и рисунок расплылся: пятна, разводы, уродливые смазанные тени.
— Всё потому, что вы выбрали слишком сложный узор, — мягко сказала Цзылянь. — Были же и попроще.
— Но мне по душе именно этот. Символ счастья.
На дощечке были вырезаны два оленя под виноградной лозой. Виноград — богатство и долголетие, олени — согласие и долгая жизнь. Но на ткани всё исказилось: виноградины слились в багровые пятна, олени вышли с толстыми головами, почти как чудища.
— Ну а у тебя — загляденье — сказал Лунцин, взглянув на её работу.
Рядом сушилось её полотно — такое же по исходному узору, но в её руках оно превратилось в шедевр. Яркая лоза, изящные олени цвета каштана — всё было ясно и красиво.
— Если вам нравится, примите в дар, — улыбнулась она.
— А я тогда в ответ — поднесу тебе моё творение, — усмехнулся он.
— О, как я счастлива! Благодарю государя! — она склонилась в поклоне.
Интерес императора к её рукоделию возник месяца три назад. Случайно, бродя без дела, он зашёл в Фансянь-гун и увидел, как она окрашивает шёлк методом узелкового крашения. Простое, но красивое занятие увлекло его. Цзылянь терпеливо показала азы, и, к его удивлению, получилось удачно. Затем он попробовал многослойное окрашивание, выводил иероглифы воскованной техникой. Пусть не как у мастера, но для украшения комнат хватало. С каждым разом он втягивался всё больше.
Но цзя-сэ оказалось совсем иным. Вливание краски в каждую выемку — дело кропотливое. Он оказался бессилен.
— Видимо, чтобы освоить цзя-сэ, потребуется время. Придётся признать тебя своей наставницей — сказал Лунцин.
— Моё учение сурово, — лукаво ответила она. — Если не боитесь — прошу.
— А ведь до сих пор ты была со мной довольно мягка.
— Потому что вы ещё не мой ученик. С учениками я — строгий мастер.
— Тогда прошу хоть немного пощады.
— Всё зависит только от вас, государь.
В солнечный весенний день она улыбалась — и казалось, будто вся прошлая буря никогда не происходила.
— Я вручил Хуангуйфэй жёлтый терн по приказу Цай Гуйфэй, — публично признался Ян Чжунцзе.
Она, разумеется, станет отрицать. Но и не нужно было иного. Достаточно повода обыскать дворец Жуйминь.
Три месяца назад Цзылянь уже рассказала Лунцину о том, как Чжунцзе пытался поднести ей заморское средство.
— Ясно, что это чья-то ловушка. Пусть пока полежит, посмотрим.
Открыв шкатулку, она сразу поняла: то был жёлтый терн.
— Ян Чжунцзе недоглядел. Думал, я ничего не смыслю.
Когда-то, будучи его женой, она сама подверглась этому яду.
— Лишь после развода узнала правду. Вернувшись в отчий дом и обнаружив, что ношу дитя, я снова пришла в семью Ян. Хотела поговорить… но меня выставили. А в тот же вечер я тайком услышала, как Чжунцзе говорил со своей наложницей.
Эта женщина не может быть беременной, — насмешливо произнёс он. — Она три года пьёт жёлтый терн. Рожать уже не способна.
В её обычный отвар для согревания крови он подсыпал траву. Ту самую — жёлтый терн из Центральных равнин.
Когда я узнала, что такое жёлтый терн, — кровь застыла в жилах. Я исправно пила, назначенный отвар и недоумевала, почему не наступает беременность. Ни разу не заподозрила лечащего лекаря… какая же я была глупая.
Тот лекарь давно уже брал взятки от Чжунцзе.
За несколько месяцев до развода я заметила странные действия у одной служанки. Спросила — призналась, что воровала мой отвар и продавала его. Если бы это предали огласке, её бы жестоко наказали. Я скрыла проступок, решив, что всё равно супруг ко мне не приходит, и я почти смирилась с тем, что не стану матерью. С тех пор прекратила пить согревающий кровь отвар.
В ту ночь Чжунцзе, пьяный до беспамятства, впервые за долгое время зашёл в покои законной жены — должно быть, принял её за любимую наложницу. И, вероятно, именно тогда она зачала ребёнка. Цзылянь рассказывала об этом так, словно речь шла о пустяке.
Ян-шицзян умён и расчётлив. Теперь, когда я стала императорской наложницей, он бы не посмел приблизиться без поддержки. Значит, за ним стоит кто-то ещё.
Цзылянь подменила содержимое ларца с цветком лотоса на простое красное дерево.
И этот кто-то, конечно, понимал: я не стану бездумно глотать поднесённое средство. Он наверняка предполагал, что я сделаю обратный ход и оберну его интригу против него же.
Она нарочно оставила шкатулку с узором счастливого паука в кабинете. Вскоре Сяньюнь проникла туда, нашла ларец и украла часть содержимого. Тогда-то он и убедился, что на дне вырезан тот самый знак — паук.
Я велела Юйшоу следить за Сяньюнь — и увидела, как та тайком направилась в Жуйминь-гун.
Сяньюнь затаила ненависть к Сюй Лифэй, которая её однажды избила, и потому переметнулась к Цай Гуйфэй.
Выходит, именно Цай Гуйфэй использовала Яна. Но каковы их истинные связи?
— После падения цза-шо-фу, — объяснил Лунцин, — Ян пытался втереться в доверие к Цай-шо-фу и Сюй-дасюэши. Но первый питал к нему отвращение: молва о его грязных деньгах не утихала.
Цай-шо-фу слыл образцом чистоты, словно лотос, поднявшийся из грязи.
Но это лишь личина. По сведениям Восточной Палаты, его слава скромного праведника не мешала ему тайно копить богатства. Мы вели за ним наблюдение, и связь с Яном постепенно проступила наружу.
Великое падение началось с доноса о взятках: тот самый га-шо-фу, что ещё при императоре Ичане возглавлял кабинет, лишился власти. И виновником стал зять — Ян Чжунцзе. Так заключили в Восточной Палате.
Жена из рода Цзя была ревнива, не раз убивала его наложниц. Тесть укорял за это зятя, обличал за пристрастие к разврату. В итоге Чжунцзе возненавидел семью Цзя. Лишился продвижения по службе и, похоже, решил предать. Сговорился с врагом тестя, Цай-дасюэши, и помог ему сместить га-шо-фу. Взамен ждал наград, но продвижение откладывалось — иначе было бы слишком очевидно.
Главным выгодоприобретателем падения стал именно Цай-шо-фу.
Внешне он держал Яна на расстоянии, но разве мог бы тот, как зять опального министра, удержаться в Ханьлине? Тем более, после краха его тестя он неожиданно разбогател. Случайность? Вряд ли.
И вот Ян подал донос: будто Хуангуйфэй его вынудила вручить ей жёлтый терн. А когда узнал, что внутри лишь красное дерево, даже глазом не моргнул, а пытался выставить виновной её, опираясь на рисунок на дне.
Хвала небесам, что я обратилась к князю Жуйдэ. Он сделал великолепную работу, — сказала Цзылянь.
По её просьбе князь изготовил два ларца-двойника. Один — с узором единственного цветка, другой — с парным лотосом. На дне обоих — звёздный Мост сорок. Князь сделал их так изящно, что Лунцин ахнул от восхищения. А сам рисунок моста на донышках выполнила его побочная жена, Тяо-цзинфэй.
Когда Сюй Лифэй ворвалась в Фансянь-гун с криком, Цзылянь позволила ей обнаружить ларец с единственным цветком. Прямо при Яне приказала лекарю вскрыть его и подтвердить, что внутри — красное дерево. Потом втайне подменила его на ларец с двойным лотосом.
Она заранее знала: Ян почует подлог и станет добиваться обыска. Тогда первый ларец доверила на хранение самому императору. А настоящий, с пауком счастья, тем временем подбросила в пустующие покои Жуйминь-гуна.
Слуги из Жуйминь-гуна не выдержали допросов Восточной Палаты и признались: приказ отдала Цай Гуйфэй. Более того, за недавними выкидышами и мертворождениями в гареме тоже стояла она. Её служанки дважды пытались отравить Ань Жоуфэй.
Лунцин лишил Цай Гуйфэй титула и отправил её в холодный дворец. Цай-шо-фу ещё пытался хлопотать за дочь, но ему теперь было не до того: Восточная Палата взялась за его тайники. Чистый чиновник хранил несметные богатства, а в одном месте и вовсе торговал опиумом. Если это вскроется, весь род Цай исчезнет с политической сцены — как некогда род Жун, павший из-за дела о Юэянь.
А что ты думаешь — как нам поступить с Яном Чжунцзе?
— Судьбу чиновника женщина из гарема решать не может, — ответила она императору.
Это был ожидаемый ответ. Цзылянь прищурилась, глядя на пёструю ткань, колышущуюся на ветру.
Если он не замешан в торговле опиумом, можно ограничиться ссылкой.
— Государь милосерден и мудр.
— Но стоит мне вспомнить, как он обошёлся с тобой, и хочется приговорить к смерти.
— Это в прошлом. И к нынешнему делу отношения не имеет.
— Ты его не ненавидишь?
— Ненавидела. Но давно отпустила. Носить в сердце злобу слишком тяжко.
— Ты и вправду умеешь смотреть на жизнь легко.
— Ничуть. Просто я ленива от природы, — она улыбнулась.
В её глазах отражалось весеннее солнце, словно яркие краски расплескались в зрачках.
— А разве ты не любила его когда-то?
— Я вышла за него — и старалась любить. Даже если не могла, то хотя бы уважать. Но это всегда зависит и от того, кто рядом.
Наверное, он оказался мужем, недостойным ни любви, ни уважения.
— А я… — Лунцин хотел было спросить: Я — какой? Но слова застряли в горле.
Нет, он не станет для неё добрым мужем. Не может принадлежать ей одной. И не имеет права любить. Нельзя позволить себе слабость и снова повторить ошибки.
Хоть бы возместить ей утрату сына…
Он слышал, что мёртвого младенца похоронили не у её рода, а у семьи матери её дяди. В императорском дворце запрещались личные поминовения: Цзылянь не могла даже сжечь бумажные деньги для ребёнка. Всё, что ей оставалось, — забыть и отвести взгляд от боли.
— Ты была бы прекрасной матерью.
— Я бы тоже хотела верить в это, — печально улыбнулась она.
— Но я уже ничего не жду. Почти три года пила жёлтый терн. Та единственная ночь, когда я забеременела, была чудом. Даже если отец не подсыпал бы мне абортирующих трав, неизвестно, родила бы я. Долгое употребление яда вызвало нарушения цикла, и даже если зачать, вряд ли смогла бы выносить…
— Нет, я хотел сказать: ты уже мать, — мягко перебил её Лунцин.
Она вскинула тонкие брови, в глазах — недоумение. Он коснулся её щеки — холодной, гладкой, как нефрит.
— Все дети, рождённые в этом дворце, — твои дети, Хуангуйфэй. Не уничижай себя. Ты уже мать. И, более того, ты обладаешь душой истинной матери. Он хотел, чтобы она родила собственного ребёнка. Если уж им не суждено разделить любовь, то хотя бы это. Но сбудется ли — решит небо. Лгать ей он не желал.
Добавить комментарий