— Будь хорошей матерью, Хуангуйфэй. Можешь не любить меня. Главное, чтобы наши дети любили тебя. Тогда твоё место будет незыблемым.
Любовь мужчины переменчива, а материнская привязанность вечна. Даже если его чувства к ней изменятся, дети будут опорой.
— Вы говорите так, будто запрещаете мне любить вас.
— Именно так. Я недостоин твоего почтения.
Он кончиком пальца коснулся уголка её глаза, будто вытирая слезу, и заглянул в тёмные зрачки.
— Запомни: играй со мной, используй меня, но не смей любить. Мы не пара, а лишь колесо и ось, поддерживающие друг друга. Между нами может быть доверие — но не любовь.
— Жестоки вы, государь, — Цзылянь засмеялась сквозь слёзы. — Даже мечтать не позволяете…
Говорить: только тебя люблю, только с тобой хочу разделить жизнь, — легко. Сладкие слова даются без труда, но всё это — пустота. Государь рождён не ради любви, а ради страны. Чтобы оберегать народы девяти провинций, он обязан в случае нужды пожертвовать любым человеком. Будь то любимая жена, обожаемый сын, брат, сестра, родители — даже он сам. Поэтому он не вправе давать никаких обещаний. Лёгкий шёпот тех слов, которых жаждет Цзылянь, был бы обманом её доверия.
— Я и раньше говорил: я человек холодный. Ни нежности, ни страсти во мне нет. Но даже так — я твой последний мужчина. Пока я сам не отвергну тебя, ты не имеешь права покинуть меня. Пока я нуждаюсь в тебе, ты должна служить мне. Да, это жестоко. Но именно потому, что ты — такая, какая есть, я могу быть спокоен, отдавая тебе приказы. Ты — женщина, которая сумеет сама выстроить своё счастье.
Дайюй так не смогла. Она не знала, как защитить себя, и погибла в собственных же кознях.
— Я хоть и не человек, но хочу, чтобы ты была счастлива. В этом дворце нет никого, кто желал бы тебе долгой жизни больше, чем я, Гао Лунцин.
Цзылянь опустила глаза. Лунцин, заметив, как у неё задрожали ресницы, коснулся пальцами упавшей слезинки.
— Ты только слушаешь, а я всё сам и сам болтаю.
— Император ведь и есть самодур.
— Не передёргивай. Я ведь всерьёз.
— Сердиться заставишь.
— А вон ты улыбаешься.
— Поразительно. Государь — настоящий упрямец.
Подведённые кармином веки приподнялись, и влажная улыбка во взгляде пронзила Лунцина.
— Я ненавижу вас, государь. И буду ненавидеть до самой смерти.
— Даже больше, чем Яна-шицзяна?
— По сравнению с вами он — святой.
Её ослепительная улыбка притянула его. Он прижался к её алым, как жар-птица, губам. Тепло переплелось с теплом, ясность растворилась в ясности. Их взгляды снова встретились — и он невольно улыбнулся.
— Ты и вправду неудачно выбрала мужчину. Наверное, это возмездие за грехи прошлой жизни.
— А вы? Какой грех совершили в прошлой жизни? Не родиться наследным принцем — и должны были остаться титулом князя, жить спокойно. А по какому злому року вы оказались на троне? Даже несчастье должно иметь предел.
— Мы — люди, от которых отвернулось небо. Всё, что нам остаётся, — держаться друг за друга и вместе шагать сквозь беды.
— Пусть и против воли.
Они переглянулись и рассмеялись. В этот миг к ним подскочил Тунми, услужливо хихикая.
— Простите, что прерываю радость, но из Холодного дворца пришла срочная весть.
Светлая лёгкость мгновенно испарилась.
— Говорят, госпожа Дин покончила с собой.
С восшествием Лунцина на трон и возведением Дайюй в титул императрицы-почётной супруги, она по-прежнему оставалась его единственной любимицей. Ревность и вражда прочих наложниц и жён нисколько её не смущали — напротив, чем больше зависти и ненависти вызывала она, тем явственнее было доказательство его любви.
Но странным оставалось одно — Дайюй никак не могла зачать. В то время как другие наложницы одна за другой беременели, Дайюй, хотя и пользовалась почти ежедневной близостью императора, не подавала ни малейшего признака беременности. Она жаждала подарить Лунцину сына. В её представлении ребёнок должен был ещё крепче связать их судьбы.
И вот, спустя три года ожиданий, это случилось — Дайюй забеременела. В ней воплотилась любовь, которой Лунцин её одарял. Охваченная счастьем, она молилась, чтобы родился мальчик. Ведь сын Лунцина и Дайюй обязан был стать наследником престола и однажды — могучим императором, подобным самому Лунцину.
Каждый день она ласково гладила округлявшийся живот и шептала слова нежности ребёнку в утробе. Но однажды резкая боль пронзила её, и, очнувшись, она обнаружила себя на ложе, а рядом — сидящего у изголовья Лунцина.
— Не печалься. У нас ещё будет шанс — сказал он.
Но нерождённый наследник — будущий император — умер, так и не появившись на свет. В одно мгновение её мир погрузился во тьму. Надежды рухнули, а сердце вспыхнуло яростью.
Кто-то приложил к этому руку! Кто-то, сгорая от зависти к её исключительной любви, устроил падение. Дайюй начала подозревать всех: и служанок, и евнухов в Фансяньском дворце, и льстивых евнухов, и саму императрицу-вдову Ли, и наложницу-соперницу Цай, и коварную Сюй Лифэй, и даже дорогую ей, почти как сестру, Лин Нинфэй. Никто не внушал доверия. Но дворцовые власти объявили происшествие несчастным случаем.
Дайюй взывала к Лунцину, клялась, что это не случай, что это было злонамеренное убийство её ребёнка. Но он не поверил и ещё обвинил её в буйстве перед императрицей-матерью, за что заключил под стражу.
В заточении ей доставили письмо от наследника И-синя. Вглядываясь в неумелые, но старательные строки, Дайюй услышала от одной из служанок слух — якобы мальчик имеет редкую болезнь, и если он съест орехи, то умрёт. Тогда её озарила мысль: И-синь не должен жить. Ведь если Дайюй снова забеременеет сыном, И-синь станет ему преградой.
Она не жалела о содеянном. Рано или поздно И-синь всё равно погиб бы: слишком уж слаб был его организм. Раз она убрала с дороги изъян, Лунцин должен был возрадоваться. Но он не радовался. Более того, он обругал её злодейкой, обвинил в измене и отправил в холодный дворец.
Дайюй недоумевала. Ведь разве Лунцин не хотел, чтобы именно её сын унаследовал престол? Разве он сам не шептал ей каждый вечер: только тебя люблю, только твой сын мне нужен? Не означало ли это, что других детей он не желал?
Она металась между подозрениями, обидой и ненавистью, пока не пришла к выводу: во всём виновата императрица-мать. Это её козни лишили Дайюй ребёнка и загнали в холодный дворец. А Лунцин, бедный, был вынужден подчиниться матери. Он и сам страдал, и потому избегал её три года — ради её же спасения.
Как же он несчастен…
Но страдания подходили к концу. Надев платье евнуха, Дайюй вместе с евнухом И вышла из холодного дворца и ступила на порог Фансяньского дворца. Лунный свет серебрил дорожки, ведущие вглубь к покоям. Внутри, за занавесями, её ждал он.
Там же дежурила и Хуэй Сян, доверенная служанка Гун-ши. Евнух шепнул ей что-то на ухо, и та покинула комнату.
Дайюй подкралась к ложу. За тонкой занавесью угадывались очертания спящего тела. Она была уверена — это Гун-ши, а значит, сам Лунцин покоился рядом. Дождавшись, когда евнух удалится, она вынула из рукавов крошечный флакон. Там плескалось тёмное масло — серная кислота, добытая хитростью.
Вот оно, средство, которое освободит тебя с трона.
Если она изуродует его лицо, если лишит зрения — старый император лишит его власти и низведёт до простого князя. И тогда Лунцин станет её мужем, как Ван Жиде — той своей единственной наложницы. Только так она могла вернуть его себе.
Осторожно приподняв занавесь, она хотела в последний раз полюбоваться его лицом. Но… это было не то лицо. Испуганная, она наклонилась ближе — и в этот миг чей-то голос насмешливо произнёс:
— Простите, ваша милость, бывшая императрица.
Рука вырвала у неё флакон, плечи были схвачены железной хваткой.
— Кто заплатил больше, тому и служу, — прошипел евнух И, а его люди повалили её на землю.
— Вы сговорились с Гун-ши!? — закричала Дайюй.
— Не с ней. С самим императором.
— Лунцин? Нелепость! Он… он меня любит!
В этот момент из боковой комнаты донеслись шаги. В полумраке показались Лунцин в лёгких ночных одеждах и Гун-ши рядом с ним.
— Как же… ты здесь…? А там…
На ложе было лишь два пустых изголовья.
— Лунцин! Ты обманул меня!?
— А не ты ли сама хотела обмануть меня? — его голос был холоден. — Ты заставила Тунми лгать, будто ты покончила с собой.
— Потому что ты не приходил! Я ждала тебя всё это время!
— У меня нет причин посещать холодный дворец.
— Как же нет!? Разве не потому, что ты меня любишь!?
— Любовь не оправдание. Любить тебя — не значит позволить тебе убить наследника и плести заговоры.
— Всё это в прошлом! Уже три года прошло. Разве стоит помнить о мёртвом ребёнке?
— Ты и вправду стала каменной. Когда ты потеряла своего ребёнка, ты же рыдала без конца.
— То был мой ребёнок. А наследник был сыном Инь-ши. Как же мне оплакивать чужое дитя?
Лунцин вздохнул, его лицо осветилось синим светом лампы.
— Скажи, сколько раз я звал тебя к себе?
— Глупости говоришь! Мы были вместе потому, что любили друг друга!
— И всё же… я звал тебя не один раз.
— Потому что ты не мог без меня!
— Но почему же ты так и не забеременела?
Дайюй онемела.
Лунцин улыбнулся криво, почти с насмешкой:
— Тебе было восемнадцать, когда ты вошла ко мне в дом. Я звал тебя чаще всех прочих, но ты так и не носила под сердцем моего ребёнка. А другие наложницы беременели не раз.
— …Однажды у меня был ребёнок! Это не потому, что я не могу!
— Разумеется. Ты здорова. Просто в твою пищу подмешивали средство против зачатия.
— Что ты сказал!? Кто это сделал!? Это же… императрица-мать!? Она ненавидела меня с первой встречи!
— Нет.
— Тогда Инь-ши, эта завистливая змея!
— Нет, — холодно отрезал он. — Это был я.
Мир перед её глазами провалился во тьму.
— С самой нашей свадьбы, — продолжил он. — Я велел, чтобы в твои блюда добавляли траву, не позволяющую зачать.
— Но… зачем…?
— Потому что я не хотел, чтобы у тебя родился ребёнок. Ты — последняя из рода Жун, уничтоженного по делу Юэянь. Мой отец позволил мне жениться на тебе только при условии, что твои дети никогда не увидят свет.
Слова его были, как приговор.
— Я… я дочь чайного торговца… Что за нелепица?
— Твой отец, Фан Уво, — это Жун Сюаньяо, младший брат Рун Юйхуаня, того самого, кто был казнён в Юэяньском деле. Тогда ему было всего двенадцать. По закону всех мужчин старше пятнадцати казнили, младших кастрировали. Но его отец спас мальчика и вывез тайно. Так он вырос в южных землях, выдав себя за торговца чаем. Женился, завёл детей… в том числе и тебя.
— …Нет… нет! — в отчаянии прошептала Дайюй.
— Наши встречи были не случайны, — добавил Лунцин тихо. — Это твой отец всё устроил. Он подослал тебя ко мне, чтобы отомстить за погибший род.
— Я не знала! Я ничего не знала!..
— Конечно. Ты не та, кто смог бы хранить тайну — произнёс он почти с усталой жалостью. — Но твоя горячность и безрассудство всё сделали за него.
Когда провозгласили установление наследника престола, отец-император открыл Лунцину правду о её происхождении. Сначала Лунцин думал расстаться с ней, хотел отправить её подальше, в иные земли. Но за ней уже следили тайные глаза Восточной канцелярии, и во всей Великой Кай не нашлось бы для неё безопасного уголка. Даже в чужих странах её настигла бы рука убийц. Потому единственным убежищем было оставаться рядом с ним. Лишь рядом с ним её жизнь могла быть пощажена — раз она не произведёт на свет детей.
— …Погоди… Неужели… — холод пробежал по её телу, губы побледнели.
— Верно, — ответил он безжалостно. — Это я велел лекарям вызвать у тебя выкидыш.
Горло сжалось, слова застыло дергались на языке.
— Причину и сама понимаешь. Рождённый тобой ребёнок был бы уничтожен моим отцом. Я лишь решил: если его всё равно ждала смерть, лучше избавить его до рождения.
Беременность возникла потому, что какое-то время в её пищу не подмешивали снадобья.
— Тогдашний старший евнух, служивший при тебе, питал к тебе тайное чувство. Он признался: видел твоё отчаяние, знал, что ты мечтаешь о ребёнке, и от жалости осмелился перестать подсыпать траву.
Сухо, ровно, он произносил эти слова, а каждое резало её грудь огненным ножом.
— Значит… это ты убил его? Ты убил нашего ребёнка!?
— Я был вынужден.
— Вынужден?! Потому что его бы всё равно убил твой отец?! Что за нелепость! Как может император — император! — не дать своей любимой родить ребёнка? Где видано такое безумие!?
— Если бы я восстал против отца, началась бы смута. Двор разделился бы на сторонников государя и сторонников отца-императора. Открытая вражда, тайные козни… Искры вспыхнули бы и внутри, и снаружи страны.
— Да к чёрту всё это! Что мне до смут и распрей! Наш ребёнок был важнее всего!!
Он промолчал.
— …Неужели для тебя страна важнее, чем наш ребёнок? Важнее, чем я?
Ответа не было. Его молчание сказало больше всяких слов.
— Но ты же любишь меня, верно!? Тогда отбрось всё прочее! Трон, государство, народ, всех этих наложниц и жён — всё второстепенно! Сначала я! Я только тебя хочу! Ни титулов, ни дворцов, ни нарядов мне не нужно! Всегда только ты!
Слова рвались из её горла, полыхали в тёмной комнате и тонули в пустоте.
— Ты тоже ведь так думал! Ещё до провозглашения наследника говорил — кроме меня никого не возьмёшь! Ведь и ты хотел только меня! Так почему же ты отвернулся от своего сердца!? Почему не скажешь правду!?
Кипящая кровь ударила в виски, слёзы ярости прорвали глаза.
— Мы любим друг друга! Почему же я не могу родить твоего ребёнка!? Всё неправильно! Всё извращено! Этот трон, эта страна, моё происхождение — какое это имеет значение! Ты ведь любишь меня! Значит, обязан был защищать меня и нашего ребёнка, несмотря ни на что! Нужно было ставить нас выше всего на свете! Любого, кто бы посмел нас оскорбить, ты мог бы казнить одним словом! Ты же император! Заставить их замолчать для тебя — раз плюнуть!
— Я не стану ради тебя править в крови, — тихо отрезал он.
— Тогда откажись от короны! Ты ведь сам не хотел садиться на трон! Зачем тебе держаться за него!? Стань низложенным императором! Будь простым князем, как Ван Жидэ! Тогда мы уйдём вместе, покинем дворец, и ничто — ни отец, ни министры — не помешает нам жить вдвоём, только вдвоём! Разве не так должно быть? Я нужна тебе, ты нужен мне. Мы не можем расстаться! Пусть погибнет всё, но мы будем вместе! Ты и твоя единственная жена…
— Я — сын Неба, — его взгляд, острый и холодный, пронзил её насквозь. — Моё чувство — к Поднебесной, к народу. Ни к тебе.
— Лжёшь! — закричала она. — Ты любишь меня! Не страну, не народ, меня!!
— Тунми, — бросил он через плечо. — Отведите госпожу Дин в Холодный дворец. Её участь решим позже.
Евнух метнул знак, воины потянулись к верёвкам. Но в миг, когда её руки уже скручивали, Дайюй вырвалась, выхватила спрятанный во внутренних складках одежды второй флакон и плеснула содержимым в Лунцина.
Поток едкой жидкости должен был хлынуть на его грудь. Но в последнюю секунду Гун-ши толкнула его в сторону.
— Осторожно! Не подходите ко мне! — крикнула она. На её правом плече и щеке закапала прозрачная жидкость, прожигая ткань и кожу.
— Лекаря! Зовите лекарьа! — приказал Лунцин, но не дождавшись, сам бросился к ней.
— Не надо, государь… — пыталась остановить его Гун-ши, но его сильные руки уже подхватили её и вынесли из покоев.
— Нет! Нет!! — завизжала Дайюй, рвясь вперёд, но воины повалили её на пол. — Рядом с тобой должна быть я! Я, а не эта женщина!!
Её вопль разрывал стены, но Лунцин не обернулся.
Хлопнула дверь — последняя дверь, которую она пересекла как возлюбленная, и за которой окончательно стала низверженной.
Перед ней снова вырастали стены Холодного дворца — того самого, что был достроен ещё при восьмом императоре династии, Цзишине. Говорили, он воздвиг его, когда был вынужден низложить любимейшую наложницу, уже почти ставшую императрицей.
Со временем дворец обветшал. Драгоценные камни, жемчуга, даже черепичные крыши с изразцами были разграблены. И всё же под снежным покрывалом он выглядел ослепительно прекрасным. Снег приглушал затаённые в стенах стоны, укрывал боль белой пеленой. Белый — цвет чистоты и траура. Дворец стоял словно девственница в свадебном наряде и вдова в саване одновременно.
Под завывание метели Цзылянь вошла в зал. Она восседала на верхнем месте, когда её подчинённые, словно звери, втащили в помещение Дин-ши.
— Отвратительно! Отпустите меня! — кричала та, с растрёпанными волосами, в грубой латаной одежде. Макияж давно стёрся, но глаза горели.
— Перед тобой императрица-почётная супруга. На колени! — рявкнул страж.
Но Дин-ши, словно не слыша, стояла прямо, не шелохнувшись. Слуги повалили её и силой прижали к полу.
— Склоняйся перед императрицей!
— Императрица — я! Потому что Лунцин любит только меня! А эта женщина ему чужая. Она лишь наёмная служанка во дворце! — крикнула Дайюй с исступлённым блеском.
Страж уже занёс руку, чтобы ударить её, но остановился под взглядом Цзылянь.
— Верно, — ответила Дин-ши спокойно. — Я всего лишь служанка. Сегодня я здесь по делу.
Без слов Цзылянь дала знак, и страж развернул жёлтый свиток.
— Повелением Неба, указ императора! Бывшая супруга Дин, нарушившая запрет, покинувшая Холодный дворец, осмелившаяся врываться в покои и покушаться на жизнь государя, признаётся изменницей. За измену полагается смерть. Однако по милости императора жизнь её была сохранена. Но она не оценила милости, вознамерилась вновь поднять руку против государя. Сей раз пощады не будет. Дин приговаривается к смерти.
— Ложь! Поддельный указ! — закричала она.
— Увы, настоящий, — ответили ей. — Смотри: печать ещё не высохла.
Свиток сунули к её лицу.
— Это подделка! Это всё Гун-ши устроила! Подделать указ — смертный грех!
— Ты ослепла? — бросили ей. — Это подлинная каллиграфия государя.
Увидев твёрдые, властные линии знакомой руки, Дайюй побледнела.
— Ложь… ложь… Лунцин не станет меня казнить!
— Император повелел именно это, Дин. Потому что ты ошиблась.
— Я не ошиблась!
— Ошиблась. Тринадцать лет назад ты влюбилась в юношу по имени Гао Лунцин. Тогда он не был ни наследником, ни императором. Для тебя он был лишь человеком. Но теперь он — император Великой Кай, сын Неба. Ты не смогла принять его новым. Ты всё ещё любишь того, прежнего Лунцина. Это твоя ошибка.
Не любовь была преступлением, а слепая привязанность.
— Если любишь — нужно понять его новое место. Если хочешь быть рядом — должна принять роль, которая этому соответствует. Но ты не изменилась. Ты всё ждала, что он вернётся прежним. Ты жила прошлым, не желая делить с ним будущее.
— Но ведь он сам не хотел быть императором! Его насильно посадили на трон!
— Но он уже на троне. Это факт. Его нельзя отвергнуть. Если не примешь, не сможешь идти вперёд. Отклонишь настоящее — отвергнешь будущее. Лишишь себя завтрашнего дня.
Кто не поднимет взор к завтрашнему свету, тому не будет рассвета.
— Если любишь императора, должна разделить его тяжесть. Он сам страдает от навязанного трона. Но ты лишь утопаешь в своей боли. Поэтому ты и не могла быть с ним до конца. Потому что сама оттолкнула его. Это твой выбор. И вина в этом только твоя.
— Много болтаешь… А сама-то что сделала? — презрительно усмехнулась Дин-ши. — Хочешь быть рядом с Лунцином всегда? Думаешь, способна прожить с ним всю жизнь? — голос Дин-ши дрожал от презрения. — Да ведь ты всего лишь наложница! Лунцин ставит народ и Поднебесную превыше всего. И если станешь обузой — он тебя бросит. Сможешь вынести это? В гареме — сотни женщин, ты для него одна из многих. Ты никогда не сможешь остаться с ним до утра, разделить завтрак, сидеть рядом с ним на людях.
Быть с императором до рассвета, делить утреннюю трапезу — право только императрицы. Все прочие наложницы должны ночью отпускать государя. И на торжествах рядом с ним стояла только императрица; остальные — позади.
Трон и гарем чётко делили: императрица и наложницы. Неважно, сколько любви — статус был непреодолимой стеной.
— Или ты воображаешь, будто станешь императрицей? Мечтаешь, что однажды войдёшь в Хэнчун-гун, и он обнимет тебя на заре, а вы вдвоём разделите утро? Никогда! Ты всего лишь приёмная дочь рода Ли. У тебя нет его крови. Дочь красильщика — надеть на себя фениксовую корону? Такого не будет!
— У меня нет жажды фениксовой короны, — спокойно ответила Цзылянь.
— Значит, всю жизнь будешь только высшей наложницей? Всегда второй, всегда ниже императрицы. Бремя велико, свободы нет, ограничения и обязанности — невыносимы. И тебя это устраивает?
— Да, положение тяжкое. Но, думаю, стоит попробовать.
— Попробовать!? — захохотала Дин-ши. — Значит, отдавать других женщин в постель своему мужу — это для тебя стоит попробовать? Ты безумна! Разделять мужа с другими и оставаться спокойной… Женщина, которая так живёт, не знает настоящей любви! Только не любя Лунцина, можно не ревновать!
— Я тоже ревную, — мягко сказала Цзылянь.
— Тогда почему ты так спокойна?! Разве тебе не хочется убить других женщин!? Разве ты не хочешь обладать им одной!?
— Любовь к мужу — не в том, чтобы держать его в оковах, а в том, чтобы быть с ним заодно.
Тяжелее всех от гарема страдал сам Лунцин. Он хотел быть лишь с любимой, но став сыном Неба, не имел права на это.
Императорский трон был свершившимся фактом. Хоть сердце и рвалось, он обязан был идти вперёд. И потому Цзылянь шла рядом с ним. Если Лунцин страдает — она тоже страдает. Делить горе не менее важно, чем радость. Жизнь полна мук, и никто не вынесет их один. Чтобы выжить, нужен спутник, с кем разделишь боль.
— Никто в мире не сможет обладать императором единолично, — сказала она. — Но стать той, кто прижмётся к его сердцу и разделит с ним беды, может даже наложница.
— Это не любовь. Это всего лишь верность, — презрительно бросила Дин-ши.
— Пусть будет верность. Пусть зовётся, как угодно. Я не держусь за слова. Император идёт вперёд, исполняя свой долг. Я — рядом, и на меня тоже возложена обязанность.
Ни ему, ни ей не было дано свободы. Их связывали цепи долга и положения. Иногда казалось, что они задыхаются. Но от этого не уйти.
Гао Лунцин и Гун Цзылянь должны были жить в этой золотой клетке. Под тяжестью короны, в тесных одеяниях — но с поднятой головой и суровым лицом.
— Пустое, — фыркнула Дин-ши. — Не быть любимой — зачем тогда жить?
Она плюнула.
— Женщина, которую не любят, и женщиной называться не может. Жалкая ты, Гун-ши. Родилась женщиной — и даже любви удержать не смогла. Ты — бесплодный цветок. Расцвела, но никто не взглянул. Увяла — и никто не сорвал. Ты не смогла завладеть ничьим сердцем. Лишь распустилась и исчезла. И чтобы скрыть пустоту, прикрылась великим долгом. Жалкая жизнь, бесцельная.
Цзылянь не ответила. Ибо знала — в этих словах есть правда.
— Но пока рано решать — произнесла она спокойно. — Долгая жизнь впереди.
— В отличие от моей? — Дин-ши криво усмехнулась. — У тебя ожоги, — продолжила она с издёвкой. — Под белилами спрятала, но я вижу.
После обливания серной жижей на правой щеке и плече Цзылянь остались уродливые рубцы. Мастерство Цисян скрывало их, но кожа уже не вернётся прежней.
— Каждый раз, глядя на эти шрамы, Лунцин будет вспоминать меня, — торжествовала Дин-ши. — Будет помнить моё тело. Ты жива — значит, Дайюй никогда не исчезнет из его сердца. Если хочешь отнять его у меня, тебе остаётся лишь самой умереть.
Может статься, Лунцин и вправду никогда её не забудет. Какая бы пропасть их ни разделила, как бы они ни ранили друг друга, он помнил Дайюй такой, какой встретил её юным наследником. А её смерть навсегда доказала: он не может быть никем, кроме императора.
— Я буду жить, — твёрдо сказала Цзылянь. — Пока государь сам не лишит меня жизни.
Она поднялась, взглянула вниз на поверженную Дин-ши.
— Как высшая наложница, я приказываю: бывшая супруга Дин, исполни указ.
Слуга протянул чашу с ядом.
— Отпустите! — выкрикнула она. — Я не позволю кому-то поить меня!
Вырвавшись, она схватила кубок, глянула на Цзылянь с презрением — и осушила чашу сама. С гордым жестом показала пустое дно, бросила кубок.
— Гао Лунцин — мой! — усмехнулась она, кривя губы, смоченные ядом. — Даже сгнив в могиле, я не отпущу его.
И хохотнула, словно плача, сотрясаясь в агонии.
…Снег всё падал. Лунцин стоял с раскрытым зонтом у красной стены. На белом фоне её цвет казался траурным, будто сама императорская обитель облачилась в погребальный наряд. Красный — цвет её смерти.
Позади приоткрылись двери. По плитам шаги приблизились.
— Государь, — Цзылянь остановилась в нескольких шагах, низко поклонилась. — Всё исполнено.
— Так, — ответил он тихо, не поворачиваясь. Его дыхание таяло в снежной пелене.
— Даже яд был лишним, — мелькнула мысль.
Дайюй погибла бы и без того. В косметику в холодном дворце ей давно подмешивали яд. А сама она, чтобы привлечь внимание Лунцина, пила отвары из ядовитых трав. Всё это разъедало её изнутри. Яд в чаше был лишь милосердием.
— Похороните её на горе Мяо, — приказал он.
— Слушаюсь, — склонилась Цзылянь.
Опальных наложниц хоронили на Мяошане, в стороне от императорского некрополя. Туда и отправится Дайюй. Даже смерть не снимала с неё наказания.
— Дин-ши была глупой женщиной, — сказал он.
Ветер унёс голос Цзылянь.
— Но и счастливой. Ведь тот, кого она любила, тоже любил её.
Лунцин не нашёл слов. Стоял в тишине, глядя на мир, в котором белое и красное переплелись.
Слева и справа громоздились дворцы наложниц. За закрытыми дверями кто-то плакал, ронял алые слёзы. Капли падали на холодный камень, словно звон хрупкого стекла.
Сколько ещё смертных приговоров ему придётся вынести? За шесть лет на троне он так и не привык к этому. Но придёт ли день, когда привыкнет? Когда отнимать жизни станет обыденностью?
Гарем — словно топь, пропитанная кровью. Он пытался вырваться, но каждый шаг лишь тянул глубже. Всё сильнее вязли ноги, пока не поднялось к самому горлу. Беспомощный, он тонул. И, протянув руку к свету, нащупал лишь пустоту. Вниз — в бездну.
— Это только начало, — прошептал он.
Воздух жёг горло холодом, словно ножом.
— Подобное будет повторяться снова и снова. Не только я — и ты не сможешь остаться невинной. Мы будем предавать совесть, рвать чувства, шаг за шагом идти вместе с тьмой. И как только руки обагрятся кровью — пути назад не останется. Там, впереди, нас ждут лишь врата ада.
— И всё же… ты готова идти рядом со мной?
— Готова, — без колебаний прозвучал её ответ.
Снег сиял, словно серебро.
— Где государь, там и мой дом. —
Не оборачиваясь, она всё же знала. Взгляд Цзылянь уже перешагнул за плечо Лунцина. Здесь она была не для того, чтобы смотреть на мужа, но чтобы вместе с ним видеть одно и то же. Те, кому не дозволено стоять рядом, всё же могли в своих зрачках хранить одинаковый образ и идти вперёд — по дороге, ведущей сквозь цепь ада, в строгой и торжественной поступи.
Лунцин обернулся. Склонил над ней зонт, коснулся холодной щеки. Под толстым слоем белил он ощутил натянутую кожу — и горло его болезненно сжалось.
— Я не поблагодарю тебя.
Заключённая во дворце, и всё же не утратившая собственного цвета. Так сильна, что сияние её глаз поражало своей ослепительностью.
— Но вместо этого, позволь сказать…
В её взгляде отражался ли Сын Неба? Или просто мужчина?
— Ты — прекрасна.
Она чуть прижала щёку к его ладони.
— Ах, и только сейчас заметили?
— Я видел это всегда — сказал он. — Но в последнее время ощущаю сильнее. Твой цвет — необычайно прекрасен.
— Цвет? Не цветок лица моего?
Цзылянь кокетливо приподняла уголки глаз, нарочито утрируя выражение. Улыбка тронула губы Лунцина.
— Лик твой и так дивен. Но особенно прекрасна — твоя окраска.
— Что за окраска?
— Цвет предельный.
Тот самый глубокий пурпур, что заливает вечернее небо. Он предвещает рассвет и приносит покой ночи, вмещая надежду и умиротворение — единственный и неповторимый цвет.
— Я нуждаюсь в тебе, Цзылянь.
Женщина, идущая рядом не упрёками и мольбами, не отчаянным удержанием, но размышлением, хитростью и стойкостью. Может быть, именно её он всегда ждал.
— Впервые слышу, как вы назвали меня по имени.
— Да… верно. Что ж, буду и впредь так звать.
— Нет, не стоит. Слишком часто — и редкость станет обыденностью.
— Редкость, — улыбнулся Лунцин, обняв её за плечи. — Пусть тогда будет иногда. В тот миг, когда ты не ждёшь.
Они двинулись вместе к носилкам. Лунцин взошёл в драконью колесницу, Цзылянь — в нефритовую, и процессия покинула Яоляомэнь. У дворцов девяти младших наложниц навстречу им вышла толпа в мантиях с вышитыми змеями. Во главе — тот, кто сам держал зонт, окружённый множеством евнухов: начальник Восточной канцелярии, Сэвэнь Янь.
— Государь, имею донесение.
Он передал зонт юному евнуху и низко поклонился.
— О происхождении опиума, что был проведён в гарем, истина выяснена.
— Откуда? — Лунцин склонился из колесницы.
Сэвэнь Янь коснулся взглядом этой стороны, зелёные глаза его сверкнули.
— Из дворца Ли-юнь.
— …Что за женщина эта, в конце концов?
Высший над всеми евнухами — главный надзиратель Сылицзян — курил трубку, хрипло проговорил:
— Я думал, уже повидал всяких женщин, но и здесь нашлась такая, что способна удивить.
В его руках — протокол допроса Благонравной наложницы Су. Прочтя лишь несколько строк, он побледнел, а дочитав половину, лицо стало, словно он проглотил яд.
— Пустое. Те же игры, что и прежде.
— Нет, — покачал головой Сэвэнь Янь. — Я всю жизнь во дворце, но впервые вижу столь крайность.
Главному евнуху было пятьдесят шесть. Его оскопили в десятилетнем возрасте, и он провёл во дворце почти полвека. И если даже его что-то потрясло, то Су-ши была незаурядной женщиной.
— И всё же, что за бред в этих показаниях: увидеть сияние человеческой жизни, красота мгновения в его бренности, этот миг — золото… чепуха какая-то.
— Но это её собственные слова.
Чтобы найти источник опиума, Восточная канцелярия до мелочей обыскивала всё, что приносили во дворцы. Долгое время — безрезультатно. Но однажды улики нашлись случайно. Один из юных евнухов любил читать. Спрятавшись от начальства, он тайком вынес роман, предназначенный для наложницы Су, и принялся за чтение. Когда начальник неожиданно подошёл, мальчишка сунул книгу обратно в футляр и спрятал у пруда. Футляр упал в воду. Начальник заметил всплеск, велел вытащить, и тогда оказалось: дно футляра двойное, а в нём скрыт опиум.
Дело серьёзное, и допрос вёл сам Сэвэнь Янь. Ему и пыток не понадобилось: Су без обиняков призналась, что, пряча наркотик, управляла слугами и устроила целую череду интриг. Среди них — разорванное платье Фан И, разрушение клумбы Лин Нинфэй, пропажа шкатулки Жуйдэ-вана, ночное вторжение Дин-ши в покои, пасквиль, обличающий Дин-ши, заговор Цай Гуйфэй против Ли-Хуангуйфэй, нападение Дин-ши на самого государя… и даже собственный её выкидыш.
— Чтобы подставить Ли-Хуангуйфэй, она сознательно выпила отвар шафрана, — продолжал Сэвэнь Янь. — Я ещё могу понять борьбу за милость. Но когда спрашиваешь о причине, она говорит: Так интереснее. Значит, ради забавы лишила себя дитя императора?
— Уму непостижимо. С таким трудом забеременела — и сама всё разрушила…
— Не в том суть! Откуда вообще этот умысел: Если обвинят Ли-Хуангуйфэй, будет любопытно? Кто подсказал?
— В отчёте всё есть. Вероятно, истоки в том, что в детстве Су пережила резню своей семьи. Это её и исказило.
Когда Су было четыре, в их дом пришёл мужчина. Он назвался спасённым когда-то её отцом Сюй Чжи-юанем и якобы явился отплатить за доброту. Старый Сюй, человек мягкий и доверчивый, принял его радушно, как давнего друга.
Но ночью тот обернулся убийцей. Отец, мать, братья и сёстры — все были зарезаны.
— Ребёнок, да в четыре года такое увидеть… — пробормотал главный евнух, затянувшись трубкой.
Он поднял другую бумагу — отчёт о бойне в доме Су. Тогда дело потрясло весь столичный град, и Восточная канцелярия взялась за расследование.
— Зрелище было жуткое. Трупы изуродованы до неузнаваемости. Не для слабых желудков.
— Да, вы тогда изрыгнули прямо мне на новые сапоги, — хмыкнул Сэвэнь Янь. — Помню, словно вчера.
— Я был с похмелья, — буркнул тот, нахмурившись. Двадцать лет назад он только стал заместителем в Восточной канцелярии и впервые столкнулся с таким делом.
— Значит, выжившая девочка — и есть Су? — уточнил он. — И ведь была странно спокойна… Я подумал, от ужаса потеряла разум, или просто от природы бездушна. Жалко её было.
— В каком-то смысле оцепенение верное слово. Она смотрела на бойню — и вдруг ощутила в груди упоение, которого прежде не знала.
Собственных родителей, братьев и сестёр убивали у неё на глазах. Но сердце её билось, как колокол, и не от страха — от восторга. Так она позже говорила, словно бредя.
— То есть, наблюдая смерть близких, она испытала возбуждение? Но девочке всего четыре!
— Она уверяла: в ту минуту видела сияние жизни. Что в смертный миг люди срывают личины и становятся истинными. Что убийца и жертва раскрывают себя по-настоящему, и в том — красота.
Даже когда глядела на убийцу, жадно пожиравшего внутренности её отца, сердце её трепетало.
— Я её слов не понимаю, — мрачно сказал главный евнух.
— Никто не понимает. Но именно тогда в ней зародилось это извращение: жажда видеть подлинное, изнанку человеческой души.
Она росла под опекой дяди и тётки. Они любили её, берегли. А она страдала от их доброты. Ей хотелось, чтобы её третировали, мучили. Так было бы интереснее. По её словам, чем человек нравственнее, тем он фальшивее, под маской. Настоящих лиц она не видела.
— Она искала людей настоящих: с завистью, ненавистью, жадностью и страхом. Но среди благовоспитанных — все лишь подделки.
Серые будни изменились, когда она встретила отца Дин-ши — Фан Уво.
— Хотя точнее сказать — когда встретила вновь. Ведь впервые они столкнулись в ту роковую ночь. Убийцей её семьи был именно Фан Уво.
— Я давно подозревал. Сожрать трупы, а потом найтись будто покончившим с собой? Абсурд.
Тело, что тогда нашли в канаве возле дома Су, лишь подставное. И единственная выжившая девочка признала его убийцей — лгала, чтобы прикрыть.
— Она сказала: жаль было терять того, кто показал ей сияние жизни.
На самом деле умер другой. А Фан Уво подменил себя.
— Так он напал на дом Су тоже ради этого извращения?
— В его показаниях есть подробности, — кивнул Сэвэнь Янь. — Вон в тех бумагах, если пожелаете прочесть.
— Не желаю, — хмуро отрезал главный евнух.
— Ужель зрение вас подводит? — прищурился Сэвэнь Янь с лукавой насмешкой. — Впрочем, годы берут своё, тут уж ничего не поделаешь.
— Не принимай меня за старую клячу, — буркнул главный евнух. — Я попросту ленив.
У него и впрямь был странный порок: гордился тем, что пренебрегает обязанностями. Из-за этого подчинённые круглый год сбивались с ног, но как бы они ни трудились, начальник давал делу честную оценку. Потому и не считали его дурным господином.
— Во времена дела Юэянь, — продолжал евнух, — Су Чжи-юань был всего лишь надзорным цензором. Но именно за то, что раскрыл мерзкие злодеяния Фан Уво, отца Жун Сюаньяо, он и возвысился, дослужился до левого главного цензора. Позднее, когда открылись его огромные взятки и казнокрадство, император Чунчэн — ныне почивший верховный государь — всё же смягчил ему приговор, памятуя, что он помог отправить Жун Тана на эшафот.
— А, так значит, это тот самый Птенец Ласточки, — хмыкнул Сэвэнь Янь. — Ненависть к нему, поди, выжгла душу.
Дело Ласточки утянуло клан Жун в адскую бездну. Но одновременно явилось трамплином для многих других: разоблачая Жунов, они поднимались всё выше. Сына, рождённого благодаря этому делу, в насмешку прозвали птенцом.
— Так выходит, в беде Суфу виноваты вы, почтенный, — язвительно заметил Сэвэнь Янь. — Настоящего убийцу упустили. Это ж вы, едва увидев труп, тут же дело закрыли.
— Эй, не валяй всё на меня! — отозвался евнух. — Сам ведь бубнил: Такое дело — побыстрей замнём да к пыткам вернёмся. Это ж твои были речи. А что я иной раз преступника до смерти замучивал, или ни при чём людей кнутом испробовал, или на товарищах новые клещи испытал — так не ты ли тоже хорош?
— Всё с Дела Серого Дракона началось! — вздохнул Сэвэнь Янь. — Кабы не оно, мы бы смогли докопаться до истины.
Это дело грянуло в шестой год правления Фэнши: наложница устроила пожар, и в огне погиб сам император. Целью был вовсе не он, а любимая жена. Но государь, кинувшийся в пламя спасать её, получил смертельные ожоги и скончался. Убийство государя приравняли к мятежу, расследование было всеобъемлющим, Восточная канцелярия погрязла в хлопотах и отложила разбирательство дела Су.
— Да, всё Серый Дракон виноват, — кивнул главный евнух. — Мы ведь тоже хотели докопаться до убийцы.
— Но веление свыше оборвало расследование. Жаль до сих пор, — горько пробормотал Сэвэнь Янь.
Оба переглянулись, странно усмехнулись, и снова вернули разговор в прежнее русло.
— Ты говорил, Су и Фан Уво встретились вновь? Два сумасброда нашли друг друга?
— Похоже, что так. Ещё до того, как войти во дворец, Су советовалась с ним.
Опиум, что она прятала, поступал к ней именно от Фан Уво. Тот прикрывался торговлей чаем, тайно ввозил зелье с Запада и сплавлял его на чёрном рынке за огромные деньги.
— Но, кажется, и без его уговоров она решила войти в гарем, — продолжал Сэвэнь Янь. — Говорила, что только там увидит множество сияний человеческой жизни и перестанет скучать. И впрямь — увидела. Всевозможные вспышки человеческих судеб, трагедий, страстей… Она упивалась этим. Казалась совершенно довольной.
Хотела бы увидеть ещё больше — и сожалела, что не всё доступно её глазам.
— Император, государыня, августейшая наложница… Какое несчастье их постигнет, как они будут страдать, плакать, проклинать небо? Ах, как жаль, что не доведётся взглянуть, — так она вздыхала.
Разве это — человек?
— Скажи, это гарем призвал к себе чудовище? Или чудовище само нашло пристанище во дворце? Быть может, и то и другое. Но как бы там ни было, подобные ей — самые глупые из всех.
— Почему же?
— Потому что она мнит себя зрителем. А во дворце нет зрителей. Тут каждый — актёр. Кто-то играет героя, кто-то — злодея, кто-то — всего лишь тень на сцене. Но все вовлечены в бесконечное представление.
— И что, оно длится вечно?
— Нет. Любая пьеса имеет финал.
Евнух выпустил горький дым и сказал:
— Так же, как не бывает династий вечных.
…Весной восьмого года Сюанью, в честь свадьбы князя Лин Яньцзю из Гуйюаня и принцессы Синжун Гао Мяоин, устроили невиданное пиршество. После торжеств посольство Гуйюаня увезло новую невесту из столицы Цзюян.
В тот день Цзылянь сопровождала императрицу Инь к Воротам Полудня, чтобы проводить принцессу. Для августейшей государыни это было исключением, но Синжун была ей близка, и Лунцин дозволил ей этот выход.
Они поднялись на башню и из боковой галереи взглянули на площадь. Под ярким весенним небом шёл строй гуийуанцев в богатых иноземных одеждах. Пройдя через Малые Западные врата, им предстояло дойти до главных, шагая строем — величественно, чинно.
— Ты знаешь эту пьесу? — негромко начала императрица, опершись рукой о беломраморный парапет.
Она рассказывала о девушке из знатного рода, что втайне ходила в городской театр. Там встретила юного чужеземца с редким цветом волос. Зеваки насмехались над ним и хотели прогнать, но девушка назвала его своим слугой — и так они стали смотреть спектакли вместе.
Оба любили театр. Оба смеялись, спорили, восторгались. Юноша показывал ей заморские пьесы, изображал актёров. Дни промелькнули, настал час расставания. Они дали друг другу обещание встретиться вновь. Но когда завеса в очередной раз поднялась, юноша так и не пришёл.
Горько было девушке. Даже любимый танец не радовал её. Но на следующий день юноша явился. Казалось, век минул, а прошло всего ничего. Он был серьёзен:
— В моей стране беда. Я должен уехать. Но я хочу взять тебя с собой. Хочу сделать тебя женой.
Девушка плакала: ведь и она его любила. Хотела бы уйти с ним, давно мечтала об этом. Но была уже обещана наследному принцу. Через несколько дней — свадьба. Как уйти? Предать семью, оскорбить наследника, вызвать гнев государя?
И она разжала руку. Он понял её. Улыбнулись оба сквозь слёзы и расстались, пожелав друг другу счастья.
— А потом? — спросила Цзылянь.
— Потом девушка стала супругой принца, родила детей. Когда он взошёл на трон, она стала императрицей. Государь был добр. Знал, что сердце её отдано другому, и всё равно хранил к ней почтение. И она решила: раз душа принадлежит юности и чужеземцу, то жизнь и верность будут принадлежать государю. Отныне — лишь служение, вплоть до смерти.
— А юноша?
Императрица Инь печально улыбнулась.
— Он тоже женился, завёл семью. Каждый из них должен был хранить своё. Нельзя всю жизнь держаться за былую влюблённость.
И всё же судьба вновь свела их в Золотом дворце.
— Он вырос, возмужал. Но в её глазах оказался точь-в-точь тем, каким снился ей ночами. И она для него — такой же, какой являлась в его снах. Странно, но словно сердца, что помнят друг друга, соединяют и через тысячи ли.
Они долго говорили о прошлом. О первой встрече, о спектаклях, о прогулках после театра. О последнем дне…
— Он снова протянул ей руку: Ещё не поздно. Давай всё бросим и уйдём. Она знала: это лишь порыв, лишь тоска вырвалась наружу. Но и знала: там, в глубине, была доля правды.
Она не взяла руки. Но они поклялись: прожить жизнь не посрамляя себя. И если судьба благосклонна, встретиться вновь — после того, как каждый пройдёт свой путь до конца.
— В тот день тоже было такое же ясное небо — сказала императрица, подняв взгляд к лазури.
— Да, — ответила Цзылянь.
И тень слезы блеснула в жемчужном уголке глаза. Цзылянь сделала вид, что не заметила, и посмотрела вниз, где гуйюаньский отряд, сверкая саблями, уходил прочь через ворота.
Время текло, как калейдоскоп.
— Теперь тебе следует особенно беречь себя — сказала Цзылянь, повернувшись к сидевшей рядом Лин Нинфэй.
Та была в алой бархатной накидке с цветной вышивкой. Наступил месяц перемены одежд. С осени и до весны надлежало носить лишь тёплые, шерстяные наряды.
— И, конечно, никаких верховых прогулок.
— Что? И верхом нельзя?
— Разумеется. Если будешь скакать, напугаешь драконёнка во чреве.
— В Гуйюане, — засмеялась Лин Нинфэй, — женщины и в беременности скачут верхом, странствуют на конях. Говорят: чем чаще в это время бываешь рядом с конём, тем крепче и здоровее будет дитя.
— В Гуйюане так, — мягко возразила Цзылянь. — Но здесь — Великий Кай. И носишь ты под сердцем не просто младенца, а царское семя. Тут нельзя рисковать. Ведь коня могут опоить, сбрую подпортить — злые люди не дремлют. Нужно быть осторожной, не давать подлым недругам ни единого шанса.
— Осторожной… — нахмурилась Лин Нинфэй. — Ненавижу это слово.
— Я тоже его не люблю, — вздохнула Цзылянь. — Но раз уж стала матерью — должна беречь. Беречь себя — значит беречь и ребёнка.
— Матерью… — повторила Лин Нинфэй. — Совсем, совсем не верится.
Лишь вчера открылось, что она в тягости. Как обычно носилась по ипподрому, но вдруг почувствовала дурноту. Призвали лекаря — и тот объявил: уже месяц, как беременна.
— Вскоре ощутишь по-настоящему, — улыбнулась Цзылянь. — И материнское чувство придёт.
Она провела ладонью по собственному животу. Под красной бархатной накидкой он был высоко округлён, словно сам утверждал своё существование. В феврале узнала о беременности, а вот уже и октябрь — вроде бы долго, а пролетело мгновением.
— Сначала и я не верила, — тихо сказала она. — Думала: ошибка, не стоит надеяться.
Лунцин был счастлив, а сама Цзылянь не разделяла его радости. Долгие годы она принимала жёлтый терн — и смирилась, что детей у неё не будет.
— Но день ото дня тело менялось. Становилось тяжелей, и всё же странно нежней. Будто я — уже не я одна. Сначала это пугало, казалось какой-то болезнью. А потом перемена сделалась милой. Моё тело уже не принадлежит мне самой — и в этом я нахожу тепло.
Через бархат одежды чувствовался этот жар. Он наполнял грудь нежностью.
— Тяжко тебе, видно, — заметила Лин Нинфэй. — Живот у тебя словно каменный груз.
— Именно в этой тяжести и его прелесть, — мягко улыбнулась Цзылянь. — И ты тоже поймёшь.
Проводив Лин Нинфэй, всё ещё не смирившуюся с запретами, Цзылянь зевнула.
— Что ж за беда: утомляюсь в два счёта. Всего лишь словечко-другое сказала.
— Ложе приготовлено, — напомнила Цисян. — Отдохните немного.
— Хотела было перед сном взглянуть на счётные книги…
— Государыня, здоровье превыше всего. Счета подождут.
— И так всё откладываю. Не только книги: подарки не перебраны, ответные ещё не приготовлены, благодарственные письма не написаны, а ещё…
— Нельзя так! — резко оборвала Цисян.
— Сейчас ваш срок. Любая усталость опасна для драконёнка. Забудьте про дела, отдыхайте спокойно. Даже лекарь сказал: если клонит в сон — не пересиливайте, спите. Вы ведь сами только что наставляли Нинфэй беречься, а себя совсем не жалеете.
Под натиском Цисян Цзылянь подчинилась: она помогла ей лечь, и едва коснувшись подушек, Цзылянь провалилась в сон, будто в тёплую глубину под закатным солнцем.
В дреме ей виделись короткие сны. Первый, о браке, что растаял иллюзией. Второй, о ребёнке, что погиб несчастьем. Затем — о том как, будучи отвергнутой, жила в отчем доме. Потом — обо всём, что пережила во дворце. Пережёвывая в памяти радости и горести, она наслаждалась сладкой весенней дремотой.
И вдруг — проснулась. В полумраке комнаты был кто-то ещё. Тишина и покой.
— Ах, государь, — тихо сказала она. — Вы пришли.
— А разве мне нельзя? — с улыбкой отозвался Лунцин.
Он откинул с её лица прядь волос. От его драконовой одежды пахло свежей тушью — видно, только что вернулся от дел.
— Всякий раз, как я вижу тебя, — заметил он, — ты спишь.
— А мне всё время хочется спать. И во сне, и наяву — словно полночь стоит.
Она хотела приподняться, но он остановил её:
— Беречь себя — прежде всего. Хочешь спать — спи.
— Простите, что я даже приветствия не вознесла…
Она смотрела на него снизу, с подушки. Свет лампы скользил по его лицу, делая его не столько величавым владыкой, сколько ласковым мужем.
— Я только что любовался твоим сном — сказал он.
— Как стыдно. Даже румян не надела.
— И слава богу. Так ещё прекрасней.
Он коснулся её щеки осторожно, будто боялся сломать хрупкий фарфор.
— Лишь я один могу видеть тебя такой. Ну… разве что ещё Цисян и Сюйшоу…
— Из мужчин только вы, государь.
В её голосе прозвучала тень сожаления, и он рассмеялся.
— Ну, скоро ли он появится?
— Кто знает. Спросите сами у ребёнка.
Цзылянь приподняла одеяло. Лунцин, улыбнувшись, осторожно положил ладонь на её живот.
— Дитя моё, — сказал он, — не пора ли тебе явиться? Матушка день и ночь заботится о тебе, и отец хочет поскорее увидеть твоё личико.
Он гладил её, говорил — и вдруг нахмурился:
— Как странно. Вчера так и толкался без конца, а нынче — тишина.
— Совсем недавно ещё ворочался. Наверное, уснул.
— Нет, всё равно нужно позвать лекаря.
Он позвал евнуха, велел срочно привести лекаря Чжу.
— Вы чересчур тревожитесь. Лекарь говорил: дитя не может беспрестанно толкаться. Спит — и тихо.
— Но я хочу быть уверен. До прихода Чжу-тайи не двигайся.
— А мне нужно переодеться. Неужто велите довольствоваться так?
— Ах, верно. Тогда нельзя тянуть.
Он помог ей подняться. Позвали Цисян, и Цзылянь ушла в соседнюю комнату, вернулась уже переодетая. Лунцин стоял у стола с цветочной композицией, глядел на висевший над ней свиток.
На нём было набойное изображение: двое мальчиков запускают воздушного змея.
— Я хотел хоть чем-то почтить память твоего ребёнка, что так и не появился на свет — сказал он.
В конце прошлого года он сам пришёл к ней с этим. Во дворце запрещено устраивать частные поминки, да и плод, потерянный ею, был от первого мужа — как августейшей супруге, ей не дозволено было открыто скорбеть. Но разве мы ничем не можем помянуть его? — сказал тогда государь. Его готовность разделить её горе тронула до слёз.
— Один мальчик будет одинок. Пусть будет двое — веселей — сказала тогда Цзылянь.
Ведь и в утробе Динши погиб ребёнок — по повелению государя. Вынужденная жертва, но горше всех страдал сам Лунцин. Он не имел права и виду подать — ведь он император.
Хотя бы, глядя на этот свиток, он мог бы отдать дань памяти тем детям. Пусть это хоть немного облегчит его душу.
Шрамы не исчезнут. Их не стереть. Но жизнь всё равно идёт. За ночью приходит утро, годы сменяют друг друга.
Нельзя утонуть в раскаянии. Лишь идя по дороге света, можно встретить завтрашний день.
— Только что мне приснились дети — сказала Цзылянь, вставая рядом. — Они смеялись и бегали, пускали змея — точно, как на свитке.
— Это добрый сон, — кивнул Лунцин. — Значит, дитя хочет поскорее явиться в мир.
Он накрыл её ладонь, что лежала на животе.
Она едва коснулась подушек, как внутри грянул мощный удар. Ей даже дыхание перехватило.
— Ах! Шевельнулся! — воскликнул Лунцин. — Чувствуешь, Цзылянь?
— Как же не чувствовать? Это ведь моё тело.
— Да, да… Слава небесам! Наш малыш полон сил.
Он радовался беззаботно, а Цзылянь морщилась — ей было тяжко от толчков.
И в такие минуты ей хотелось упрекнуть мужа, что он лишь играет, радуется, не понимая её муки.
— Такой озорник — точно мальчик, — засмеялся Лунцин. — Наверное, во сне скачет верхом. А может, девочка. Слишком шаловливая — потом жениха поди и не подберём!
Он не ведал, что жена сердится, и склонял ухо к её животу, то смеялся, то задумчиво слушал, — весь погружённый в ожидание.
…Даже если это лишь миг счастья — пусть так. Ведь где счастье, там и беда. Где беда, там и счастье. Слишком велика удача, и она неминуемо влечёт испытание. Но противиться миру невозможно. А ныне Цзылянь лишь хотела довериться этому мгновению — весеннему свету и теплу любимого.
Добавить комментарий