Покои Небесного владыки — Сяньцзя-дянь. Их ещё зовут Драконьим Гнездом, ибо именно здесь наложницы и жёны впервые разделяют с императором ложе.
Крыша возвышалась с могучим изломом карнизов, колонны, покрытые алым лаком, уходили ввысь, под потолком висели восьмигранные дворцовые светильники с жёлтыми кистями, а пёстрые узоры украшали балки и кронштейны. Ворота, окантованные золотом, сияли в темноте. Куда ни глянь — всюду пятилапые драконы, внушительные и величественные.
— Ничего, я не потеряю голову…
Под предводительством евнуха из Департамента интимных дел Сюй-ши переступила порог и невольно сглотнула.
Вступила она во дворец три года назад, весной, когда ей исполнилось семнадцать. Тогда пожаловали титул линцзи — самый низший из пяти чинов наложниц.
Этот ранг едва ли возвышался над положением простых юйнюй — служанок-постельниц. Потому Сюй-ши долгое время вовсе не удостаивалась вызова, и даже на пиры в задворцах её не допускали. Сколь ни старалась подкупать нужных людей — лишь осенью дождалась прибытия вестника из Департамента. Радость её не знала границ: она до блеска вычистила нежное тело, наложила лёгкий вечерний макияж и приготовилась. Но тут, спеша, прибежал слуга из окружения главного евнуха.
— Сегодня государь не придёт в Сяньцзя-дянь.
— Что?..
Лицо Сюй-ши побледнело. Она прижалась к уже уходившему слуге.
— Опять… в Фансянь-гун?
В то время Фансянь-гун принадлежал Дин Дайюй. На ней, словно на единственной, держалась вся императорская милость. Она славилась красотой — и ещё большей ревностью. Стоило лишь другой наложнице быть назначенной в опочивальню, как Дин Дайюй выдумывала тысячу ухищрений, чтобы сладкими речами и уловками заманить императора в свои покои. Так что ночь за ночью его паланкин останавливался у врат Фансянь-гуна, а бесчисленные красавицы оставались в слезах и обидах.
И всё же, когда Сюй-ши кусала губы, полные ненависти к счастливой сопернице, евнух произнёс нечто неожиданное:
— Сегодня государь остаётся во дворце Хэнчунь-гун.
Хэнчунь-гун был резиденцией императрицы Инь-ши. Та отличалась скромностью и мягкостью нрава, снисходительностью и истинным достоинством владычицы дворца. Она никогда не препятствовала другим в ночных призывах. Происходя из знатного рода, пользовалась большим почтением, но всё же не могла соперничать в милости с Дин-ши.
— Почему Хэнчунь-гун? Неужели императрица… удержала его?
— Нет. Сам государь сказал: этой ночью он хочет быть рядом с императрицей.
— Значит… императрица нездорова?
— Не императрица. Великий наследник тяжко хворает.
А наутро по дворцу разнеслась траурная весть: принц-наследник И-син скончался.
Император погрузился в безутешное горе. Полгода он не звал к себе ни одной наложницы: ложе остывало без женской теплоты. Когда же вновь разнеслись приказы Департамента, и снова Сюй-ши осталась забытой.
Ходили слухи, что ненавистная Дин Дайюй уличена в измене и отправлена в Холодный дворец. Услышав это, Сюй-ши злорадствовала. Но дни шли, тревога лишь росла: хоть она и пыталась льстить влиятельным фавориткам, те смеялись над её неуклюжестью, прозывали деревенской простушкой.
Так минуло три года во дворце. Ей уже было двадцать, но она ни разу не легла рядом с драконом на императорском ложе.
Цветок быстро вянет. Ту, чью красоту на родине воспевали как неземную, теперь никто не замечал. Взятки опустошили её кошель, и Сюй-ши стала обдумывать отчаянный шаг: выскочить прямо перед императорским паланкином, лишь бы он заметил. Ведь что толку сидеть сложа руки, — думала она. — Ждать в гареме — значит остаться ни с чем.
И вот, наконец, настал день, когда в её покои пожаловал чиновник Департамента цветов и птиц.
— Поздравляю, линцзи Сюй. Сегодня ночью государь вызывает вас.
То ли сработали её щедрые подношения, то ли услышаны были молитвы, а может, просто государь вспомнил о несчастной, обделённой вниманием девушке. Как бы то ни было, удача улыбнулась.
— Линцзи Сюй, прошу сюда.
Красный коридор, освещённый фонарями, поворачивал налево; евнух повёл её к боковой комнате.
Там служанки раздели её догола и тщательно осмотрели: даже распущенные волосы перебрали, чтобы убедиться, что при ней нет оружия. Затем, завернув нагую в багряное покрывало с золотыми узорами, уложили на носилки и понесли в опочивальню императора.
Уже в покоях она надела приготовленные ночные одежды и стала ждать. Таков был порядок и для тех, кто встречал государя в собственном дворце: всё для безопасности величайшего из мужей.
— Ах, наконец…
Скрывшись в объятиях одеяла, вдыхая аромат благовоний, Сюй-ши чувствовала, как грудь её вот-вот разорвётся от счастья. Под серебристым светом луны потолок с перламутровыми вставками казался небесной рекой. Все пережитые трудности исчезли, словно мираж. Вот он, миг: наконец-то она встретит императора, наконец-то обретёт шанс подарить наследника.
Её вместе с одеялом уложили на ложе. Евнухи вышли, и в комнате остались лишь дежурная придворная летописец Тунши и сама Сюй-ши.
Выбравшись из-под покрывала, девушка надела при помощи Тунши ярко-алые ночные одежды. Её сердце готово было выпрыгнуть. Она склонилась к полу, ожидая прихода государя.
Сердце Сюй-ши гулко стучало, будто оглушительный барабан, и в этой какофонии всё явственнее слышались приближающиеся шаги по длинному коридору. Дверь распахнулась, в комнату ворвался шелест одежд. Говорили, что государю двадцать восемь лет — высокий, статный, величественный муж. Эта ночь непременно станет сказочной, подобной сну: делить ложе с владыкой девяти провинций и тысяч колесниц!
— …Что это значит?
Голос, прозвучавший в полумраке, был направлен прямо к ней. Сюй-ши вскинула голову.
Перед её взором предстал император в ночной одежде — и рядом с ним худощавый евнух. По парчовой одежде с вышитым драконом сразу можно было понять, что это высокий сановник среди евнухов. Но странно: этот евнух держался за рукав государя, точно влюблённая женщина, просящая ласки у любимого.
Слухи знали о том, что иной раз император позволял евнухам прислуживать ему у ложа, но чтобы нынешний владыка питал склонность к драконьему ян — такого никто не слышал. И уж тем более — привести такое создание прямо в Сяньцзя-дянь, в покои для первой брачной ночи наложниц…
Император склонился, разглядывая тянущего его за рукав евнуха.
— Ты разве ещё не понял?
Голос прозвучал высокий, чистый, звенящий, с таким обольщением и нежностью, каких не могло быть у мужчины.
— Неужели… ты…
Глаза императора широко распахнулись, в них вспыхнуло потрясение.
— Ты жесток… ни разу не явился ко мне.
До того склонённая голова поднялась, и лицо озарила улыбка, чарующая, словно дьявольский цветок.
— Я так ждала встречи с тобой, Лунцин.
Дерзкий взгляд, смелое обращение к государю по личному имени… Этот евнух был женщиной в мужском наряде.
— …Дайюй…
Имя, сорвавшееся с уст владыки, принадлежало той, что должна была томиться в Холодном дворце, — развратнице, изменнице.
Наступил четвёртый месяц — пора вишен. Спелые плоды из императорских садов предназначались для подношения в храм предков, а затем раздавались государём вельможам. Милость касалась и гарема: жёны и наложницы могли отведать сочные ягоды, красные, словно их собственные уста.
Но нынче урожай был скуден. В канун сбора урожая на сады обрушились буря и ливень, изрядно побившие ветви. Для обряда в храме хватало и малого, но разделить на всех — от чиновников до женщин в гареме — плодов явно не хватало. В смятении, чиновники из Сы-юаньцзюй, ведавшего садами, пришли к Цзылянь за указанием.
— Как прикажет распорядиться, Хуангуйфэй?
— Разумеется, в первую очередь — чиновникам, — без колебаний ответила Цзылянь. — Они жертвуют собой ради Поднебесной. Святой милостью должны быть облагодетельствованы сполна. Пусть всё будет по прежним установлениям. Если придётся, можно немного сократить долю гарема.
Пренебречь вельможами ради женщин гарема значило бы опозорить государя.
— Слушаюсь… Но что насчёт самих жён и наложниц? По обычаю, сперва довольствуются фэй, а уж после — шицзе. Если начнём урезать, то с последних.
— Нет. И так наложницы не столь любимы, как фэй. Если ещё и в этот час уменьшить им удел, в их сердцах зародится обида на государя.
Цзылянь приказала оставить положенную награду наложницам без изменений.
— А что насчёт прежнего императора и вдовствующей императрицы?
— Им надлежит преподнести плоды, что приготовлены для храма. Доля императрицы будет сохранена. Естественно, и моя тоже. А вот всех прочих фэй…
— Что же тогда делать? Всем их не хватит.
— Соберите все их доли вместе и отправьте в Хэнчунь-гун — к императрице. Включая и мою.
— Но тогда… Цай Гуйфэй и Сюй-лифэй непременно будут в гневе!
— Не беда. Я сумею их утешить.
Удивлённый евнух поклонился и ушёл.
Прошло несколько дней.
В гареме императрица Инь устроила чайное собрание. Местом был избран Сянцуй-юань — сад зелёных клёнов, где свежий ветерок шаловливо играл в листве.
На столиках сияли россыпью красные, словно рубины, вишни и лучшие дворцовые сладости, приготовленные в особой кондитерской. Первые — дары императора самой императрице, вторые — её щедрое угощение.
Хоть остальные дворцы и не получили ягод, видя щедрость хозяйки, фэй и наложницы не смели выражать недовольства. Во главе с Цай Гуйфэй и Сюй-лифэй, все улыбались, наслаждаясь чаем и угощением.
— Слышали ли вы? — заговорила одна из них, — Дин-ши вырвалась из Холодного дворца и ворвалась в Сяньцзя-дянь.
— Хм, да, слухи дошли. Будто переоделась в евнуха и пыталась обольстить государя.
— А государь разгневался, велел немедля вернуть её назад.
— Естественно. Будучи облагодетельствованной милостью, она предала его и завела любовника.
— Стыда у неё нет. После всего, как посмела показаться пред его очами?
— Полагаю, с тем самым нахальным видом. Она всегда никого не ставила ни во что. Наверняка решила, что и теперь обольстит его.
— В конце концов, всего лишь дочь торговцев. Без воспитания, повадки — как у уличной девки.
— Ха, а может, даже куртизанки куда чище её?
Смех, полный ядовитых игл, прошёлся по чайному столу.
— Она рискнула, сбежала, пошла на нарушение, чтобы увидеть государя. Значит, и вправду ещё тешит себя надеждой вернуть его любовь.
Цай Гуйфэй изящными, словно белые рыбки, пальцами подцепила вишню.
— Какая бесстыдница. Служила государю, а понесла ребёнка от любовника — и теперь ещё мечтает о возвращении милости.
— С другим мужем сожительствовала, до беременности дошла — словно зверь.
— Если бы не выкидыш, грязная кровь попала бы в императорский род.
— Мысль о том, что низкорождённый щенок именовался бы сыном императора… просто невыносима.
— Вот и постигла её кара небесная. Это закономерность мира.
— Но всё же, как могла она быть настолько неблагодарной женщиной?
Сюй-лифэй подняла к устам изящный пирожок с тысячей тонких слоёв и апельсиновой кожурой.
— Ей давно следовало умереть. Но государь смилостивился, всего лишь сослал в Холодный дворец. А она, не вняв милости, вновь смутила гарем своей дерзкой выходкой. Наглость такая, что и древние злодейки посрамились бы перед нею.
— Совершенно верно сказано. Дин-ши и впрямь — редкостная злодейка, предавшая мужа, отплатившая чёрной неблагодарностью за милости. И всё же небеса и боги допустили, что эта лисица до сих пор жива на свете… поистине удивительно.
Фаворитки из клана Гуйфэй и сторонницы Лифэй, в обычное время друг с другом недружные, теперь вдруг словно обрели подруг по духу: достаточно было заговорить о Дин-ши, чтобы обе стороны сошлись в едином презрении.
— Старшая сестра Дайюй не могла пойти на тайную связь, — раздался звонкий голос Лин-нинфэй.
Все взгляды обратились к ней.
— Сестра Дайюй более, чем кто-либо, любила государя. Она первая из женщин гарема по верности и горячему духу. Даже если бы нечестивцы дерзнули напасть на неё, она скорее предпочла бы смерть, чем измену супругу. Она всё своё сердце и душу отдала императору — и никогда не совершила бы низости, о которой судачат!
— Конечно, ты скажешь так, — с ленивой усмешкой промолвила Цай Гуйфэй, играя шёлковым веером. — Ты ведь близка с Дин-ши. Но разве ты забыла? Тайную связь Дин-ши раскрыл Восточный двор. Восточный двор — рука государя, властитель Поднебесной. Неужто он стал бы клеветать?
— А почему бы и нет? — возразила Лин-нинфэй. — Восточный двор возглавляет евнух. Люди, познавшие пытки и тюрьмы, склонны к торгу и мести. Вполне возможно, что нашлись завистники, воздвигшие коварный заговор против сестры Дайюй.
— Даже если это был заговор, — холодно заметила одна из наложниц, — всё равно вина на ней. Дин-ши высокомерна, резка, дерзка в словах. Её давно ненавидели. Беды и счастье не с неба нисходят, их человек сам себе навлекает. С этим трудно спорить.
— Хватит пересудов, — вмешалась Цзылянь, улыбаясь, но взглядом пресекла возражения Лин-нинфэй. — Государь прислал дары. Их надлежит разделить.
— Дары? И всем нам есть доля? — оживились женщины.
— Да. Из-за истории с вишнями многие оказались обижены. В качестве утешения государь пожаловал прекрасные вещи — веера из страны Ман.
При этих словах кивнула евнуха по имени Сюйшоу, и несколько служек внесли длинный резной ящик, покрытый позолотой. Крышку сняли, и на стол легли веера, каждый в чехле цвета спелой вишни.
— Это веера из далёкого царства Ман, — пояснила Цзылянь. — Каждая может выбрать себе по одному.
— Ну и что в этом особенного? — фыркнула Сюй-лифэй. — Раздать по вееру каждой — и дело с концом.
— Вот именно так и было бы безвкусно, — с лёгкой улыбкой ответила Цзылянь. — А тут есть тайна. Среди этих вееров лишь один украшен цветами хэ-хуань. Той, кому выпадет счастье выбрать его, надлежит этой ночью отправиться в Юаньвалоу у Билочихского пруда. Государь пожалует туда.
Вмиг чайный стол загудел. Лица наложниц переменились, взгляды обратились к длинному столу с веерами.
— Но сперва — правила, — продолжила Цзылянь. — Первое: снимать чехлы до моего разрешения нельзя. Ни во время выбора, ни после — сидите и ждите. Второе: дотронувшись до веера, возвращать его назад нельзя. Едва коснулась пальцем — это уже твоя судьба. Третье: кто бы ни оказался избранницей, не ропщите, а благословите её удачу. Согласны?
— Ха! Выходит, государя разыгрываем словно жребий, — усмехнулась кто-то.
— Впрочем, это сама идея государя, — заметила Цзылянь. — Сказал, что иногда перемена и забава тоже хороши.
— Любопытно, — мягко произнесла императрица Инь. — Жаль лишь, что я не могу участвовать.
Цзылянь слегка склонила голову.
— Государыня тоже участвуйте. На том столе разложены веера без узора хэ-хуань. Все они изысканы, достойны вашей руки. Те, кто носит перстни с нефритом или золотом, а также те, кому недоступно служение в опочивальне — тоже выбирают оттуда.
Цисян уже разложила веера на другом столике. Беременные и находящиеся в женских днях не могли быть избранницами, им отводились иные дары.
— Но и здесь нельзя снимать чехлы. Всё решает судьба.
— Прекрасно, — оживилась Инь-хоу. — Тем любопытнее будет увидеть, что выпадет. Ну же, идём выбирать.
Императрица поднялась, за ней Анжоуфэй и Сусяньфэй.
— Однако этот жребий слишком уж выгоден для Хуангуйфэй, — промолвила Цай Гуйфэй, улыбаясь, но в её глазах скользнула острая насмешка. — Ведь вы точно знаете, где находится тот самый веер.
— Справедливо, — подхватила Сюй-лифэй. — Если вы участвуете, какой же это честный выбор?
— Тогда так, — спокойно ответила Цзылянь. — Выбирать будем по старшинству. Я встану последней, после Цай Гуйфэй. Что останется — то моё. Так будет честно?
Жёны и наложницы согласно закивали.
— Тогда начинаем. Первой — Лоу-чунхуа.
Одна за другой женщины подходили к столу, одни колебались, другие решали быстро, кто-то даже шептал молитвы и гадал по приметам. Наконец, свой выбор сделала Цай Гуйфэй, и только после неё Цзылянь подняла последний оставшийся веер и вернулась на место.
— Всем досталось? — осведомилась она. — Теперь снимайте чехлы. Но пока не раскрывайте веера. Когда зазвучит пипа, все откроете разом.
Зазвенела музыка, и в такт мелодии прозвучал шелест — веера раскрылись, словно сотни бабочек взмахнули крыльями.
— Увы, — Цзылянь взглянула на свой веер с узором лотоса и улыбнулась. — Удача обошла меня стороной. Кто же стала счастливицей?
— Я! — радостно воскликнула Сюй-лифэй, с торжеством раскрыв свой веер. Ярко-алая глициния хэ-хуань расцвела на его полотне, словно сама похвасталась перед всеми.
— Как завидно, — прошептали другие. — Вот уж кому явно благоволит Юйхуан.
Цай Гуйфэй сдержанно улыбнулась, слегка обмахиваясь своим веером, но в уголках глаз её блеснули острые колючки, второй веер достался ей.
— Раз обе фаворитки довольны, — мягко произнесла Цзылянь, — значит, и я могу быть спокойна.
Через три дня после чайного собрания, ночью, Цзылянь в опочивальне сидела в лёгкой ночной одежде, пока Цисян расчёсывала ей волосы.
— Когда в Сы-юаньцзюй сообщили, что вишен мало, я опасалась, что из-за этого вспыхнут ссоры и обиды. Но, к счастью, всё обошлось мирно.
На самом деле выбор Сюй-лифэй вовсе не был случаен.
Каждый чехол был украшен вышитыми птицами, и среди них — павлин. Любовь Сюй-лифэй к павлинам знали все. Ни одна из младших не посмела бы забрать этот чехол — побоялись бы навлечь её гнев. Так в руки Сюй-лифэй и попал именно тот самый веер.
Этого и добивалась Цзылянь. Впереди был день рождения Цай Гуйфэй. Император Лунцин хотел лично явиться к ней с поздравлением, ведь её отец, первый министр, недавно обличил ряд продажных чиновников, и за это государь был ему обязан. Но такое внимание только разожгло бы ревность Сюй-лифэй. Чтобы смягчить её, Цзылянь заранее устроила вишнёвое собрание и предоставила ей триумф.
К тому же веера из царства Ман вовсе не были новинкой к чаепитию — их уже давно готовили в качестве наград для гарема.
— Цай Гуйфэй и Сюй-лифэй получили свою долю милости. Теперь, пожалуй, настала очередь самой Хуангуйфэй, — промолвила Цисян.
— Ах, даже неловко, — вздохнула Цзылянь. — Государь день за днём тяготится делами, пусть бы ночью отдохнул спокойно.
Назначение в опочивальню вызывало у неё не столько радость, сколько лёгкое чувство вины. Пусть и ради того, чтобы показать её как любимицу, но всё это казалось ей лишней обузой для Лунцина.
— Мой муж всегда говорит, — тихо улыбнулась Цисян, — что стоит лишь увидеть улыбку любимой жены, и все труды в тот миг превращаются в дым.
— Вы и впрямь любите друг друга… — отозвалась Цзылянь. — Поделись секретом, как хранить такое согласие?
— Всё просто: садись мужу на голову.
— Ах ты… — обе засмеялись, и в этот момент в комнату вошёл Сюйшоу.
— Так скоро? — удивилась Цзылянь. — Государь уже пожаловал?
— Нет, — поклонился евнух. — Сказали, что явился гонец от старшего евнуха.
— Пусть войдёт.
Цзылянь отдала приказ. Вошёл чиновный евнух из Управления служения.
— Государь этой ночью не явится. Просит Хуангуйфэй отдохнуть.
— Понимаю… — кивнула она. — А куда же направился государь? Надобно ведь приготовить встречу — Феникс играет с пионом.
Фэнси Мудань — уведомление о вызове к супружескому ложу. Обычно на нём ставилась печать императрицы, но ныне оно исходило под печатью главной императорской супруги, Гуйфэй. Без такого уведомления наложницам не дозволялось встречать государя.
Разумеется, это было лишь формальностью: император мог отправиться к любой из любимых женщин в любое время, а если визит менялся неожиданно, тогда тоже раздавали Фэнси Мудань, для виду.
— Фэнси Мудань не потребуется, — сказал евнух.
— Значит, Его Величество вызвал к себе наложницу? Кого именно?
Когда император желал видеть наложницу, формальные уведомления не требовались: они не могли встречать его у дверей своих покоев, и для их служения в ложнице не требовалось разрешения императрицы.
— Сегодня государь никого не вызывает. После того как закончил дела, почувствовал недомогание и остался почивать в зале Сяохэ.
— В зале Сяохэ? А не в Золотой Птичьей палате?
В те ночи, когда император не делил ложа с женщинами, он обычно отдыхал в Золотой Птичьей палате.
— У государя жар, — пояснил евнух. — Тайный лекарь сказал: летняя простуда. Болезнь не тяжёлая, но жар высок. Переносить Его Величество в Золотую палату рискованно, поэтому временно оставили в Сяохэ, для покоя.
— Кто при нём? — спросила Цзылянь.
Вопрос был не о слугах, а о том, есть ли возле императора женщина из гарема.
— Никого.
— Тогда я пойду. Цисян, подготовь меня.
Надлежало уложить причёску, поправить наряд: в одних ночных одеждах к государю во внутренние покои идти было невозможно.
Когда Цзылянь сошла с носилок и прошла через ворота Сяохэ, ей встретился старый седобородый лекарь Шэн, наблюдавший за императором.
— Каково его состояние? — спросила она.
— Принял отвар, сейчас лежит, — ответил лекарь.
— Жар спал?
— Пока нет. Но лекарство подействует, скоро должно полегчать.
Следовало принимать отвары через несколько промежутков времени. Чтобы приготовить следующую дозу, лекарь удалился в соседнюю комнату.
Цзылянь вошла в покои и негромко спросила евнуха Тунми:
— Государь только что заснул?
— Да, — кивнул тот.
— Неужели в последние дни ночные визиты стали в тягость?
— Государь мужчина крепкий, для него это не обуза. Но дела тяжки, усталость накопилась.
— Сообщили ли государыне-матери?
— Уже отправили весть во дворец Цзиньхэ.
Цзылянь подошла к ложу, за опущенные занавеси, и молча склонилась в долгом поклоне. Ответного приказа встань не прозвучало, и лишь спустя миг она поднялась сама.
Откинув занавесь, она увидела Лунцина, лежащего на спине. Мужественное лицо пылало краснотой от жара, брови, такие властные и прямые, были сведены в мучительной гримасе.
На столике у изголовья вода в тазу уже нагрелась. Цзылянь велела заменить. Смочив свежей холодной водой ткань, она отжала её почти досуха и осторожно коснулась вспотевшего лба и шеи императора.
— Вы слишком себя изнуряете…
Женщинам дворца было строго запрещено вмешиваться в дела государства, и Цзылянь ничего не знала о политике. Но она ясно понимала: забот у него бесконечно много. Она желала лишь, чтобы здесь, во внутреннем дворце, он находил хоть немного покоя. Но и здесь не было тишины — здесь были свои раздоры и тревоги.
Она с болью ощущала: государь живёт в вечном напряжении. Люди воображают, будто жизнь императора — это одно сплошное наслаждение: дворцы и роскошь, изысканные яства, три тысячи красавиц в гареме. Но никто не знает, что Лунцин с утра до ночи изнуряет себя государственными заботами; что он беспрестанно думает о тех, кто рядом; что каждое его слово подслушивают и записывают для истории, и малейшая оплошность навеки сохранится в летописях. Никто не знает, что он не может ступить и шага без свиты; что у него нет ни минуты наедине с собой; что даже ночи с женщинами гарема переплетены с политикой, и даже в подушечной беседе он не может снять с себя тяжесть императорской власти.
Царь Поднебесной вовсе не живёт в мечте о праздности. Какая бы крепкая ни была его грудь, он всё равно несёт бремя мира — и не может его сбросить. Сев на трон, уже невозможно вернуться назад.
— Я ничего не могу для него…
Цзылянь — всего лишь Гуйфэй, а не императрица. Она не могла стоять рядом с ним, как равная. И она не была той женщиной, которую он действительно любил. Не могла исцелить его сердцем и любовью. Всё, на что она была способна, — как можно больше облегчать его бремя, пусть даже немного. Подарить ему хотя бы минуту отдыха. Пусть будет у него ещё один день, проведённый спокойно рядом с любимой.
— Государь, вы проснулись? — тихо позвала она, заметив, как он перевернулся и что-то пробормотал.
Вдруг его рука крепко схватила её ладонь. С такой силой, словно не желала отпускать.
—…Прости.
Ладонь, закалённая в воинских упражнениях, горела жаром.
— Служить Его Величеству — мой долг, вам не стоит извиняться. Хотите немного воды? Вы так вспотели… — мягко сказала Цзылянь.
— Я ошибся… Не должен был жениться на тебе.
Глухой, надломленный голос пронзил её грудь, и Цзылянь застыла.
— Нет… не так… Моя ошибка в том…
В свете тихо потрескивающих дворцовых светильников капля влаги сорвалась с ресниц и увлажнила его усталые веки.
— Я виноват в том, что люблю тебя… Дайюй.
Не дожидаясь, пока ночные стражи ударят в доски и возвестят рассвет, Цзылянь удалилась от ложа. Пусть она и была Гуйфэй, но даже ей не дозволялось проводить всю ночь в зале Сяохэ.
— Вот как сильно была любима госпожа Дин, — сказала Цзылянь, войдя в свои покои во дворце Фансянь и словно невзначай вздохнув.
— Да, — кивнула Цисян, и добавила с оттенком насмешки: — Разве не то же самое было и с наложницей Дун Юэянь в древности?
Она привела в пример имя легендарной любимицы завоевателя, и Цзылянь снова задумчиво вздохнула.
— Когда Его Величество ещё был наследным принцем, госпожа Дин по велению отца-императора вошла в Восточный дворец вместе с императрицей. Не как главная супруга, а в звании боковой жены.
— Но ведь род её был почтенный? Семья Дин, говорят, из чиновного рода. Почему же бабы во дворце шепчут, будто она дочь торговцев?
— Истинно так: она была дочерью торговца чаем, по имени Фан. Лишь перед свадьбой её удочерили в семью Дин.
— Значит, государь и впрямь жаждал этой невесты…
В этом браке не было и тени политического расчёта — лишь личное желание.
— Говорят, ещё до того, как он стал наследником, они случайно встретились на городской улице. Юный царевич и дочь купца… и в пятнадцать лет они влюбились без памяти.
— Раз она смогла пленить сердце Его Величества… должно быть, женщина была необычайно обаятельна.
— Она и вправду обладала редкой красотой, — согласилась Цисян.
— И вправду? — переспросила Цзылянь.
— Да, но характер… скорее — порочный. Вспыльчивая, высокомерная, своенравная и ревнивая. Мужчины иной раз любят таких, но, признаюсь, я не разделяю. Госпожа Дин не раз дерзила государыни-матери, держалась вызывающе.
— С матерью императора у неё были ссоры?
— Открытых ссор не было. Государыня-мать относилась к ней снисходительно, даже слишком доброжелательно. Но сама Дин, получая чрезмерные милости, не выказывала ни капли благодарности. Будучи всего лишь боковой женой, она осмеливалась задевать честь государыни-матери, пренебрегала уважением к императрице Инь, а с родной матерью государя, почтенной госпожой Хун, держалась заносчиво и холодно.
По закону дворца, став супругой наследника, женщина должна чтить двух госпожей — супругу отца и его наложницу, а также проявлять почтение к старшей жене. Но Дин смотрела на них свысока.
— Не родив наследника, она всё же была возведена в ранг Гуйфэй сразу после восшествия императора на престол. С этого и начались беды. Обосновавшись во дворце Фансянь, она вела себя как хозяйка всего гарема. Её власть была несравненно выше, чем у нынешних фавориток — Цай Гуйфэй или Сюй Лифэй. Она удерживала государя у себя до рассвета, игнорировала утренние церемонии, прогуливалась по дворцовым садам и каталась на лодках. Наложницы, добивавшиеся её расположения, осаждали её дворец, тогда как дворец Хэнчун имел вид запустения. Она даже устраивала у себя утренние поклоны, словно сама была императрицей. За упрёки императрицы она не отвечала, а за наказания государыни-матери срывала злость на слугах. Если не была вызвана к ложу, впадала в ярость, мешала другим, позволяла себе кричать на государя. Такого своеволия Гуйфэй я никогда не видывала.
Император-отец, узнав об этом, строго обличил Лунцина. Тот старался делить внимание между всеми, но до самого низложения госпожа Дин пользовалась безмерной милостью и властью, каких не знала ни одна женщина дворца.
— С такой любовью и властью она дерзнула предать… изменой! Быть может, по природе своей и была легкомысленной… говорят, встречаются такие женщины.
— Или же всему виной бесплодие? — предположила Цзылянь.
Госпожа Дин при всей своей любви и привилегиях так и не оставила наследника. Лишь раз её беременность завершилась выкидышем.
— В любом случае, женщина она была злого нрава. Даже после ссылки в холодный дворец продолжала изображать попытки самоубийства, лишь бы вызвать жалость государя.
— Он ходил к ней туда?
— Никогда. Не только не ступал, но и имени её не произносил. Она получила чрезмерные милости, а взамен — изменила и обесчестила. Вспоминать её — значит вновь бередить сердце.
И всё же… — подумала Цзылянь. — Может, он не потому молчит, что вспоминать неприятно… а потому что боится вспомнить. Боится, что в груди вспыхнет тот недогоревший уголь страсти…
Летний дворец Сэнлянъюань. Здесь, над прудом с цветами лотоса, под тенью плакучих ив, стоял павильон, где издавна отдыхали императоры в жаркие дни. Капли на подвешенных нефритовых подвесках звенели в такт ветерку, разгоняя удушье.
Под навесом, скрывавшим от солнца, сидели четверо гостей.
После положенных приветствий Лунцин пригласил всех занять места. Придворные поднесли холодный чай, а на угощение — прозрачный виноград, остуженный в ледяной воде.
— Недавно я заставил вас беспокоиться, отец, матушка, брат и невестка, — сказал государь.
Перед ним сидели князь Хун, Гао Юаньцзюн, его супруга госпожа Чжу Цаймэй, а также старший брат императора с женой. С тех пор, как Лунцин стал наследником, в открытую он уже не мог называть их отцом и матушкой — формально родителями считались покойный император и вдовствующая императрица Ли. И лишь в частных встречах он позволял себе эти слова.
— Ты уже можешь вставать с ложа? — спросил князь. Его крепкая рука взяла виноградину и отправила в рот.
— Всё в порядке, отец. Я отдохнул.
— Всегда твердить всё в порядке — это в твоём духе. Но верится с трудом.
— Выходит, я заслужил недоверие, — усмехнулся Лунцин.
— Ещё бы. Ты вечно всё берёшь на себя, надрываешься, не даёшь себе покоя. Учись хоть немного расслабляться.
— Я запомню, отец.
Лунцин улыбнулся. Князь всмотрелся в его плечи и нахмурился:
— Слишком ослаб. Раньше крепче был. Не забросил ли ты упражнения?
— Нет. Как и прежде, каждое утро не пропускаю.
— А всё равно мышцы ушли. Так не годится. С этого дня тренируйся со мной. Пойдём, прямо сейчас.
Он уже поднялся, но княгиня Чжу удержала его за рукав:
— О нет, супруг, не сегодня… — В такую жару заниматься боевым искусством — только навредишь телу. Тем более Лунцин ещё не оправился после болезни, — мягко остановила княгиня.
— Простуда и приключилась потому, что мышцы ослабли. Укрепление тела — лучшее лекарство, — упрямо возразил отец.
— Но ведь и ты этой весной слёг с простудой, не так ли? — прищурилась мать.
— Я вылечился упражнениями с мечом, — отозвался он.
— Ах вот как? А то я помню: температура-то спала, а с постели ты всё равно не вставал, только гонял меня туда-сюда. Кашу, помнится, если я сама не кормила, ты не ел. А перед сном и вовсе требовал, чтоб я пела тебе песни, — усмехнулась мать.
— …Цаймэй, разве мы не договаривались хранить это в тайне между нами двумя?
— Ах! Прости… вырвалось невзначай, — поспешила прикрыть губы шёлковым веером мать, смутившись от отцовского шёпота.
Лунцин рассмеялся:
— Вот оно что! Значит, истинное средство от всех недугов отца — это забота матери.
Он вспомнил, что отец, перешагнувший шестьдесят, по-прежнему крепок и статен, но даже ему случается валяться в постели и капризничать, будто ребёнку, лишь бы мать была рядом. Их брак был безукоризненно счастлив. Отец так и не взял ни одной боковой жены, всю жизнь прожил лишь с одной супругой, воспитав с нею троих сыновей и четырёх дочерей. Их союз был словно обещание — вместе до гроба.
Я тоже когда-то мечтал быть таким, как отец, — подумал Лунцин. Если бы я остался наследным князем, без гарема, то, пожалуй, поступил бы так же: взял бы в жёны ту, кого люблю, и жил бы с ней душа в душу, не помышляя ни о каких других жёнах.
— Впрочем, слава Небу, обошлось без беды, — сказал отец с серьёзностью и кашлянул.
— Когда узнал, что ты слёг, я перепугался до смерти.
— Чего ради пугаться? — вмешалась мать. — Наш Юаньцзюнь с утра до ночи твердил: Беспокоюсь, беспокоюсь! Я отвечала: Что толку тревожиться, давай дождёмся вестей. Он и утихал на время, но вскоре снова начинал причитать. Ночью и вовсе собрался ехать во дворец. Еле удержала.
— Цаймэй слишком уж спокойна, — нахмурился отец. — Услышав о болезни Лунцина, она всё равно спокойно принимала ванну.
— Это ты вломился ко мне в купальню! — вспыхнула мать. — Я сидела в ванне, а ты схватил меня на руки и потащил наружу. Такого я в жизни не ожидала — и, признаться, даже рассмеялась.
— Я был в смятении. Испугался, как бы история с драконом-злодеем не повторилась… — сказал отец, но тут же осёкся, словно пожалел, что вымолвил дурное предзнаменование.
— Когда мне сообщили, — тихо сказал Лунцин, — в голове и у меня мелькнула та история.
По другую сторону стола сидел князь Башан, Гао Сюци, и, прихлёбывая чай, слушал. Он был младшим братом Гао Чуэйфэна, князя Жуйдэ, сводным дядей Лунцина, но по возрасту лишь чуть старше, так что с детства был ему почти братом.
— На днях я давал тебе почитать книгу, помнишь? — сказал он. — Боюсь, именно она и навлекла беду.
— Навлекла беду?
— Ну ведь можно намазать ядом переплёт или страницы. Не я, конечно, но вдруг это чей-то замысел. Помнишь дело дракона-злодея? Тогда твой брат Тоя попал под допрос в Восточном ведомстве. Я трясся от страха: думал, уж не мне ли придётся сесть в их тюрьму-призрак.
— Трястись от страха? — усмехнулась княгиня Башан, Нянь Юйту. Она взяла виноградину и строго взглянула на мужа. — Скорее ты был в восторге, предвкушая, что наконец попадёшь внутрь тюрьмы-призрака. Я сколько раз предупреждала: государь болен, а ты всё мечтаешь о какой-то авантюре. Он даже чемодан собрал и ждал людей из войска, всё твердил: на всякий случай.
— А что? Такой шанс упускать нельзя! Когда ещё удастся попасть туда? — с оживлением ответил Сюци.
— Если часто будет выпадать такой шанс, у тебя и десяти жизней не хватит, — холодно сказала жена.
— Я ведь не хочу быть узником. Просто посмотреть… Но этот проклятый евнух даже этого не позволил.
— И правильно сделал, — отрезала княгиня. — Иначе сведения о побегах просочились бы на улицу. Евнух рассудил верно.
У Сюци не было удела и обязанностей — он не правил землёй, не занимался государственными делами, а свободное время тратил на писательство. Когда-то он хотел написать роман о побеге из тюрьмы-призрака и просил разрешения у Восточного ведомства — побывать там, собрать материал. Ему, разумеется, отказали. Но он упрямился, не раз пытался пробраться туда тайком, и всякий раз его выдворяли вон, вызывая лишь смех и раздражение.
— Упрямый старый евнух, — ворчал он. — Евнух, а и слова не выпросишь!
— Всё потому, что он знает: за тобой стоит брат-император, — мягко сказал Лунцин. — Вот и держится настороже.
Он обернулся к матери и с лёгкой улыбкой сказал:
— Отец, брат, невестка — все они тревожатся за меня. Только вы, матушка, похоже, не слишком переживаете. Мне даже немного обидно.
— Ну зачем лишние тревоги? — ответила она с лукавой улыбкой. — Ведь у тебя рядом Ли Гуйфэй.
— Точно, — поддержал отец. — И раз беды не случилось, значит, и вправду её заслуга. Цени её, Лунцин. Она — твое лекарство.
В этот миг в павильон вошла сама Цзылянь.
— О, вот и вы! — сказал отец.
— Ах, и обо мне зашла речь? Не злословили ли часом? — улыбнулась она.
— Мы говорили, что ты — моё чудодейственное снадобье, — мягко произнёс Лунцин.
После непринуждённых шуток и разговоров Цзылянь предложила:
— Солнце клонится, жара спадает. Не хотите ли прокатиться на лодках? Сейчас самое время любоваться лотосами в закатных лучах.
Она повела родителей и княгиню Юйту к пруду. Сюци сослался на морскую болезнь и остался. С ним остался и Лунцин.
— До меня дошли слухи, — сказал Сюци вполголоса. — Госпожа Дин пыталась прорваться на ночное ложе?
— …Уже узнал?
— Плохие вести летят быстрее ветра. Бывшая императорская супруга, сосланная в холодный дворец, сбежала и ворвалась в покои Сяньцзя. Такого не бывало в истории. Уже и на улицах судачат.
— Позор мне… — глухо ответил Лунцин.
— Простите, если скажу лишнее. Но не слишком ли вы были милостивы к Дин?
Закат ложился косыми лучами на резные карнизы, огонь багровел на красных колоннах.
— Она… Фан, по мужу Дин, совершила тяжкое преступление. По закону следовало бы истребить весь её род. Но ей сохранили жизнь, избавили от крайней казни. И всё равно она не раскаялась: хитростью выманивала вас в холодный дворец, мешала ночам, порочила имя государя. И теперь, когда её проступки очевидны, вы опять медлите с наказанием. Это во вред вам.
Лунцин молча глядел вдаль, туда, где в лучах заката плыла лодка.
Со стороны пруда донёсся весёлый смех княгини Юйту.
— Моя мать… Жун тоже совершила непростительное. Весь её род был вычеркнут из истории, невинная кровь пролилась рекой. Это был жестокий исход, не лучший из возможных, но другого быть не могло. Вина Жун несомненна, и кара её по праву была смертной.
Речь шла о деле Юэянь — покушении наложницы Жун Юйхуань, фаворитки императора Чунчэна, на жизнь собственного сына, то есть самого Сюци.
— Отец говорил: император обязан быть безжалостным. Даже если преступление совершила некогда любимая женщина, её следует карать без колебаний. Излишняя жестокость не нужна, но и промедление, и сомнения делают наказание только страшнее.
Ты мужчина. Ты муж. Ты отец. Но прежде всего — ты государь. Откажись от сердца. Откажись от чувств. Откажись от долга перед родом. На вершине трона всё это становится ядом, разъедающим душу.
Слова отца, сказанные в ночь перед восшествием, жили в сердце острым ножом, разрывая грудь сомнениями.
— Да, всё верно, — продолжил Сюци с тяжёлым вздохом, раскрыв веер. — Но если бы решение давалось легко и просто, не приходилось бы так мучиться. Я — всего лишь князь, мне позволено жить по прихоти. А вот императору — нет.
Он поднял взгляд и добавил:
— Может прозвучать странно, но я благодарен своей покойной матери.
— Благодарен? — удивился Лунцин. — За что же?
Сюци было всего пять лет, когда Жун Юйхуань казнили. Его мать зарубили мечами, а он сам стал сыном преступницы. Хранить ненависть было бы естественно.
— Но если бы не дело Юэянь, все эти муки достались бы тебе. А я… я слишком слаб. Я не вынес бы бремени человеческих судеб. Если бы мне пришлось принимать такие решения… я бы погиб. Я родился без дара управлять страной. Может, это и не проклятие, но если бы судьба поставила меня на трон, я быстро утонул бы в отчаянии и погубил всё.
На его веере блестела инкрустация из слюды, в отблесках заката похожая на следы слёз.
— Таким, какой я есть, я обязан матери. Она отрезала меня от престола и тем спасла не только меня, но и народ. Для летописей она останется великой преступницей. Но для меня и для тысяч людей — она, может быть, благодетельница. Иначе всё закончилось бы гибелью слабого государя и крахом державы. Или и тем, и другим разом.
Вечерний ветер покачивал подвески под балдахином. Бледно-зелёные полотнища тихо колыхались.
— О! Цвет степи! — радостно воскликнула Нинфэй, её ожерелье из агата тихо зазвенело.
— Ткань сначала красят индиго, потом жёлтой сукновицей, — объяснила Цзылянь, поправляя ей съехавший колпачок. — Получается этот удивительный оттенок — словно просторная степь под небом. Удивительно, но зелёного красителя не существует как такового.
— И листья не подойдут? Они же такие ярко-зелёные! — удивилась Нинфэй.
— Увы, нет. Цвет листьев очень непрочен: намокнет — и поблекнет, пройдёт время — и потускнеет. Поэтому зелёное получают, сочетая индиго и жёлтые красители — из сукновицы, осоки, гардении. Меняя их соотношение и количество погружений, добиваются разных оттенков. Например, эта ткань напоминает цвет степи. А вот смесь индиго и осоки даёт насыщенный зелёный — словно твои глаза.
— Правда? — Нинфэй с улыбкой коснулась ткани. — Жаль только, ещё мокрая. Почему её сушат тут, под навесом? На солнце бы высохла быстрее.
— Сукновица боится солнца. На жаре цвет тускнеет, поэтому сушим в тени.
После истории с госпожой Цзиньи Нинфэй увлеклась крашением тканей. Она часто приходила в Фансяньгун помогать Цзылянь, а потом вместе с радостью ела сладости, что готовила Цисян. Впрочем, сама Цзылянь только радовалась её улыбке.
— Раз уж работа окончена, — предложила Нинфэй, — давайте покатаемся по речке. На воде прохладнее.
— На речке? За пределами дворца?
— Нет-нет, в Ханьцзингоу.
К востоку от задворков находился рукотворный овраг Ханьцзингоу. Считалось, что его устроили в подражание месту свиданий легендарного императора Шэнлэ и его любимой наложницы. После её казни ущелье пришло в запустение, но при Лундэн-ди его благоустроили заново, и теперь здесь любили отдыхать в летний зной.
— Сладости возьмём?
— Конечно. Но сперва — переодеться.
— Опять переодеваться? Ну зачем, и так удобно.
На Нинфэй был простой рабочий наряд для окрашивания. С непривычным шапочком в степном стиле он смотрелся странновато, но в остальном совсем как у служанки.
— В таком виде за ворота не выйдешь, — строго сказала Цзылянь.
— Но мне нравится, удобно и прохладно.
— Удобно-то удобно, но на люди — всё же наряд нужен.
— У меня и нет других платьев.
— Я дам.
— Ты дашь — значит, это будет жуцюнь? Я не надену жуцюнь!
— Но сейчас на тебе именно жуцюнь.
— Это другое! Оно простое и лёгкое, а те ваши пышные — только путаница. Стыдно же ошибиться и выставить себя на смех.
Она всё ещё помнила, как некогда неверно завязала пояс и опозорилась.
— Тогда наденем одинаковое. Я — так же, как ты. Если и выставимся на посмешище, то вместе.
Уговорами и шуткой Цзылянь затащила её в нарядную.
— Прелестно! — воскликнула она, когда Нинфэй вышла из-за ширмы.
На гибкой, здоровой фигуре теперь был не воинский халат, а женственный жуцюнь до груди. Лёгкая юбка с широкими складками казалась облаком, на ткани — птицы в полёте и яркие полосы цвета индиго и светло-зелёного, волнообразные узоры на накидке словно журчащие потоки.
— Размер в самый раз… Ты ведь специально для меня шила?
— Да. Давно хотела увидеть тебя в таком наряде. Ну как?
— Легко и прохладно. Даже удобнее, чем мои штаны.
Нинфэй весело закружилась.
— Но причёску надо сменить.
— Не стоит, — отмахнулась она. — У меня всё равно нет париков.
— И без них можно. Давай я причешу.
Цзылянь усадила её за туалетный столик, сняла шапочку, расплела белокурые волосы, смазала маслом и уложила в два завитых пучка, похожих на лисьи ушки. Украсила их лентами, вставила зелёные шпильки и алые цветы.
— Но разве светлые волосы не смотрятся странно?
— Нисколько. Они сияют, словно живой шёлк.
— А Сюй и Цай смеются, что это будто седина.
— Белый — цвет редкий и драгоценный. Он символизирует солнце, чистоту, добро. Белые олени, тигры, вороны, волки — все они считаются священными. Да и вообще, все краски рождаются из белого. В древности люди носили лишь белые льняные ткани, и лишь позже научились окрашивать. Белый — отец всех цветов.
— Значит, он особенный?
— Уникальный. Твой собственный.
Цзылянь нарисовала ей на лбу красный цветок.
— Всё, что делает тебя иной, — твое сокровище. Береги его.
На белом лбу расцвёл яркий цветок, и лицо Нинфэй засияло.
— Какая я теперь! Точно как девушки из Кая!
Она смеялась, глядя в зеркало. Цзылянь улыбнулась ей в ответ.
— Но у нас с тобой теперь причёски разные! Почему ты не заплела так же?
— Двойные пучки — для молодых девушек. Мне идёт больше один высокий.
— Нет! Ты же обещала — одинаковые наряды! Значит, и причёски должны совпадать!
— Я этого не говорила…
— Ну пожалуйста!
Она капризничала так, что Цзылянь пришлось уступить. Цисян уложила им одинаковые причёски.
— Ах, вы словно родные сёстры, — заметила служанка.
— Вот уж похвала так похвала, — засмущалась Цзылянь. — В моём возрасте носить девичьи причёски… стыдно.
— Нисколько! Вы — как близнецы!
Цзылянь чувствовала себя неловко в молодёжном облике, но сияющее лицо Нинфэй развеяло её сомнения.
— Пойдём же, сестра!
И, схватив её за руку, Нинфэй потянула за собой.
Они добрались в носилках до Ханьцзингоу. Там журчала вода, искрились зелёные блики между листвой.
— Ах, мы не первые! — воскликнула Нинфэй.
Под акацией сидела девушка и читала книгу.
— О, Гуйфэй, — поднялась она.
Цзылянь подошла ближе, желая поздороваться, но та женщина первой поднялась и, сделав глубокий поклон, произнесла приветствие.
— Ах, а я уж гадала, кто это тут. Оказывается, ты, Сусянь-фэй.
На ней было скромное платье жуцюнь, совсем не похоже на наряд придворной наложницы, и потому Цзылянь сперва её даже не узнала.
— Тошнота прошла?
— Стало легче. Лекарство, что даровала мне ваша светлость, оказалось очень действенным.
Сусянь-фэй улыбнулась робко и почтительно. Ей было всего двадцать четыре. Шесть лет назад, вместе с воцарением нынешнего императора, она вошла во дворец.
Красота её была утончённой: стройные брови, словно ивовые листочки, лёгкий, ясный взгляд. И всё же — почему-то черты её лица не задерживались в памяти. Может быть, оттого, что сама она была слишком скромна, чересчур благовоспитанна. Молчащая, замкнутая, никогда не стремившаяся привлечь внимание. Её род принадлежал к средним чиновничьим домам, без особого влияния. Она не из тех, кто рвётся к милости государя, напротив — тиха, смиренна, словно сделана из слоновой кости: красива, но бледна на фоне пёстрого цветника гарема.
— Лекари велели не сидеть всё время в покоях, — сказала она мягко. — Потому я вышла на воздух. И для здоровья полезно, и для сердца отрада.
— Вот и хорошо. Хоть и зной, но в четырёх стенах ещё душнее.
— А вы тоже прогуливаетесь? В одинаковых нарядах… очень необычно смотритесь.
— Я-то ладно, — усмехнулась Цзылянь. — А Нинфэй прелестна, правда? Прямо лисичка-оборотень, белая и хитроумная.
Но Нинфэй не ответила. Она спряталась за спиной Цзылянь.
— Здесь удивительно прохладно, словно в ином мире. И журчание воды так приятно слуху.
— Верно, — кивнула Сусянь-фэй. — Благодарю этот уголок: и книги читаются легко.
— А что читаешь?
— Новую повесть Шуанфэйлуна, изданную в прошлом месяце.
Цзылянь взглянула на обложку и кивнула.
— Ах, вот как. Я тоже хотела прочесть. Уже договорилась с императрицей: она обещала дать, как только дочитает. Но всё ещё не закончила.
— Я почти дошла до конца. Хотите, потом передам вам?
— С радостью. С нетерпением жду. А, кстати, у меня с собой сладости. Давай вместе угостимся?
— Можно? Но… Нинфэй…
Нинфэй недовольно надула щёки.
— Что же, сестрица не хочет делиться сладостями с Сусянь-фэй?
— Она ведь прихвостень Цай Гуйфэй. Я её не люблю.
И впрямь, хотя Сусянь-фэй и не льстила открыто, но держалась близко к Цай Гуйфэй. У её дяди служба под началом самого канцлера Цая, и благодаря этому покровительству Цай Гуйфэй принимала её почти как сестру.
— Не говори дурно. Давайте все вместе поедим.
Цзылянь успокоила рассерженную Нинфэй. Они расстелили циновки в тени дерева, Цисян достала из ларца серебряные блюда и расставила угощение.
— Ты любишь читать, Сусянь-фэй. Что обычно выбираешь?
— Романы, истории, поэзию, пьесы… всё читаю.
— А что любишь больше всего?
— Особенной любви ни к чему не питаю.
— Даже романы Шуанфэйлуна?
— Если выходит новое, беру, читаю. Но чтобы — любить… нет.
— Ты же первая читательница во дворце, и всё же — ничего любимого?
— Так и есть.
Цзылянь изумилась.
— Странно. Я всегда думала, раз ты читаешь без конца, то непременно увлекаешься стихами или романами.
— Не то чтобы я их отвергаю. Но всё это — лишь вымысел.
— А летописи? История ведь не вымысел.
— Подлинная история — это древние вещи, что сохранились доныне. А записи летописцев — не сама история, а лишь рассказ о ней. Скорее — окаменелости истории.
— Сурово ты о летописцах отзываешься.
— Нет в том злого умысла. То же самое я скажу и о поэтах.
Сусянь-фэй пригубила холодного зелёного отвара.
— Какое бы ни было событие, какое чувство — едва его облекут в слова, свежесть улетучится. Пусть украшено красивыми эпитетами, пусть приправлено драмой — всё равно теряется сияние живого мгновения.
— К примеру, этот пейзаж?
— Да. Вот эта чистая музыка воды, солнечные блики на глади, крик зимородка — всё полно жизни. И разве можно передать это на бумаге так же, как мы сейчас ощущаем? Сколько бы ни искать слов, они не вместят всего света, звука и дыхания ветра. Это живое, и язык не способен удержать его целиком. Стоит заключить в слова — и впечатление начинает бледнеть.
— Глубокая мысль. Стоит над ней поразмыслить.
— Простите. Я, наверное, утомляю вас.
— Вовсе нет. Забавно видеть, что ты можешь быть такой разговорчивой.
— А мне скучно, — вмешалась Нинфэй, лениво сунув в рот кусочек холодного финикового пирожного. — Ничего не понимаю.
— Тут нет ничего трудного, — объяснила Цзылянь. — Сусянь-фэй хочет сказать, что нельзя запереть в бумаге живое мгновение. Оно единственное и невосполнимое, потому нужно его ценить. Верно?
— Верно. Живое, горячее мгновение дороже любых подделок и литературных вымыслов.
— Эх, скукотища, — фыркнула Нинфэй. — Кому нужны такие пустяки.
— Сестрица, ты всё жалишь словами.
— Потому что всё это чушь! Вам нравится рассуждать о скучных книгах, стихах и хрониках. А я скучаю по Дин-цзецзе! Она никогда не говорила таких непонятных вещей. Всегда находила весёлую тему, умела развеселить меня, показывала новые игры…
Нинфэй обхватила колени и сжалась в комок.
— Дин-цзецзе, чем ты сейчас занимаешься?.. В холодном дворце, одна-одинёшенька… наверное, плачешь от тоски. Я так хочу к тебе! Но стражники не пускают… Не разрешают передавать еду, писать письма. Это несправедливо! Она ведь невиновна. Что за глупость — обвинять её в измене. Это всё козни недоброжелателей!
— Значит, вы были очень близки?
— Да. Когда я приехала из Гуйюаня, только Дин-цзецзе была добра ко мне. Без неё я бы возненавидела жизнь во дворце и, может быть, сбежала бы.
Она подняла голову и с мольбой посмотрела на Цзылянь.
— Сестричка… пойдём со мной в холодный дворец? Одна я не пробьюсь. Но если ты рядом — ведь ты же Гуйфэй, государыня гарема! — стража не осмелится отказать. Я познакомлю Дин-цзецзе с тобой…
— Нельзя, Нинфэй, — прозвучал строгий голос. Это сказала Сусянь-фэй, а не Цзылянь.
— Почему? Что в том такого страшного — просто поговорить? Это нелепо!
— Прости. Но царский приказ не нарушить.
Лицо Нинфэй вспыхнуло от гнева. Она стукнула ладонью по циновке, уже готовая спорить дальше, когда появился евнух из свиты Цай Гуйфэй.
— Сусянь-фэй, вас вызывает государыня Цай Гуйфэй. Прошу пройти в Жуймингун.
— Наверное, снова дело о сборнике. Недавно начали составлять антологию стихов дворцовых поэтесс под её именем. Я стараюсь помочь, чем могу.
— Ах, замечательно! Когда книга будет готова, позволь и мне взглянуть.
Они проводили Сусянь-фэй взглядом. Нинфэй тут же прильнула к руке Цзылянь.
— Сестричка, пожалуйста! Позволь мне повидать Дин-цзецзе!
— Это не в моей власти. Об этом нужно просить государя.
— Я уже просила. Он в гневе, даже слушать не хочет! Запрещает мне даже имя её упоминать. Раньше я ещё пыталась, но теперь боюсь его раздражать.
— Тогда остаётся смириться.
— Нет! Дин-цзецзе — моя благодетельница. Видеть, как она страдает, и ничего не сделать — это предательство. Пусть хоть одним взглядом увижу её, поговорю хоть слово. Если ей чего-то не хватает, я отдам своё. Хоть игрушку, хоть сладость. Я и Сю-фужэнь приведу — она ведь её любимица. Это всё крошки, не настоящая благодарность, но стоять в стороне я не могу!
Сквозь листву солнечные блики падали на лицо Нинфэй. По щекам её катились крупные жемчужные слёзы.
Она и вправду выглядела младше своих шестнадцати лет. В чужой стране, среди чужих людей, без опоры и поддержки… Неудивительно, что сердце её тянулось к Дин. Как к родной сестре.
И ведь с Эдуо-ванцзи ей тоже не суждено встретиться вновь…
Разлучённая с любимой старшей сестрой, Нинфэй обрела во дворце лишь одну близкую душу — и ту у неё отняли. Судьба этой степной красавицы была поистине жестока.
— Хорошо, — тихо сказала Цзылянь. — Я попробую уговорить государя.
— Правда?!
— Только попробую. Не жди слишком многого.
— Спасибо! Спасибо! Я так люблю тебя, сестричка!
Под зелёной тенью деревьев сияла её улыбка — и в сердце Цзылянь отозвалась лёгкая грусть.
В шестнадцать лет, какими была сейчас Нинфэй, она сама уже давно разучилась смеяться. Холодные насмешки и брань мужа и его семьи день за днём сдирали с неё все краски.
Она не хотела, чтобы с Нинфэй случилось то же самое.
В итоге встреча с Динши была отвергнута. Стоило Лунцину лишь услышать её имя, как лицо его омрачалось, и Цзылянь ясно поняла, сколь глубоко гнев его на опальную жену.
— Динши — великая преступница. Не стоит иметь с нею ничего общего.
Предательство любимой наложницы… естественно, он и поныне не мог простить её.
— Если уж нельзя увидеться, — мягко настаивала Цзылянь, — то хотя бы разрешите послать ей письмо. Для Нинфэй Динши — словно старшая сестра. Пусть хоть письмом утешится.
Император был холоден, не желал развивать разговор, но Цзылянь не сдавалась, вновь и вновь молила его. В конце концов он согласился: позволил Нинфэй раз в месяц отправлять письмо. Но — без права получать ответ.
Когда Цзылянь передала решение, Нинфэй сперва была безмерно разочарована. Но, подумав, что раньше не имела даже этой малости, оживилась. Она села писать письмо. Поскольку сама не владела кайским письмом, писала за неё Цзылянь. Бумага для письма была окрашена лепестками И-фужэнь, так как взять сам цветок нельзя было — и девушка хотя бы цвет его хотела передать весточкой.
— Грех Динши… — пробормотала Цзылянь, закрыв реестр. — Неужто только измена? Может, за этим стоит нечто большее? К примеру — попытка повлиять на политику?
— Откуда у вас такие мысли? — спросил стоявший рядом Сюйшоу, обмахивая её лёгким веером над полным льда чаном. Через раскрытые резные окна врывался жар, но веяние холода понемногу его гасило.
— Просто странно, — задумчиво сказала она. — Зачем столь сурово запрещать даже свидание? Измена — тяжкий грех, но настолько ли, чтобы отрезать все пути? В летописях пишут: прежде, ещё до эры Ичана, бывало, что в холодный дворец пускали бывших супруг императора. Правда, лишь с дозволения Управления дворца.
Холодный дворец находился под управлением именно этого ведомства.
— Может, государь просто в бешенстве на Динши?
— Если бы и вправду был в ярости, — возразила Цзылянь, — давно приказал бы её казнить. Но он лишь лишил титула и заточил. Это, скорее, милость.
Она знала: и поныне он не мог забыть её, во сне звал по имени.
— Милость даровать жизнь и в то же время — железно отрезать Нинфэй от всякого общения с нею… В этом есть противоречие.
Если бы всё дело только в чувствах, разве было бы опасно позволить хотя бы переписку?
— Когда у Динши случился выкидыш?
— Три года назад, в четвёртый год Сюанью.
— Как это произошло?
— Ничего особенного, как тогда говорили. На третьем месяце вдруг пожаловалась на боли в животе и упала без сознания. Лекари объявили: плод потерян.
— А отравление? Возможно ли?
— Управление дворца проводило расследование, но яда не нашли.
Но сама Динши не смирилась. Упрямо твердили её уста: это было злое умышление, яд!
— Она обвинила всех подряд, — продолжил Сюйшоу. — Императрицу, Цай Гуйфэй, Сюй-лифэй… Врывалась в покои, кричала, бранила. Даже Нинфэй, что была ей как младшая сестра, попала под подозрение. Есть записи, будто Динши её избила. В конце концов она ворвалась в Цзиньхэ-гун, устроила страшный скандал.
А затем осмелилась обвинить в заговоре саму императрицу-вдову Ли — и с кинжалом напала.
— Говорили, она обезумела, — добавил он. — Хотела убить матушку-государыню, помутилось сознание. Такому человеку — не место в звании Гуйфэй. Цай Гуйфэй, Сюй-лифэй и другие в страхе за дворцовый порядок написали общее прошение: низложить её.
Вопрос о низложении Динши всколыхнул и весь двор. Сам канцлер Цай, отец Гуйфэй, советовал её низложить. Но Лунцин объявил: лишь бессрочное заключение.
— Значит, тогда её измена ещё не раскрылась?
— Верно. Истина всплыла лишь осенью того же года.
— С кем?
— С одним из дворцовых евнухов, начальником служебных покоев. Они тайно сходились. По расследованию Управления, тот ребёнок, которого она потеряла, был его.
— С евнухом?! И беременность?.. Это же невозможно!
— Не невозможно, — сухо сказал Сюйшоу. — Вновь вырастают… это случается.
— Вот как… — губы Цзылянь тронула тень.
— Да, невероятно, но факт, — подтвердил Сюйшоу. Его глаза оставались неподвижны.
— Евнухи после трёх лет обязательно проходят проверку, — пояснил он. — Это и называется испытание чистоты. Ведёт его Силцзянь. Кто признан белым — чист. Кто чёрным — подвергается вторичному отсечению. Во дворце не может быть ошибки. Я, к примеру, десять лет назад тоже оказался чёрным, прошёл повторное отсечение. Теперь со мной всё в порядке. Но если вы во мне сомневаетесь — можете приказать проверить меня. У наложниц и жён есть на это право.
Он говорил спокойно, словно о пустяке. Но Цзылянь легко представила: какое это унижение — снова проходить проверку. А уж по прихоти своей госпожи — вдвойне.
— Нет, — сказала она тихо. — Я верю тебе, Сюйшоу.
Она улыбнулась горько.
— А тот евнух? Разве его не проверяли?
— Похоже, он подкупил надзирателей и прошёл. Да, случается такое. Редко, но всё же…
Он не успел договорить — как вошла Цисян с лаковой коробкой.
— Нинфэй просит срочной встречи. Говорит — дело жизни и смерти.
— Жизни и смерти? Что за дело?
— Уверяет, что должна сказать вам лично. Очень встревожена.
Цзылянь нахмурилась, но велела впустить.
— Сестричка!.. — Нинфэй вбежала, лицо её было смертельно бледным.
— Беда! Что делать, я не знаю!..
— Успокойся. Расскажи мне.
Она усадила девочку на софу, подала кубок с лотосовым чаем. Нинфэй пригубила, но продолжала коситься на Цисян и Сюйшоу.
— Им можно доверять, — заверила её Цзылянь. — Говори спокойно.
Тогда Нинфэй развязала на поясе кисет и вынула оттуда тонкий листок, окрашенный в нежно-розовый цвет — цвет заморской розы.
— Посмотри, сестрица.
Это был лист бумаги для письма, тот самый, что Цзылянь готовила для писем Динши.
— Что это значит? На лицевой стороне есть надпись… и это не мой почерк. И даже не кайское письмо. Похоже на хускую вязь?
— Лицевая сторона моя. Я написала на языке Гуйюаня… Видишь ли, я тайком вложила её в письмо для Дин-цзецзе. Она умеет читать на гуйюаньском.
— А что же написано?
— На обороте… её ответ. Она написала там и спрятала в отбросы, что вынесли из холодного дворца.
Мусор из Холодного дворца не сжигали там же: его вывозили на общую свалку во внутреннем дворе и утилизировали вместе с отходами всех покоев. Даже хлам запрещалось выносить за пределы гарема.
— Значит, ты получила ответ от Динши? — голос Цзылянь зазвенел холодом. — Я ведь столько раз повторяла: этого делать нельзя.
— …Простите. Но я знала: если скажу вам заранее, вы не позволите.
— Что же она написала?
— Сестрица сама прочтёт. Это кайские письмена.
Цзылянь бросила взгляд на Нинфэй, сидевшую, ссутулившись и виновато опустив голову, и развернула письмо. Чернила ложились плавно, изящным почерком, чуть косившимся к правому нижнему краю. С каждой строкой лицо её бледнело.
— Сестричка… — дрожащим голосом прошептала Нинфэй. — Что же мне делать? Дин-цзецзе просит очистить её от позора. Но если всё это правда… такую правду невозможно вынести на свет.
— Кому ты об этом говорила?
Девушка отчаянно затрясла головой.
— И впредь — никому. Слышишь? Никому не открывай.
— Но Дин-цзецзе…
— Ты ничего не получала от неё. Запомни.
— Но ведь ты знаешь, это правда, не так ли?..
Когда Нинфэй ушла, Цзылянь молча протянула письмо Цисян.
Я не прелюбодействовала. Меня низложили за то, что я убила наследного принца.
Чтобы скрыть убийство принца, Динши оболгали обвинением в измене и заточили в Холодный дворец. Всё это было сделано по велению императрицы-вдовы Ли, а не по воле Лунцина. Динши не желала смириться с этой игрой: клеймо развратницы, позор на всю жизнь — и всё же она взывала о справедливости, умоляла спасти её.
Чернила, словно хлынувший поток, излагали ужасающую правду.
— …Это было не распоряжение императрицы-вдовы, — тихо сказала Цисян, сворачивая письмо и опуская взгляд. — Приказ низложить Динши отдал сам государь.
— Когда это случилось?
— В четвёртый год Сюанью. Ровно одиннадцать лет спустя после дела о Драконе-мятежнике. Тогда державе лишь начинал возвращаться покой, и память о трагедии понемногу затихала.
Динши отравила наследного принца И-синя, шестилетнего ребёнка.
— Но ведь говорили, — ахнула Цзылянь, — что он умер от сладостей с орехами?
— Те самые сладости и были ядом.
Это случилось вскоре после того, как с Динши сняли домашний арест. И-синь внезапно заболел. Лекари решили: аллергия на орехи. Незадолго до того мальчик был у Динши, играл с ней в садике Фансянь-гуна.
— Она тайком дала ему отравленное лакомство.
— Но разве это не могло быть случайностью? Возможно, она и не знала о его слабости…
— Нет. Это было намеренно. Она сама в том призналась.
Все лекари Императорской клиники боролись за жизнь мальчика, но на заре он угас, так и не встретив солнца.
— Но отчего об этом никто не знает? Разве не должно было стать достоянием народа?
— Истину скрыли. Иначе новый век омрачился бы скандалом: любимица двора отравила наследника. Народ вспомнил бы дело о Драконе и прежних императоров, умерших преждевременно. Кто знает, во что обратилось бы это в памяти? А самое страшное — убийцей ребёнка стала первая среди всех наложниц. Злые языки сказали бы: именно чрезмерная любовь Лунцина привела к гибели сына.
— Решение тогда вынес сам тайшану, верховный владыка, — продолжала Цисян. — Чтобы не поколебать трон, было объявлено: И-синь погиб от несчастного случая. Но Лунцин, несмотря на это, собственноручно изрёк: столь жестокая женщина, убившая шестилетнего мальчика, не может оставаться в гареме. Тогда и родилось обвинение в измене.
Добавить комментарий