Неприязнь Цай Гуйфэй к чужеземке рождалась не только из высокомерия. Виной тому была и семейная рана.
Во времена правления Шаоцзина её дядя погиб после столкновения с людьми из Гуйюаня. Тогда император принимал посольство, и, развлекая гостей, устроили охоту. Посланник Гуйюаня сразился с дядей Цай Гуйфэй за добычу. Силы были равны, состязание кипело, но в решающий миг дядя упал с коня, тяжко ушибся. Итог схватки остался неопределённым. Раны оказались смертельными, и вскоре он умер.
Цайский род требовал сурово наказать посла, но двор Шаоцзин-ди списал всё на несчастный случай. Гуйюаньский гость ушёл безнаказанным. Люди шептались: будто посол нарочно подстроил падение. Но истина так и утонула во мраке. Всем было ясно: двор изо всех сил хотел замять дело. Ведь тогдашний владыка Гуйюаня, Чжаоли-хан, слыл воинственным: молва говорила, он собирает войска для вторжения в Дакай. Стоило признать происшествие умышленным — и война стала бы неизбежна. Потому его и замели под сукно.
— Я понимаю, отчего ты ненавидишь Нинфэй. В ней и правда есть грубость, строптивость, резкость, — легко не полюбишь. Гнев твой небезоснователен… Но ведь ей всего шестнадцать. Она ещё ребёнок. Мало что понимает.
— В шестнадцать пора уж отличать добро от зла.
— Ты с рождения — редкая умница, одарена и умом, и красотой. Но такие, как ты, — единицы. А большая часть девушек в шестнадцать-семнадцать ещё наивны, заносчивы, капризны. Тем более, Нинфэй выросла среди кочевников, где нет наших правил. Ты — дитя знатного рода, воспитывалась в лучших традициях Кая. Как ей с тобой равняться?
Цай Гуйфэй тихо взмахнула шёлковым веером, словно соглашаясь.
— Да, Нинфэй действительно не знает обычаев, и это раздражает. Но, может быть, стоит простить ей — ведь росла в чужих землях. Я постараюсь чаще её наставлять. А если снова случится нечто подобное, сперва обратись ко мне. Ведь ты знаешь: применить наказание к наложницам можно лишь с Фэнцюань в руках. А у тебя его нет. Дойдёт до ушей Тайхоу — беды не миновать.
Фэнцюань — верховная власть над внутренним дворцом. Формально ею должна была обладать императрица, но ныне все права были вручены Цзылянь.
— На этот раз я промолчу. Но в другой — скрыть не получится. Береги себя, сестрица.
— Вот дерзость! — по дороге из Жуймин-гуна Исян кипела от злости. — Цай Гуйфэй осмелилась на порку без Фэнцюань! Ей и вправду всё нипочём.
— Думает, что сама должна была сидеть на месте Хуангуйфэй. Вот и своевольничает. Я бы с радостью проучила её, чтобы умерить спесь.
— Но её гордыня выше гор. Если накажешь сурово — затаит злобу и на Нинфэй.
К тому же отец Цай Гуйфэй, Цай-дасюэши, был первым сановником, главой Великого секретариата — одним из самых могущественных людей империи. Даже при поддержке Ли Тайхоу Цзылянь, новенькая в гареме, не могла действовать сгоряча.
— Пошли тайного лекаря в Цуйцин-гун. Нинфэй нужна помощь.
— По её тону ясно: милости твоей она не примет.
— Если не примет, пригрози ей последствиями. Скажи: останется шрам — и никогда больше не сможет сесть в седло. А что дороже для гуйнюаньской девушки, чем конь? Услышав это, она не станет упорствовать.
Цзылянь мрачно задумалась: нужно выяснить, отчего Нинфэй вновь набросилась на Ань Жоуфэй.
Трапеза Хуангуйфэй была не просто обедом, а церемонией.
Пять холодных закусок, десять горячих блюд, три супа, три вида сладостей, два сорта риса, два вида каши — это считалось лишь обыденным обедом. На ужин же прибавлялось ещё больше, а пышные пиры насчитывали сотни яств.
Блюда подносили в тончайшей фарфоровой посуде с золотыми узорами, выстраивая на круглом столе. Мясо в янтарном студне мерцало, как самоцвет; салат из сельдерея и медузы сиял прозрачностью; жареная рыба плавала в соевом соусе под пеленой пяти специй; креветки в зелёных чайных почках пахли свежестью весны; утка, томлёная в виноградном вине с ягодами годжи, источала густой аромат; ветчина в мёде с зелёными сливами переливалась сладким светом. На суп с курицей и дягилем сыпали алые лепестки сафлора; пельмени-бабочки блистали, будто высеченный из нефрита; ячменная каша с яйцом напоминала расцветшие цветы.
За её спиной стояли рядами евнухи и фрейлины. Когда-то в доме отчима все ели вместе за круглым столом, но здесь обедать в одиночестве — обычай. Сначала казалось тяжело, теперь пришлось привыкнуть.
— Нинфэй согласилась на лечение? — спросила Цзылянь, откусывая хрустящий рулет из бобовой кожи, в начинке которого прятался фарш из кальмара с периллой — свежий, сочный, изумительный.
— Согласилась, хоть и нехотя, — улыбнулась Исян, выкладывая на тарелку розовые бабочки-пельмени.
— Хотя спорила с лекарем, но отвар выпила. Болезнь несерьёзная: при отдыхе скоро оправится.
— Если только не кинется снова в драку. Уж больно у неё руки чешутся.
Цзылянь положила в рот пельмень: нежный крабовый фарш растёкся, оставив винный аромат.
— А выяснили, зачем она ворвалась в Жуймин-гун?
— Кажется, дело в том, что кто-то изуродовал сад во внутреннем дворе Цуйцин-гуна, — тихо сообщил Сюйшоу, подливая белого чая.
— Нинфэй растила розы — и клумбу изрезали ножницами, превратив в хаос. Она решила, будто это Ань Жоуфэй сделала, мстя за давнее дело у пруда.
— И вправду ли Ань Жоуфэй?
— Я велел дворцовым надзирателям проверить, но пока следов нет.
— Да врагов у Нинфэй хватает. Она сама виновата: с таким задиристым нравом только и наживать ненужные обиды, — проворчала Исян.
— Ошибки её очевидны. Но всё же она ещё девочка. Ей нужен кто-то рядом — кто защитит, как прежде Дин-ши.
— Ты сама собираешься наставлять её?
— Не наставлять — сблизиться. Сейчас у неё нет даже подруги, чтобы чаю вместе выпить. Надо завоевать доверие.
Императрица Инь уже несколько раз звала Нинфэй в Хэнчун-гун на сладости, но та отказывалась, ссылаясь на болезнь. Ни с кем не общалась. Лишившись Дин-ши, она осталась в гареме совсем одна.
— У каждого должно быть место, где он может жить, — подумала Цзылянь. — Никто не может без этого. Человеку нужно с кем-то смеяться, с кем-то разделять тоску, чувствовать, что его существование не напрасно. А что сказать о юной девочке, оказавшейся в чужой стране? Без доверия, без плеча рядом. Для шестнадцатилетней — это слишком жестокое испытание.
— А розы? Их выбросили?
— Нет. Нинфэй собрала лепестки. Эти розы она привезла из Гуйюаня, когда выходила замуж. Не смогла выбросить.
— Если её родные цветы так попрали, не удивительно, что она взбесилась.
Цзылянь взяла в рот дольку цуката.
— Пообедаю — и прямо к Цуйцин-гун. Подготовь мне причёску.
Те розы назывались и-фурэнь — Почтенная госпожа. Редкий сорт Гуйюаня, цветущий в начале лета, но в тёплом Кае распускался уже весной бледно-алым пламенем.
— Жестоко…
Первым делом Цзылянь направилась во дворик. И ужаснулась.
Клумба была изуродована пуще, чем она ожидала. Стебли изрублены вслепую, ни одного цветка не уцелело, лишь голые бамбуковые подпоры торчали посреди солнечного двора, как кости. Зелёные листья висели мёртвым грузом.
— Говорят, и-фурэнь — любимый цветок принцессы Эдуо.
— Значит, преступник знал это. Хотел ударить Нинфэй прямо в сердце.
Да, гарем — гнездо злобы. Такие подлости не редкость. Но сердце сжалось: для чужеземной девушки эти розы были опорой, связью с отчим домом.
— По какому делу пожаловали?
Нинфэй даже не поднялась, когда Цзылянь вошла в её покои. Она лежала на постели в одной ночной одежде, укрытая одеялом. Белые волосы рассыпались по подушке, лица почти не было видно.
— Хуангуйфэй пришла навестить вас. Не стоит ли поклониться? — мягко напомнила фрейлина.
— Я её не звала. Сама пришла.
— Так нельзя, госпожа…
Но Нинфэй и не пошевелилась.
— Разве я не вела себя грубо? Все твердят: дикарка, без правил, без воспитания.
— Но если не держаться обычаев, будете только смешить других…
— Пусть смеются. Если мы, гуйнюаньцы, не знаем церемоний, то кайцы — люди низкой души, цепляющиеся к каждой мелочи. Мне это уже поперёк горла. В такой стране я больше жить не хочу.
— Госпожа!
— Не заставляйте больную. Пусть полежит, — остановила Цзылянь фрейлину и села рядом.
— Как себя чувствуешь? Полегчало?
— Спроси лекаря. От него больше толку.
— О клумбе я знаю. Только что сама смотрела. Горько видеть: кто-то так обошёлся с твоими цветами.
— И что? Ты всё равно не накажешь Ань Жоуфэй.
— Ты думаешь, это она. Но доказательств нет. Если без улик нападёшь, сама окажешься виновата. Скажут, будто ты сама погубила цветы, чтобы оклеветать соперницу. Разве не радовалась Цай Гуйфэй, когда получила повод высечь тебя? Я понимаю твой гнев. Но думай, как уберечь себя. Это важно не только для тебя, но и для родной земли. Ты — лицо Гуйюаня. И если устроишь смуту в гареме, опозоришь своё государство. Любишь родину — будь осторожна.
— Вы меня уже отчитали? Если закончили, то потрудитесь уйти. Вы мешаете мне поправляться.
— Нинфэй! — сердито окликнула фрейлина. Но Цзылянь не удержалась и рассмеялась.
— Раз у тебя хватает сил огрызаться, значит, волноваться не о чем. Говорят, ты сохранила обрезанные и-фужэнь. Где они? Ах, вон там.
У решётчатого окна стоял горшок, и в нём возвышалась целая горка алых роз.
— Ты ведь знаешь, из лепестков можно красить ткань? Сколько тут цветов — краска выйдет дивная. Давай-ка попробуем. Сегодня ясный день, высохнет быстро.
— Не лезьте не в своё дело! Я…
— Ну же, достань цветы из горшка. Листья тоже пойдут, но важнее всего лепестки.
Цзылянь поднялась, закатала рукава и присела у горшка.
— Исян, помоги. Скидывай сюда лепестки, а чашечки и тычинки отделяй. Чем чище лепесток, тем мягче выйдет цвет.
— Сказала же: не трогайте!
Нинфэй сорвалась с постели и толкнула Цзылянь так сильно, что та не успела отпрянуть. Хуангуйфэй споткнулась и со всего размаху ударилась рукой о ножку стола.
— Ай! Чёрт…
— Госпожа! Вы не ранены!? — подбежала Исян. Цзылянь схватила левую руку и присела прямо на пол.
— Ничего… Наверное. Болит ужасно, но, думаю, кости целы…
— Вот беда! А если перелом? Нинфэй, как вы могли ударить Хуангуйфэй!?
— Сама виновата — полезла к моим цветам.
— И вы так же скажете перед Его Величеством? Как он рассердится!
— Да я всего лишь слегка толкнула! Нечего преувеличивать.
— Слегка!? Когда Хуангуйфэй корчится от боли!? Если её рука останется калекой, как вы ответите!?
Нинфэй, наткнувшись на напор Исян, отвела глаза.
— Я всё расскажу императору. Пусть узнает, как вы распускаете руки. Он разгневается — и велит сжечь всю клумбу с и-фужэнь.
— Он так не сделает!
— О нет, сделает. Ведь вся эта вражда началась именно из-за этих цветов. Не будь клумбы — вы бы не пошли в Жуймин-гун, Хуангуйфэй не пришла бы сюда, и никакого побоища не случилось бы. И-фужэнь — корень зла.
— Ты… ты просто придираешься! Я не виновата, это она…
Цзылянь застонала, и Нинфэй осеклась. Исян повернулась к Сюйшоу.
— Передай всё государю. Если он повелит вырубить клумбу, Нинфэй наконец поймёт, как глупо себя ведёт.
— Постой!
Сюйшоу поклонился и уже собрался уйти, когда Нинфэй в панике преградила ему путь.
— Я… я была неправа. Простите! Только не рассказывайте императору.
— Просьбы должны звучать искренне.
— Простите, Хуангуйфэй. Прошу простить мою дерзость.
Слова её были горьки, лицо упрямо, но всё же она склонилась в поклоне.
— Как изволите? — спросила Исян. — Нинфэй извинилась.
— Если она выполнит моё условие, я оставлю это в тайне.
— Ну, Нинфэй? Согласны?
— Если не соглашусь — настучите императору? Ладно, делайте что хотите. Я уступлю.
— Тогда вынь цветы из горшка, сложи сюда. А потом отдели лепестки.
— Разорвать их!? Нет!
Нинфэй обняла горшок, покачала головой.
— Всё равно завянут. Разве ты не хочешь сохранить их красоту?
— …Хочу.
— Вот и хорошо. Пусть станут краской для шёлка. Цвет получится не такой, как у живого цветка, но зато удивительно мягкий. Из кусочков можно сшить платочки, а из больших кусков — покрывала. А ещё… ты носишь прозрачный вуаль-колпак? Если окрасить для него тонкий шёлк, он будет в точности под цвет твоих волос. Хочешь попробовать? Это лучше, чем смотреть, как они увядают.
Нинфэй помолчала, потом взглянула на Цзылянь.
— …И у меня выйдет?
— Выйдет. Всё получится, если сделаешь, как я скажу.
Птичка уже в сети.
— Фу, руки воняют…
Она поднесла ладони к носу и сморщилась.
— Ну и что? Не смертельно.
— Да, но гадко! Терпеть не могу этот запах.
Цзылянь осталась совершенно невозмутимой и откинулась на столик.
Она велела: лепестки в мешочек, залить водой и уксусом, тщательно размять. Вынуть, опустить кусок шёлка, держать на медленном огне, время от времени переворачивая длинными палочками. Потом снять, накрыть крышкой, оставить на ночь. Каждое движение Нинфэй делала сама, ворчала и жаловалась, но слушалась. Теперь окрашенный кусок висел сушиться.
— Хорошо потрудилась. Для первого раза вышло отлично.
— Ещё бы! У меня руки ловкие.
— Так и говори. Вот это уже похоже.
— Что похоже?
— Твой тон. Слишком учтивые слова тебе не идут.
— Хочешь сказать, я дикарка?
— Нет. Просто в дворце слишком много правил. Ты чувствуешь себя связанной. Со мной можешь говорить, как есть. В людях — держи лицо, но наедине — не скованно.
— Я с тобой говорить не хочу. Ненавижу тебя.
Нинфэй метнула косой взгляд, пытаясь напугать, но выглядела до смешного мило.
— Почему же? Чем я заслужила твою нелюбовь?
— Ты врёшь! Разыграла, будто руку сломала, закричала на весь дворец. А на деле — ерунда.
— Я не говорила, что сломала. Я сказала, что боль нестерпимая.
— Так ты же этим своим язычком и к императору подбираешься! Но меня не проведёшь. Именно потому, что во дворце полно таких, как ты — хитрых, коварных, — я никогда…
— Что-то я проголодалась… Как хочется сладкого. Исян!
— Слушаюсь, Хуангуйфэйн, — ответила служанка, почтительно кивнув. Она достала из сандалового ларца столовую утварь и расставила на низком столике три расписные блюда. В каждом — соблазнительные сладости.
— Я не знала, что тебе по вкусу, — сказала Цзылянь, — поэтому приготовила несколько разных. Есть ли среди них то, что ты любишь?
В первой чаше дымилась сладкая похлёбка — белые рисовые шарики, замешанные на жасминовом чае, плавали в янтарном сиропе. Во второй — мягкий паровой кекс с ароматной цедрой и присыпанный кедровыми орешками. В третьей — солоноватое сырное печенье и хрустящие гречневые лепёшки с сушёным инжиром. Всё это — любимые угощения Нинфэй. Говорили, что степной красавице куда милее простые сладости народа, чем изысканные придворные десерты.
— Не буду. Терпеть не могу эту деревенщину, — фыркнула та.
— Жаль, — усмехнулась Цзылянь. — Ну что ж, тогда съем сама.
Она взяла гречневое печенье, откусила. Тесто хрустнуло, раскрыв ореховый аромат, а сухой инжир заиграл сладостью, расползшейся по языку простым, но утешительным вкусом.
— Ай, а жаль! Исян, у тебя золотые руки.
— Вы льстите, няннян. Для вас эти угощения, пожалуй, слишком простоваты.
— О нет. Я как раз люблю такую незатейливую сладость. Ласточкино гнездо, лотосные пирожки, конечно, тоже хороши… но именно такие, что с детства ел, — лучше всего согревают сердце.
— Что?! — Нинфэй вскинула брови. — Хуангуйфэй, и вы росли на такой простонародной снеди?
Цзылянь, улыбаясь, взяла сырное печенье.
— Да. Мачеха моя мастерила их безупречно. До того, как я вошла в дворец, мы часто пекли вместе. Но как ни старалась я повторить её движения — всё выходило не так: то печенье чересчур тонкое и ломкое, то слишком толстое, непропечённое. А шарики из риса у меня и вовсе выходили каменными. Но мне нравилось делать это с ней вдвоём.
— Мачеха? А мать твоя?
— Она умерла, когда я была ещё ребёнком. Оставила отцу лишь меня одну. И ради наследника он женился вновь. Я поначалу боялась, что нам будет трудно поладить… а оказалось, зря тревожилась. Мачеха оказалась ласковой и приняла меня как родную.
— Везучая ты. А моя мачеха — змея! Смотрела на меня, словно я ей бельмо на глазу. Издёвки, придирки… ненавидела я её всей душой.
Мать Нинфэй, законная жена хана, умерла вскоре после её рождения. А вскоре наложница — мать принцессы Эдуо — стала второй супругой.
— С такой мачехой жизнь у тебя, верно, была тяжёлой?
— Не очень. Зато старшая сестра Эдуо была самой нежной на свете. Она готовила мне сладости, учила письму, рассказывала сказания племени, показывала, как закалывать волосы и как делать румяна.
— Ты её любила.
— Не то слово. И всегда буду любить Эдуо-цзюнь так же.
— Ты скучаешь по ней, не правда ли?
— …Не скучаю. Я знаю, что с ней всё хорошо. В письме писала: родила близнецов, счастлива. И если она счастлива — я довольна.
Но щёки её дрогнули, выдав внутреннюю боль.
— Слышала я, что ты хороша в вышивке.
— Да… Ну и что?
— Помнишь, как вчера мы красили платок? Вышей его для Эдуо-цзюнь и пошли. Она ведь тоже скучает по тебе. Обрадуется.
Нинфэй молчала, опустив глаза на носки вышитых туфелек.
— Так и не попробуешь сладкого?
— Я же сказала: не буду.
— Как же так… Я одна не съем всё это.
— Отдай фрейлинам.
— Не выйдет. У девиц в Фансянь-гун пост — им нельзя сладкое.
Исян пояснила с улыбкой:
— Это клятва. Мы поклялись, пока Хуангуйфэй не забеременеет, не прикасаться к сладкому.
— Вот я и говорю — не глупите. Не хотите помочь, придётся выкинуть.
— Даже простая еда грех пускать в мусор, — пробормотала Нинфэй.
— Вот именно. Так помоги мне. Понимаю, тебе ближе придворные изыски, но и простое угощение иногда идёт впрок.
— …Ну ладно.
С явной неохотой она протянула руку к паровому кексу.
— Ну как? Вкусно?
— Так себе, — буркнула.
Но, начав с недовольным видом крошить, вскоре не удержалась — и за обе щёки наворачивала сладости одну за другой. Цзылянь, глядя на неё, улыбалась.
— Исян, посмотри, платок уже высох?
Та вскоре вернулась, держа в руках кусок ткани.
— Да, только что. Вот, взгляните.
— Ах, какой прелестный розовый оттенок! С вышивкой он засияет ещё ярче. Ну, сестрица, какой узор подойдёт? Ваза с розами — символ вечного мира; лотос с османтусом — супружеского счастья; персики в цвету — весны и процветания. А ты что бы выбрала?..
Но на щеке Нинфэй блеснула слеза, и слова Цзылянь осеклись.
— Что с тобой? Словно горькое что-то в сладком попалось?
— …Да. Горько.
— Какое именно? Дай попробую.
Она указала на недоеденный кекс. Цзылянь взяла кусочек, положила в рот. Мягкий, душистый, сладкий — никакой горечи.
— Точно… горько.
— Ага, — кивнула Нинфэй, и крупные слёзы посыпались на её зелёное платье.
Выйти замуж и уехать жить в чужое государство? Что значит жить там без опоры? Цзылянь подумала: смогла бы ли она сама вынести всё это? Чужая речь, чужая одежда, чужая еда — и навеки отрезан путь домой. Справилась бы она, не изнемогла ли бы в тоске? А Нинфэй держалась до сих пор, стискивала сердце, убивала желание сбежать.
— …Вышью филина, — прошептала она, принимая протянутый платок.
— В Гуйюань филин — счастливая птица. А белый филин, говорят, приносит счастье.
— Тогда пусть будет белый. Только не одной белой нитью, а с золотом. Как твои волосы.
— А глаза зелёные?
— Будет похоже на тебя.
— Я похожа на филина?
— Конечно. Когда так глаза выкатываешь — вылитая птица.
— Хамка. Я умею и улыбаться мило.
— Ну-ка, покажи.
— Нет. Не смешно.
— А если будет смешно? Вот смотри…
Она обернулась, состроила ужимку и резко повернулась назад.
— Ужас! Хуангуйфэй так не к лицу!
— Мне можно. Лишь бы государь не видел.
— Расскажу ему!
— А я расскажу, что улыбка у Нинфэй — чудо какое красивая.
Та засмеялась, прикрывая рот, но, глянув снова на гримасу Цзылянь, разразилась заливистым смехом. Смехом молодой девушки, а не печальной пленницы.
Но — лишь и только. Лишь мгновенные размышления, когда глядишь на горные ущелья, залитые зарёй, — и больше ничего. Ни малейшего пламени в груди, ни бурного чувства.
Вероятно, и у Цзылянь то же самое. Лунцин искал в ней прежде всего умелую Хуангуйфэй, и она в полной мере оправдала его ожидания. Это было скорее отношение государя и его опоры, чем мужчины и женщины.
В империи всё было строго разграничено. Места, где вершились церемонии и управление — назывались внешним двором; палаты, где государь днём занимался делами, — срединным двором; покои же наложниц и супруг — внутренним. Внутренний двор делился на два крыла: восточный — Чинчао, где жил наследный принц, и западный — Байчао, где пребывали отрёкшиеся монархи — тайшаны и ушаньхуаны.
Дворец Дэнъин-гун стоял в Байчао. Издавна он был обителью прежних государей, но ныне его хозяином был Жуйдэ-ван Гао Чуйфэн. Обычно князья не жили в императорских палатах, им полагалось строить отдельные резиденции за стенами дворца. Но Жуйдэ-ван был исключением из исключений: ведь он был свергнутым императором.
Чуйфэн — сын тайшана Гао Юйсяо. Его мать не пользовалась милостью, и потому судьба казалась навеки отрезавшей его от трона. Но два старших брата один за другим скончались, и ему досталось верховное место. В летописях его царствование носит имя Шаоцзин. Но этот период оборвался на шестом году, из-за страшной загадки — дела предательского дракона.
Началось всё с того, что младший брат императора, Шиянь-ван Гао Тоuya, поднёс в дар редкий чай со своих земель. Шаоцзин-ди обожал жёлтый чай, благоухающий и тонкий, и устроил у себя в доме чаепитие, позвав наследного принца и прочих сыновей.
Наследнику было всего одиннадцать лет, младшему же три. Весенний день сиял, отец и дети пили чай, смеялись, наслаждались редким счастьем. Но радость в миг обернулась трагедией.
Сначала младший мальчик захрипел и упал, обливаясь кровью. Не успели позвать лекарей, как другие сыновья один за другим захлебнулись алым. Наконец наследный принц рухнул в собственную кровь, а император, побледневший как смерть, весь обагрился брызгами на драконьем одеянии.
Чай оказался отравлен. То был привозной южный яд, против которого не существовало спасения. Один за другим дети угасли. Лишь трое чудом уцелели — император и близнецы-второй и третий сыновья. Но уцелели они слепыми.
Подозрение первым палo на Шиянь-вана, принесшего чай. Восточная Палата рьяно искала улики, но напротив — доказала его невиновность.
Однако круг подозреваемых оставался необъятным. Басян-ван Гао Сюци, которому мать-повинная отрезала путь к престолу; Чжэндоу-ван Гао Чжунвэнь, смирившийся с тенью своего титула; Сунъюэ-ван Гао Цайе, изъедаемый болезнями. Все — сыновья тайшана, братья императора. Но подозрения тянулись и дальше: к княжнам, вдовствующим наложницам, затаившим злобу сановникам, придворным евнухам, чужеземным послам и скрывающимся мятежникам. Все могли быть причастны, но истина так и не всплыла.
Грех поднять руку на императорский род был столь тяжёл, что каралcя истреблением девяти поколений. А тут — наследник и целый ряд сыновей погибли! Император и выжившие близнецы ослепли. Люди ждали суровой кары небес, но — вопреки всему — казнили лишь несколько евнухов, готовивших чайное угощение.
Через несколько месяцев случился новый удар. Близнецы — второй и третий сыновья — умерли от болезни. Род Шаоцзин-ди оборвался. Шесть сыновей погибли, а сам император ослеп — вот откуда пошло название дело предательского дракона.
В том же году тайшань лишил его престола, даровав титул Жуйдэ-вана. Говорили, что именно император сам предложил отречься: без наследников, без зрения, он не считал себя достойным трона.
Тем временем страна шаталась: на севере угрожала Орда Гуйюань, на юге буйствовали пираты, на востоке Чунсянь-ван Гао Чэнцзин затевал заговор с варварами. В такую пору престол без опоры был гибелью. И потому решение вернуть трон отцу — тайшану — стало единственным выходом.
Так на трон вновь взошёл старый монарх — под именем Ичан-ди.
Первым его шагом было усыновление племянника — сына Хунле-вана Гао Юаньцзюна — юного Гао Лунцина. Юноша был знатного рода, в нём сочетались доблесть и учёность, его род был безупречен, и, к тому же, пятнадцать лет — возраст, когда душа ещё чиста.
Ичан-ди видел в нём будущего государя. Через семь лет он отрёкся в его пользу. Так двадцатидвухлетний Лунцин взошёл на престол.
Жуйдэ-ван, хоть и был свергнут, жил совсем не как прочие низверженные императоры. Его дворец — Дэнъин-гун, слуги, право участвовать в обрядах и встречах при дворе — всё указывало, что с ним обращались почти как с тайшаном. Это было редчайшее завершение драмы престолонаследия.
— Приветствую Жуйдэ-вана, — Цзылянь вошла в Дэнъин-гун и склонилась до земли.
Это была не первая встреча. Она видела его ещё до поступления во дворец, а после — не раз являлась кланяться.
— Оставь церемонии. Садись, — велел он.
Она присела на край подушки. Евнух Ми, управляющий дворцом, поднёс две чаши с крышками. В них был белый отвар: после дела дракона Жуйдэ-ван больше никогда не прикасался к чаю.
— Слыхал я от государя многое. Говорят, ты нынче и Цай Гуйфэй, и Сюй-лифэй водишь, как хочешь?
— Ах, не издевайтесь над мной.
— Издеваться над главной из жён дворца? Я не самоубийца, — усмехнулся он.
— Так вы сравниваете задворки дворца с… игорным домом?
— А разве не похоже? Каждая из женщин кладёт на стол свои ум и красоту. Кубик судьбы решает, кому выпадет милость. Побеждающая сегодня завтра рушится в прах, побеждённая восходит вновь. Победа и поражение, слава и позор — всё меняется в один миг. Но кто не играет — тот не проигрывает. Вот как ты.
— Звучит не очень похвалой.
— Ошибаешься. Это комплимент. Ведь умение управлять этим домом цветов — редкий дар. Государь нашёл в тебе спутницу, какой стоит гордиться.
Он рассмеялся, раскрыв веер с горным пейзажем. Ему было сорок семь, и некогда резкая красота смягчилась чертами зрелости. Глаза его были слепы, но сияли светлой улыбкой и теплом. Цзылянь видела перед собой не свергнутого властителя, а доброжелательного мужчину средних лет.
— Вы говорите о хорошем спутнике… Разве вам самому не повезло с Жуйдэ-ванфэй? А где же она нынче? Обычно всегда рядом, а сегодня я её не вижу. Не хворает ли?
— Она с гунчжу отправилась в Цзиньхэ-гун — к тайхоу.
После свержения Шаоцзин-ди его наложницам позволили покинуть дворец, выйти замуж снова, щедро одарив. То был небывалый милостивый поступок — по настоянию самого Жуйдэ-вана.
С ним остались лишь две женщины. Первая — Вэй-ши, некогда Минъи, теперь Жуйдэ-ванфэй. Когда-то она была любима императором, родила ему сына, которому прочили трон… но младенец умер. И всё же её любовь и их общая дочь смягчали суровую судьбу.
— Раз позвали меня, когда ванфэй нет рядом, значит, поручение у вас тайное. И даже от неё скрываемое?
— Верно, — улыбнулся он, пригубив отвар. — Даже от гунчжу. Девочка болтлива, матери расскажет — а там и секрет раскроется.
— И что же это за тайна?..
Но в этот миг раздался шелест юбок. Вошла высокая женщина лет сорока, с красивым, но суровым лицом, без намёка на услужливость.
Это была вторая из его наложниц — Тяо-ши. Некогда Цзинфэй, после свержения получившая титул цэфэй второй степени — Цзинфэй.
— Я хочу, чтобы ты раскрасила узор на этой шкатулке для косметики.
Жуйдэ-ван указал на ларец, что держала в руках Тяо-ши. Он был из камфорного дерева, и от него исходил чистый, терпкий аромат камфоры. Короб имел форму прямоугольника; Тяо-ши приподняла крышку — под ней сверкнуло зеркало. Ниже открывалось окошко, сдвигавшееся в стороны, и внутри являлись изящные ящички и скрытые отделения.
— Ах, как прекрасна эта вещь! Неужели, это работа самого господина?
— Совсем скоро у ванфэй день рождения, — сдержанно рассмеялся Жуйдэ-ван, и в улыбке его просквозила лёгкая смущённость.
— Она до сих пор пользуется старой шкатулкой, давно уже треснувшей. Но всё твердит про бережливость и никак не решается заменить. Я хотел подарить ей вещь дорогую, но знал: она лишь омрачит лицо. Тогда я сделал сам. И что удивительно — любые диковинные работы мастеров не вызывают у неё такого восторга, как эта грубая поделка, созданная руками мужа.
— И верно. Ни с каким шедевром мастера не сравнится то, что создано любимым супругом.
После переселения в Дэнъин-гун Жуйдэ-ван всерьёз занялся резьбой по дереву. Поначалу, опираясь лишь на осязание, он то и дело ранил руки, но ныне достиг в ремесле такого совершенства, что и искусные плотники склоняли головы. В гостиной все предметы — полки для древнего фарфора, резной курильный столик с узором громовой спирали, подставка для цветов, чайный столик с выпуклыми летучими мышами, даже круглый стул с изогнутой спинкой, на котором сидела Цзылянь, — всё было делом его рук.
Сам он смущённо называл это пустым развлечением и считал недостойным выставлять на виду, но ванфэй настояла: пусть стоит в гостиной. И, в сущности, она имела право гордиться: каждая вещь по прочности и изяществу не уступала изделиям императорских мастерских.
— Узор — пион и кошка… Это ж узор чжэнъу мудань, полуденный пион, — заметила Цзылянь.
На крышке шкатулки тонкими линиями был выведен кошачий глаз. Его форма напоминала черту — символ ярчайшего зенита дня. А пышный пион рядом олицетворял богатство. Полуденный пион был благим символом — предвестием высшего расцвета.
— И этот рисунок тоже ваша работа, государь?
— Нет. Его начертила Цзинфэй. Обычно для меня рисует ванфэй, но в этот раз, разумеется, поручить ей было нельзя.
Цзинфэй-Тяо лишь слегка склонила глаза, без улыбки. С давних времён она не числилась любимицей Жуйдэ-вана, однако осталась рядом с ним, когда прочих отпустили из дворца. Ни зависти к Вэй-ши, ни затаённой злобы в ней не было: напротив, она пользовалась доверием и его, и ванфэй, а также любовью юной гунчжу. Для стороннего взгляда их соседство казалось странным, но в этой тихой гармонии угадывалась иная форма счастья.
— И такую драгоценную вещь вы доверяете доработать мне?
— Я могу просить только тебя. Государь, конечно, советовал отдать её в Императорские мастерские, но это подняло бы лишний шум и лишь насторожило бы ванфэй. А ты — дело другое. Она восхищается твоими крашениями, и если именно твои руки придадут ей цвет — радости её не будет предела.
Жуйдэ-ван склонил голову в вопросе. Цзылянь мягко улыбнулась:
— С величайшим удовольствием. Пусть малой силой, но я послужу вам.
Вернувшись в Фансянь-гун, Цзылянь сняла наряд Хуангуйфэй и облачилась в простое платье: узкорукавый верх и длинную юбку до щиколоток из грубой хлопчатой ткани. По словам Цисян, такие носили самые низшие рабыни, и на жене государя они казались неуместны. Но ведь нельзя было запятнать дорогие шёлка каплями красителя. Так что за дело она бралась так же, как когда-то в отчем доме — в рабочем одеянии.
— Ла-се? — догадалась Цисян, заметив, как госпожа поставила на огонь маленькую печку и растапливала в горшке воск.
— Да. Сначала воском покрываю пион и кошку, а затем окрашиваю всё целиком в тёплый цвет гвоздичного дерева. Его аромат — яркий, пряный, государь непременно ощутит оттенок.
Метод этот назывался ла-се — восковое резервирование. Участки, покрытые воском, не впитывали краску, и после удаления воска оставался чистый узор. Обычно так окрашивали ткани, но и дерево можно украшать тем же приёмом. Линия могла быть толстой или тонкой, позволяя разделять оттенки и придавать рисунку глубину.
— Пионы окрашу в красное — су-му, древесиной саппана; кошку — в плотный чёрный из многослойного крашения гальскими орешками. Листьям дам мягкую зелень из полыни, с медным протравливателем. А глаза кошки выделю золотой краской: сияние зенита, вспыхнувшее в её зрачках. Это будет великолепно.
— Хуангуйфэй, видно, что вы любите искусство окрашивания тканей. Говорите о них, и глаза ваши светятся, — с улыбкой сказала Цисян.
— Конечно. Я обожаю красить. С малых лет это было моим увлечением.
— Ваш отец вас учил?
— Нет. Он никогда не позволял мне в мастерскую. Говорил: если девушка испортит руки краской, на выданье потеряет цену.
Но Цзылянь всё равно тайком пробиралась в красильню. Смотреть, как работают мастера, было счастьем.
Алые марены, золотой хобаку, фиолет корней. Батик, шибори, набойки. В руках ремесленников рождались дивные узоры и цвета, словно колдовство.
— И вы просто подглядывали, а потом научились?
— Нет, это не так просто. Меня учил дядя.
Он показал ей, как добывать индиго из вайды, как готовить жмых из красных цветов, какие бывают протравы и как ими пользоваться. Как снимать клей с ткани, как сочетать краски, создавая тончайшие переходы, как закреплять цвет, какие узоры что значат и откуда пошли. Всё, что она хотела знать, дядя ей открыл.
— Он был моей первой любовью, — сказала она вдруг.
— Ах вот как, — выдохнула Цисян.
— Но это была лишь детская влюблённость, безответная. Такое, думаю, случается у всякой девушки: старший мужчина кажется ей притягательным. Влюблённость — словно лёгкая хворь, свойственная юности. И я тоже её знала.
Воск в горшке расплавился на треть. Цзылянь окунула кисть, вымешала и аккуратно провела пальцами по кончику ворса, выравнивая его. Воск застывал в это время, и она снова погружала кисть, снова согревала её над расплавом, пока ворс не привыкал к теплу. Иначе он спутался бы и распушился. Чтобы провести тонкие линии по воску, требовалась тщательная подготовка.
— Я тогда была ещё ребёнком. Но когда пришла пора свадьбы, всё же мучилась: стоит ли хранить тайну или признаться дяде?
— Вы признались?
— Конечно, нет. Лишь бы поставить его в трудное положение? Он тосковал по умершей жене, жил одиноко, верный её памяти. Разве можно было тревожить его?
Цзылянь выдали в пятнадцать лет. Семья мужа — род Ян — была прославленной вельможной линией, из которой выходили первые министры. Муж её был двадцатидвухлетним сяньши, талантливым, и все говорили: вот-вот сдаст экзамены и станет цзиньши.
— Отец ликовал. Считал, что нашёл мне золотого супруга. Всю жизнь он мечтал выдать меня за великого чиновника, чтобы род соединился с именитым домом. А это помогло бы братьям подняться.
— Но какой бы ни был славный учёный, если не умеет беречь супругу — он плохой муж, — тихо сказала Цисян.
Цзылянь не ответила. Лишь погрузила кисть в воск и уверенно провела первую линию — очертания лепестков пиона.
Ещё до свадьбы у её мужа было несколько наложниц. Все они когда-то были всего лишь служанками, но благодаря пышным формам и чарующему взгляду быстро привлекли внимание молодого хозяина и сделались побочными жёнами. В этом не было ничего необычного. Куда удивительнее казалось то, что мужчина в двадцать два года до сих пор не имел супруги.
Цзылянь вышла за него вовсе не по любви — и потому легко приняла существование других женщин. Она решила быть достойной и кроткой законной женой, жить с ними в мире и согласии.
Но её старания обернулись тщетой. Будто сговорившись, наложницы испытывали к новой хозяйке яростное отвращение. Каждое дело обращали ей во вред, старались изолировать её, выставить чужой в этом доме. Свекровь — агу — души не чаяла в собственных дальних родственницах-наложницах, а на Цзылянь смотрела свысока, помня, что та родом из простой красильни. Что же до самого мужа — он и впрямь питал к ней мало симпатии.
— Какая же ты неприятная женщина, — сказал он однажды в брачной опочивальне.
С его точки зрения, жёны и наложницы — всего лишь игрушки для мужчины. А Цзылянь с малых лет воспитывалась в добродетели и благонравии, держалась с достоинством, и, очевидно, не могла удовлетворить прихоти супруга.
В сущности, её женитьба была продиктована расчётом: искали богатое приданое. Хотя Янский род считался знатным, дед, бывший первый министр при дворе, проматывал имущество напропалую, и семья жила в долгах. Чтобы покрыть горы заимствований, собрать средства на экзамены мужа, да ещё обеспечить приданым многочисленных дочерей, они и взяли в дом девушку из семьи красильщиков.
В этом не было ничего из ряда вон выходящего. Но пятнадцатилетней Цзылянь пришлось хлебнуть горя. Когда лёгкая качка свадебного паланкина несла её к новому дому, девичье сердце ещё мечтало о медовом союзе с молодым супругом. Слишком юна она была тогда — верила в будущую взаимную любовь.
Прошёл год, но признаков беременности не было. Она терпела горькие отвары, пыталась угодить мужу, стремилась чаще делить с ним ложe — но всё напрасно. На каждой встрече со свекровью на неё сыпались резкие упрёки: мол, обязанность жены — рожать наследников, а бесплодная жена не стоит и гроша. Наложницы уже родили детей и язвили без стеснения. Золовки тоже не упускали случая уколоть. Муж же вовсе не обращал на неё внимания. Дом становился клеткой, где не оставалось для неё места.
Так минуло три года — три года, словно проведённых на иглах. Муж успешно прошёл государственные экзамены, стал гунши, а затем и вторым лауреатом при дворцовом испытании. И тут же, не колеблясь, развёлся с Цзылянь. Долги рода Янов были уже возвращены, сёстры удачно выданы замуж — и всё это благодаря средствам семьи Гун.
Спустя два с половиной года после развода, едва закончился траур по деду, муж снова женился — на дочери одного из влиятельных членов Императорской Академии. Видно, изначально он и хотел жениться на дочери высокопоставленного чиновника. Семья Гун же, выходит, лишь была использована и выброшена. Но и отец Цзылянь, отдавая её в тот брак, сам рассчитывал на выгоду. Так что расплата была закономерной.
— А вы почему не вышли замуж снова? — спросила Цисян, помешивая ароматный отвар гвоздичного дерева. — Когда вас развели, вам ведь было всего восемнадцать. Могли бы быстро найти другой дом.
— Никто не хотел меня взять, — тихо ответила Цзылянь.
— Но почему?
— Повсюду распустили слухи: будто Гун Цзылянь отравила дедa мужа.
Отец торопился вновь пристроить дочь, посылал сватов во все стороны. Но едва в доме жениха слышали её имя — начинались увёртки и неопределённые отказы. На прямые расспросы отвечали: Ходят молвы… говорят, её развели потому, что она убила старшего господина.
И действительно, ухаживать за стариком пришлось именно ей. Тот был похотлив и любил пошлые шутки, из-за чего служанки тянулись прочь от его постели, и на них сыпались бранные окрики. Тогда свекровь велела Цзылянь самой прислуживать.
С тех пор она одна несла тяготы ухода. Старик лежал прикованный к постели, а похоть его только усиливалась. Цзылянь изнемогала, но всё равно честно выполняла долг. Пока однажды, среди обычных непристойных шуток, он вдруг не захрипел и не испустил дух.
Прибежавший лекарь заявил, что в отваре, данным из рук Цзылянь, был яд.
— Но и моя вина есть, — сказала она Цисян. — Я не пробовала лекарства. У старого господина были особые снадобья, мешавшие зачатию, их всегда пробовали слуги. А тут я не проверила.
Она клялась, что не знала ничего, но свекровь и муж не сомневались: виновата она. Наложницы подлили масла в огонь, рабы боялись наказания и дружно осуждали её.
— Хотели даже отослать меня в суд, но побоялись скандала. Потому и развели, выставив это милостью, и выгнали из дома.
— Значит, яд подсыпал кто-то другой?
— Не говори так, — покачала головой Цзылянь. — Как бы ни был он неприятен, всё равно жалко: умер от руки родни.
Так и не нашлось для неё нового дома. Отец ворчал, но для неё это стало даже облегчением. Ей больше не хотелось замужества. В мастерской при родном доме она могла трудиться за любимым ремеслом. И это было несравненно счастливее, чем в доме мужа терпеть упрёки и унижения за бесплодие.
Коли бы не встреча с вдовствующей императрицей Ли, возможно, так и прожила бы она в родной красильне.
— Вы жалеете, что стали женой императора?
— С моей судьбой мне и жаловаться нельзя. Отец горд, что из гонимой невестки я вошла во дворец. А государь и матушка-императрица относятся ко мне с милостью. Мне остаётся лишь благодарить судьбу.
Дочь красильщика, на которую обратил взор сам император, стала Хуангуйфэй, обрела покровительство вдовствующей императрицы. Просить большего было бы неблагодарно.
Даже если между ними с государем не было и тени настоящей любви.
— Ах, какой чудесный цвет!
Слои воска подсохли, и Цзылянь наносила краску из гвоздичного отвара. Первый мазок давал лёгкий оттенок, но, раз за разом, тон становился насыщенным, глубоким, словно жжёная пряность.
Жалеть, завидовать — было бы преступлением.
Вэй-ши, возлюбленная Жуйдэ-вана, была осыпана его неизменной лаской до и после его низложения. Стоило бы хоть раз позавидовать ей — и сердце могло бы пасть в пропасть неутолимой жадности.
— Хуангуйфэй, всё готово, — вернулся к ней после работы Сюйшоу.
— Хорошо. Отдохнём немного, — кивнула она.
Работа была почти закончена, и Цзылянь уже собиралась уйти в покои — как вдруг остановилась.
— Скажи, чтобы внимательно следили за этой комнатой. Здесь хранится драгоценная шкатулка, вверенная мне Жуйдэ-ваном.
Несколько дней спустя, ранним утром, случилось несчастье.
— Шкатулка пропала?
Цзылянь, державшая за завтраком свиток хроник, остановилась на полуслове и взглянула на Цисян.
— Да. Я зашла в красильную, и её не оказалось…
В комнате, где она работала, хранилась шкатулка. Там круглые сутки стояла стража.
— Кто был в карауле?
— Внутренний евнух Цао. Но он клянётся, что никто не входил.
— Шкатулка не могла уйти сама. Значит, её вынесли. Обыщите весь дворец Фансянь-гун. Может, спрятана где-то поблизости.
Слуги прочесали всё, но не нашли ни следа.
— Если нет здесь — значит, вынесли за пределы. Придётся сообщить в Управление дворца. Теперь дело дойдёт до официального расследования.
Но искать уже не требовалось — чиновники дворцовой стражи сами принесли весть.
— Простите… шкатулка уничтожена.
Майор дворца взглянул на подчинённого. Тот держал медный поднос, где лежали обломки. Крышка и ящички были раздроблены, зеркало — вдребезги. Лишь по рисунку пиона и кошки на щепках можно было с трудом узнать её.
— Где нашли?
— В Цуйцин-гун, Хуангуйфэй.
— Вот как.
Она не удивилась. Всё было так, как она предчувствовала.
— Похоже, кто-то хотел выставить вас в дурном свете. Ведь исчезновение и гибель вещи, сделанной руками Жуйдэ-вана, — тяжкое обвинение.
— Пожалуй, так и есть, — спокойно ответила Цзылянь.
— Мы немедля допросим ближайших служанок Лин-нинфэй, заставим их сознаться. По лань-люй, закону дворца, за кражу полагается от десяти до тридцати ударов палкой. Но тут похищена редкая вещь, да ещё уронили лицо Хуангуйфэй — значит, не меньше ста ударов, лишение жалованья, а то и понижение в ранге. Иначе никак…
Лань-люй — так именовались строгие правила внутреннего распорядка гарема.
— С наказанием повременим. Сначала приведите саму Лин-нинфэй. Я хочу услышать её собственные слова.
Майор дворцовой стражи, склонив голову, повиновался и удалился.
— Позови всех жён и наложниц в главный зал, — распорядилась Цзылянь, — я намерена при свидетелях довести дело до конца.
— Это не я!
Как только стража провела её через порог зала, Лин-нинфэй закричала во весь голос:
— Я не воровала шкатулку, и уж тем более не стала бы портить чужую вещь!
— Перестань упрямо выкручиваться, — устало вздохнула Цай Гуйфэй. Изящные брови её сошлись на переносице; с длинными золотыми накладными когтями на пальцах она небрежно покачивала чашу с крышкой.
— Упрямишься до конца, сестрица? Лучше уж сознайся и попроси у Хуангуйфэй прощения. Она добрая, наверняка смягчит наказание, если увидит твоё раскаяние.
— Я не стану признавать то, чего не делала!
— Тогда почему обломки шкатулки оказались именно в Цуйцин-гун, в твоём дворце?
— Потому что кто-то хотел опозорить Хуангуйфэй. Это козни!
— Что и говорить, дикарка и есть дикарка, — хмыкнула одна из сторонниц Цай Гуйфэй. — В подлых хитростях ей нет равных.
— Ну уж нет, хитрить умеют и наши! — вплелась Сюй-лифэй, слегка колыхнув черепаховым веером и улыбнувшись вызывающе.
— А если это всё проделки кого-то третьего, кто решил свалить вину на Лин-нинфэй?
— Подумайте сами, — отозвалась другая из её сторонниц. — Слишком уж показательно, что шкатулку нашли именно в Цуйцин-гун. Словно нарочно подбросили.
— Может, вор утащил её из Фансянь-гуна, разбил, а потом тайком занёс к Лин-нинфэй.
Сторонницы разных придворных групп обменивались колкими замечаниями, переглядывались и строили догадки.
Цзылянь же спокойно обвела собравшихся взглядом:
— Как бы то ни было, факт остаётся фактом: шкатулку украли именно из Фансянь-гуна. Вопрос лишь в том, кто осмелился. А ведь слуги у меня зорко следили за порядком, особенно после того, как в моей опеке оказалась драгоценная работа Жуйдэ-вана. Значит, вор был не из чужих, пробравшихся ночью через стены. Виновный — среди моих собственных людей.
— Хуангуйфэй, — склонился к ней Сюйшоу и шепнул на ухо: — Сюэ-эр говорит, что прошлой ночью видела возле красильной подозрительную фигуру.
— Приведите её, — велела Цзылянь.
— Сюэ-эр! Госпожа зовёт. Входи, — позвал Сюйшоу.
Девушка дрожала от страха, едва осмеливаясь поднять глаза. Перед множеством жён и наложниц её смело с ног: Сюэ-эр повалилась ниц на пол.
— Говори: что ты видела вчера ночью?
— Н-недалеко от красильной, я заметила евнуха. Высокий, худой… Он вошёл в комнату, а спустя время вынес оттуда что-то громоздкое и направился прямо к боковым воротам.
— Кроме роста и худобы, ты запомнила ещё что-нибудь?
— Тогда было темно, плохо видно… Ах, да!
Девушка вздрогнула, словно что-то вспомнив.
— У него была перевязана левая рука.
— Ты уверена, что левая, не правая?
— Совершенно уверена.
Цзылянь перевела взгляд на Сюйшоу:
— А ведь у тебя перевязана именно правая рука. Ты говорил, обжёг её вчера.
— Верно. Сюэ-эр пролила кипяток, а я стоял рядом. Обжёгся слегка. Рана не тяжёлая, но смотреть неприятно — вот и перевязал.
— Кто ещё, кроме тебя, носит повязку?
— Хайма, — ответил он.
То был один из подчинённых Сюйшоу, евнух, дежуривший у красильни.
— Я всю ночь простоял у дверей, не заходил внутрь, — клялся Хайма, припав коленями к полу рядом с Сюэ-эр.
— Неужели ни разу не отлучался, хоть на миг?
— Как можно! Там ведь хранилась столь ценная вещь!
— Не ври, Хайма! — сурово оборвал его Сюйшоу.
— Прошлой ночью ты велел Хуа-вэню дежурить вместо себя и покинул пост. Это было ровно в час крысы. Хуа-вэнь сам готов подтвердить.
Сюйшоу подал знак, и в зал робко вкатился на коленях юный евнух с каштановыми волосами. Он трепетно ударился лбом об пол.
У евнухов, как и у наложниц, существовали строгие ступени. Высшая должность — тайцзян, ниже — найцзян, и ещё ниже — шаоцзян. Лишь малая верхушка из десятков тысяч удостаивалась этих званий.
Хуа-вэнь только недавно получил чин шаоцзяна и не имел большого опыта. Его наставником был как раз Хайма.
— Као-найцзян сказал, что у него срочное дело, и ушёл. Я заступил на его место.
— А когда он вернулся?
— Точно сказать не могу… пожалуй, примерно через полчаса.
— И всё это время ты где был? Чем занимался?
Под взглядом Цзылянь Хайма потупился, бледный и смущённый.
— …Я встречался с одной чиновницей из Управления ремёсел.
— И какие у тебя отношения с этой женщиной? Ночной тайный свиданье — значит, вы весьма близки?
— Стыдно признаться… но она мне как приёмная сестра..
У евнухов приёмной сестрой называли возлюбленную. А вот жену именовали цайху.
— Простите, — пробормотал он, — я пренебрёг обязанностью, встретился с нею… достойное осуждения поведение. Гнев госпожи справедлив. Прошу строго наказать этого глупца.
— Опять врёшь.
Голос Сюйшоу резанул, холодный, как лезвие.
— Я слышал другое. Ты завсегдатай квартала цветов, транжиришь состояние на одну известную куртизанку. Ночи напролёт сидишь в игорных домах, и в последнее время тебе везёт из рук вон плохо. Но при этом ни у кого денег взаймы не просишь. Откуда же у тебя средства?
— …Мне везёт, порой получаю щедрые подарки.
— Я слежу за своими людьми, чтобы никто не обогащался за счёт взяток. При твоём жалованье давно бы сидел в долгах, если бы не иной источник дохода.
Хайма молчал, пот стекал со лба.
— Не признаешься? Тогда сдам тебя в Восточный Чан. Там восемь тысяч орудий пытки ждут нового узника. Испытай каждую муку сполна.
— Нет, пощадите! Только не в Восточный Чан! Я скажу всё!
Он вцепился в ногу Сюйшоу, но тот с отвращением отшвырнул его ногой.
— Если не хочешь в адскую тюрьму, выкладывай. Без утайки.
— …Я крал. Крал вещи.
Жёны и наложницы разом ахнули, сморщив брови:
— Как низко!
— Что именно ты крал?
— Сандал, письменные принадлежности, благовония, цветочные горшки, гребни… всегда выбирал мелкие вещи, удобные для выноса. Нельзя было слишком много тащить из одного места — так бы сразу заподозрили, потому воровал понемногу отовсюду.
Предметы из дворца, особенно из гарема, высоко ценились у коллекционеров. Стоило им пересечь ворота Инхуанмэнь — и даже безделушка превращалась в сокровище. Потому кражи в запретном городе не прекращались.
— А прошлой ночью что украл?
— …Краску. Из красильни унёс хуаньюэ и лепёшки сафлора.
— То есть, прикрываясь караулом, вынес красители и заодно встретился с той женщиной. И спрятал добычу не у себя, чтоб я не нашёл, верно?
— …Я всегда так делал. Сюйшоу тайцзян часто проверяет наши покои, потому я сразу избавлялся от краденого.
— Та чиновница из ремесленного управления — твой посредник?
— Да, — кивнул Хайма.
— Подлец! Разве мало тебе — красть в покоях Хуангуйфэй? Шкатулку ты тоже украл?
— Нет! Клянусь, я взял только красители — хуаньюэ и сафлор. Шкатулку не трогал!
— Не морочь голову. Наверняка получил деньги, чтобы выполнить заказ. Кто подослал тебя?
— Нет! Не я! Поверьте! Я не стал бы воровать именно в ту ночь, когда нёс стражу у шкатулки Жуйдэ-вана! Это всё равно что самому закричать на весь двор: Смотрите, я вор! Я не настолько глуп!
— Пустые слова, — холодно отсекла Цзылянь.
— Цисян, осмотри его руки.
— Может, лучше поручить это Чжу-тайи? Он как раз ожидает в соседней комнате, после осмотра.
— Верно. Позовите его.
Цисян удалилась и вскоре вернулась с пожилым, но крепким лекарем.
— Чжу-тайи, осмотрите руки этого преступника. Особенно левую — снимите повязку, тщательно исследуйте.
Лекарь развязал бинт, осторожно ощупал обе руки.
— Донесу Хуангуйфэй: на левой руке ожог, но правая совершенно здорова.
— Ожог настоящий?
— Да. Никакого воспаления.
— Значит, Хайма чист. Шкатулку он не крал.
— Благодарю вас, Хуангуйфэй! — Хайма облегчённо ударился лбом об пол.
— Но, госпожа, — удивлённо подняла брови Сюй-лифэй, — что всё это значит?
Цзылянь перевела на неё задумчивый взгляд и тихо сказала:
— Вчерашняя похищенная шкатулка была подделкой. Настоящую, доверенную мне Жуйдэ-ваном, я спрятала. А выставила напоказ точную копию.
— Ах вот оно как… Но тогда откуда ожоги?
— На поддельной шкатулке я покрыла боковую грань свежим лаком. Настоящий вор непременно обжёг бы руку.
Она словно невзначай обратила взор на Сюэ-эр.
— Сюэ-эр, что у тебя с рукой? Красное пятно?
— Э-это… пустяк, болезнь какая-то…
— Болезнь? Это опасно. Чжу-тайи, осмотрите её. Нельзя допустить заразы в гареме.
— Нет, нет… я не смею! — взвизгнула девушка.
— Быстро! Лекарь! — властно приказала Цзылянь.
Лекарь взял руку Сюэ-эр, осмотрел её и кивнул:
— Успокойтесь, госпожа. Это не зараза. Просто воспаление от соприкосновения с сильным раздражающим веществом.
— С каким именно?
— По виду полосчатой сыпи — от сырого лака. Возможно также от гинкго или первоцвета.
— Странно. В Фансянь-гуне нет ни гинкго, ни первоцвета.
— …Ах! Вспомнила! Вчера я что-то уронила в саду. Искала, искала… Наверное, тогда и задела цветок первоцвета.
— В каком саду? В Цилоюань? Или в Хуанхуньюань?
— В- в Цилоюань, — поспешно выпалила Сюэ-эр.
Цзылянь усмехнулась уголком губ и обратилась к лекарьу:
— Слуги из Цуйцин-гуна стоят у входа. Посмотрите, нет ли у кого такого же воспаления, как у Сюэ-эр.
— Слушаюсь.
Он вышел для осмотра.
— Хотя настоящая шкатулка в целости, — сказала Цзылянь, — преступника придётся наказать.
— Такого слугу, что замыслил подставить госпожу, следовало бы забить насмерть, — ядовито заметили наложницы.
— Я и сама не прочь. Но нынче месяц рождения Его Величества. Не время проливать кровь.
— Тогда отправьте его в Управление стирки — чистить ночные горшки. Такому низкому ворюге самое место там.
Цисян усмехнулась. В Управлении стирки скапливались все ночные вазы гарема. С утра до вечера их мыли без передышки. Даже среди каторжных работ эта считалась самой унизительной.
— Грешник ещё счастливчик. Должен бы был быть забит до смерти, а так хоть жив останется и будет в поте лица служить дворцу. Но прежде чем отправить его туда, пусть получит семьдесят ударов палкой.
Они с Цисян обменялись понимающими взглядами, и в этот миг вернулся Чжу-тайи.
— Есть ещё один с воспалением на руке. Это евнух Тун Цзинмянь, ближайший слуга Нинфэй.
— Веди его.
По приказу Цзылянь несколько людей Сюйшоу подвели Цзинмяня. Огромный, словно бык, с грубым лицом и странной татуировкой, он оправдывал своё прозвище морда кита. Его восточные черты сразу выдавали происхождение из дальних варварских племён, и неудивительно, что Нинфэй держала при себе такого слугу.
— Ты трогал ту шкатулку?
Цзинмянь бухнулся ниц, но молчал.
— С таким телосложением расколоть её — для тебя всё равно что орех раздавить.
— …Я… я…
— Ты знаешь, что бывает с лгуном?
Сюйшоу рванул его за чуб, поднял голову. Лицо евнуха позеленело, весь он задрожал, сжавшись огромным телом, как испуганный зверь. Зрелище и жалкое, и нелепое.
— Простите! Пр-простите, госпожа! Даруйте жизнь!
— Сам бы ты на это не решился. У тебя был сообщник. Кто?
Цзинмянь вздрогнул и ткнул пальцем в Сюэ-эр.
— Это ложь! — взвизгнула та. — У меня рука воспалена от цветка в саду Цилоюань! Я не касалась никакого лака! Я ни при чём!
— Сюэ-эр, открою тебе тайну, — Цзылянь откинулась на подлокотник трона и глянула сверху вниз. — В Цилоюане нет таких цветов.
— Тогда, быть может… это было дерево гинкго!
— Жаль. Ни в Цилоюане, ни в Саду заката гинкго тоже не растёт.
Цзылянь нарочно назвала оба сада — в них точно не водилось ни гинкго, ни первоцвета.
— Вы двое действовали не сами. Кто вас подослал? Говорите.
Сюэ-эр и Цзинмянь переглянулись, затравленно обернулись к Цай Гуйфэй.
— Госпожа, спасите! Только не отправляйте меня в Управление стирки! Помилуйте!
— Что? Я?
— Разве не по велению вашей милости мы должны были украсть шкатулку Жуйдэ-вана? Свалить вину на Нинфэй, а заодно выставить Хуангуйфэй неспособной — мол, даже одну шкатулку не сумела уберечь! Мы лишь исполняли приказ!
— Не неси чепухи. Я ни при чём.
— Не бросайте нас! Мы только на вас и надеялись!
— Всё это мы делали ради вас, гуйфэй! Сжальтесь!
— Замолчите! Сказала же, это ложь!
Цай Гуйфэй раздражённо оттолкнула Сюэ-эр, словно стряхнула грязь с подола.
— Это она врёт! — завизжала Сюэ-эр, — гуйфэй всегда пренебрегала Хуангуйфэй. Ей обидно, что место хозяйки Фансянь-гуна заняла не она, а простая девчонка с красильной. Вот и подсунула меня туда шпионкой!
— Так вот что… Ты хочешь сказать, смута в Яошань-гун была устроена по её приказу?
Сюэ-эр яростно закивала.
— Да! Тогда Куай-фанъи хотела убить меня. Хуангуйфэй не могла позволить казнить беззащитную служанку, и взяла меня к себе. Так гуйфэй внедрила меня в Фансянь-гун!
— Ложь!
Цай Гуйфэй сорвалась на визг и швырнула в неё шёлковый веер.
— Хуангуйфэй, не верьте словам преступницы! Я чиста! Это всё чья-то ловушка!
— Ловушки — как раз твой талант, — лениво прикрыла пол-лица веером Сюй-лифэй, хитро прищурив глаза.
— Отправить шпионку в Фансянь-гун, украсть шкатулку, подставить Нинфэй и опозорить Хуангуйфэй… Разве кто иной, кроме первой красавицы и интриганки дворца, мог до такого додуматься?
— Ах вот как… Значит, это ты, Сюй-лифэй! — вспыхнула Цай Гуйфэй. — Ты велела им лжесвидетельствовать? Удивительно! Я думала, ты лишь лицом мила, а оказывается, и ум на пакости хватает!
— Главная виновница козней хочет свалить всё на меня? Ошиблись вы, госпожа. Лучше признайтесь добровольно.
— Погоди. Куай-фанъи ведь твоя любимица. Теперь ясно: это она подсказала план. Ты ведь и читать-то толком не умеешь — сама не могла придумать.
— Довольно, — резко пресекла Цзылянь. — Замолчите обе.
Смущённые её взглядом, Цай Гуйфэй и Сюй-лифэй неохотно смолкли.
— Мао-тайцзян, допроси Сюэ-эр и Цзинмяня. Пусть подтвердят или опровергнут свои слова.
Днём император разбирал дела в Чжаохэ-дянь. Этот зал находился за воротами Инхуанмэнь, в самом сердце Срединного двора. Наложницы не имели права входить туда без повеления, но Хуангуйфэй, как и императрица, могла являться свободно — в том и заключалось явное доказательство благоволения.
Цзылянь ступила в библиотеку Чжаохэ-дяня лишь два дня спустя.
— Я принесла угощение, государь.
— Очень кстати. Я как раз проголодался.
Лунцин отложил кисть, отошёл от стола и сел на ложе, приглашая её рядом. Цзылянь поблагодарила и устроилась напротив, велев Цисян раскрыть короб.
В жёлтой чаше с зелёным узором был подан отвар из маша и ячменя. В белом бульоне плавали грибы шиитакэ, исходил мягкий аромат; алые ягоды годжи, словно лепестки сафлора, оттеняли зелень маша.
— Ты сама готовила?
— Нет. У меня руки не так искусны. Это Цисян.
На самом деле она прекрасно умела готовить. Но знала: если преподнести императору своё блюдо, он будет вынужден рассыпаться в похвалах, даже во время редкого отдыха. Потому и скрыла правду.
— И маш вкусен в супе. А ещё финики, клейкий рис…
Он сделал несколько глотков и замолк. Казалось, хотел добавить что-то вроде да, вкусно, но не сказал. Сладкое напоминало Лунциню о погибшем наследнике И-сине.
Тот мальчик обожал сладости, ел их больше, чем рис и мясо. Лекари убеждали императора, что это вредит здоровью, и тот строго запретил сыну лакомиться. И-син покорно терпел целый месяц, но однажды украдкой отведал сладкого. Несчастный случай — десерт содержал орехи, и юный принц задохнулся. С тех пор Лунцин ни к чему сладкому не прикасался. Даже на пирах.
— Ну так как со шкатулкой? Узнала, кто за этим стоит? — спросил он, отставив чашу.
— На деле…
После допросов Сюэ-эр и Цзинмянь оба повесились в темнице. Никаких новых улик не нашли. Связь Цай Гуйфэй с делом не доказана. И Нинфэй тоже признана невиновной. Дело шкатулки сошло на нет.
— Простите, государь. Я не сумела раскрыть правду.
— Ничего. Ты справилась отлично.
Она опустила ресницы, словно полна стыда, но слова императора мягко коснулись её слуха:
— Ты вовремя заменила шкатулку на подделку — умно. Вор угодил в твою ловушку. Ты сразу заподозрила Сюэ-эр?
— Нет. Это Сюйшоу. Он заметил, что она ведёт себя странно, и предположил, что это чья-то шпионка.
— Вот как. Ученик самого Цзяомана. Неудивительно, что смышлёный.
Во дворце новички-евнухи становились учениками старших, и те учили их, как отцы. Ученики служили при них, впитывали обычаи. Позже, достигнув чина шаоцзяна, могли отойти, но наставления оставались на всю жизнь. Учителем Сюйшоу был верховный евнух из Сылэйцзяня, Цзяо Маншу — один из самых могущественных. Потому осторожность и смекалка ученика никого не удивляли.
— Если Сюэ-эр была чьей-то подставной, то шкатулка Жуйдэ-вана могла оказаться под угрозой. Потому я и подготовила подделку. Теперь подлинник цел и невредим, вернётся к хозяину.
— Брат обрадовался. И его супруга тоже в восторге.
Жуйдэ-ван был двоюродным братом императора, хотя Лунцин и стал приёмным сыном покойного Ичан-ди.
— А государь не хотел бы тоже наградить Хуангуйфэй? — с услужливой улыбкой поднёс чай евнух Тунми. — Она так умело управляет дворцом.
— Я всего три месяца во дворце. Какая уж тут заслуга.
— Не скромничай. И императрица тебя хвалит, и я чувствую облегчение. Тунми прав: тебя надо наградить.
Лунцин пригубил чаю и сказал:
— Что бы ты хотела? Как Жуйдэ-вану — и я подарю тебе что-нибудь.
— Лучший дар для наложницы — это ваше посещение.
— Тоже верно. Тогда я приду к тебе сегодня ночью.
— Благодарю за милость. Но… лучше проведайте Сусяньфэй.
— Сусяньфэй? Я давно её не звал?
— Уже месяц, государь.
— Месяц? Тогда можно и её позвать.
— Нет, этого нельзя.
— Что за странные речи? То зовёшь, то запрещаешь.
Он недоумённо смотрел на неё. Цзылянь рассмеялась мягко, как раскрывается цветок.
— Сегодня утром из Цзиншифана пришло донесение. У Сусяньфэй — месяц беременности.
Цзиншифан ведал всеми делами императорского ложа. Там отмечали женские дни наложниц и при малейшем нарушении отправляли к лекарям. Если те подтверждали беременность, сообщали в Цзиншифан, а тот уже докладывал владычице дворца — императрице. Теперь же, пока Цзылянь исполняла её обязанности, вести приносили ей.
— Правда? У Сусяньфэй будет ребёнок?
Лицо Лунциня озарилось радостью.
— Поздравляю, государь! После императрицы и Ань Жоуфэй — ещё одна радость. Славно!
— Верно. Гарем процветает, значит, и династия крепка. Это знак: у праведного владыки непременно родятся мудрые наследники, — подхватил льстец Тунми.
— Пусть бы был сын. Но главное — чтобы ребёнок родился живым.
Радость императора омрачилась. За шесть лет его правления уже несколько наложниц беременели, но лишь немногие роды завершались счастливо. И все младенцы оказывались девочками.
— Я всё устрою так, чтобы новорождённый был жив и здоров. Чтобы вы услышали крик младенца, — пообещала Цзылянь.
Ведь смысл гарема — рождение наследников.
— Императрица, Ань Жоуфэй, Сусяньфэй… Следующей должна быть Хуангуйфэй, — тихо усмехнулась Цисян, когда они покинули Чжаохэ-дянь.
— Я не смогу. Даже бывший муж называл меня бесплодной.
— Зачем вспоминать старое? Всё это в прошлом.
— Тем более. Тогда мне не было двадцати. Я была здорова и молода — и всё равно не зачала. А теперь, в зрелости, разве станет легче?
— Главное — быть с императором. Сегодня он сам хотел прийти к вам, а вы его отправили к другой.
— Наложницы тоже жаждут, чтобы государь звал их. Сделать так, чтобы как можно больше женщин удостоились милости, — моя обязанность. Увещевать государя — естественно.
— Ваше сердце столь широко, что вызывает уважение. Но мужчины жадны по натуре. Они ценят разумную и надёжную супругу, но куда больше ласкают тех, кто умеет капризничать и ластиться. Если хотите навеки удержать милость, вам бы стоило хотя бы иногда отбросить величавость добродетельной жены и сказать что-нибудь по-детски прихотливое.
— Ах вот как… это ты по собственному опыту говоришь?
Цзылянь нарочно приподняла бровь и насмешливо скользнула взглядом по Цисян.
— Ты и сама вот так же обольстила своего евнуха?
— Ой, ну что вы! Я ведь говорю вообще. Мой не из-за красоты ко мне привязался, а из-за моего умения готовить. Просто кормлю его вкусно.
— Вот уж сказочка! — рассмеялась Цзылянь.
В этот миг она заметила у ворот двух приближающихся сановников. Один, крепкий мужчина средних лет, был облачён в алое одеяние с вышитым нашивным знаком; другой, за тридцать, носил тёмно-синюю мантию с узором бело-голубой парчи. Первый был министром чинов и одновременно главным университетским учёным кабинета — отец Цай Гуйфэй. Второй — придворный лектор из Академии Ханьлинь.
— Приветствуем Хуангуйфэй!
Оба почтительно поклонились. Цзылянь ответила им по обычаю — сдержанной улыбкой, и удалилась.
Лектор из Академии Ханьлинь звался Ян Чжунцзе. Цзылянь вспомнила: ещё будучи юной, невинной девушкой, она была этим человеком отброшена, словно старое тряпьё.
Добавить комментарий