— Хуангуйфэй, в Яошань-гун снова случился скандал.
— Снова?
Рука Ли Цзылянь, державшая счётную книгу, остановилась; изогнутые брови чуть приподнялись.
— Сколько же раз за этот месяц Сюй Лифэй умудрилась натворить бед?
— По сведениям рабыни, уже четыре.
Главная служанка Хуангуйфэй, Хуэй Цисян, с мягкой улыбкой ответила.
— Первый раз — когда избила дворцовую служанку. Второй — из-за качелей, устроила ссору с Цай Гуйфэй. Третий — от чрезмерного голодания упала в обморок перед самой императрицей-вдовой. А теперь вот — новый переполох.
— Беспокойное дитя… И что же на сей раз?
— Слышала я: сейчас она распекает Фанжун. Мол, та испортила платье Фанъи. Поскольку Фанъи любимица Сюй Лифэй, та и взбесилась.
— Фанжун и вправду порвала платье?
— Фанжун отрицает, говорит, что не её рук дело. Но Сюй Лифэй слушать не стала, в гневе велела ей стоять на коленях.
— Под дождём?
Взгляд Цзылянь скользнул к окну. Сквозь круглое стекло виднелись умытые дождём алые цветы — лепестки унаби и сливы, тяжёлые от влаги.
— Едем в Яошань-гун. Помоги мне собраться.
Цисян послушно ответила поклоном, и уже собиралась уходить, как Цзылянь её окликнула.
— Возьми с собой недавно окрашенные шёлка: шаояо-хун, михуан, бирюзовый цинцы и цвет дикой алычи.
Спустя мгновение Ли Цзылянь, облачившись, взошла на повозку. Для наложниц такие повозки назывались хуалянь, но носилки, в которых ездит лишь Хуангуйфэй, именовались особым словом — юнлянь. Восемнадцать евнухов несли её лёгкое сиденье с навесом-зонтом. Цзылянь, покачиваясь в плавном ходе, смотрела сквозь завесу дождя на цветы и шла по дороге вдоль алых стен, высоких, как небеса.
Наконец прибыли к Яошань-гун — покоям Лифэй. Под руку с Цисян Цзылянь сошла с носилок. Красные ворота распахнулись, по цветочной плитке они прошли во внутренний двор. Перед дверью с резными наличниками раскинулся сад, где в дождевой дымке сверкали ветви цветущего персика, словно чернила и киноварь разлили по камню. На мокрых плитах стояла на коленях юная красавица.
— Приветствую Хуангуйфэй!
— Не надо поклонов. Держи над собой зонт.
Фанжун заметила приближение госпожи, хотела пасть ниц, но та остановила её и протянула зонт. Рядом, тоже под дождём, стояла её тётушка-наставница.
С лёгкой улыбкой Цзылянь прошла мимо и услышала в глубине коридора спешные шаги.
— Приветствую Хуангуйфэй!
Сюй Лифэй выбежала под навес галереи. Её грудь вздымалась, едва сдерживаемая платьем; руки, положенные на талию, чуть согнули колени в длинном поклоне. Ей было двадцать четыре — на четыре года старше Цзылянь. Красота её была пышной и дерзкой, словно ожившая пионовая фея: если сравнить с цветами — то ярко-алый.
Чуть позади, также поклонившись, стояла Фанъи — ей было всего двадцать. Опущенные ресницы скрывали игривую улыбку, в облике её чувствовалась лёгкость и задор. Цвет её красоты — золотисто-оранжевый.
— Поднимайтесь.
— Благодарим Хуангуйфэй.
Лишь когда Цзылянь позволила, обе поднялись. Во дворце действовал строгий порядок: пока вышестоящая не разрешит, поклон держать необходимо.
— Простите, что не встретила вас заранее. В такую дождливую пору никак не ждала, что вы снизойдёте.
— Прошу прощения за внезапный визит. Я только что смотрела новые окрашенные ткани — очень удались. Вот и подумала, что тебе стоит взглянуть.
— Ах, какая приятная неожиданность! Я как раз думала: хорошо бы отвлечься чем-то красивым. Когда на сердце тяжело, лучшее лекарство — любоваться прекрасным.
— Что же тебя так тяготит?
— Фанжун испортила платье моей младшей сестры. Встала бы да извинилась — и дело с концом. Но она упрямо отрицает, вот я и велела ей стоять на коленях, пока не образумится.
Во дворце старших называли сестрой, младших — младшей сестрой. Но Сюй Лифэй не удостоила Фанжун такого слова: та пользовалась расположением Цай Гуйфэй.
— Она, должно быть, из зависти. Ведь то платье сшито из западного шёлка, что пожаловал сам государь. Моя любимая одежда!
Фанъи нахмурилась, словно сетуя.
— Ваш наряд промокнет. Хуангуйфэй, пожалуйста, войдите в дом.
Лифэй повела их по галерее. В приёмной, глаза резало великолепие: вазы с узором бабочек, нефритовые бонсаи, столики с перламутровой инкрустацией, расписные ширмы, хрустальные лампы — каждая вещь стоила целое состояние и показывала любовь хозяйки к показной роскоши.
На резном ложе, где в орнаменте сидели вырезанные скворцы, Цзылянь опустилась. Служанка Лифэй поднесла чай. Белый фарфор с красной росписью, из-под крышки поднялся густой пар с ароматом персикового цветка — то был сянчжан лу, редкий сорт зелёного чая.
— Порванное платье — то самое, из весеннего алого шёлка? На пиру у ручья Фанъи носила его. Вышитые бабочки были просто изумительны.
— Да, оно самое. Я так его любила… А теперь, испорченное Фанжун, и носить больше нельзя. Как же я объяснюсь перед государём?..
— Фанжун сама разорвала его?
— Нет, будто бы велела своей служанке. Та вошла в мои покои, задела платье на вешалке. Всё видела Сюэ-эр.
Сюэ-эр, служанка Фанъи, стояла рядом. Ей было около двадцати трёх. В отличие от своей напористой госпожи, выглядела она бледной, всегда тревожной.
— Сюэ-эр, я спрашиваю тебя: ты видела, как служанка Фанжун рвала платье?
— Да… видела.
— Чем же она это сделала?
— Вот такой короткой ножичкой.
Сюэ-эр сложила руки, показывая длину клинка.
— Ты поймала её на месте и попыталась остановить?
— Конечно пыталась. Но… она вырвалась и убежала.
— Вы сообщали в Департамент дворцового надзора?
— Разумеется. Такой проступок — испортить чужую одежду — нельзя оставлять безнаказанным.
На пальцах Лифэй блестели золотые коготки; она взяла с блюда печенье двойная радость — ореховый пряник с густой молочной начинкой. Лёгкий хруст, сладкий вкус …, впрочем, для тех, кто стремился похудеть, это был враг номер один. Недавно ради стройности Лифэй питалась лишь похлёбкой из ячменя, но, похоже, вернулась к прежним привычкам.
— Думаю, Департамент дворцового надзора уже в пути. Такую служанку следует высечь восьмью десятками ударов и сослать в Прачечный двор.
Департамент дворцового надзора — ведомство, ведавшее порядком и наказаниями во дворце. Его глава — Дворцовый управитель. А Бюро по уходу за одеждой, Прачечный двор, был местом каторжного труда, где провинившиеся служанки и евнухи оставались до самой смерти.
— Дай-ка взглянуть на то платье. Может, его ещё удастся починить.
— Просьба к вам, няньня. Но боюсь, оно в таком состоянии, что не подлежит исправлению.
Сюй Лифэй кивнула служанке. Та внесла плоский поднос, на котором лежала порванная юбка.
— Ах… изодрано беспощадно, — пробормотала Ли Цзылянь.
Она подняла весенне-алую юбку. Ткань словно разорвали в ярости, резали острым ножом: разрезы чистые и ровные, но уж слишком многочисленные — сшить обратно так, чтобы вернуть прежний вид, казалось почти невозможным.
Приглядевшись, Цзылянь заметила, что в узоре разноцветных бабочек кое-где остались зацепки от нитей. Шёлк не был перерублен — значит, порча не от острого клинка. Скорее ткань зацепили чем-то острым и шероховатым: нити спутались, но не были перерезаны.
— Кроме виновной, кто ещё прикасался к этой юбке?
— Сюэ-эр, — ответила Фанъи, отставив крышку фарфоровой чашки. Её лицо выражало негодование.
— Вы сами не трогали?
— Да и в голову не пришло бы. В таком виде — страшно дотронуться, не так ли, сестрица?
— Верно. Стоило мне увидеть её — я едва не упала в обморок. Всякий раз, как взгляну, чувствую ненависть той, что распорядилась порвать платье. Даже страшно касаться.
Служанки Лифэй тоже поклялись, что не трогали вещь.
— Рука у виновной грубая. Наверно, ноготь обломился. Вот здесь, видите? Нить на вышивке зацеплена, словно её когтем поддели. Может быть, у неё мозоли на пальцах, или ногти ободраны.
Цзылянь обратилась к Цисян:
— Приведи сюда служанку Фанжун. Хочу её допросить.
Через мгновение в зал вошла промокшая девушка. Водяные капли стекали с её одежды, она низко склонилась на колени.
— Подними голову, — мягко сказала Цзылянь.
— Ты по приказу Фанжун порвала платье Фанъи, не так ли?
— Нет! Нет, это не я! Я даже не подходила к юбке! Клянусь, я её пальцем не тронула, уж тем более не рвала.
— Лжёшь. Твои действия Сюэ-эр видела своими глазами, — холодно бросила Фанъи.
Служанка, с которой текли дождевые капли, отчаянно замотала головой.
— Цисян, осмотри её руки.
Та осторожно взяла обе ладони девушки, внимательно изучила.
— Хуангуйфэй, её руки чисты, без заусенцев, ногти целы.
— Странно… у виновной должны быть грубые руки.
Цзылянь задумчиво постучала пальцами по чайному столику.
— Но ведь к юбке прикасалась и Сюэ-эр. Посмотрим её руки.
Служанка Фанъи мгновенно побледнела, попыталась спрятать ладони в рукава. Цисян, полусилой вытащив их, показала хозяйке. Девушка дрожала, как крыса в западне.
— Её руки в заусенцах. Шесть ногтей обломаны.
— Вот это странность! У обвиняемой руки гладкие, а у свидетельницы — словно у прачки. Что же это значит?
— Я… я ведь пыталась выхватить юбку у служанки Фанжун, когда увидела, что она её рвёт! Вот и зацепила нити…
— Если так, то и на разрезах от ножа должны быть следы зацепок. Но смотри: там линии чисты и ровны. Только вышивка — спутана. Выходит, ты касалась юбки до того, как её порвали? А после, уже испорченную вещь, брала в руки только, завернув в платок, чтобы ногтями не повредить? Похоже, это твоя привычка. При твоих руках, стоит дотронуться голыми пальцами до тонкого шёлка — и вышивка непременно пострадает.
— Что?! Значит… до того, как платье изрезали, Сюэ-эр уже прикасалась к нему?
Брови Фанъи изогнулись от удивления, взгляд вспыхнул.
— Сюэ-эр! Неужели это ты порвала моё платье?!
— Виновата… виновата! Прости, няньня, пощади!..
Сюэ-эр рухнула на колени, ударяясь лбом о пол.
— Когда я убирала в твоих покоях, случайно зацепила юбку пальцем и повредила вышивку. Боялась, что ты рассердишься. А тут служанка Фанжун пришла, и я решила свалить всё на неё…
— Ты намеренно разорвала платье?! Только чтобы скрыть свою вину?!
Фанъи взвизгнула так, что служанка вздрогнула.
— Невероятно! Никогда ещё я не видела такой низости! Предательница! Таких надо забить насмерть! Слуги! Немедленно!..
— Фанъи-няння, пощадите! Сохраните жизнь!..
— Мерзавка! Осмелилась обмануть госпожу и ещё умоляешь о милости?!
Сюэ-эр вцепилась в край её одежды, но та резко оттолкнула её. Уже собиралась позвать евнухов, чтобы уволочь преступницу, но Цзылянь мягким голосом остановила её:
— Успокойся. Гнев лишь губит здоровье.
— Но это не подлежит прощению!
— Да, проступок тяжёлый: повредила дорогую вещь и обманула госпожу. Если закрыть глаза, будут новые беды.
— Значит, тем более её нужно казнить! Зачем держать подле себя такую мерзкую рабыню?!
— В словах твоих есть резон. Но император не любит крови и жестокости.
Цзылянь пригубила чай и спокойно продолжила:
— Отправим Сюэ-эр в Фансянь-гун, к Цисян. У неё строгая рука, сумеет перевоспитать. А тебе я велю Управлению дворцовых дам прислать служанку получше.
И прежде чем Фанъи успела возразить, она едва заметно взглянула на Цисян, дав знак.
— Хватит о неприятном. Посмотрите лучше на новые шёлка. Не найдётся ли цвета, что подойдёт вам, сестрицы?
Цисян внесла расписную шкатулку. Служанка Лифэй сняла крышку.
— Ах… какая яркость! Словно одеяние самой богини пионов! — восхищённо вскрикнула Лифэй.
— Если нравится, непременно примерь. Шаояо-хун прекрасно подойдёт тебе.
По её слову служанка обвила вокруг талии Сюй Лифэй полотно шаояо-хун.
— Превосходно. На твоей белоснежной коже этот алый цвет горит особенно ярко. Для вышивки можно выбрать мотив — зимородков? соловьёв? или крошечных лазоревых птиц?
— Пусть будет павлин! Его роскошные перья будут достойны этого цвета.
— Прекрасная мысль. Прикажу Управлению дворцовых дам вышить павлина. А тебе, сестрица, — вот этот кусок.
Цзылянь указала на другую шкатулку. Фанъи сама сняла крышку и достала михуан — золотисто-жёлтый шёлк. Её губы дрогнули в изумлённой улыбке.
— Какое чудо! Этот цвет заставляет сердце биться быстрее!
— Сшей из него платье. Пусть оно и не императорский дар, но этот живой михуан подчеркнёт твою красоту.
— Какой же узор вышить?.. Мне кажется, подойдут глицинии… или пышные пионы… или пылающий азалия.
Фанъи, перечисляя цветы, сияла от радости, как восторженная девочка. Сюй Лифэй открыла прочие расписные ларцы, достала нежно-голубой, словно фарфор, и розовато-белый, словно вишнёвый цвет, отрезы шёлка. Обе красавицы мигом позабыли о Сюэ-эр и Юань Фанжун, погрузившись в созерцание ярких тканей. Ли Цзылянь, улыбаясь мягко и приветливо, поднялась со своего места. Сославшись на то, что снаружи всё ещё льёт дождь, она велела им не провожать, и покинула гостиную.
— Зайду ненадолго в Фансянь-гун, — негромко обронила она, будто мимоходом, обращаясь к Фанжун, что шагала с ней по каменной дорожке внутреннего двора.
— Тебе, верно, холодно. Надо бы согреться в тёплой ванне.
— Вы уже избавили меня от беды, как могу я снова утруждать вас? — смиренно возразила та.
— А я, напротив, хочу тебя попросить о помощи. У императрицы-вдовы мне досталась книга из западных земель. Но письмена её для меня сплошная тайна. Дар столь редкий, а я не в силах его постичь — разве можно это допустить? Ты же сведуща в книгах — и восточных, и заморских. Наверняка сможешь прочесть с лёгкостью. Хочешь помочь и разъяснить мне?
Фанжун всегда враждовала с Фанъи и Сюй Лифэй. Теперь же, когда её безвинно наказали, отпусти Цзылянь её с обидой, ненависть лишь укоренилась бы глубже. А ведь Фанжун — любимая приближённая Цай Гуйфэй. А Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй — извечные соперницы. Стоило той пожаловаться — и скандала было бы не избежать.
Необходимо было разрядить обстановку. Но эта девушка не прельстится ни узорами, ни цветными тканями, что так легко утешают Фанъи и Лифэй. Фанжун славилась умом и учёностью — сразу после самой Цай Гуйфэй. Для неё не дары, но редкие книги ценнее всего. Тем более, книга из рук Ли Тайхоу, прославленной стихотворицей, — приманка безотказная.
— Разве я смогу быть вам полезна? — губы, только что посиневшие от холода, на миг заалели от оживления.
— Кроме тебя, прочесть её сумела бы лишь Цай Гуйфэй. Но в такую погоду просить её прийти — чересчур тягостно. Вот я и решилась обратиться к тебе, талантливая девушка.
Фанжун улыбнулась — светло, словно внезапно прорвавшееся в тучах небо.
— Коли это ради Хуангуйфэй, я готова отдать все силы.
Сердце Цзылянь отлегло: она добилась желанного.
Ведь почти все смуты во дворце исходили от противостояния Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй. Любая искра могла стать пожаром. Нужно было гасить огонь прежде, чем он вспыхнет.
Ибо спокойствие гарема — именно на этом держалась власть Хуангуйфэй. Это и было той причиной, ради которой Ли Цзылянь вошла в запретный город.
Столица великой империи Кай — сияющий Хуанцзин, город Солнца. В его сердце, в Цзюян-чэн, правили два властителя.
Один — сам государь, Гао Цзийе. Взошёл на трон в двадцать два года, в зените юности. Его имя — Лунцин, правление же носило девиз Сюанъю, и потому его нарекали императором Сюанъю.
Другой — Тайшаньхуан, Гао Фэнъюань, прозванный Юйсяо. Когда Лунцин взошёл на престол, он вновь принял титул отрёкшегося государя. Ранее он царствовал под девизом Чунчэн, как император Чунчэн.
После его первого ухода с престола империей владели правители недолгие: Юнцянь-ди царствовал всего год, Фэнши-ди и Шаоцзин-ди — лишь по шесть лет.
Но преемник их, Сюанъю-ди, обещал стать властителем долголетним. Летописи свидетельствуют: когда Ичхан-ди объявил его наследником, в небесах вспыхнула счастливая звезда. А с середины Шаоцзин-царствования южные моря терзали пираты, но с воцарением Сюанъю они исчезли. На севере каган Гуйюань с замыслами двуличными против Кая — и тот вскоре умер. Народ видел в том знамение и славил юного государя, предвестника новой эпохи.
Весной седьмого года Сюанъю была возведена новая Хуангуйфэй. Ею стала Ли Цзинье, прозванная Цзылянь. Девица из рода Гун, племянница императрицы-вдовы Ли, вошедшая во дворец и получившая родовое имя Ли. Она стала второй супругой в этом высоком титуле при Сюанъю-ди.
— Сын ваш, Цзийе, приветствует отца-императора и матушку-государыню.
Перед золотым троном преклонился молодой владыка в драконьем одеянии. На возвышении сидели Тайшаньхуан Гао Юйсяо и императрица-мать Ли Фэйянь. Во всём Поднебесном дворце, кроме неба, духов и предков, лишь они могли склонить голову императора.
— Встань, — прозвучал гулкий голос Тайшаньхуана.
Цзийе поблагодарил, откинул полы драконьей мантии и поднялся.
Дворец их находился в Жиньхэ-гун, в столице Байтяо. Каждый день являться к Тайшаньхуану с поклонением — долг государя. И Лунцин с воцарения ни разу не уклонился.
— Каково здоровье нынче у отца и матери?
— День столь ясен, словно весна в самом разгаре. Чувствую себя прекрасно. Не так ли, государь? — улыбнулась императрица-мать.
— Да, сплю спокойно, просыпаюсь с лёгкостью, — ответил седовласый властитель.
Ему было семьдесят шесть, ей — шестьдесят восемь. Оба взглянули друг на друга с лаской.
— Правда? А то матушка ещё жаловалась на поздние подъёмы отца.
— Поздние подъёмы — несправедливо сказано. Просто рядом красавица, и не хочется покидать ложа, — рассмеялся он.
— Ах вы, шалун. Каждую ночь делите постель со старухой.
— Не зови себя старухой. Если ты стара, то кто же я — ведь я на восемь лет старше?
— Кто перешёл порог шести десятков, тот старец по праву.
— Нет-нет, я всё ещё в силе тридцатилетнего. Во всяком случае, сердце моё любит так же.
— Полно, не позорься перед сыном. Какие ещё речи!
Императрица-мать слегка стукнула его веером, а тот засмеялся звонко.
— Так радостно встречать утро в тишине и мире. Гарем нынче спокоен. Лунцин выглядит бодрым — и в том заслуга той девушки.
Под той девушкой она разумела Ли Цзылянь, недавно вошедшую во дворец.
— Мир в задворках — истинное лекарство. Оно лекарьует все недуги. И твоя затея пришлась весьма кстати.
— Затея, говоришь? Неужели это не просто моя прихоть?
— Как можно так! Благодаря Хуангуйфэй сыну стало легче. И снова матушка в своём верном суждении.
— Фэйянь зорка, но и я не прочь похвалиться. Ведь в тот день именно я настоял, чтобы мы вышли в народ, и только потому мы встретили её. Даже можно сказать — это моя заслуга, — подмигнул старец.
— Ну что за человек… всё обращает себе в похвалу, — укоризненно улыбнулась Ли Фэйянь и вновь стукнула его веером.
Супруги вели себя непринуждённо, словно простые горожане.
— Отец тоже сделал многое, но, признаюсь, всё же встреча с Ли Цзылянь была небесным даром. Случай слишком уж удачный.
Прошлым летом императрица-мать, с малым числом слуг, отправилась в народ. Лунцин удерживал её: подобного не бывало, чтобы государыня шла в простой люд. Но Фэйянь была непреклонна: старый евнух, служивший ей ещё со времён наложницы, лежал при смерти, и она хотела проститься. Так она уговорила сына и, под охраной верного евнуха, вышла из дворца.
Но на дороге мальчик чуть не угодил под колёса колесницы. Ли Фэйянь была в стороне и осталась цела, а евнух, кинувшийся спасать ребёнка, тяжко пострадал.
— Кровь лилась рекой, а он твердил, что пустяк. Вид его был страшен. Я в отчаянии думала, где найти помощь…
И тогда к ней подошла девушка по имени Гун Цзылянь — та самая, что позже стала Ли Цзылянь.
— Мой дом рядом. Пойдёмте, я позову лекаря, — сказала она.
Одетая просто, без украшений, с пальцами, окрашенными красителями, словно простая работница, она была всё же прелестна и мила. Так вспоминала императрица-мать.
На деле же она оказалась дочерью хозяина старейшей в столице красильни — Цайся фанфана.
— Девушка оказалась добросердечной. Обошлась с нами тепло и заботливо. Мы выглядели, как простолюдины, и даже если бы она хотела угодить, в нас невозможно было увидеть вельмож.
Цзылянь отвела их в дом, ухаживала, платила лекарьу из своего кармана, ни медяка не взяв.
— Я спросила её возраст. Двадцать семь. Кроткая натура, а живёт одна — я удивилась. Подумала, не мучают ли её родичи, но оказалось, нет. Замужем была в пятнадцать, через три года вернулась в родительский дом — бездетная вдова.
Она сказала: детей не было.
— С тех пор помогает в мастерской. Говорила, с детства любила краски и ткани, так что труд ей был не в тягость. На вопрос о повторном браке лишь махнула рукой, видно, тяжёлый опыт обжёг её.
Императрица-мать прониклась к ней доверием. Через несколько дней пригласила в дворец, якобы взглянуть на новые ткани, а на деле — чтобы увидеть её саму. Там и открыла правду: та старушка — она сама, и поблагодарила за доброе сердце.
С тех пор Цзылянь нередко входила во дворец по её зову.
— Ты должен влюбиться в Гун Цзылянь с первого взгляда, — однажды велела Ли Фэйянь сыну.
За месяц всё о ней было проверено: ни в девушке, ни в семье — ничего сомнительного. Лунцин сам, переодевшись евнухом, наведался и убедился в её кротком норове. Он не возражал против любви с первого взгляда — только смущало, что сама она, казалось, не искала ни власти, ни милости.
— Принуждать силой — значит сеять беды без конца. Входить во дворец должна лишь по собственному согласию, — тихо сказала Ли Тайхоу.
— Об этом не тревожься, я всё предусмотрела, — ответила она с лёгкой улыбкой.
И вскоре весть потрясла столицу: высокопоставленного чиновника уличили в огромной взятке. По приказу Лунцина Восточная палата начала расследование и вышла на след серебра, связанного с красильней Цайся. Хозяина дома Гун тут же увели на допрос. А допросы в Восточной палате почти всегда сопровождались пытками. Её тюрьму называли адом для живых — призрачной темницей: кто туда попадал, редко возвращался. Люди во дворце и простолюдины одинаково дрожали от ужаса при её имени.
Отец оказался узником страшной призрачной темницы, и Цзылянь, в отчаянии, бросилась к Ли Тайхоу за помощью.
— Мой отец чист и честен. Он никогда не прикоснётся к мзде. Должна быть ошибка!
Она умоляла о его жизни, не жалея собственного достоинства. Императрица-мать выслушала её и предложила сделку:
— Раз ты просишь, я спасу его. Но и ты должна согласиться исполнить мою просьбу.
— Разве простая девушка вроде меня может быть вам полезна?
— В этом деле кроме тебя никого не найдёшь.
Не спрашивая подробностей, Цзылянь склонила голову. На деле всё уже было решено заранее: Восточная палата по велению Ли Тайхоу очистила имя хозяина дома Гун. Его заключение было лишь приманкой — ловко брошенной наживкой для Цзылянь.
— Я хочу, чтобы ты стала Хуангуйфэй и навела порядок во дворце, — открыла императрица-мать.
Цзылянь, услышав, наверняка испытала лишь смятение. У неё не было ни жажды славы, ни алчности к богатству. Она не мечтала о новом браке, ей хватало спокойной жизни красильщицы в Цайся фанфане.
Но теперь пути назад не осталось. Старшая госпожа спасла её отца, и Цзылянь, привыкшая платить добром за добро, не могла отвергнуть её желание.
Всё шло по плану Ли Тайхоу. И Цзылянь, вздохнув, склонилась перед судьбой.
Дальше всё было несложно. Она прогуливалась в саду рядом с императрицей-вдовой, когда случайно встретилась взглядом с Лунцином. С той минуты государь не выпускал её из мыслей. Он нашёл множество поводов видеться вновь и, наконец, привёл её к своему ложу. А женщина, однажды удостоенная императорской милости, уже не могла не войти во дворец. Перед этим Ли Тайхоу официально усыновила Цзылянь, сделав её дочерью рода Ли. Ведь дочь красильщика не могла носить титул Хуангуйфэй.
С тех пор как три года назад опустело место Хуангуйфэй, дворцом владели Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй. Их соперничество разделило всех женщин на два лагеря, и ссоры разгорались беспрестанно. Императрица Инь, мягкая и кроткая по натуре, не могла обуздать ни одну из них, и от тревог лишь слабела здоровьем.
Когда императрица не в силах управлять, это делает Хуангуйфэй. Но ни Цай Гуйфэй, ни Сюй Лифэй не могли занять эту позицию: стоило бы возвести одну из них, и её надменность подавила бы саму императрицу. А если поставить слабую наложницу, она не устоит против обеих. Так во дворце не было достойной кандидатуры.
Нужна была женщина не слишком молодая — ведь девица в титуле Хуангуйфэй выглядела бы посмешищем, но и не слишком старая — ведь править, не разделяя ложа государя, также невозможно. Не из влиятельного клана, чтобы не возникла третья сила, ещё опаснее прежних. И вот когда уже почти отчаялись, императрица забеременела. Это было счастье, но и великая опасность: беременность во дворце всегда цель для злых рук. Поэтому назначение новой Хуангуйфэй стало делом первостепенным.
Так выбор пал на Ли Цзылянь.
Два месяца во дворце — и она оправдала все надежды. Ставила во главу угла мир и покой, мягко, но твёрдо обуздывала ссоры. Пусть Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй продолжали ядовито мериться силами, но больших бед не случалось — и всё благодаря Цзылянь.
— Истинный дар небес. Ты, сын мой, мудрый правитель, но утомлён заботами. А теперь рядом с тобой — Хуангуйфэй, умна и деятельна, достойная спутница просвещённого монарха, — с улыбкой сказала Ли Тайхоу.
Лунцин молча скривил губы в тени грустной усмешки.
Император… Он ни разу в жизни не желал быть этим. Никогда.
Поклонившись и простившись, он вышел из зала. Весеннее солнце ослепило глаза, ветер принёс аромат цветов, закачал под карнизом звонкие колокольчики.
— Ваше величество! — подошёл евнух, бесшумно ступая. Это был И Тунми, главный при государе. Ему перевалило за сорок, но красота лица и лёгкость речи оставляли его моложе лет на десять, почти ровесником двадцативосьмилетнего Лунцина.
— Из холодного дворца спешная весть… Госпожа Дин пыталась умереть.
— Что теперь? Ладан? Сандал? Или ядовитые семена?
— Говорят, на этот раз выпила отвар из листьев олеандра.
Лунцин вскинул голову к небу:
— Всё впустую…
— Лекари спасли, но госпожа Дин всё ещё не встаёт. Вы пойдёте к ней?
— Опять взял подкуп? — резко метнул он взгляд на Тунми.
Тот лишь ухмыльнулся, состроив смешную гримасу на красивом лице.
— Ничто не скроется от глаз вашего величества.
— Скажи им: как бы ни пытались купить евнухов, это бессмысленно. Я не переступлю порога холодного дворца. У меня нет времени на преступную женщину.
Бросив эти слова, он быстро сошёл по ступеням. Весенние цветы слепили глаза ярким цветением, словно напоминая о несбывшихся привязанностях.
Во дворце после императрицы стояло двенадцать жён — двенадцать фэй: Хуангуйфэй, Гуйфэй, Лифэй, Сяньфэй, Чжуанфэй, Цзинфэй, Чэнфэй, Дэфэй, Шуньфэй, Вэньфэй, Жоуфэй, Нинфэй.
Под ними — верхние девять бин и нижние девять бин. Верхние: Чжаои, Чжаожун, Чжаохуа, Ваньи, Ваньжун, Ваньхуа, Минъи, Минжун, Минхуа. Нижние: Фанъи, Фанжун, Фанхуа, Сяньи, Сянжун, Сянхуа, Чунъи, Чунжун, Чунхуа. Всё это вместе — жёны и наложницы.
Ещё ниже — простые наложницы: шесть наложниц, пять служебных, и юйнюй — девы для императора. Их число не было строго установлено.
Разница между ними чувствовалась во всём: жёны могли принимать государя в собственных дворцах, а наложницы — лишь в его покоях, Сяньцзя-дянь. Количество служанок, изысканность стола, дороговизна украшений, даже косметика и благовония — всё устанавливало иерархию. Но самым тяжким для них было непременное утреннее приветствие.
— Её величество императрица!
В Хэнчунь-гун, дворце императрицы, прозвучал возглас. За резной перегородкой в зале поднялись тридцать женщин. Их рукава заколыхались, и, опустившись на колени, они приветствовали входящую. На ковре, расшитом птицами и цветами, расцвели красные, голубые, белые, жёлтые и алые оттенки их одежд.
— Приветствуем императрицу-госпожу!
Инь-хоу вышла из внутренних покоев.
— Встаньте.
— Благодарим, императрица-госпожа.
Она села на трон, женщины поднялись и расселись по местам.
— Сегодня ясное, тёплое утро. И у вас, сестрицы, лица румяные и светлые, — сказала она приветливо.
Императрице было двадцать пять. Дочь великого рода Инь, внучатая племянница княгини Лю Шо, бабки нынешнего государя. Десять лет назад её выдали за наследного принца Гао Лунцина. Она родила сына ещё в пору его наследничества, и с его воцарением стала императрицей. Облик её был кроток и благороден, а манеры спокойны и величавы. Если сравнить её с цветами, то нежно-розовый пион, мягче розы и теплее гвоздики.
— Госпожа императрица и сама сияет. Надеюсь, вы здоровы?
— Да, как всегда, здорова. А ты, Ли Хуангуйфэй?
— Сердце радостно, словно весенний рассвет. Я просыпаюсь и ощущаю бодрость. Это чувство мне мило.
После тёплых приветствий Цзылянь подала знак служанке Цисян. Та шагнула вперёд и передала старшей придворной женщине красную тетрадь.
— Прошлой ночью государю служила Нинфэй. Прошу ваше величество проверить.
Это была красная запись — дневник ночей императора. Там отмечались не только имена женщин и дата, но и подробности: какие тайные игры, какие слова. Вели её чиновницы красные летописцы, слушавшие всё из соседней комнаты. По уставу её должна была проверять сама императрица, но теперь Цзылянь просматривала её прежде.
— Хорошо. Всё прошло удачно, — улыбнулась Инь-хоу, пробежав глазами строки.
— Вижу, Нинфэй привыкла к службе государю. Раньше всё смущалась, и я тревожилась за неё. А теперь всё идёт гладко. Пусть чаще служит императору — глядишь, и благословится потомством. Береги тело, чтобы всегда быть готовой на зов.
Эта Нинфэй была дочерью кагана северного племени Гуйюань. Её отец — сам их хан, мать — принцесса Гао Фэнцзи, некогда выданная туда замуж. Она приходилась внучатой племянницей Тайшаньхуану.
Четыре года назад, двенадцатилетней, она вошла во дворец как Чжаои. Конечно, тогда не могла делить ложа государя. Но с прошлого года её стали звать к ночи. Сначала она дрожала от страха и не справлялась, но к зиме привыкла и была возведена в Нинфэй. Император заботился о ней.
— Я не хочу беременеть, — вдруг отчётливо сказала она.
Слова её прозвучали резкими каплями, но голос был чист, как звук струны из нефрита, и это загладило дерзость.
— Не желать носить дитя государя! Какое кощунство, какая дерзость!
— Не верится! Какая женщина во дворце не мечтает о наследнике?
— Или, может, сердце её всё ещё в родной степи? Есть ли там любимый?
— Если так, это измена! Страшно подумать: выйти замуж в Поднебесную, а хранить в памяти дикаря! Неслыханное неуважение!
— Не наговаривайте. У меня нет никакого любимого, — твёрдо бросила Нинфэй.
Её изумрудные глаза сверкнули на шумных жён. Волосы, светлые и блестящие, убраны в сложные косы и скрыты под шапочкой с прозрачной вуалью. На ней — хуский наряд с орнаментом весенних цветов, лимонно-жёлтая юбка выглядывала складками. На лбу — крупный агат, в ушах длинные подвески, на шее два круга лунного камня, на руках браслеты из коралла. Все украшения были родом из Гуйюань, кроме одного — серебряного кольца на безымянном пальце. Знак того, что минувшей ночью она была с государем.
Большинство женщин, включая Цзылянь, носили серебряные кольца на левом безымянном пальце — знак готовности служить. На среднем пальце надевали золотое кольцо — знак, что по причине месячных или болезни служить нельзя. У императрицы же на правом среднем пальце сверкало кольцо с нефритом — знак её беременности.
— Ты говоришь, что не любишь никого… Но это не пустяк, и я не могу молчать, — произнесла Цай Гуйфэй, покачивая веером.
— Мы все любим и чтим государя. Разве не так?
— Верно. Муж — небо для жены, — подхватила другая.
— Тем более наш муж — государь всего Поднебесного. Влюбиться в него без остатка — естественно.
— Я уважаю его величество, — спокойно ответила Нинфэй.
— Если уважаешь, то почему не желаешь родить ему сына?
— Потому что во дворце полно злых людей. Тех, кто готов причинить вред беременной женщине.
— О, как страшно! И кто же это, интересно?
— А вы в зеркало не пробовали взглянуть?
— Дерзость! Как смеешь ты так с Гуйфэй говорить?!
— Какая невежда! Словно Гуйфэй сама когда-либо кому-то вред причинила!
— Кто может поручиться, что это не так? Только за прошлый год три женщины потеряли ребёнка, у двух случились мёртворождения. Очевидно, что тут приложена чья-то рука. И сидит она здесь, — твёрдо сказала Нинфэй, глядя прямо в лицо Цай Гуйфэй.
Но та даже бровью не повела. Её улыбка оставалась безупречной.
Род Цай был кланом влиятельных сановников. Её отец — первый министр в кабинете, братья стремительно поднимались вверх. Сама Цай с юных лет слыла блистательной одарённой красавицей и после воцарения нынешнего государя была возведена в Гуйфэй. Ей было всего двадцать четыре, но красота её сияла в расцвете, а вместе с ней — величие и аромат власти. Если сравнить с цветом, то её можно назвать сапфировой синевой: благородной, изысканной, но с холодной отчуждённостью.
— Беды во дворце повторяются, и сердце моё скорбит. Как жаль: редкое счастье — выносить наследника, и не суметь родить его живым, — произнесла она тихо, с тенью сожаления.
— Лжёте в глаза, — усмехнулась сидевшая напротив Сюй Лифэй.
— Неужто Нинфэй угадала? Ведь и вы, Гуйфэй, так и не родили сына. Когда другие беременеют, это режет вам глаза, верно?
— Тогда это относится и к тебе, — мягко парировала Цай.
— Но я никому не завидую. Мы — сёстры, делящие одного мужа. И если одна из нас удостаивается счастья, я искренне радуюсь, — спокойно ответила Лифэй.
— Вот и прекрасно. Ты — образец для прочих, — улыбнулась Цай, прикрывая лицо веером и прищурив глаза.
— Раз ты столь мягка, то и радуешься за Аньжоуфэй?
— Аньжоуфэй? Что с ней?
— Разве не знаешь? Сегодня мы объявим. Так, Хуангуйфэй?
— Да, верно, — подтвердила Цзылянь, улыбнувшись и повернувшись к императрице.
— Вчера из Жэньшифана пришло известие: у Аньжоуфэй два месяца беременности.
— Вот это радость! Поздравляю тебя, Аньжоуфэй. Береги себя, — сказала императрица.
— Благодарю за заботу, госпожа, — встала та и низко поклонилась.
Аньжоуфэй была двоюродной сестрой Цай Гуйфэй, принадлежала к её партии. Ей исполнилось двадцать три. Она вошла во дворец шесть лет назад, одновременно с воцарением государя. Красота её сияла чистотой и свежестью, подобно изумрудно-зелёному павлиньему перу. Она писала дивным почерком — даже признанные каллиграфы дивились её кисти. Говорили, будто в ней возродилась прославленная поэтесса и каллиграфша Ли Шуйе. Цай Гуйфэй часто заставляла её переписывать свои стихи.
— Сначала госпожа императрица, теперь Аньжоуфэй. Истинно — цветок к цветку! — с улыбкой промолвила Цай и бросила косой взгляд на Сюй Лифэй.
— Ты словно недовольна. Как будто беременность Аньжоуфэй не радует тебя, — её голос звенел насмешкой.
— Что вы! Я счастлива, словно это моё собственное дитя, — поспешно изогнула губы Лифэй, хотя брови до того были сведены в злобной гримасе.
— Я лишь тревожусь. Кажется, Аньжоуфэй чересчур доверчива, — добавила она.
— Что хочешь этим сказать?
— То, о чём говорила Нинфэй: во дворце плетутся козни. В прошлый раз Аньжоуфэй потеряла ребёнка именно потому, что доверилась кому-то слишком близкому. Злодейки часто прячут когти под личиной добродетели. Нельзя терять бдительность.
— Значит, тебя одной можно не опасаться? — холодно отозвалась Цай.
— Что вы имеете в виду?
— Ты ведь нередко бьёшь служанок насмерть? То за то, что платье подали медленно, то за плохо выметенный угол, то за порванную струну у цитры. Это ли добродетель? Тебя-то точно бояться незачем.
— Гуйфэй, вы слишком внимательно подслушиваете всё, что творится в моём дворце.
— Да разве подслушивать нужно? Крики твоих жертв слышны далеко. Человеку надлежит иметь милосердие. Жестокая женщина никогда не пленит сердце мужчины.
— Скажу то же тебе: перестань улыбаться, а за улыбкой творить зло. Люди шепчут, что выкидыш Аньжоуфэй — твоих рук дело.
— А я слышала обратное, — ответила Цай, прищурив брови. — Будто именно ты подсыпала яд. Ведь Аньжоуфэй — моя милая сестра, а для тебя она — кость в горле. Когда я увидела, как ты скрежетала зубами при вести о её беременности, я убедилась: это твоё злодеяние.
— Страшная ты женщина, — с нажимом сказала она, и Сюй Лифэй побледнела, уже раскрывая рот для ответа. Но тут вмешалась Цзылянь:
— Кстати! В начале следующего месяца у нас будет театральное представление.
— Опять скучные пьесы из Чжунгу-сы? Я их видеть не могу, — фыркнула Лифэй.
Чжунгу-сы был одним из управлений евнухов, ведавшим колоколами, барабанами и развлечениями во дворце. Там ставили пьесы, кукольные и теневые спектакли, чаще всего весёлые истории о ремесленниках и торговцах или назидательные сказания о мудрецах.
— В этот раз будет иначе. Приглашаем уличную труппу Юэлюнь — женский театр. Они исполнят пьесу Шпилька-жёлтая птичка. Говорят, сам знаменитый литератор Шуан Фэйлун написал её специально для них. Главную роль исполняет красавица в мужском облачении — столь стройная и статная, что барышни города без ума от неё.
— Ох, беда! Та красота может увлечь самого государя, Лифэй! — усмехнулась Цай.
— Я не тревожусь. Но вот вам стоит опасаться, — парировала та.
— Не беспокойся. Говорят, государь не явится. На самом деле представление устроено ради принцессы Синжун. Её величество-матушка сказала: принцесса в последнее время печальна, и стоит развлечь её.
Принцесса Синжун — дочь императора Фэнши трёх поколений назад. Её имя — Мяоин, прозвище — Билан. В этом году ей должно исполниться двадцать один, но она всё ещё не выдана замуж и жила во дворце.
— Ждём с нетерпением. Говорят, Шпилька-жёлтая птичка уже покорила весь город, — сказала Цзылянь.
Жёны одна за другой стали обсуждать пьесу, и Цзылянь вздохнула с облегчением.
— Сегодня ты немало потрудилась, — сказала императрица, протягивая ей чашку чая.
В стеклянной пиале был восьмисокровищный чай — красный чай, настоянный с финиками, цедрой, ягодами годжи, белыми грибами и иными сушёными плодами. Когда сняли крышку, мягкий пар с запахом хвои поднялся вверх. Глоток этого настоя был тёплым, сладковатым и нежным, он обволакивал горло.
Прочие жёны уже разошлись, и в зале остались лишь императрица и Цзылянь.
— С Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй трудно справляться, — призналась Инь-хоу, прихлёбывая чай. Её пиала была с хризантемовым настоем, без красного чая.
— Хоть их кланы и враждуют, но не обязательно же так ненавидеть друг друга.
— Они слишком своенравны, — мягко ответила Цзылянь.
— А я, императрица, даже собственных жён обуздать не могу… Такая бесполезная. Стоит мне попробовать их урезонить — лишь сильнее разжигаю ссору, или они опровергают мои слова. Мне стыдно перед тобой.
— Не печальтесь. Сейчас вы носите дитя государя. Всё должно быть во имя будущего наследника. Даже если это будет принцесса, государь будет любить её, как зеницу ока. И я тоже мечтаю увидеть его или её лицо, — мягко сказала Цзылянь.
— Ты слишком торопишься. Родится он лишь осенью, — засмеялась императрица, ласково коснувшись слегка округлившегося живота. В её движениях было столько материнской нежности, что сердце Цзылянь болезненно сжалось.
— Вы жаловались на холод в ногах. Я связала вам шерстяные носки. Наденьте на ночь, — сказала она.
По её знаку служанка Цисян вынесла свёрток.
— Розовые? Как мило, — улыбнулась Инь-хоу, тронув их рукой.
Этот оттенок получали сложным способом окрашивания, и он был мягок, словно солнечный свет. В древности верили, что такая краска согревает тело. Но Цзылянь покачала головой:
— Это не настоящий розовый. Я использовала тис — красильное дерево. Настоящий сафлор вреден беременным. То же касается марены и кипариса. Я избегаю их, даже если опасность мала.
— Как приятно… Попробую их надеть, — сказала императрица.
Цзылянь опустилась к её ногам и помогла снять расшитые башмачки. Она осторожно натянула шерстяные носки на тонкие белые стопы.
— Очень удобны. Но носи их только на ложе. На полу они скользкие, — сказала она, но вдруг осеклась.
На щеках императрицы блестели слёзы.
— Прости… Я вдруг вспомнила Ишина, — сказала она, вытирая глаза.
— Когда он был мал, я сама надевала ему носки. А в пять лет он сказал: Я уже умею. И больше не позволял. Такая мелочь, но я радовалась его росту. И вместе с тем — грустила: ведь он когда-то вырастет и уйдёт от меня…
Её сын, Гао Ишэнь, был законным наследником, которого вознесли в восточный дворец трёхлетним. Он был умён и ласков. Если бы жил, в этом году ему исполнилось бы девять.
Три года назад он умер, задохнувшись от ореха. С рождения ему было запрещено их есть, лекари и все вокруг следили, но по какой-то причине рок допустил ошибку.
— Я и поныне часто вижу Ишина во сне. Снится, будто я готовлю для него сладости, а он прыгает рядом и всё твердит: “Ну готово уже? Ну готово?” — раз за разом, назойливо, но мило. Он так любил сладкое, не умел терпеть. Скажет: “Когда сделаешь — позови, а я пока пойду поиграю”, — и выбегает на двор, — тихо сказала императрица.
Во сне ей всегда чудилось: он ушёл играть в цуцзюй.
— Я заканчиваю сладости и зову его… Но в ответ — тишина. В другое время он бы мигом прибежал. Думаю: увлёкся игрой, и иду искать. Но где ни посмотрю — нет Ишина. Как ни ищу, всё тщетно…
Цзылянь подняла взгляд на императрицу, не зная, чем утешить. Боль утраты сына ничто не способно исцелить. Ни годы, ни сама вечная смена времён.
— Госпожа императрица, в сердце вашем — горечь, — сказал молодой мужчина, стоявший рядом с Цзылянь.
Он был Гао Лунцин, властитель Поднебесной, юный император, чья рука держала бразды необъятной державы.
— Вы часто видите во сне наследника. Перед людьми улыбаетесь, но сердце ваше полно смятения, — продолжил он.
— Лишь три года прошло со смерти Ишина. Такое невозможно забыть, — на суровом, мужественном лице Лунцина проступила тень скорби. Его высокая, статная фигура возвышалась над Цзылянь, а золотисто-жёлтый драконий халат с пятикогтевым драконом сиял в лучах солнца. Этот цвет — запретный, высший: дозволен лишь императору, императрице и немногим особам высочайшего сана.
— Но если сердце её будет смущено, это отразится и на дитя. Надо найти способ облегчить её тоску.
— Разве предстоящий театр не сможет её развеселить? — спросила Цзылянь.
— Пьеса даст радость на час. Но когда она ляжет в постель и останется одна, скорбь вновь сомкнёт объятья.
— Значит, зрелищем сердце не исцелить… И что же делать?
— Позвольте её матушке приехать во дворец и пожить в Хэнчунь-гун, — предложил Лунцин. — Императрица слишком добра: думает не только о жёнах, но и о каждой служанке, терзает себя заботами. А рядом с матерью, с которой с детства вела доверные беседы, она сможет быть самой собой. Мать и дочь, как прежде, вспомнят минувшее, и горе отступит само.
— Мысль верная. Но позволить матери императрицы жить во дворце — это вызовет зависть у других, — заметила Цзылянь.
— Особенно у Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй. Они тоже станут требовать, чтобы их матери поселились здесь, раз они в положении.
— Если всем разрешить, то расходы дворца станут безмерны, — добавила Цзылянь.
— Так пусть каждая несёт расходы сама. Срок пребывания матери — в зависимости от ранга дочери. Из жалованья выделяются средства, и казна не тратится. Хочет — пусть держит мать дольше, но за свой счёт, — сказал император.
Императрица имела высокий доход, и потому могла позволить матери остаться почти навсегда. У низших же жён жалованье меньше, и срок пребывания матерей укорачивался. Можно было уповать на помощь родни, но это разоряло саму жену, не утяжеляя дворцовую казну.
— Тунми, — шепнул император своему любимцу евнуху, — я думал, женился на красавице, а вышло — на мудром советнике.
Евнух И Тунми, услужливо согнувшись, прошептал в ответ:
— А вы только сейчас заметили? Во дворце давно уже всё под властью Хуангуйфэй.
— Всего за два месяца она подчинила себе весь Хоугун. Её будущее страшно даже представить.
— Если не хотите, чтоб однажды она взяла вашу жизнь, советую заранее угождать ей, — ухмыльнулся Тунми.
— Верно сказано. Ну что ж, Хуангуйфэй, позвольте я подержу корзину. Который пион вам нужен? Этот? Тот? Или все вокруг?
— Как можно позволить императору резать цветы, — смутилась Цзылянь.
— Не стесняйся. Считай меня своим слугой.
— Слугу в драконьем одеянии я ещё не видела, — улыбнулась она.
— Тогда я сменю одежду с Тунми. Сними с себя маньфу.
— Ха! Мне-то что, но я не надену драконью робу. Не хочу с головой расстаться, — проворчал евнух.
— Тогда останься в нижнем платье. Быстрее снимай.
— Нет-нет, не здесь!..
— Вот и снял. Держи. Ты слишком медлишь, государь. Я помогу?
— Давай. Эта драконья роба слишком неудобна. Одевать и снимать — одна мука.
Тунми уже стоял в одном нижнем платье и принялся стягивать с императора жёлтую драконью одежду.
— Сюйшоу! Останови их! — в отчаянии схватила Цзылянь за рукав ещё одного евнуха.
То был Сюйшоу, главный при ней. Он всегда тенью следовал за Хуангуйфэй.
— Государь, господин И… пожалейте Хуангуйфэй. Ей неловко.
— А, это Сюйшоу. Подержи-ка корзину с цветами. И мою маньфу тоже.
— Слушаюсь, — ровно ответил тот.
— Что значит “слушаюсь”? Почему ты так покорно помогаешь?! — вспылил Тунми.
— Евнух И выше меня по чину. Я не могу ослушаться, — спокойно сказал Сюйшоу, склонив голову.
Высокий и статный, почти равный императору, с красивым, но отрешённым лицом, он казался словно воплощением холодной осени. Его красота не бросалась в глаза, но была строгой, словно цвет карамели — оттенок осенней листвы, скупой и сдержанный. Он выделялся среди евнухов, привыкших к жеманству и лести. Сюйшоу говорил мало, только когда это было необходимо, и никогда не раболепствовал.
Именно он когда-то, сопровождая вдовствующую императрицу Ли в тайном выезде, спас ребёнка, упавшего из колесницы.
Цзылянь невольно задержала взгляд на его лице, и сердце её дрогнуло.
— Что это? Ты даже растерялась, — с улыбкой сказал Лунцин.
— Ах, вы жестоки, государь. Дразните меня, — смутилась она.
— Ничего страшного, иногда можно позволить себе. — Он поправил на себе драконью робу и рассмеялся.
— Твои слова мудры, Хуангуйфэй. Я прикажу всё устроить.
— Благодарю за милость, государь. Императрица будет счастлива.
Так они гуляли по Красному саду, что звался также Пионовым. Цзылянь рвала цветы для красок. После обеда она хотела отправиться туда из Фансянь-гун, но тут прибыл сам император. Сказав, что собирается пройтись, он присоединился к ней. Казалось случайностью, но в действительности всё было заранее условлено. Император должен был показать особое расположение к Хуангуйфэй, и они разыграли эту сцену для всех глаз.
Пусть у неё была защита вдовствующей императрицы Ли, но без милости государя ей не удержать дворец. А потому Лунцин и показывал: он бывает лишь в Хэнчунь-гун — ради императрицы, и в Фансянь-гун — ради неё, Цзылянь.
Даже если его благосклонность была продиктована расчётом, этот второй муж, по сравнению с первым, был ей во всём утешением.
Лунцин был великодушен, прям и чистосердечен. Хоть и воин, но не груб: лёгок в обращении, умел и пошутить, и послушать. Всё это было чуждо её прежнему супругу.
Она не думала, что ещё выйдет замуж. Когда вдовствующая императрица велела ей войти во дворец, она смирилась, решив, что счастья ей не видать. Но рядом с Лунцином она поняла: если муж достоин, то и жена может стать достойной. Счастливый брак не всегда пламя страсти. Он строится на доверии и уважении. И в этом Лунцин оказался безупречным мужем.
Управлять дворцом было тяжким бременем, но, когда тебя признают и надеются на тебя, это — честь. И ради этого стоило жить.
Она вложила в корзину алый пион и прошептала сама себе:
— Какое счастье.
— Что?
— Я вдруг подумала… Служить императору — это величайшее счастье.
Она всегда считала: если муж не любит — значит, счастья нет. Но это было заблуждением. Любят тебя или нет — не столь важно. Важно лишь одно: нужны ли ты кому-то. В этом — подлинная граница между счастьем и несчастьем.
— Вот как, — тихо сказал Лунцин, и на лице его мелькнула горькая усмешка, будто что-то смутило его сердце.
— Кстати, — продолжил он, — из лепестков пиона какой цвет получается? Совпадает ли с его природной окраской?
— Редко когда удаётся получить настоящий оттенок. А вот пион даёт…
Не успела она договорить, как пронзительный женский крик рассёк воздух и ударил прямо в небеса.
— Сюйшоу!
Стоило Цзылянь назвать его имя, как тот сорвался с места. За ним кинулись и люди Тунми. Вскоре Сюйшоу вернулся — промокший до нитки.
— Ань Жоуфэй упала в пруд, — доложил он. — Я бросился её спасать.
— Что? Ань Жоуфэй?! Да она же беременна… Немедленно зови лекарей!
Сюйшоу кивнул и послал юных евнухов бегом в Тай-и-юань.
— Как она оказалась в воде?
— Сама сказала, что её толкнула Нинфэй.
— Нинфэй была рядом?
— Да. Люди евнуха И уже держат её под стражей. Прикажете привести?
Цзылянь кивнула. Сюйшоу вскоре подвёл Нинфэй.
— Приветствую государя, — с поклоном обратилась она к императору. На Цзылянь же не взглянула вовсе. По дворцовому этикету, ей следовало приветствовать не только императора, но и высшую по рангу Хуангуйфэй. Но она намеренно проигнорировала её — слишком сильна была неприязнь.
— Ань Жоуфэй сказала, что ты её толкнула. Это правда?
— Правда, — нахмурившись, твёрдо ответила Нинфэй. Ни страха, ни смятения перед троном.
— Ты ведь не стала бы толкать её без причины. Что произошло на самом деле? Говори.
— Мне нечего сказать.
— Я спрашиваю, почему ты её толкнула.
— Я ненавижу Ань Жоуфэй. Потому и толкнула.
— Ты не подумала, что падение в воду может стоить ей ребёнка?
— Что станет с Ань Жоуфэй, мне всё равно.
— Какая дерзость! В её чреве — драконов сын! Раз не любишь её — это значит, можно презирать и дитя государя?
Цзылянь велела ей просить прощения у императора. Нинфэй нехотя склонилась к земле.
— Я была неосторожна в словах. Прошу у государя снисхождения.
— Как бы то ни было, толкнуть беременную — тяжкий проступок. Если она потеряет ребёнка, тебе не избежать наказания. Даже если ты племянница Тайшана.
Плечи Нинфэй дрогнули, и она припала лицом к полу.
— Нинфэй, приказываю: сидеть под замком в Цуйцин-гун и пребывать в покаянии. Если с Ань Жоуфэй что-то случится — жди суровой кары. Будь готова.
— Повинуюсь повелению Хуангуйфэй, — холодно ответила она, словно отрезав, и умолкла.
— Слава Небу, — облегчённо выдохнула императрица, выслушав доклад лекарей. Ань Жоуфэй отделалась испугом. Ребёнок был цел, и лекари уверяли: достаточно покоя — и всё придёт в норму.
— Берегите её как зеницу ока. И малейшее известие — сразу докладывать, — приказала Цзылянь.
— Думала уж, беды не миновать, но пока можно быть спокойной — сказала императрица.
— Да, жизнь ребёнка важнее всего. А что с Нинфэй?
— Сидит в Цуйцин-гун. Я пыталась спросить её ещё раз — зачем толкнула. Но она твердит одно: ненавижу Ань Жоуфэй.
— Может быть, Ань Жоуфэй обидела её сестру, — вздохнула императрица, отпив тёмного, сладковатого настоя из красных фиников и чёрного сахара. — У Нинфэй есть сводная сестра — принцесса Эдуо.
У варварского царства Гуйюань правителя звали каганом, жену его — хатун, наследника — цзинь-ваном.
— С детства они были неразлучны. Первоначально именно Эдуо должны были выдать за императора. Но младшая, Линнин, заявила, что во что бы то ни стало сама хочет ехать в Кай, и вошла в гарем.
Принцессе Эдуо тогда было шестнадцать — самый подходящий возраст.
— Неожиданно… Я думала, Нинфэй отдали сюда против её воли.
И правда: всякий раз на ней были лишь одежды Гуйюаня, а в её дворце служили только девушки из её родины. Никак не походило на женщину, принявшую кайские обычаи.
— Когда только приехала, она с интересом рассматривала наши юбки-жупаны. Но легкомысленные жёны её обманули, подсунули неправильный способ надевания. Она поверила и опозорилась прямо на пиру. С тех пор больше не надевала кайских одежд.
— Жалко её. Она ведь сама согласилась ехать.
— Так она говорит… Но государь утверждает иное: будто она заменила собой Эдуо.
У Эдуо был юный друг детства. Они клялись быть вместе, и даже хотели обвенчаться. Но каган Иньшань решил выдать её за кайского императора. Тогда Эдуо с возлюбленным задумали побег. Линнин вызвалась заменить сестру в гареме.
— Каган противился. И дело не только в том, что Линнин была ещё слишком молода. Главная причина — её мать.
— Мать?
— В Гуйюане у каждого мужчины есть его “Бирюзовая Звезда”. Так зовут женщину судьбы, единственную, что дороже всего на свете. Говорят, рождается такая раз в сто лет.
— И мать Линнин… была ею?
— Да. Для кагана Иньшаня ею стала её мать, а до того его отец, каган Тунцан, так же называл свою любимую — принцессу Чуньчжэнь.
— Как красиво звучит, — сказала Цзылянь. — Вы, государыня, много знаете о Гуйюане?
— Не так уж. Лишь кое-что слышала, — мягко улыбнулась императрица и снова пригубила чай. — Государь рассказывал: каган противился браку Линнин, но она сама пошла к великой хатун, к принцессе Чуньчжэнь, и выпросила дозволение. Так и приехала сюда.
Принцесса Чуньчжэнь ныне и была великой хатун.
— Благодаря этому Эдуо смогла выйти за своего возлюбленного. Линнин принесла себя в жертву, лишь бы сестра была счастлива. Потому и теперь, стоит услышать, что кто-то оскорбил Эдуо, — её ярость вспыхивает мгновенно.
— И это до сих пор так?
— Да. Среди жён есть те, кто не любит чужестранок. Цай Гуйфэй первая из них. Она и её сторонницы часто унижают Нинфэй, зная, как та почитает сестру. И они намеренно задевали её словами.
Вот оно что, подумала Цзылянь. Нинфэй потому и молчала о причине ссоры: не хотела открыто повторять обидные слова, сказанные в адрес её сестры.
Нёсся императорский паланкин по дороге меж алых стен и золотых черепичных крыш. Небо было чистое, синее, стены — как огонь, крыши — как пламень. Пёстрые узоры сверкали в глазах, а Цзылянь лишь тяжело вздохнула.
Недавно прошёл смотр представлений. Труппа Юэлюнь и вправду поразила: красный актёр, девушка в мужском наряде, была прекрасна, словно истинный красавец, и пленила не только жён, но и дворцовых служанок. Пока всё шло спокойно, но Цай Гуйфэй подлила масла в огонь: похвалила актрису и стала сравнивать с Сюй Лифэй. Та не выдержала и заявила, что сама выйдет на сцену.
Она сразу выставила массу требований: чтобы пьесу для неё сочинил сам Шуанфэй Лун, чтобы труппа была не хуже Юэлюнь. Её сторонницы подзадоривали, Цай Гуйфэй подталкивала, и в конце концов Сюй Лифэй решила показать себя на предстоящий праздник Долголетия.
Уговорить её отказаться было невозможно. Потому Цзылянь вынуждена согласиться — но на жёстких условиях: актёрами будут евнухи из ведомства Чжунгу-сы, а пьесу Шуанфэй Лун должен подготовить сам, без помощи императора.
— Интересно, сможет ли Сюй Лифэй заполучить Шуанфэй Луна? Говорят, он словно тень — появляется и исчезает, как вздумается.
— Да и если поймает — разве он станет писать для неё? — отозвалась Исян, шагавшая рядом с нефритовым паланкином, с кривой улыбкой. — Ходит слух: даже просьбу великого учёного Цай-дасюэши он решительно отверг. Говорят, терпеть не может знатных и богатых, так что серебро Сюй Лифэй вряд ли что-то изменит.
— Если не получит пьесу от Шуанфэй Луна, Сюй Лифэй точно взбесится, поднимет крик, обвинит Цай Гуйфэй в кознях. А если всё же достанет пьесу — Цай Гуйфэй обязательно вмешается и постарается сорвать постановку на праздник Долголетия. Как ни поверни, в любом случае хлопоты и беда.
Найти бы хитроумный способ отговорить Сюй Лифэй от её затеи — и при этом не уязвить её гордость. Тогда удалось бы избежать беды.
— Достойно уважения, как долго Тайхоу-няння управляла гаремом. Прошло всего несколько месяцев, и одна за другой сыплются проблемы. А она десятилетиями держала всё в руках… Как же это тяжело должно быть.
— Да, тяжело, но Тайхоу-няння мудра и решительна. Она словно острая сабля: раз — и разрубила клубок узлов. Потому и справлялась со всем.
В голосе Исян прозвучала гордость.
— Ты прямо боготворишь Тайхоу-няння.
— Не только я. Большинство дворцовых женщин преклоняются перед ней.
С шестнадцати лет Исян служила Ли Тайхоу, провела при ней почти двадцать лет. Её справедливость и милосердие снискали глубочайшее уважение, и девушка готова была служить ей до конца дней. Но семь лет назад на трон взошёл Лунцин, а клана Дин возвысили, и по велению Тайхоу Исян перевели прислуживать новой Хуангуйфэй.
— В чём я недостойна? Скажи прямо. Я всё исправлю, только, умоляю, оставь меня при себе, — со слезами просила она тогда.
Но Ли Тайхоу лишь мягко улыбнулась:
— Я доверяю тебе. Потому и посылаю служить госпоже Дин.
Так Исян поняла: её назначили в домочадцы Дин-ши для надзора. И с тех пор каждое слово и поступок Хуангуйфэй она тщательно докладывала Ли Тайхоу.
Иными словами, Исян стала её тайной глазами и ушами. То, что это и не скрывалось, было само по себе предупреждением: Остерегайся, тебя наблюдают. Держи себя в руках.
— А всё же, больше всех почитает Тайхоу именно ты, верно?
— Разумеется! Ради неё я в огонь и воду пойду. Если бы Тайхоу и мой муж тонули вместе, я без колебаний бросилась бы спасать её. Если бы они оказались заперты в горящем дворце, я не взглянула бы на мужа — спасала бы только Тайхоу.
— Стоит хоть немного поколебаться… Иначе уж слишком жестоко. Твоему супругу и впрямь не позавидуешь.
— Да пусть. Мой муж сам выкрутится.
Супруг Исян — начальник Восточной канцелярии, высший евнух по имени Ванъянь. Красавец родом из западных земель, с золотыми, как спелое зерно, волосами — редчайшее зрелище в Кае. Десять лет назад он без памяти влюбился в Исян и добился её руки. Говорили, что жили они неплохо. Но рядом с почитаемой Ли Тайхоу даже любимый муж был для неё не более чем пылинкой.
— Смотри, разве это не Нинфэй?
У ворот Жуймин-гун показалась стройная красавица с белыми волосами. Двери уже закрывались, и было видно, что её только что вывели оттуда. Под руки Нинфэй поддерживали служанки; шагала она неуверенно, шатаясь.
Её заточение в Цуйцин-гун закончилось ещё вчера, так что прогулки ей не возбранялись. Но всё же…
— Лицо у тебя бледное. В Жуймин-гун что-то произошло?
— Нет. Просто слишком резко поднялась — в глазах потемнело, — холодно ответила Нинфэй, словно отбиваясь от расспросов.
— Только бы не случилось чего серьёзного. Может, позвать лекаря?
— Не нужно. Не беспокойтесь.
Сказав это, она поклонилась и поспешила удалиться.
— Какая неприступность! А ведь раньше так близка была с госпожой Дин, — заметила Исян.
— Правда?
— Да. Нинфэй целыми днями была с ней неразлучна: вместе ели, вместе купались, ездили кататься в повозке и на лодке, оставались в Фансянь-гун на ночёвки, болтая и смеясь до самого утра. Только когда наступал час супружеских обязанностей, их дороги расходились хоть ненадолго.
— Прямо как сёстры…
— Я думаю, Нинфэй видела в госпоже Дин черты своей сестры, принцессы Эдуо. Ведь мать Дин-ши была из Гуйюаня, и в её облике сохранились чужеземные черты. Потому Нинфэй и ощущала близость.
— Раз они были столь неразлучны, а теперь Дин-ши в холодном дворце, Нинфэй, должно быть, чувствует ужасное одиночество. Она ведь и теперь шла к ней?
— Нет. Ей строжайше запрещено видеться с госпожой Дин.
Разлучённая с дорогим сердцу человеком, Нинфэй, верно, копила тоску и раздражение.
— В Жуймин-гун, — сказала Цзылянь.
— Зачем вам туда?
— Она шла, словно прикрывая спину. Думаю, её подвергли порке.
Порка — обычное наказание в гареме: бьют палками по спине и бёдрам. Едва ли не ежедневно в том или ином дворце раздавались крики наказуемых.
И вот, войдя в Жуймин-гун, они увидели: Цай Гуйфэй и Ань Жоуфэй сами вышли встречать их. Обе совершили образцовый поклон, вежливы до крайности, в словах лишь лесть и почтение.
Цзылянь улыбнулась, но сразу перешла к делу:
— Только что я видела, как выходила Нинфэй. Шла она с болью, словно после наказания. Не здесь ли её били палками?
— Верно. Это я приказала, — с лёгкой гордостью сказала Цай Гуйфэй.
— Недавно Нинфэй явилась сюда и устроила скандал — кричала что-то нелепое, да ещё и набросилась на Ань Жоуфэй. Вот посмотрите: у неё теперь правая рука повреждена. Лекари велели беречь её, какое-то время она не сможет даже писать.
— Порезалась? Или укололась?
— Она опрокинула жаровню. И обожгла руку, — пояснила Цай Гуйфэй.
Ань Жоуфэй подняла перевязанную руку и сдержанно кивнула: больно, но с ребёнком всё было в порядке. Цзылянь облегчённо выдохнула — худшее миновало.
— Главное — драконов сын в безопасности. А ожог… да, будет мучить долго. Но ты береги себя. Если станет совсем невмоготу, можешь пропустить церемонию поклонов.
Ань Жоуфэй низко склонила голову:
— Благодарю за милость, госпожа.
— И всё же странно. С чего Нинфэй напала на тебя?
— Это в её натуре, — усмехнулась Цай Гуйфэй. — Варварская кровь, незнание женской добродетели. — Слышала я, дикарские девицы грубы нравом, словно строптивые кобылицы, упрямы, будто мужчины. Нинфэй — точь-в-точь такая. Не чтит правил, ведёт себя своевольно, старших ни во что не ставит. Разве не отвратительно? Что за позор — варварская девчонка, да ещё и в рядах благородных наложниц!
Добавить комментарий