Огненная жемчужина, сосредоточив солнечный луч, воспламенила щепки. Пламя весело вспыхнуло.
— Стоит заговорить о том, что тебе интересно, — и ты сразу становишься безудержной, — усмехнулся император. Это была не его обычная насмешка — он действительно улыбнулся тепло.
— Так вы и так умеете улыбаться, ваше величество. А я-то полагала, что у вас из всех эмоций — лишь язвительная усмешка.
— Ли гуйжэнь! — Сы Юань бросил на неё укоризненный взгляд. Похоже, сказанное только что — совсем неуместно.
— Ты и впрямь не умеешь льстить. Такая прямота даже пугает.
— Если вам всё же хочется услышать пару комплиментов, то я готова.
— Не стоит. Хвалы я наслушался достаточно, — с усмешкой ответил император, глядя на весело пляшущее пламя.
— Жемчужина действительно оказалась настоящей. Полностью оправдала своё имя.
— Хотя, если шарик льда придать правильную форму, эффект будет тем же.
— То есть ты хочешь сказать, что без моей огненной жемчужины можно обойтись?
— Лёд тает. А вот жемчужину можно носить с собой.
Пламя разгорелось ярче, сухие ветки потрескивали. Настроение у всех заметно приподнялось.
— Раз уж костёр есть, не зря же ему пропадать — давай порыбачим и что-нибудь поджарим, — предложила Фэйянь и протянула удочку с катушкой.
— Знаете, как пользоваться катушкой? Леска уже заправлена, можете начинать.
— Ты, оказывается, ловко с этим обращаешься.
— До того, как попасть во дворец, я часто ходила на реку ловить рыбу. Ужином служила.
— Неужели в доме Ли всё было настолько плохо, что даже знатной девушке приходилось удить рыбу?
— Не сказать, чтобы бедствовали. Просто я жила на содержании у дяди, и чтобы не быть в тягость, старалась сократить расходы.
После смерти родителей её взяли под крыло родственники по отцовской линии. Отношения были ровные, но тёплыми их не назовёшь. Её комната — самая тёмная в доме, одежда — сшитая по старым лекалам двоюродных сестёр. За столом — места не было, ела отдельно. Но даже так Фэйянь не чувствовала ненависти.
— Кстати, вы предпочитаете варёную наживку или живую?
Фэйянь открыла два ящика. В одном — рисовая каша, сформованная в шарики, в другом — шевелящиеся белые гусеницы.
— Будь я рыбой, выбрал бы этих, — не моргнув глазом, император взял одну гусеницу двумя тонкими, изящными пальцами.
— Вы можете трогать насекомых? Я поражена. Это многое меняет в моём восприятии о вас, государь.
— Если это изменит твоё мнение, я могу трогать их чаще.
— Если вы однажды захотите заняться энтомологией — я готова помочь.
Они опустили лески в воду. К счастью, жирные личинки оказались по вкусу местной рыбе — улов был на удивление богатый.
(Вот бы Били тоже была с нами.)
Она тоже должна была прийти, но утром упала с лестницы и вывихнула ногу. Лучше пока полежать.
— Как же вам жаль, ваше величество.
Фэйянь, откусывая с хрустом поджаренного леща, с сочувствием взглянула на императора.
— Рыбу только что с огня — в самый раз.
Императору же, как и всегда, приходилось ждать, пока еду проверят на яд. Когда до него доходила очередь, всё уже остывало.
— Тебе тоже надо бы пробовать еду только после проверки.
— Но ведь я её сама поймала, сама выпотрошила и насадила на вертел. Что тут проверять?
— Всё равно надо быть осторожнее. Ты ведь теперь — фаворитка императора.
С этими словами он с удовольствием доедал холодную рыбу.
— Фаворитка — это слишком громко. После того, что было на днях, я теперь даже не знаю…
Несколько дней назад он с сияющей улыбкой пришёл в павильон Водяной Птицы и сам принёс ей угощение, приготовленное руками императрицы-матери. А потом, с лицом ангела, предложил:
— Так что ты выбираешь — я буду кормить тебя или ты меня?
И выбора у неё, конечно же, не было.
— Последнее время, как только удаётся тебя подразнить, у меня сразу поднимается настроение, — заметил он, отпивая чай, поданный Дао-тайцзянем.
— Чем больше ты сердишься — тем больше мне хочется смеяться. Это, случаем, не называется влюблённостью?
— Это называется — у вас скверный характер.
Внезапно в траве послышался лёгкий шорох.
— О, к нам пожаловал неожиданный гость.
Из травы выскочила пестрая кошка. Первым отреагировал Дао-тайцзянь: видимо, он был неравнодушен к кошкам — его строгое лицо даже смягчилось.
— Ваше величество, кажется, кошка голодна. Разрешите угостить её рыбой?
— Конечно, угости.
Дао-тайцзянь взял одну из рыбин и поспешил к кошке. Та, судя по телу, была самкой, и следом за ней из травы высыпали пять-шесть котят.
— Цзюньци просто обожает кошек. У него дома их, кажется, больше десятка.
Мяукающие комочки облепили Цзюньци со всех сторон, и тот засмеялся от души, даже глаза весело заискрились.
— Слуги в его доме, — добавили рядом, — порой ухаживают не столько за хозяином, сколько за его кошками… Ли гуйжэнь? Что с вами?
Фэйянь прижала ладонь к груди. Сердце колотилось, дыхание стало тяжёлым.
— …Мне надо… пойти умыться, — выдохнула она и почти бегом отошла от очага.
В памяти, словно вырванные из глубин, вспыхивали образы: отчаянные крики брата, глухой удар тела, катящегося по каменным ступеням… чужой голос… и мяуканье, раздавшееся из кустов в тот же миг.
— Ли гуйжэнь, вы в порядке? — подоспел император. — Неужели в рыбе был яд?
Фэйянь, даже не отдавая себе отчёта, отступила на шаг.
— Нет… рыба чиста. Со мной всё… всё будет в порядке… — Голос её дрожал.
Тут, у ног, зашуршала трава. Из-под ветвей сверкнула пара холодных глаз, и в пронзительном крике прорезалась кошачья нота. Медленно, будто выплывая из тени, показалась чёрная кошка.
Сознание ускользало, и последнее, что услышала Фэйянь, был голос императора, зовущий её по имени.
Десять лет назад брат был убит, а все свидетели заставлены замолчать.
Он пытался донести до властей жалобу, требуя наказания для убийцы матери. Но в управе его даже слушать не стали — ведь врагом был высокопоставленный евнух, умевший замести любые следы.
Когда все пути оказались закрыты, брат узнал, что наследный принц (нынешний император Чунчэн — Гао Юсяо) посетит близлежащий даосский храм. Официальной аудиенции добиться было невозможно, но он решил хотя бы приблизиться к кортежу, чтобы крикнуть о своей беде прямо в лицо принцу.
Смелый план так и остался планом. Его жестоко убили.
Фэйянь в последний раз видела брата, когда тот спорил с каким-то мужчиной. Брат гневно отталкивал мешочек с золотом:
— Мне не нужно золото! Мне нужна месть! Чтобы убийца понёс наказание!
Тот мужчина схватил его за горло и, словно пустую куклу, сбросил с каменной лестницы.
Она могла бы броситься на помощь, но… притаившись в тени кустов, так и не сдвинулась с места. Колени подломились, страх сковал дыхание: в семь лет против высокого, плечистого убийцы — какой смысл?
Шорох травы. Убийца обернулся на звук, и сердце Фэйянь подпрыгнуло к горлу.
— А, это всего лишь кошка.
Из кустов выскочила чёрная кошка, и мужчина, как ни в чём не бывало, поманил её рукой, ласково поглаживая… той самой рукой, что только что задушила её брата.
Когда Фэйянь открыла глаза, солнце за окном уже клонилось к закату. Она лежала в знакомой спальне.
Попробовала приподняться — и тут же заметила, что у изголовья, на низком табурете, сидит император.
— …Почему… Ваше Величество здесь? — голос прозвучал хрипло.
— Ты упала в обморок прямо на моих глазах, — он отложил в сторону свиток, который читал. — Я беспокоился. Как ты себя чувствуешь?
Фэйянь, стараясь скрыть смущение, поднялась, и император подал ей руку.
— Мне уже лучше, Ваше Величество. Не тревожьтесь.
— Лицо у тебя бледное, — он прищурился. — Лекарь сказал: это была защитная реакция на сильный испуг. Неужели… из-за меня?
— Не из-за Вас, — тихо ответила она. — Из-за кошки. Я… боюсь кошек.
Воспоминание о тех жёлтых, как тлеющие угли, глазах вызвало у неё дрожь. Она сжала край одеяла.
(Вот так и выдала всё… глупая же я.)
Император любил подшучивать над ней, и Фэйянь успела подумать, что теперь, узнав её слабость, он наверняка наводнит павильон котами ради своей забавы. Но вместо насмешки она почувствовала, как тёплые пальцы обхватили её ладонь.
— Если ты настолько боишься кошек, что готова упасть в обморок, — спокойно сказал он, — я позабочусь, чтобы они больше не появлялись у тебя на пути.
Он улыбнулся — и эта улыбка была почти… успокаивающей. Не такой, какой она ожидала от холодного владыки.
— Не ожидала… Я думала, Вы наоборот, воспользуетесь этим, чтобы подшутить надо мной, — призналась она.
— Я люблю твоё сердитое лицо, — в уголках его губ мелькнула насмешка, — но мне не нравится видеть тебя бледной, как полотно.
Он взял из рук служанки чашу с лекарством и, держа ложку, поднёс к её губам.
— Это горько, — предупредил он, — но придётся выпить.
— Я могу сама…
— Нет, — отрезал он мягко, но непреклонно. — Не отнимай у меня этого удовольствия.
Сил спорить у неё не было, и Фэйянь позволила ему кормить себя, ощущая, как усталость медленно накрывает с головой.
— Лекарь сказал, что у тебя истощение от переутомления. Что ты такого делала? — поинтересовался он.
— Что же… Последнее время я почти каждую ночь была при постели императора, — усмехнулась она. — Вам, конечно, легко уснуть, а мне… никак не удаётся.
— И почему же? — приподнял он бровь.
— Потому что спать рядом с императором — всё равно что лежать на краю пропасти, — ответила она честно. — Слишком нервно, сон бежит прочь.
Он тихо рассмеялся:
— Не ожидал от тебя такой… впечатлительности. Я думал, ты спишь, как сурок.
— Я не настолько беспечна, — возразила она. — Рядом с Вами я всегда напряжена.
— А сейчас? — он пристально заглянул в её глаза.
— Сейчас, думаю, Вам лучше вернуться к себе, — уклончиво ответила она.
Он чуть-чуть сжал её пальцы и, отведя взгляд, произнёс:
— Сегодня ты не будешь ночевать у меня. Выспись одна.
— Значит, призовёте другую?
— Никого. Если не ты — я лягу один.
Эти слова прозвучали неожиданно просто, без привычной игры.
Фэйянь опустила ресницы:
— Спасибо, Ваше Величество.
— Ли гуйжэнь, — начал он после короткой паузы, — ты ведь понимаешь, почему именно тебя я выбрал в качестве первой, приближённой?
— Поначалу я удивлялась этому, — честно призналась она.
Он медленно облокотился на спинку кресла, взгляд потемнел:
— Во дворце есть две могущественные группировки. Одна — клан У, во главе с У гуйжэнь, опирается на родню моей прабабки. Другая — клан Жун, через Жун гуйжэнь, держит власть по линии моей матери. Каждая сторона мечтает перетянуть меня на свою, а я не могу позволить ни одной укрепиться настолько, чтобы затмить трон. Честно говоря, ни к У гуйжэнь, ни к Жун гуйжэнь я не испытываю ни малейшего желания — даже пальцем к ним прикасаться не хочется. Но как император я обязан даровать кому-то благоволение. Это необходимо, чтобы обеспечить продолжение рода, а ещё — для того, чтобы держать двор под контролем. Вот почему я выбрал тебя своей первой фавориткой. Ты не принадлежишь ни к одному из враждующих кланов, твой род Ли не связан ни с врачеванием, ни с изготовлением ядов. От тебя нет никакой политической выгоды, и, значит, мне не придётся плясать под чью-то дудку.
Император закрыл глаза, на лице проступила горькая усмешка.
— Прости, если был слишком резок. Надеюсь, я тебя не обидел.
— Напротив, я признательна, что вы откровенны со мной, — поклонилась Фэйянь. — Сначала я и сама недоумевала, с чего вдруг мне выпала такая честь.
Она облегчённо выдохнула — словно наконец решила сложную задачу.
— Но почему не Нянь гуйжэнь? Её род не уступает моему ни положением, ни происхождением.
— Мне нужна не возлюбленная, а орудие. Та, кого я могу использовать — и, если понадобится, без колебаний отринуть. А Нянь гуйжэнь… слишком чиста. Если я хоть на миг проявлю к ней внимание, она воспримет это как настоящую любовь. А когда иллюзия развеется — останется лишь пустота.
Император действительно заботился о Били, и от этого Фэйянь стало одновременно тепло и немного больно. Он даже не может позволить себе простую привязанность — его чувства, как и всё в его жизни, подчинены долгу. И всё же — как горька судьба государя…
— Сегодня вечером я снова останусь с вами, — спокойно сказала она.
— Но ведь ты не можешь уснуть рядом со мной, разве не так?
— Я попробую приготовить снотворный отвар. Или… можно использовать благовоние с усыпляющим эффектом. Хотя нет, оно подействует и на вас… Тогда остаётся физическая усталость — можно делать упражнения, пока—
Император встал и мягко коснулся её лба ладонью.
— Ты должна отдохнуть. Сегодня просто выспись, хорошо?
— Но… А, точно! — Фэйянь оттолкнула его руку, вскочила с ложа и выбежала из комнаты. Пробежала до мастерской — и вернулась с запыхавшимся видом, держа в руках лакированный ящичек из тунгового дерева.
— Ты куда более бодра, чем хочешь казаться, — рассмеялся император. — С такой прытью ты вполне могла бы остаться этой ночью.
— Никак нет, — торопливо сказала она. — Именно потому, что я не в состоянии исполнить супружеский долг, прошу принять вот это — чтобы оно сопровождало вас вместо меня.
Она открыла коробку и извлекла из неё изящную механическую куклу в образе небесной девы, склонившейся над гуслями.
— Я попыталась воссоздать по описанию из «Записей о механизмах Запада» небожительницу-музыканта. Стоит лишь повернуть винт — и она начнёт играть.
Фэйянь завела пружину, отпустила — и белые как серебро пальцы куклы заскользили по струнам.
— Конечно, она не играет в прямом смысле. Звук идёт с металлической пластины, скрытой под подставкой. Но… как вам кажется, может ли эта мелодия успокоить сердце?
— Успокоить?.. Эта музыка… у меня мурашки по спине, — нахмурился император, пристально вглядываясь в куклу. — Прямо как проклятие. И у куклы лицо… пугающее.
— Это ведь любовная песня! — возмутилась Фэйянь. — Откровенное признание в чувствах! Я хотела, чтобы она звучала искренне и светло…
— А по мне — будто кто-то играет мрачную балладу из ада.
— Раз так, то и не дарю! — обиделась она. После стольких попыток и неудач, наконец довести до ума — и услышать, что это пугает? Разумеется, она разозлилась.
— Я не говорил, что не приму. Ты ведь с душой это сделала — я возьму.
— Не нужно. Не стоит принимать только из вежливости.
— Нет-нет, наоборот. Я как раз хочу… это странное… пугающее сокровище.
— Не понимаю, зачем держать рядом то, что пугает?
— Я хотел сказать, что оно… оригинально. У этой… необычной музыки есть своя прелесть.
— Не нужно притворных похвал. Только хуже становится.
Фэйянь нахмурилась, глядя на куклу. Та чинно и изящно водила пальцами по струнам. Фэйянь надеялась, что её музыка будет звучать нежно… но, увы.
— Она милая, — вдруг мягко сказал император.
В голосе его слышалась искренность, без притворства.
— Правда? Маленькая небожительница так старается…
— А ещё можно заменить гусли на пипу. Правда, мелодия всё равно будет та же. Я ещё хотела бы научить её выражать эмоции: пусть, например, улыбается в кульминации песни. И ещё—
— Кукла, конечно, очаровательна. Но и ты, Ли гуйжэнь, — тоже очень милая.
Фэйянь подняла взгляд. Император смотрел на неё и улыбался.
— Но я не красавица. Если бы можно было выразить внешность в числах, боюсь, я и до вашего мизинца не дотяну.
— Красота — не в цифрах, а в чувствах.
Он нежно провёл рукой по её волосам, в этом жесте было столько тепла, словно она и впрямь была его любимой наложницей.
— А по моим чувствам… ты прекрасна.
Что-то странное дрогнуло в сердце Фэйянь. Это было совсем немного… но будто струна внутри неё вибрировала от этих слов.
После того как император ушёл, унеся с собой куклу, Фэйянь какое-то время стояла в растерянности.
— Ли гуйжэнь, вы в порядке? — обеспокоенно окликнула Чжухун.
— У меня немного кружится голова. Наверное, простудилась от речного ветра…
— Ай-ай, нельзя так! Пойдёмте, отдохнёте. Нужно как следует согреться.
Чжухун поддержала её до спальни. Хоть Фэйянь и укрылась под тёплым одеялом, уснуть всё равно не могла.
На следующий день, как только Фэйянь оправилась от этой странной слабости, павильон Водяной Птицы был неожиданно опечатан по приказу Управления дворцовой полиции.
— С сегодняшнего дня павильон Водяной Птицы закрыт. Ли гуйжэнь, включая слуг, покидать его запрещено.
Грубый, властный голос принадлежал старшему надзирателю Люй-сычжэню из Управления дворцовой полиции — ведомства, подчинённого лично императору. Оно ведает внутренними расследованиями, дисциплинарными мерами и карами, то есть фактически является тайной полицией гарема. Все высокие посты в нём занимают евнухи, глава ведомства именуется гунчжэн, его заместитель — сычжэн, и как правило, это тоже старший евнух.
— Эй! А по какому такому праву вы запираете нас тут?! — возмутился Сы Юань, бросая дерзкий взгляд на сычжэня.
— В гардеробе Ли гуйжэнь была найдена картина — та самая, что висела в кабинете Его Величества.
— Что, ты хочешь сказать, Ли гуйжэнь её украла?!
— Мы подозреваем именно это. Картина повреждена, что крайне разгневало императора. Потому и поступил приказ о блокировке павильона. Такова воля государя.
Голос сычжэня звучал холодно и безапелляционно. Столь громогласный и грозный тон, исходивший от его внушительной фигуры, напоминал скорее военный приказ, нежели чтение императорского указа.
— Император сам лично смотрел на ту картину? — вмешалась Фэйянь.
— Да, — кивнул сычжэнь. — Это портрет принцессы Чуньчжэнь, его сводной сестры по отцу. Картина пропала вчера, и мы решили, что она может быть в гареме. Император обнаружил это сегодня утром и велел провести обыск.
— А я и не знала, что Управление проводит обыски в нашем павильоне…
— Чтобы избежать уничтожения улик, действовали втайне.
— Ох-ох, вонь-то какая — запах болотный, — процедил Сы Юань, небрежно положив руку на плечо сычжэня. — В следующий раз, как будете вылезать из своей крысиной норы, хоть постучите для приличия.
— А с чего это я должен тебе что-то рассказывать? — Мы ведь были друзьями в прошлой жизни! К тому же… хоть Его Величество и разгневан, вряд ли это обернётся суровым наказанием, не так ли? Ну, Ли гуйжэнь — может быть, но я-то тут при чём, правда? — Если Ли гуйжэнь и подвергнется наказанию, ты тоже поплатишься. И руки убери, это что за манеры.
— Подожди, подожди, подожди! При чём тут я? Пусть накажут Ли гуйжэнь! Не втягивай меня в это!
— Минуточку, Инь Шаоцзянь, так ты тоже считаешь, что именно Ли У гуйжэнь украла ту картину?
Теперь уже Чжухун захотелось отчитать Сы Юань.
— Ли гуйжэнь всё это время болела и лежала в постели! Она даже за пределы павильона не выходила, не говоря уж о заднем дворце. Как она могла украсть картину?
— У людей её положения есть слуги, они могли сделать это по приказу.
Сычжэнь с раздражением стряхнул с себя Сы Юань и повернулся к Фэйянь.
— Ли гуйжэнь, приказывали ли вы кому-либо украсть портрет принцессы Чуньчжэнь?
— Нет.
— Тогда как объясните, что он оказался в вашем шкафу?
— Не знаю.
— Хорошо. На этом допрос временно окончен. Позднее мы продолжим следствие.
— А «продолжить следствие» — это, случаем, не означает пытки, которыми так славятся дворцовые стражи гарема?
Ходили слухи, что они по-прежнему выбивают признания посредством допросов с пристрастием.
— Если возникнет необходимость, мы не постесняемся прибегнуть ко всем возможным мерам. Это наша работа.
— Шишу из тех, кто в брачной анкете укажет: «Увлекаюсь чисткой пыточных орудий», — пробормотал Сы Юань.
Снаружи зазвучал звук запираемого замка. Сы Юань, побледнев, застыл на месте.
— К вечеру он, небось, самодовольно явится сюда со своими «любимыми инструментами». Что нам тогда делать?
— Эти пытки действительно так ужасны, как рассказывают? — спросила Фэйянь.
— Я после такого целый месяц с постели не вставал. Он совсем не знает меры.
— А я десять дней лежала пластом. Ещё чуть-чуть — и перелом бы был, — добавила Чжухун.
— Ты тоже подвергалась допросу?
— Меня тогда оклеветали. Но в итоге не всё обернулось плохо: после допроса меня лечил господин Юйхуай. Он теперь мой муж. Он так заботливо ухаживал за мной, что я снова в него влюбилась. Я сама сделала ему предложение. Тогда же я узнала от двоюродной сестры, что евнухи тоже могут вступать в брак. Она работала в Управлении обрядов и тоже вышла за старшего евнуха. Вот и я пошла по её стопам.
— Ты что, решила сейчас хвастаться своим счастьем? Все мы тут рискуем попасть на дыбу, а она любовные истории рассказывает!
Если бы не язвительное замечание Сы Юань, Чжухун, наверное, продолжила бы в том же духе ещё долго.
— Так или иначе, давайте сначала взглянем на тот шкаф, где нашли улику.
— Похоже, это обрывок от той самой картины.
Фэйянь, перебирая одежду в шкафу, нашла обрывок плотной бумаги, как у традиционных настенных свитков. Судя по краям, картину кто-то нарезал ножницами. На клочке была изображена часть женского рукава. — Похоже, дворцовые стражи упустили этот фрагмент. Он был зажат между одеждой.
Открыв платье, Фэйянь аккуратно достала кусочек, на котором выделялся особенно яркий участок. Вышивка на манжете в виде феникса, и на ней — блестящее пятно. Оно явно не было частью изначального изображения — краска, будто наложена поверх. — Похоже на золотую краску. А запах… неужели это духи на основе мускуса циветты?
Сладковатый, тягучий аромат — любимый у многих, но Фэйянь от него воротило.
— Это лакированный лак для ногтей с добавлением мускуса. Его запах маскирует клей. Чтобы сделать ногти золотыми, сначала покрывают их этим лаком с ароматом, потом тонким слоем клея и присыпают золотой пылью. Фэйянь поднесла иглу к подозрительной части рисунка и, нагрев её, вонзила в красочный слой. Игла быстро начала плавиться.
— Значит, это действительно лак? Но почему на портрете принцессы Чуньчжэнь?..
— Тут всё просто. Кто-то с накрашенными золотым лаком ногтями дотронулся до картины. Видимо, в тот момент клей ещё не успел полностью высохнуть, вот след и остался. И кто у нас щеголяет золотыми ногтями?
— У гуйжэнь, Чжэ гуйжэнь… и Су гуйжэнь тоже.
— И у Нянь гуйжэнь вчера ногти были золотыми, — заметил Сы Юань, развалившись на скамье и лениво выпуская струйку дыма из трубки. — Она вчера заходила навестить вас, Ли гуйжэнь. Вы тогда не смогли принять её из-за слабости, но я-то видел её руки, когда она передавала гостинцы.
— Это просто совпадение. Не может быть, чтобы это была Били…
Кто же тогда украл и испортил портрет принцессы, а потом подкинул обрывки в шкаф Фэйянь?
Очевидно одно: кто-то намеренно подставил её. Повредить столь ценную для императора реликвию — это способ уничтожить фаворитку. Всё складывается слишком логично.
— Это важная улика. Надо немедленно передать её сычжэню.
— Подождите. Не факт, что дворцовая стража проведёт честное расследование. Если бы этим занимался Шишу, он бы тщательно всё проверил. Но остальные…
— Я к тому, что у преступника вполне могли быть сообщники, и они уже договорились с кем нужно.
Если передать улику прямо в руки чиновников, кто знает, через сколько рук она пройдёт? А вдруг кто-то из них в сговоре с виновным? Нельзя рисковать.
Внезапно раздался звон колокола из храма Юмэй-гуань — храма в заднем дворце. Это был погребальный обряд, прозвучало девять ударов.
— Раз уж так, почему бы не передать улики прямо Его Величеству?
— Но как? Мы же под арестом, выйти нельзя.
— Необязательно идти во дворец. Его Величество сам явится в задний дворец.
Фэйянь достала карту, собственноручно нарисованную в свободное время, — карту окрестностей павильона Водяной Птицы.
— Знаете, кого сегодня поминают в Юмэй-гуань?
— Сегодня чья годовщина? Вэнь-фэй Гунии? Великая принцесса Чэнси? Императрица Сяоси?
— Сегодня поминают принцессу Чуньчжэнь.
— Что? Но ведь она ещё жива… А, я поняла!
— Что поняла, Инь Шаоцзянь?
— Это поминальная церемония для портрета принцессы Чуньчжэнь!
С давних времён верили, что душа человека может обитать в его изображении. Если портрет повредить, сжечь или осквернить, это может принести беду самому изображённому. Чтобы уберечь живого от несчастья, с повреждённым портретом обращались как с телом усопшего и устраивали ему обряд погребения.
— Его Величество часто любуется этим портретом, потому что тоскует по принцессе Чуньчжэнь, выданной замуж за рубеж. Значит, он наверняка сам придёт на церемонию.
Если император сейчас в Юмэй-гуань, можно будет передать улики и тем самым снять обвинения.
— Но павильон Водяной Птицы тщательно оцеплен. Как же нам выбраться?
— Перекрыты дороги по земле. А по воздуху путь свободен.
Фэйянь вышла во внутренний двор и проверила направление ветра. Небо было безоблачным. Она чуть заметно улыбнулась.
— Ветер свеж и чист. Отличный день, чтобы запускать воздушного змея.
В это время Юйсяо, стоя перед алтарём, наблюдал за тонкой дымкой благовоний.
Даосские жрицы читали молитвы перед жертвенным столом. На нём лежал изрезанный на куски портрет его единокровной сестры — принцессы Фэнцзи, известной под титулом Чуньчжэнь.
(Тот, кто посмел на такое — подлый и жалкий. Кто бы он ни был, я не прощу.)
Сжав кулаки от ярости, Юйсяо едва сдерживал гнев.
Но даже несмотря на то, что портрет нашли в покоях Ли гуйжэнь, он не верил, что это дело её рук.
— Могла ли она испортить портрет из ревности к тем чувствам, что вы испытываете к принцессе? — предположил следователь.
Юйсяо лишь усмехнулся. Ли гуйжэнь совершенно не испытывает к нему никаких романтических чувств — откуда взяться ревности? Она слишком прямолинейна, даже перед императором говорит без страха. Если бы и злилась, высказала бы всё в лицо, а не прибегала бы к таким подлым уловкам.
(Кто-то пытается её подставить… Вероятно, завидует её положению.)
Но раз улика найдена, он не мог не отдать приказ о блокировке павильона.
— Ваше Величество, из павильона Ли гуйжэнь прибыл документ.
Услышав шёпот Цзюньци, Юйсяо приподнял бровь.
— Она осмелилась нарушить приказ о запрете?
Было похоже на неё. Но если это правда, придётся наказать.
— Нет, ни в коем случае. Документ был передан… воздушным змеем.
— Воздушным змеем? Из павильона Водяной Птицы?
— По всей видимости, да.
Цзюньци с опаской передал свиток. Прочитав его, Юйсяо велел немедленно привести Ли гуйжэнь.
— Но тайно. Приказ о запрете выхода пока не отменён.
Спустя недолгое время Ли гуйжэнь была доставлена. На ней была форма младшего дворцового евнуха — по приказу императора, чтобы всё выглядело скрытно.
— Слышал, ты отправила весть с помощью змея. Как ты это сделала?
— Я раньше уже запускала воздушного змея, который, после обрыва нити, долетел до павильона Лянъюнь. А расстояние до Юмэй-гуань в три раза больше, значит, я просто сделала воздушного змея в три раза лучше.
— Кажется, ты уже говорила, что проводила такие эксперименты. Судя по всему, весьма успешно — змея как раз унесло во внутренний двор Юмэй-гуань.
К письму была приложена часть изуродованного портрета принцессы Фэнцзи.
— По-твоему, виновная — одна из четырёх: У гуйжэнь, Чжэ гуйжэнь, Су гуйжэнь или Нянь гуйжэнь?
— …У всех у них ногти были накрашены золотым.
Ли гуйжэнь понурилась. Видимо, ей не хотелось подозревать Нянь гуйжэнь.
— Возможно, виновница и не знала, чей это портрет.
— Незнание не отменяет последствий. Проклятие уже пало на мою сестру. Его не обратить вспять.
Когда Юйсяо увидел изуродованный портрет, он был потрясён. Это считалось дурным знаком. Чтобы отвести беду от сестры, он и устроил церемонию.
— Видно, принцесса Чуньчжэнь для Вас очень дорога.
— Очень… Иногда мне кажется, что даже дороже трона.
Из-за двери доносились напевы даосской молитвы.
— Она — моя первая любовь. Хотя я и знал, что такие чувства к родной сестре недопустимы. Ты ведь знаешь, запретная любовь — это яд. Он разъедает душу, сводит с ума, отнимает дыхание. Чем сильнее стараешься забыть, тем глубже увязаешь.
Почему же я могу так спокойно говорить об этом рядом с Ли гуйжэнь?
— Она уехала в чужую страну уже шесть лет назад. Я думал, что смогу отпустить, но… каждый раз, когда смотрю на её портрет, снова думаю о ней. Интересуюсь, как она там. Это глупо. Это бессмысленно. Иногда мне самому противно от себя — что я за мужчина, не способный отрезать прошлое?
— А что плохого в том, чтобы не отпускать? — тихо сказала Ли гуйжэнь, прямо глядя на него.
— Невозможность отпустить — лишь доказательство глубокой привязанности, — тихо проговорила Ли гуйжэнь. — Такие чувства не следует приравнивать к изношенной обуви и презирать. Тем более, принцесса Чуньчжэнь — не только Ваша возлюбленная, но и близкий родной человек. Разве можно забыть её так легко?
— Ты ведь тоже такая, Ли гуйжэнь, — сказал Юйсяо и обнял её, словно хотел восполнить внутреннюю пустоту через тепло чужого тела.
— Потеря семьи оставила в твоём сердце тень, не так ли?
В тот день, когда она упала в обморок у речного берега, испугавшись кошки, Ли гуйжэнь билась в кошмарах:
«Брат… прости меня. Мама, прости… Это всё моя вина… Папа…»
Словам бреда Юйсяо придавал особое значение. Он снова перечитал её досье — раньше он лишь запомнил, что она сирота, жившая под опекой дяди. Но теперь обратил внимание: десять лет назад её брат погиб — при явно насильственных обстоятельствах. Через полгода утонула мать, а ещё через год умер и отец. Девочка осталась без близких и была принята в дом дяди, где хоть и имела кров, но не любовь — ей даже не позволяли сидеть с семьёй за одним столом.
— Потерять всю семью в таком возрасте… должно быть, тебе было очень тяжело.
— …Но тяжелее всего было не мне, — сдержанно ответила она, — а тем, кто ушёл, и не смог спастись.
В его объятиях тело Ли гуйжэнь напряглось, словно она была дикой кошкой, которую ещё не приручили.
— Если хочешь поплакать — не сдерживайся.
— Мне не нужно. Все мои слёзы давно высохли.
Она замкнулась, и дальнейшие расспросы были бы насилием. Юйсяо почувствовал, что не хочет её ранить.
— Впредь, если вдруг тебе захочется поплакать — просто зови меня.
— …Зачем?
— Я твой супруг. Утешать жену — мой долг.
— Я всего лишь наложница, да и то только по титулу. Не достойна такой чести.
Ли гуйжэнь пряма, будто чего-то страшится, и потому держит сердце под замком.
— Если так, — мягко сказал Юйсяо, — пусть будет по-другому. Я не твой супруг, а ты не наложница. Просто считай меня… родным человеком.
Она удивлённо подняла глаза. В этих слегка дрожащих зрачках не было ни капли прежней уверенности — лишь растерянность, будто в ней поселился потерявшийся ребёнок, с трудом сдерживающий слёзы.
— С тех пор как ты попала во дворец, ты больше не можешь встречать других мужчин. Не можешь завести новую семью. А значит, в тебе навсегда останется пустота, которую никто не сможет заполнить.
Разлука с близкими ранит, словно тело разрывает на части. Но что чувствует тот, кто теряет любимого навсегда? Какова боль, когда с человеком разлучает смерть?
— Я не могу дать тебе исключительное положение. Но хотя бы… хочу стать твоей семьёй. Забудем про титулы. Доверимся друг другу, как родные.
Когда-то дядя Юй Шоуван говорил: найти спутника жизни — это не обязательно про любовь или совместное ложе. Это человек, с которым можно быть собой, не лгать, не скрываться, не притворяться. Человек, перед которым можно раскрыть душу.
(Может ли Ли гуйжэнь стать таким человеком для меня?)
Пока об этом рано судить. Но странное предчувствие начало прорастать в сердце. Эта прохладная, едва ощутимая теплота… стала единственным, что приносит покой.
— … А как насчёт золотого лака на ногтях? Что Вы решили, Ваше Величество?
Она не ответила на его предложение, опустив дрожащие ресницы.
— Я прикажу четырём старшим дознавателям тщательно расследовать.
— Ни в коем случае. Это может бросить тень на Ваш авторитет.
— Пусть даже я повторю участь императора Бо, всё равно. А если пострадает Нянь гуйжэнь… боюсь, ты начнёшь меня ненавидеть.
Молитва окончена. Даосская жрица ударила в каменные колокола. Под чистым и ясным звоном начала звучать песнь для успокоения душ.
— Но знаешь… ядовитые цветы следует срезать коротким клинком, предварительно смоченным в яде.
Пятнадцатого числа второго месяца — Праздник Цветов, день рождения всех цветов. Сад украшается яркими тканями, звучат флейты и песни, танцуют, пируют, чествуют богинь цветов.
В заднем дворце тоже устроили пышный приём. Все двенадцать наложниц — кроме Ли гуйжэнь — предстали в нарядах цветочных богинь, а сам сад был оформлен как небесный цветник.
— Похоже, в деле с украденным портретом наметился прогресс, — проговорил Юйсяо, налив себе вина.
— На портрете была отрава. Причём крайне опасная.
— В таком случае… разве виновница уже не мертва?
Придворная в наряде богини роз ахнула.
— Пока нет. Но обречена. Этот яд действует на восьмой день после заражения.
Юйсяо взял сладости у миниатюрного евнуха рядом. Остальные наложницы бросили на того завистливые взгляды. Если император благоволит к мужчинам… значит, у них появился соперник?
— Сначала лёгкое головокружение, одышка, учащённый пульс. Потом из глаз, ушей и носа идёт кровь. Всё учащается, сердце надрывается. Несколько таких приступов — и всё. Человек умирает, истекая кровью.
— Ужасный яд… — прошептала наложница в образе богини корицы, дрожа от страха.
— Но это справедливое возмездие. Ли гуйжэнь не только украла портрет Его Величества, но и повредила его. Нарушить образ принцессы Чуньчжэнь — значит оскорбить самого императора. За это полагается смертная казнь.
— После того как её возвели в фавор, Ли гуйжэнь возомнила себя особенной. Стала надменной, посмела покуситься на чувства, что император питал к принцессе. Умереть из-за своей гордыни — хороший урок для всех.
Это сказала наложница в костюме богини персика. Та, что представляла орхидею, согласно кивнула.
— Я стараюсь ладить со всеми сёстрами, но только к Ли гуйжэнь никак не могу найти подход. Звала её на чай — не пришла. Приветствовала — и то ответила холодно.
— Я вот хотела подарить ей пудру с ароматом розмарина, а она мне язвительно сказала: «Разве вы не знаете, что Его Величество не выносит розмарин?»
Та, что предстала в образе богини гибискуса, тихо шепнула оскорблённо.
Здесь всё было как в цветущем саду. Только одни цветы — ядовитые. И хотя казались прекрасными, стоило коснуться — и яд проникал под кожу.
Но не только ядовитые цветы собрались здесь. Были и те, кто сыпал ядом словами в сторону Ли гуйжэнь.
— Что с вами, Нянь гуйжэнь? Плохо себя чувствуете?
В наряде нарцисса, Нянь гуйжэнь стояла с бледным лицом, опустив глаза.
— …Простите, Ваше Величество. Я плохо себя чувствую ещё со вчерашнего вечера.
— Это недопустимо. Ты вызывала лекаря?
— Ещё нет… Я сейчас уйду.
Шёпотом попросив позволения, она почти убежала с приёма.
— Ну, похоже, настало время для «Сватовства бабочки».
Юйсяо взглянул на Цзюньци, и тот принёс золотую клетку с чёрной бабочкой внутри.
На голове каждой из наложниц красовались цветочные украшения. Согласно дворцовой забаве, приуроченной к празднику рождения цветов, — «Бабочка-сваха» — выпущенная в небо чёрная бабочка должна была опуститься на один из этих цветков: к той, на чьей причёске она остановится, и отправится император этой ночью. Немало женщин именно так становились фаворитками, поэтому каждая из участниц щедро пропитывала свою цветочную заколку благовониями.
— Чёрная бабочка, скажи же нам: с кем я проведу эту ночь? — с лёгкой улыбкой произнёс Юйсяо и выпустил бабочку из золотой клетки.
Воцарился радостный гомон, словно это был не императорский двор, а детский праздник.
— Сюда, сюда! Сядь ко мне! — воскликнула одна из наложниц.
— Сужэнь, не кричи так грубо! Ещё испугаешь бабочку!
— Кхе-кхе… аромат твоей заколки, У гуйжэнь, просто удушающий!
— Чжэ гуйжэнь, у тебя веер упал.
— Ай, у Жань гуйжэнь пчела на голове!
— Пчела!? А-а-а! Кто-нибудь, уберите её!
— Тише, тише! Бабочка будто бы направляется к заколке Жун гуйжэнь…
Чёрная бабочка, грациозно порхая, словно дразнила женщин, жаждущих благосклонности.
— Ну надо же, какая неожиданность…
Бабочка медленно сложила крылышки — и опустилась вовсе не на цветок ни одной из наложниц, а на шапочку миниатюрного евнуха, с которого Юйсяо чуть ранее взял сладости.
— Что ж, значит, сегодня ночью меня составит Суянь, — с ухмылкой объявил император. Евнух попытался было возразить, но лишь склонил голову в покорности.
— Всё из-за тебя!!
Чашка с грохотом разбилась об пол. Женщина, чьё лицо было искусно украшено, а теперь перекошено злобой, сгорбилась на коленях перед слугой по имени Дунсюй.
— Это ты предложил украсть портрет из кабинета императора и подбросить Ли гуйжэнь! С момента, как я до него дотронулась, прошло семь дней! Если яд подействует — я умру! Всё по твоей вине!!
Она хватала всё подряд — чайник, вазу, шкатулку с инкрустацией — и швыряла в его сторону.
— П-пожалуйста, успокойтесь! Я сейчас же позову лекаря!
— Сам император сказал — яд смертелен! Разве лекарь поможет!?
— Конечно! Во дворце немало дел о ядовитых происшествиях. Придворные лекари в этом поднаторели…
Хотелось в это верить. Умирать Дунсюю совершенно не хотелось. Император описывал ужас: кровотечение из глаз, ушей, горла… смерть в страшных муках, хуже даже, чем кастрация.
— Умоляю, госпожа, успокойтесь, — всхлипывая, просил Дунсюй. — Волнение только усугубит состояние…
— А что, хуже уже некуда!? Всё из-за твоих идиотских идей! — она снова замахнулась на него, но внезапно замерла.
Её тщательно накрашенное лицо стало мертвенно-бледным. Прелестная маска обратилась в камень.
— Неужели… яд уже подействовал!? Госпожа, я сейчас… я за лекарем! — бросился он к двери, но, повернувшись, застыл в ужасе.
Он понял, почему она окаменела. Из-за ширмы вышел молодой человек.
Великолепной внешности, с холодной аурой, ароматный, как зимний лотос, — во всём дворце такой только один.
— Разгром впечатляющий, — невозмутимо произнёс Юйсяо. — Среди разбитого явно есть дорогие вещи. Не иначе как приступ ярости… весьма роскошный.
— В-Ваше Величество! Это… это я нечаянно всё уронил…
— Вот это преданность, — хмыкнул Юйсяо. — Голова в крови, но всё равно выгораживаешь свою госпожу.
Дунсюй только теперь понял, что у него течёт кровь — одна из вещей угодила в висок.
— Было бы жаль казнить такого верного слугу. Слушай, если раскроешь всю правду и станешь служить мне, я прощу тебе преступление. Что скажешь?
Он протянул шёлковый платок с вышитым пятилапым драконом — символом императора. Такой дар мог заставить душу затрепетать.
— Ваше Величество! Этот пёс клевещет на меня! — завопила наложница, бросив на Дунсюя ненавидящий взгляд.
— Это всё он придумал! Я с самого начала была против! Он сам украл портрет и всё свалил на меня! Он не слуга — он предатель!
— А ты сама каждый день твердила: «Ненавижу Ли гуйжэнь!» — выкрикнул Дунсюй. — Это ты искала способ избавиться от неё. Я всего лишь предложил вариант!
— Знаете что… — зевнул император, играя веером. — Про то, что яд действует на восьмой день — я соврал. На самом деле, он срабатывает на седьмой. То есть сегодня.
Оба застыли. У Дунсюя перехватило дыхание, а наложница будто утратила голос.
— Значит, вас ждёт совсем немного времени. Скоро начнётся головокружение, затем — одышка, а потом…
Он обернулся к своему телохранителю:
— Принеси вино.
Тот принёс два кубка.
— Это противоядие. Если не хотите умереть в агонии, пейте.
Первая схватила кубок наложница. Дунсюй последовал её примеру. Горьковатый напиток казался божественным.
— Благодарим за великую милость, — оба рухнули на колени.
Спасены. Прощены. Боль отступила. Сердце, что гремело как набат, наконец обрело покой.
(Если бы и впрямь стать верным слугой императора… было бы неплохо.)
Когда-то, узнав, что император снова призвал Ли гуйжэнь, его госпожа пришла в ярость и выместила злобу на Дунсюе:
«Почему не меня?! Я же красивее этой Ли гуйжэнь!!»
Слуга, будучи неказистым внешне, каждый день становился мишенью — побои, крики, оскорбления.
Но теперь всё было иначе.
『У Ли гуйжэнь даже евнухи при ней — все стройные и красивые, а ты, урод, хуже болотного червя!』
Когда-то, в деревне, Дунсюй считался красивым юношей. Но с тех пор как попал во дворец, понял: его внешность — даже не третьего сорта. Здесь, в императорских покоях, служат евнухи, по красоте не уступающие небожителям. А он — всего лишь червь, ползущий по земле.
Но став евнухом, пути назад уже не было.
После поступления в Учебный зал внутренней службы, Дунсюй показывал отличные успехи, усердно трудился под началом влиятельного начальника, и к тридцати годам дослужился до старшего евнуха при знатной наложнице.
Он служил ей с усердием, не покладая рук. Работал ради того, чтобы она стала фавориткой. Терпел побои, насмешки, унижения, даже если хозяйка просто хотела разрядиться. И всё же — когда грянула беда, она первая переложила на него вину.
『Преданность? Она была отрезана вместе с тем, что мне отсекли при посвящении.』
Дунсюй вспомнил слова своего однокашника по учебному залу — тогда он осуждал Сы Юань за долги, теперь же… теперь понимал его. Отдавать всё ради хозяйки — глупо. Всё равно станешь брошенной собакой. Лучше служить тому, кто действительно достоин. Тому, кто сидит на троне.
Я буду служить императору. Как только он подумал это, грудь пронзила тревожная мысль:
(…Что-то тут не так. Почему нас так просто простили?)
Портрет принцессы Чуньчжэнь — это реликвия. Император её боготворит. Украсть и изуродовать — и при этом попытаться обвинить в этом Ли гуйжэнь, его фаворитку… Разве можно было ожидать пощады?
Да и зачем императору вообще было давать противоядие, если у него уже были доказательства вины?
(Нет… что если это и было настоящее отравление?)
— До сих пор не поняла, Чжэ гуйжэнь? — с улыбкой произнёс император, словно насмехаясь над глупцами.
— На портрете не было яда. Настоящий яд — в том, что вы только что выпили.
Дунсюй схватился за горло. Чжэ гуйжэнь побледнела, словно захотела вырвать то, что уже проглотила.
— Уже поздно. Яд подействует через восемь дней — и всё произойдёт, как я описывал на пиру. До того — вас допросят следователи Дворцовой стражи.
Он закрыл веер. Из-за ширмы выступил рослый евнух с устрашающей репутацией — Цюань Шишу, заместитель начальника Дворцовой стражи, прославившийся своей жестокостью.
— В-ваше Величество! Я… я искренне вас люблю…
— Обвиняемым запрещено касаться императорского тела.
Чжэ гуйжэнь вцепилась в подол драконьей мантии, но ножной евнух с силой отдёрнул её руку.
— Допрашивать преступников — прерогатива полиции заднего дворца. Остальное предоставим Цюаню.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — Цюань поклонился, готовый к действию.
Дунсюй был ошеломлён. А затем — император вновь протянул ему платок, украшенный вышитым драконом.
— Хочешь служить мне, Бэй Дунсюй?
Он… хочет меня спасти? Это… это знак? Надежда?
— Если ты готов, возьми это.
С дрожащими руками Дунсюй принял платок, словно вцепился в последнюю нить спасения.
— Хорошо. Тогда слушай приказ: жди меня в Дворце Девяти Истоков.
В ту же секунду он вскинул голову.
Дворец Девяти Истоков… дворец, где покоятся умершие императоры. Обитель мёртвых.
(…Ты был прав, Сы Юань.)
Для евнуха преданность — пустой звук. Как бы ты ни служил — вечно будешь игрушкой, посмешищем, мишенью. Будь ты хоть под ногами наложницы, хоть у трона — конец всё равно один.
— Н-ну… слуга повинуется…
Он припал лбом к полу, на котором блестели осколки фарфора, и сжал в руках драконов платок.
Евнух — это личная вещь императора. И если он больше не нужен, его выбросят, как сломанную куклу.
— Так преступница — вовсе не Нянь гуйжэнь, верно, Су Янь?
Юйсяо, выйдя из покоев Чжэ гуйжэнь, обратился к миниатюрному евнуху — на самом деле, переодетой Ли Фэйянь.
— Когда она покидала пир, её лицо побелело, будто она испугалась… но я не думаю, что это она. Не волнуйся.
Ещё во время пира, когда он заговорил о яде, Юйсяо внимательно следил за лицами. И единственная, кто по-настоящему запаниковала — была Чжэ гуйжэнь. Он сразу приказал стражнику Цюаню отправиться в её покои — и она, охваченная паникой, всё выдала.
— Ваше Величество… но вино ведь было не ядом, верно? Почему вы солгали? Ведь они теперь могут сами наложить на себя руки от страха, не дожидаясь восьмого дня…
— Ну и пусть.
Юйсяо тронул стоявшее рядом дерево грушевого цвета. Цветы посыпались на его плечи, словно снежинки.
— Цветы увядают. Я тоже не обязан быть милосердным.
— Если действовать по закону, — медленно произнёс император, — Чжэ гуйжэнь следует лишить титула и сослать в прачечный двор, где она станет простой служанкой. А Бэй Дунсюй — понижен в должности и отправлен в Службу уборки дворцов.
Прачечный двор — место, где отбывают наказание провинившиеся служанки, стирая одежду евнухов. Служба уборки же — приют для наказанных евнухов, место изнурительного труда и презрения. Где царит унижение, а не прощение.
— Думаешь, избалованная с детства госпожа Чжэ выдержит службу в прачечном дворе? А Бэй Дунсюй — один из лучших выпускников Школы внутренних чинов — сможет выжить среди невежественных и грубых уборщиков? Пусть вкусят унижения — и я милостиво позволю им покончить с собой. Разве это не проявление царской милости?
— Это вовсе не милость, — тихо возразила Фэйянь. — Это просто Ваше личное желание, прикрытое красивыми словами.
Она подняла взгляд на профиль императора, на котором весеннее солнце играло холодной тенью.
— Ваше Величество судит, что они не смогут перенести стыда и позора. Но разве это не высокомерие?
— Пусть так. Просто мне нужно скорее покончить с этим делом. Если оставить, затаят злобу, и всё вспыхнет с новой силой. Искру лучше задушить, пока она не обернулась пожаром.
— Значит, Вы всё же сказали правду, — прошептала Фэйянь. — То, что заставить их покончить с собой — это якобы милость. Вы просто хотели успокоить самого себя.
— А ты говоришь так, будто мои действия — сплошь преступны, — холодно произнёс император, глядя ей в глаза с блеклой, едва заметной усмешкой.
(…Какой же он на самом деле? Тёплый — или безжалостный?)
Фэйянь не могла понять. Он то ласков и внимателен, то холоден и отстранён. Словно ртуть: то лекарство, то яд. Его переменчивость кружила голову.
— Вы что, и им сочувствуете? Эти двое ведь хотели подставить вас!
Наверное, я должна их ненавидеть. Как ненавижу евнуха, погубившего мою мать.
Но… я не могу.
Чжэ гуйжэнь — из знатного рода. Её с детства учили быть любимицей императора. Но с момента поступления во дворец она не получила ни титула, ни приглашения в покои. А та, кто родом из незнатной семьи и не отличается красотой, — Фэйянь — удостоилась высшей чести. Разве Чжэ не вправе была чувствовать досаду и обиду?
Бэй Дунсюй, возможно, стал для неё просто мишенью, на которую она срывала всё раздражение, которое копилось. Даже если он заискивал перед Чжэ гуйжэнь, ярость в нём всё равно кипела — он просто искал, как вырваться из этого унижения. Вот и предложил план.
Их злоба была от боли. Их злоба — из-за отчаяния. (…Но ведь и я сама — не лучше.)
Я ненавижу убийцу матери лишь потому, что из-за него я осталась одна, потому что мне больно. Это личная, своя боль — не всеобщая. И в Чжэ, и в Бэе я увидела себя.
— Ваше Величество, Вы смотрите на них как на служанку и евнуха.
— А разве это не правда?
— Это лишь часть правды. Вы забыли: они — тоже Ваши подданные.
Император расширил глаза.
— Я хочу, чтобы мой государь был таким, кого уважает весь народ.
Фэйянь тихо протянула руку и положила свою ладонь на его.
— Пусть все узнают, насколько тёплая у этого человека рука.
— Нет больше мужа и жены. Представь, что я — твоя семья. Эти слова тогда всколыхнули её. Она действительно захотела опереться на него. Хотела довериться. Это было впервые. С тех пор как она осталась одна, она ни на кого не надеялась. Ни дядя, ни тётя, ни кузены не захотели быть её роднёй. Она смирилась с тем, что у неё нет семьи. Она знала: если хочет отомстить, придётся идти одной.
В гареме не бывает ни любви, ни дружбы. Только зависть и заговоры. Никто не хочет прощать. Живёт лишь гнев, копящийся глубоко внутри.
И всё же… её сердце дрогнуло. Потому что рука, обнимающая её за плечи, была такой тёплой.
— Прошу Вас. Подарите милосердие и этим подданным.
Она опустилась на колени, всё ещё держась за его руку.
Император, стоящий под небом, сиял ослепительно — как само солнце. И в этом свете он пугал. Потому что, когда человек начинает бояться — тот, кого он боится, становится жестоким. Если он захочет, он может сжечь деревни и вырезать города. Всё — по одному его приказу. В этом суть власти. В этом суть императора. Все это знают.
И пока он милостив — поднебесная в мире. Но мир не вечен. История об этом говорит. А семена войны — всегда прорастают в эпоху мира.
Фэйянь не могла не бояться. Она смотрела на руку, обнимавшую её, и думала — не станет ли эта же рука однажды обагрённой кровью, не возненавидит ли её народ.
— Прошу… не отталкивайте руку, тянущуюся к Вашей мантии. Не разрушайте надежду, которую люди возлагают на Вас. Пусть свет, который Вы даёте, не угаснет от Вашей собственной руки.
Фэйянь боялась. Боялась, что природная доброта императора исчезнет в дыму трона, что его правление обратится в кровавую резню, что однажды народ возненавидит его и восстанет.
Я так надеюсь… что император — добрый и благородный человек.
Народ, жаждущий мира, лишь об одном мечтает — чтобы император был правителем, исполненным милосердия. Фэйянь тоже всей душой желала этого. Чтобы руки императора оставались такими же тёплыми. Чтобы тот, кто смог хоть немного растопить её упрямое сердце, не исчез из её жизни.
— …Ли гуйжэнь, ты… — тихо произнёс император.
Он вздохнул, присел перед ней на корточки и рукавом мягко вытер слёзы с её лица.
— Зачем ты плачешь?
— Я плачу? Ах… правда.
— Даже сама не заметила. Это уже запущенная форма.
— Я больна?
— Ага, — сказал он с видом человека, которому не впервой сталкиваться с подобными симптомами. Затем, обхватив ладонями её лицо, он пристально заглянул в её глаза. — Ты заболела… из-за слишком доброго сердца.
— Это не болезнь. Это черта характера.
— Очень похожа на болезнь. Глупенькая… до слёз просишь за чужие жизни.
Он вроде бы упрекал, но голос звучал нежно, почти ласково. Фэйянь приложила ладонь к его руке, обнимающей её лицо. И как только снова ощутила это знакомое тепло — страх, проникавший в её кости, словно растворился.
— Вы как ртуть… то смертоносный яд, то чудодейственное лекарство.
— Ртуть? Такого сравнения я ещё не слышал, — рассмеялся император. Его плечи слегка дрожали, и вместе с ним смеялась и Фэйянь. Над ними, под весенним небом, кружились лепестки грушевых цветов, свет играл в драгоценных подвесках на венце — они сияли, словно россыпь звёзд.
— Но знай: я вовсе не столь мягкосердечен, как ты.
Он коснулся уголка её глаза, и лёгкое, почти щекочущее прикосновение заставило её сердце замереть.
— Но… не знаю почему, я не могу отпустить твою руку.
И в тот же миг слёзы вновь побежали по её щекам. Спокойствие, как весенний ветер, мягко коснулось её кожи. Всё будет хорошо. Он не принесёт её в жертву трону. Он останется рядом.
— Значит… вы не позволите им умереть?
— Нет. Я не отпущу их так легко. Но… дам им выбор: либо пережить позор, либо умереть во имя собственной чести. Это — максимум милости, на который я способен.
Наказание должно быть справедливым. Слишком мягкое — разрушает порядок. Слишком жёсткое — порождает вражду. А вот найти меру — задача не из простых.
И всё же Фэйянь считала, что он уже проявил великодушие.
Людям следует самим выбирать свою дорогу. Не по чьей-то воле, не из страха, а по собственной воле. И какой бы путь ни был избран — надо идти вперёд, не оглядываясь.
— Сегодня ночью… приходи ко мне в образе Су Яня.
Когда они вышли из павильона Ляньюнь, он шепнул ей это прямо на ухо.
— В образе Су Яня… То есть в этом?
— Тебе очень идёт. Ты очаровательна.
У неё сжалось сердце. Похоже, эта странная «болезнь» только прогрессирует. Надо бы проверить в медицинских книгах.
— Неужели Его Величество… питает слабость к евнухам?
— Ни в коем случае. Я не «оборванный рукав». Ни разу не имел подобного опыта и никогда даже не думал об этом.
Он отрезал это с такой решимостью, что не оставалось сомнений.
— Чтобы не возникло недоразумений, скажу ясно: ты мне нравишься. Не как евнух, а как женщина. Я не падок на мужской пол.
— В таком случае, не зовите меня. Позовите Юйжэнь или любую из других наложниц. Вы же мужчина в расцвете сил, нужно удовлетворять плотские желания. Позвольте сегодня разделить постель с кем-то другим.
— …Я понимаю, что ты хочешь сказать, но… не могла бы выражаться чуть мягче?
Он рассмеялся с лёгким изумлением и взял её за левую руку.
— У тебя сегодня кольцо серебряное? Или золотое?
— Серебряное, — ответила она. В костюме евнуха кольцо пришлось снять.
— Цзюньци, устрой пир в Сяньцзя-дянь. Повторим праздник Хуачао.
— Слушаюсь. Я доставлю в Шуйняо всё, что мы готовили.
Дао Тайцзянь понимающе кивнул. А Фэйянь вопросительно склонила голову.
— Что вы готовили?
— Наряд для праздника. Для вас, Ли гуйжэнь.
— Ты родилась в июне. Для тебя подготовлен костюм богини лотоса. С нетерпением жду, когда увижу тебя в этом образе.
— …У меня нехорошее предчувствие.
Инстинктивно она отступила.
— Сама же говорила, что мужчине полезно время от времени предаваться плотским утехам.
Император сделал шаг вперёд, ещё сильнее сокращая расстояние. В его прекрасных глазах блеснула хитрость.
— Если… если рядом партнёр, не вызывающий влечения, акт любви будет затруднён… Я, как бы сказать… я не подхожу.
(С этим как раз всё в порядке. Ты весьма соблазнительна.)
Он коснулся её щеки — и сердце Фэйянь снова забилось сильнее.
Похоже, болезнь действительно прогрессирует.
— У вашей поданной нет ни капли привлекательности. Да и тело моё совершенно не создано для уединения… — голос её дрожал, как шелковая нить на ветру. — Стоит лишь развязать пояс — и весь ваш пыл, весь интерес исчезнет без следа. Из-за меня вы, быть может, вообще утратите вкус к женскому телу…
В глазах потемнело. В следующее мгновение губы коснулись её щеки — и даже ресницы, казалось, обрели живую силу.
— Чем больше ты сопротивляешься, тем сильнее я хочу тебя, — его дыхание скользнуло по её коже, вызывая жар, будто вся она была опущена в горячую воду.
— У вас… странный вкус, Ваше Величество. Ведь при дворе столько наложниц куда красивее меня, — пробормотала она, отводя взгляд.
— Пионы и вьющиеся лианы прекрасны, но я предпочитаю лотос, — тихо ответил он.
— До сезона цветения ещё далеко…
— Но тугой бутон лотоса, полный стыдливого очарования, так похож на тебя.
Он легко поднял ей подбородок. Испугавшись, она отпрянула, оттолкнула его:
— В-Ваше Величество, не здесь. Здесь слишком много людей… к тому же я одета как евнух. Если кто-то увидит, поползут слухи, будто вы… питаете страсть к евнухам.
— Верно… Неприятные слухи быстро расползаются. Что ж, отправимся в Сяньцзя-дянь?
Улыбка на его лице становилась всё глубже, а в её голове вспыхнуло чувство необъяснимого, почти раздражающего бессилия.
— П-позвольте спросить… если я откажусь…
— Тогда тебя ждёт допрос в управлении внутреннего надзора — с притворной невинностью ответил он.
Похоже, бежать некуда. Но и идти… тоже не хочется.
— Выбор за тобой — сказал император, вручая ей между делом два худших варианта. — В Сяньцзя-дянь — быть обласканной, или в управлении внутреннего надзора — быть допрошенной.
Сердце колотилось так сильно, что ей казалось — его грохот слышен во всей округе.
(Смогу ли я вообще дожить до завтрашнего рассвета…?)
Не было ни капли уверенности. Сейчас он просто смотрит на неё — и сердце едва не выскакивает из груди. А если он будет смотреть, когда на ней не останется и клочка одежды… ей, возможно, суждено будет погибнуть прямо тогда.
— У вашей поданной есть лишь одна просьба — произнесла она после нескольких глубоких вдохов, поднимая на него глаза.
— Просьба?
— В опочивальне… позвольте мне завязать глаза.
— Завязать глаза? Себе?
— Да. Я… я думаю, если не буду видеть Вас, то… смогу справиться с волнением.
Она хотела лишить себя зрения, чтобы не видеть его обнажённого тела и тем самым спастись от возможного обморока.
— Я не против… Но это как-то уж слишком… непривычно.
— И если можно… прикасайтесь ко мне как можно меньше. Моя внешность столь заурядна, моё тело столь неинтересно, что не стоит тратить на него внимания. Лучше всего, если… если всё пройдёт быстро. Чем быстрее, тем лучше.
— Требуешь слишком многого, Ли гуйжэнь.
Он ущипнул её за нос, не давая сказать ни слова.
— Разрешается только одна просьба.
Сердце вновь ухнуло куда-то в пятки. Фэйянь опустила взгляд, пряча лицо, которое пылало, как в огне. (Надо срочно смастерить беруши. Его голос… это же чистый смертельный яд.)
Добавить комментарий