Фэйянь села в позолоченный паланкин. Её везли в Сяньцзядянь — покои императора.
Путь вёл мимо залов, украшенных барельефами драконов. Всё вокруг походило на логово небесного змея.
Они с Сы Юань расстались в комнате ожидания у входа — дальше могли пройти только евнухи из Цзиньшифана. Бао-тайцзянь и его помощники повели её по длинному коридору, окрашенному в киноварь.
(Я ведь перечитала «Божественную игру золотого покоя» … Всё должно пройти гладко.)
Сердце, однако, билось учащённо. Чтобы успокоиться, она глубоко вдохнула.
Вскоре они достигли огромной двери, украшенной резным изображением жёлтого дракона. Его глаза из красного агата казались живыми и надменно разглядывали гостя. Когда ворота распахнулись, казалось, будто раскрылась пасть чудовища.
— Ваше Величество, я привёл Ли гуйжэнь, — с поклоном объявил Бао-тайцзянь. Фэйянь тоже опустилась на колени.
— Уходи, — прозвучал сдержанный голос. Никаких приветствий. С уходом евнуха в комнате наступила тягостная тишина.
Фэйянь услышала, как в чашу наливают вино, затем — тихий звон и глоток. Огонь свечи на подсвечнике вздрагивал, словно от волнения.
— Выпей со мной, — раздался голос императора.
Фэйянь поднялась и взяла протянутый кубок.
— Напейся, если хочешь. Ведь ты не желаешь моей благосклонности, а теперь вынуждена разделить со мной ложe. В пьяном виде, может, будет проще.
Император сидел в кресле из чёрного дерева, в ночном халате с вышитым драконом. Его густые тёмные волосы были собраны в узел и спускались на плечо. Сложные тени от дворцовых светильников падали на его совершенные черты, делая их ещё более холодными. Полуопущенные глаза были безжизненны, как мрамор.
— Благодарю за заботу, но, с вашего позволения, я предпочту исполнить свой долг с трезвой головой, — спокойно произнесла Фэйянь и поставила чашу с вином обратно на столик.
Император криво усмехнулся:
— Железная женщина… И ведь знаешь, что тебя будет касаться нелюбимый мужчина.
— Это долг наложницы, — ответила она без тени колебаний.
Глупо! Даже если лжёшь, нужно говорить: «Для меня честь быть призванной Его Величеством» — вот так нужно было сказать… — упрекнула себя Фэйянь мысленно.
— Ты права, — вздохнул император и залпом выпил остаток вина.
— Обязанность наложницы — отвечать на призыв. Отказаться — значит бросить вызов самому трону. И за такой вызов голова может быстро отделиться от тела.
Он опёрся щекой на ладонь, на лице его скользнула горькая усмешка.
— Хотя это — лишь теория. На деле императора прочно сковывают невидимые цепи. Вот, скажем, если бы я прямо сейчас срубил тебе голову… Нет, даже если бы просто ударил по лицу — слух о моей жестокости разлетелся бы по дворцу, и завтра весь город шептал бы: «Чунчэнди — это перевоплощение Хуэйжэнь-ди».
Фэйянь вздрогнула. Хуэйжэнь-ди… жестокий император, погубивший тысячи наложниц. Он взошёл на трон в тринадцать и до двадцати, пока не был свергнут, убивал женщин за малейшие провинности: за пролитое вино, неосторожное слово… даже за то, что в тот день шёл дождь. Во время ливней наложницы писали завещания — так они боялись его гнева.
— Для правителя репутация важна не меньше жизни. Даже мелкая оплошность может со временем привести к гибели. Так что будь спокойна, Ли гуйжэнь. Не стану ни казнить, ни ударить тебя. Я ещё слишком недавно вступил на трон — и не хочу, чтобы меня уже сравнивали с Хуэйжэнь-ди.
— Ваше Величество мудр, — ответила она сдержанно.
— Это похвала? Как приятно… Ну что же. Давай же исполним наш «долг».
Он встал. Фэйянь склонила голову и последовала за ним. Они прошли сквозь жемчужную завесу, похожую на Млечный путь. В следующей комнате витал густой аромат драконьего ладана, от которого начинала кружиться голова.
— Разрешите спросить: почему Вы выбрали именно меня?
— Потому что ты не нарисовала эту дурацкую родинку.
Император опустился на ложe.
— Остальные гуйжэнь вымазали себе уголки глаз подражая портрету в моей библиотеке. Смешно и жалко.
— И… только из-за этого? — вопрос вырвался у неё прежде, чем она успела подумать.
— Хочешь, я скажу, что это была любовь с первого взгляда? Так будет романтичнее?
— Нет… просто… мне стало жаль вас, Ваше Величество.
Фэйянь не отводила взгляда.
— Эти женщины из кожи вон лезут, чтобы Вы их заметили. Да, они, возможно, неудачно угадали с тем, что Вам нравится. Но отвергать их старания и называть всё это глупостью — это жестоко.
Били, к примеру, нарисовала родинку просто потому, что хотела быть ближе к тому, кого любит… И называть её чувства глупыми — это… невыносимо.
— Вот уж не ожидал. Ты сочувствуешь своим соперницам?
— Я не состязаюсь с ними, — тихо ответила Фэйянь.
— Но ты — единственная, кого я пригласил в эту ночь. Конечно, теперь они будут завидовать. С завтрашнего дня тебя ждут издёвки, возможно — и нечто куда более жёсткое. В гареме случается всякое.
Фэйянь молчала. Всё, что он сказал — правда.
— Ты кажешься рассудительной женщиной, поэтому я скажу это прямо. Всё, что с тобой произойдёт, — не моё дело. Я не стану защищать тебя. Надеюсь, ты не будешь на это рассчитывать?
— Понимаю. Обещаю не докучать Вашему Величеству личными проблемами.
Император сузил глаза, но вскоре улыбнулся — не зло, а с почти детским облегчением.
— Какая ты послушная… Не то, что остальные глупые гуйжэнь.
— Они не глупые. Или, быть может, Вам стоит сказать «наивные»?
— Разницы, по-моему, нет.
— Вы слишком жестоки. Они пришли сюда с надеждами и долгом. Их семьи верят в них. И они стараются, как могут, чтобы заслужить Вашу любовь…
Внезапно его рука резко рванула её за локоть — и Фэйянь оказалась в его объятиях.
— Довольно. Не будем больше болтать. Мы ведь знаем, что в соседней комнате Тунши подслушивает. Всё будет записано — вплоть до последнего слова. Пустая болтовня лишь утомит её.
Тунши — дворцовая писарша, входившая в состав Цзиньшифана. Она фиксировала не только слова, но даже… положения тела, используемые в императорской опочивальне.
— Вы… не любите своих гуйжэнь?
— Это сборище женщин, пытающихся купить моё внимание румянами и мушками. От них воротит.
Он заслонил свет от роскошной лампы, на лице появилась искривлённая усмешка.
— Если бы я был Хуэйжэнь-ди, сжёг бы их лица. Чтобы больше никогда не смогли накраситься.
Фэйянь почувствовала, как по спине пробежал холодок. Но не от страха — от гнева.
Она сжала его запястье. Рука императора была холодной, как нефрит.
— Ваше Величество… пожалуйста, сожмите зубы.
— …Что?
И прежде чем он успел среагировать, она выпрямилась и ударила его лбом в лоб.
Звук был глухим. Император отшатнулся, удивлённо морщась.
— Раз вы не замечаете сами, я скажу вам: вы точь-в-точь Хуэйжэнь-ди.
Гнев поднимался внутри неё, как волна.
Вот он — император, жестокий, холодный, презирающий и насмехающийся над женщинами, что стараются быть замеченными, над их надеждами, чувствами, страхами. Для него всё это — «глупости».
— …Ли гуйжэнь, куда ты собралась? — с трудом держась за голову, прохрипел император.
После столкновения лбами Фэйянь осталась невредимой — её лоб был твёрд как камень. Зато у Юйсяо явно звенело в ушах.
— Я ведь пообещала не беспокоить Вас по личным вопросам, — с безмятежной вежливостью сказала Фэйянь. — Посему… откланиваюсь.
— …Личное, говоришь?
— Я… больше всего на свете ненавижу Вас, Ваше Величество. Чтобы не сказать чего похуже, позволю себе удалиться заранее, — она низко поклонилась с безупречной учтивостью и направилась к выходу из опочивальни.
Распахнув резную дверь с жёлтым драконом, она вышла наружу размашистым, гордым шагом.
У дверей Бао-тайцзянь, неспешно уплетающий поздний ужин, так и застыл с половиной пельменя во рту.
— Эээ… уже всё?
— Похоже, я вызвала неудовольствие Его Величества. Он велел мне проваливать, —
Фэйянь ответила с той самой холодной вежливостью, с которой можно сообщить, что ты, например, проиграл в го.
Она, конечно, не стала рассказывать, что дала императору в лоб.
— Вот как… Какая досада, — вежливо пробормотал Бао-тайцзянь.
— Да, ужасная досада, — спокойно откликнулась Фэйянь, и на прощание бросила взгляд через плечо на закрывшуюся за ней дверь.
Этот дворец — источник несчастий. Пока во главе его стоит такой холодный император…
— Сегодня ты какой-то мрачный, — раздался спокойный голос. Юйсяо встрепенулся. Он сидел в одной из комнат Чжаохэдяня. После полуденного совета его навестили старшие родственники.
Перед ним были его дядя Хуэйчжао-ван Гао Силяо, единокровный брат деда, и его младший дядя Люшоу-ван Гао Бинси, младший брат отца. Оба — уважаемые представители рода.
— Хмуришь брови. На утреннем совете были проблемы? —
вежливо поинтересовался Гао Бинси, указывая пальцем на лоб императора. Несмотря на возраст — ему было за пятьдесят — его черты оставались по-юношески выразительными.
— Нет, утреннее совещание прошло без сучка и задоринки.
— Тогда, может, тебя снова давят семьи У и Жун, настаивая, чтобы ты проявил благосклонность к их дочерям?
— Не то слово. Но я научился отмахиваться — парой вежливых слов всё можно уладить.
— Ну, они ведь с фанфарами своих девиц в гарем запихнули. Хотят побыстрее «урожая» …
Юйсяо усадил Хуэйчжао-вана в кресло. Тот недавно повредил колено, спасая супругу, поскользнувшуюся на лестнице. А ведь ему уже было почти восемьдесят.
— Слышал, вчера ты, наконец, выбрал себе спутницу на ночь. Обрадовался. Хоть одна тебе приглянулась — уже хорошо. Надеюсь, вдовствующая императрица тоже теперь может выдохнуть.
Пока старик спокойно потягивал чай, Юйсяо сжал пальцами виски.
(Ли гуйжэнь… какая же ты непредсказуемая…)
Она — единственная, кто не добивался его благосклонности. Сдержанная, умная. Он думал, с такой легко будет… ан нет.
Дать императору в лоб и, даже не дождавшись приказа, выйти из спальни, — да она настоящий хулиган в шелках!
(Разозлилась из-за моих слов в адрес других гуйжэнь… Но ведь её никто не обижал. Почему так вспыхнула?)
Она говорила, что пришла в гарем не ради любви, а ради книг. Потом сказала, что ненавидит его. И — ушла. Просто… ушла.
— Кстати… Твоя тётушка — ведь из рода Ли, верно?
Ли гуйжэнь была внучкой старшего дяди Ли Шуе — законной супруги Хуэйчжао-вана.
— А она тебе в первую брачную ночь лбом в лоб не била? — невинно спросил Юйсяо.
— Что?.. — Хуэйчжао-ван заморгал. — Ты о чём?
По выражению его лица стало ясно — Ли Шуе точно не была из тех, кто прибегает к… лобовому контакту.
— Завидую вам, дядя, — вздохнул Юйсяо. — У вас нет гарема.
— Не жалуйся. Ещё только начал, а уже стонешь, — засмеялся Люшоу-ван. — Поверь, твой отец тоже ломал голову, как быть с гаремом. Это всегда морока. Но если ты встретишь ту самую, она станет твоей опорой.
— Ту самую?
— Для твоего отца такой была императрица Жун. Он мог иметь тысячи женщин, но любил только её. Она вошла в его жизнь, когда он ещё был наследником. Хоть и долго не могла родить, он оставался ей верен до самого конца.
Сейчас, даже после того как он стал тайшанхуаном, а она — вдовствующей императрицей, они всё ещё вместе. По-настоящему.
(А найдётся ли в этом дворце женщина, которая станет моей судьбой?..)
В памяти всплыло лицо Ли гуйжэнь — спокойное, словно принадлежащее душе из прошлой жизни, давно познавшей людскую фальшь.
Юйсяо нахмурился.
— Не переживай так, Фэйянь, — сказала Били с доброй улыбкой.
— Да, ты права, — Фэйянь тоже улыбнулась.
На краю поляны они случайно повстречали У гуйжэнь.
— Ты говоришь, тебя выгнали из ложа?
Она стояла окружённая почти десятком женщин. Четыре другие гуйжэнь, во главе с льстивой Чжэ гуйжэнь, шли рядом. У каждой была своя прислуга — настоящая процессия.
— Редкая честь — быть призванной в опочивальню, и всё же тебя вышвырнули. Что ж ты сделала? Наступила Его Величеству на любимую мозоль?
Взгляд У гуйжэнь был высокомерен, в нём сквозила торжествующая насмешка.
Поговаривали, что она в ярости разорвала несколько своих танцевальных платьев, узнав, кого выбрали вместо неё. Но теперь, услышав, что Фэйянь якобы выгнали — выглядела довольной как никогда.
— Не слишком ли жестоко задавать такие вопросы, У гуйжэнь? —
пропела Чжэ гуйжэнь, прикрывая рот рукой с блестящим маникюром, словно специально демонстрируя золотые ногти.
— Не унывай, Фэйянь, — улыбнулась Били, приободряя подругу.
— Да, ты права, — ответила та с лёгкой натянутой улыбкой.
Но настроение оставалось тяжёлым.
(Император, которого знала Били… и тот, которого я увидела — это два разных человека.)
Он хладнокровен, презрителен, не заслуживает любви. Хотелось бы сказать Били об этом — но нельзя. Это означало бы признать её чувства глупыми. А ранить её она не могла.
И вот, вечером, когда Фэйянь уже собиралась ко сну, снова появился Бао-тайцзянь — всё тот же юный на вид «вечный восемнадцатилетний».
— Поздравляю, Ли гуйжэнь. Сегодня ночью Его Величество вновь повелел призвать вас.
— Что?.. Но ведь вчера…
— Император ни словом не упрекнул. Напротив, сегодня он в отличном настроении.
…Неужели человек, получивший по лбу, может быть в отличном настроении?..
— А Его Величество вызывал лекарей?
— Нет, приказов не поступало.
(Значит, он решил сохранить вчерашнее в тайне…)
Перед выходом из павильона Шуйняо, Фэйянь велела Сы Юаню принести аптечку.
— Вчера Его Величество говорил, что хотел бы взглянуть на моё сокровище.
— Это у вас аптечка — сокровище? — растерянно переспросил Сы Юань.
— Ну… сегодня, скорее всего, пригодится.
— Но, простите, Ли гуйжэнь, в Сяньцзядянь нельзя проносить личные вещи.
— Бао-тайцзянь, вы ведь несли с собой обед? Уж не домашний ли?
— Да. Моя жена хорошо готовит.
Теперь евнухам разрешалось вступать в брак, и чаще всего их жёнами становились чиновницы гарема.
— Ни вы, ни ваши помощники не несли ничего, кроме фонарей. Но обед-то потом в покои попал, не так ли?
Бао на мгновение задумался… а потом сдался.
— …Хорошо. Осмотрим вашу аптечку, и если всё в порядке — разрешу.
Император снова пил в одиночестве.
— Это что ещё?
— Аптечка. Для Вашего Величества.
Он подозрительно приподнял бровь, но ничего не сказал. Бао-тайцзянь удалился.
— У тебя и правда лоб, как камень. У меня весь день голова раскалывается.
— Но ведь Вы даже не вызывали лекаря.
— Кто же станет рассказывать, что его наложница стукнула лбом по лбу?
Наверное… он молчит, чтобы не подставить меня…
— Подождите немного. Я приготовлю компресс.
Фэйянь размешала порошок целебного корня с водой и наложила смесь на свою руку. Если что-то пойдёт не так — пусть сперва проявится у неё. Не рисковать же драгоценным телом императора.
— Любопытные у Вас вкусы, Ваше Величество.
— Вкусы?
— Получить по лбу и при этом быть в хорошем настроении?
— Просто… если я хмурюсь, все вокруг начинают трястись. Мне проще прятать чувства, чем видеть их панику.
Она взглянула на него. На этом красивом, словно изо льда высеченном лице, не отражалось ничего.
— Почему Вы вчера так рассердились?
— Потому что Вы унизили других женщин. Не попытались понять их.
— Но я не оскорблял тебя.
— Я — такая же, как они. Если Вы презираете их, значит, и меня тоже.
Его сердце… тоже холодное, как его лицо?
— Если сегодня Вы снова скажете что-то в их адрес — я откажусь.
— Два дня подряд не повиноваться императору? Думаешь, я это позволю?
— Вам нравится насилие?
— Если ты не подчинишься… у меня не будет другого выбора.
— В таком случае, пожалуйста. Нападайте. Я буду сопротивляться изо всех сил.
На её губах появилась лёгкая улыбка.
— Завтра весь дворец будет обсуждать, как император насиловал меня, кричащую и вырывающуюся. Подумают, что Вы — второй Бо-е-ди.
Бо-е-ди был тем, кто наслаждался криками женщин. Он бичевал наложниц, заставлял евнухов насиловать служанок, публично унижал жён своих подданных. Записывал женские стоны, называя их «музыкой с Небес».
— …Не хочется злословить о предках, но в нашей династии и правда хватало психов, —
вздохнул император.
— Впрочем, среди императоров прошлой династии, тиранов было меньше. Хотя и выдающихся — тоже.
— Садись уже. Пол холодный.
Фэйянь подчинилась. Юйсяо посмотрел на неё и тихо произнёс:
— Я не прикоснусь к тебе без твоего согласия. И, чтобы получить его, я не стану больше унижать других гуйжэнь.
— Ваше Величество — поистине мудр.
— …Мудрая здесь ты. И невыносимая.
— Я не хотела раздражать Вас. Но раз уж случайно задела за живое… откланиваюсь?
— Не убегай каждый раз. Компресс уже готов?
Она сняла повязку со своей руки, убедилась, что всё в порядке, и наклеила на его лоб. Император скорчил недовольную гримасу.
— Воняет…
— Лекарство не обязано приятно пахнуть. Прошу потерпеть.
Фэйянь всё ещё стояла на коленях, но он жестом велел ей сесть рядом.
— …Ничего не скажешь? — после долгой паузы император взглянул на Фэйянь, приподняв ресницы.
— Вы говорили, что у вас болит голова. Я не хотела усугубить её своим голосом.
— Твой голос… как весенний дождь. Тихий и спокойный, — вздохнул он.
На его утончённом лице отразилась лёгкая усталость.
— Если вы устали, то, пожалуйста, просто отдохните.
— Но ночь… ещё не закончилась.
— Соитие в состоянии усталости может повредить драгоценному телу Вашего Величества. Ради вашего здоровья… лучше отложить плотские утехи.
Фэйянь накрыла его изящным одеялом из парчи и встала.
— Ты уйдёшь?
— Если вы прикажете — уйду. Если нет — останусь.
Она вновь села у ложа. Император закрыл глаза… и вскоре снова открыл.
— Ложись под одеяло.
— Но же сказано, что плотское влечение в таком состоянии…
— Не хочу, чтобы ты простыла. На полу или на стуле можно и заболеть. Так что ложись.
— Благодарю за заботу. Но если я останусь здесь, разве это не помешает вашему сну?
— Больше мешает, когда ты сидишь и не отводишь взгляда.
— В таком случае я буду смотреть в стену.
Она уже собиралась переместиться, как вдруг его рука задержала её. Он притянул её к себе — и она опустилась прямо на его грудь.
— Тяжёлая ты… ложись уже нормально.
Он выглядел не то сердитым, не то смущённым. Фэйянь не стала больше сопротивляться и послушно забралась под одеяло.
— Ты так легко произносишь слова вроде «соитие», «плотская страсть», «похоть». Без малейшего смущения.
— Прошу прощения. Может, вам больше по вкусу «любовные забавы», «услады», «соединение тел»?
— …Хватит. Спи.
Он закрыл глаза. Фэйянь последовала его примеру и вскоре уснула.
Последнее время Юйсяо всё чаще просыпался под звук весеннего дождя.
— Ваше Величество, Бао-тайцзянь просит аудиенции, — раздался спокойный голос Ли гуйжэнь, тонкий, как капля, упавшая на поверхность воды.
— Опять ты раньше меня проснулась?
— По дворцовому уставу наложнице не положено спать дольше императора.
— Что за нелепость. А мне хотелось бы увидеть твоё спящее лицо.
Юйсяо встал с ложа, и Фэйянь молча помогла ему одеться.
(Как странно…)
Наутро после того самого компресса он спал удивительно хорошо. Последние ночи мучили бессонницей, а тут — глубокий, безмятежный сон. Он решил, что дело в лекарстве, и на следующий вечер снова велел Фэйянь приготовить пластырь. Та наотрез отказалась:
«Если голова больше не болит, продолжать — вредно. От холода может быть вред организму».
Он был поражён её упрямством. И… снова велел позвать её к себе. И снова — сон был лёгким, как перышко.
С этого момента он звал Ли гуйжэнь каждую ночь. Но до того, что она сама столь бесстыдно называла «соитием», дело не доходило. Она была холодна, как кукла из металла, без тени соблазна.
— Моё спящее лицо ни капли не красиво.
У неё и впрямь не было ни румянца, ни мимолётной нежности. Она не была ослепительной красавицей — как У гуйжэнь или Жун гуйжэнь. Но что-то в ней притягивало взгляд императора.
— Пойдём сегодня запускать воздушных змеев, — сказал Юйсяо, выходя из покоев, и на мгновение задержал взгляд на Фэйянь.
Она склонила голову:
— Я буду ждать Вас в павильоне Шуйняо.
В том лёгком, едва заметном свете в её глазах… Юйсяо внезапно осознал: перед ним всего лишь шестнадцатилетняя девушка.
— Били, подойди и поговори с Его Величеством, — вдруг предложила Фэйянь.
Били вздрогнула, чуть не выронив катушку с ниткой от воздушного змея.
Император прибыл в павильон Шуйняо. Три фигуры — Юйсяо, Фэйянь и Били — стояли в ряд, каждый со своим змеем. Но Били стояла, как окаменевшая, и, казалось, была в шаге от обморока.
— Я… я не могу… если скажу что-то не так, разозлю Его Величество…
— Его Величество великодушен. Пара неудачных слов его не расстроит.
— Но… я даже не знаю, о чём говорить…
— Да что угодно. О погоде, о любимых вещах. Ах, ты ведь говорила, что сочинила песню в его честь. Почему бы не рассказать об этом? А может, даже спеть — прямо здесь?
— З-здесь?! Н-нет! Эти слова нельзя петь при свете дня!
— Такие уж непристойные, да?
— Неп… непристойные?! Фэйянь, как ты можешь такое говорить в присутствии Его Величества… а-а-а!
Били резко дёрнула нитку, и потеряла равновесие.
— Всё в порядке, Нянь гуйжэнь? — Император передал свою катушку Дао-тайцзяню и шагнул вперёд, мягко поддержав Били за плечи.
— Н-ничего… всё в порядке, Ваше Величество, — прошептала Били, заливаясь румянцем. Щёки её заалели, словно весенние персики в цвету.
— Позволь мне услышать твою песню. Даже если слова в ней… несколько непристойны, — усмехнулся Юйсяо.
— Н-нет же! Совсем не такие! — Били судорожно замотала головой.
(Какие они… подходящие друг другу…)
Фэйянь тихо улыбнулась, стоя чуть поодаль. Она и пригласила императора в павильон Шуйняо, чтобы он встретился с Били. Втайне она надеялась, что Юйсяо откликнется на чувства той чистосердечной девочки.
Пока Били побежала в павильон Фаншу за нотами для своей песни, во внутреннем дворе Шуйняо остались лишь Фэйянь и император. Без неё между ними воцарилась тишина. Каждый был поглощён своим воздушным змеем.
— …Ты так оживлённо болтаешь с Нянь гуйжэнь, а со мной — ни слова, — первым нарушил молчание император.
— Потому что у нас с Вами, Ваше Величество, нет общих тем, — спокойно ответила Фэйянь.
— Тогда я задам тему. Давай поговорим о воздушных змеях.
— О воздушных змеях? Несколько дней назад я начала эксперимент. Я запускала змея, а затем обрезала нить — чтобы посмотреть, как далеко он улетит. Я учитывала форму, точку крепления, высоту, при которой лучше всего обрезать, а также направление и силу ветра, погоду — всё фиксировала.
— Ты собираешься использовать змеи для доставки?
— Если получится — это будет очень удобно. Они могут доставлять груз быстрее, чем по суше. А если прикрепить взрывчатку… можно использовать и как оружие. Воздушные змеи с древности использовались в военных целях: для связи, разведки, измерений. Но если оснастить их ядом или огнемётом — можно поразить вражеский лагерь дистанционно. Главное — как…
(Наверное, ему скучно это слушать…) Она перевела взгляд на Юйсяо.
— А что Вам приходит в голову, когда Вы смотрите на воздушного змея?
— …Печаль, — мягко сказал он.
Лепестки сливы танцевали на весеннем ветру. Где-то далеко пахло драконьим ладаном.
— Он может взмыть в небо как угодно высоко — но нить всё равно держит его привязанным.
— Потому что он не настоящая птица. Стоит обрезать нитку — он рано или поздно рухнет.
— Но в этом и красота. Даже один-единственный миг свободы в бескрайнем небе — уже сокровище.
— Ваши слова… звучат, как строки поэта.
— Я не поэт. Просто… иногда завидую. Миг подлинной свободы… порой стоит больше, чем вся власть мира.
Он — владыка, который владеет всем: дворцами, сокровищами, преданными сановниками, гаремом полным красавиц… И всё же в его взгляде — только печаль.
— А какое у Вас самое заветное желание?
Фэйянь чуть потянула за нитку, и её воздушный змей в форме птицы совпал с солнечным диском.
— Говорят, если в момент, когда змей совпадает с солнцем, загадать желание — оно сбудется. Позвольте мне от Вашего имени произнести его. Скажите, чего желает Ваше Величество?
— Хочу увидеть, как ты теряешь самообладание.
Он протянул руку и стряхнул лепесток с её волос.
— Посмотреть, как ты — всегда холодная и спокойная — окажешься в смятении.
— Это слишком пустяковая мечта. Назовите подлинное желание, — спокойно попросила она.
— Ты первая, кто осмеливается назвать пустяком моё желание, — усмехнулся Юйсяо.
Его воздушный змей — чёрная летучая мышь — тоже пересёкся с солнцем.
— Тогда пусть моё желание будет таким: я хочу, чтобы ты просила у меня благосклонности.
— Это тоже мелкое желание. Вокруг Вас — столько достойных женщин, куда более подходящих, чем я.
Она знала — Юйсяо всё понимает. Он видел чувства Били, но никогда их не комментировал. Ни одним словом.
Били, наконец, вернулась и спела свою песню. В ней не было ничего пошлого — но столько хвалебных слов в адрес императора, что Фэйянь едва сдерживала смех от всей этой приторной неуклюжей нежности.
— Я немного отдохну. Позовите меня к ужину, — сказал Юйсяо, уходя.
Фэйянь вдруг почувствовала невыносимую сонливость. Выйдя в спальню, она рухнула на кровать. Чжухун заботливо накрыла её.
— Отдохните как следует. Сегодня ночью Его Величество, конечно же, снова позовёт Вас.
— Нет ли способа отказаться от приглашения? — простонала Фэйянь, уткнувшись в подушку.
— Что Вы такое говорите! Быть призванной — мечта всей задворцовой знати.
— Утомительно это… Лежишь рядом с ним, а сам глаз сомкнуть не можешь.
Каждую ночь император спит спокойно. А она — ни секунды.
— Хи-хи-хи… Похоже, Его Величество и вправду в Вас влюблён.
Фэйянь решила не спорить. Объяснять — ещё утомительнее.
— Кстати, Чжухун, ты ведь замужем за евнухом? Скажи… а как вы с ним… ну… ты понимаешь.
— Ээ… эм… ну… да… вроде… как все… — покраснела Чжухун, и резко опустила штору над ложем.
— Ты любишь его?
— Конечно! Я влюблена в него двенадцать лет — и наконец вышла замуж!
— Должен быть замечательный человек… Как-нибудь покажи мне его, ладно?
— Ой, Ли гуйжэнь, но Вы же уже видели его…
— Видела?.. — пробормотала Фэйянь, но не успела услышать ответ — уже спала.
Императорский отец, бывший монарх Гуансюньди, жил теперь в Цзиньхэ-гун — напротив дворца Ву-шангуна, где обитали бабушка и дед. Закончив визит к ним, Юйсяо отправился к отцу.
— Поклон Вам, отец, мать.
— Да полно тебе, садись. Смотри, я приготовила твои любимые паровые пирожки с финиками, — улыбнулась мать, бывшая императрица Жун.
— Гуйин, он любит не их, а лотосовые лепёшки, — поправил её бывший император.
— Вот как?
— Финиковые — это Вы любите, Гуйин, — улыбнулась Жун-тайхоу.
— Я, может, и люблю… но люблю я тебя ещё больше, — ответил он и нежно сжал её руку.
— Перестаньте, Гуйин… Вы же смущаете сына…
Им уже было за пятьдесят, но они всё так же глядели друг на друга — как влюблённые подростки.
— Видеть, что вы всё так же любите друг друга, отец, мать… для меня это — лучшая радость, — мягко сказал Юйсяо, наблюдая за тёплой беседой родителей.
— Раз уж о любви зашла речь… ты ведь очень привязан к Ли гуйжэнь, не так ли? —
заметил бывший император, отправляя в рот кусочек парового пирожка с финиками. Почти все блюда, которые он ел, были приготовлены руками бывшей императрицы.
— Ты тогда вызвал настоящий переполох, когда наделил всех двенадцать новобрачных лишь званием гуйжэнь. Но, похоже, всё улаживается.
Юйсяо уклончиво промолчал и откусил от лотосовой лепёшки.
Пока… всё удаётся прикрыть этой легендой.
С момента свадьбы — ни с одной из женщин он так и не вступил в близость. За это его не раз мягко, но настойчиво отчитывали отец и мать. Даже чиновники, связанные с домами У и Жун, через протекцию пытались выяснить — есть ли та, кто приглянулась императору?
Указ о призыве Ли гуйжэнь хотя бы частично удовлетворил эти требования.
— А говорят, ты и с Нянь гуйжэнь довольно близки?
Императрица Жун медленно взбивала чай венчиком, готовя белый чай по древнему ритуалу. Из тёмной чашки поднимался тонкий аромат, словно облако из мира бессмертных.
Это Ли гуйжэнь хочет, чтобы я сблизился с Нянь гуйжэнь…
Вчера, когда он пригласил Ли гуйжэнь посетить дворцовые гончарни, Нянь почему-то пришла с ними. То же было и на запуске воздушных змеев. Очевидно, Ли гуйжэнь хотела помочь подруге. Не завидовала, не устраивала ловушек — а, наоборот, уступала, старалась соединить. Какое редкое поведение в стенах гарема.
Но… её холодность порой раздражает.
Она всегда почтительна. Но, стоит чему-то задеть её, говорит прямо и без обиняков. И при этом — ни капли чувств. Кажется, если на одну чашу весов положить любовь императора, а на другую — книгу о механических куклах, весы немедленно склонятся в сторону книги. И в этом нет ничего странного. Но… это почему-то злить начинало.
— Раз уж ты несколько ночей подряд звал Ли гуйжэнь, самое время даровать ей титул фэй, — сказал бывший император.
— Да. Пустовать позициям во дворце не годится. Тем более, ты сам издал указ, что наложница, с которой провёл ночь, может быть повышена. Сейчас — удачный момент.
В гареме династии Кай, выше титула гуйжэнь стояли двенадцать фэй и девять бин. Все они — только по одной на титул: императорская благородная фэй, благородная, красивая, добродетельная, благонравная, почтенная, тихая, нежная, послушная, утончённая, кроткая, мирная… Затем бин: яркие, изящные, искусные, покладистые, утончённые, изысканные…
А гуйжэнь и ниже — могут быть сколь угодно многочисленны.
Те, кто получал титул фэй или бин, обязаны каждое утро участвовать в церемонии приветствия: сперва — у императрицы, затем вместе — к императрице-матери, а после — и к бабке, великой императрице. Это был священный долг.
А вот гуйжэнь, как простые наложницы, не имели такого права. Они могли только издалека кланяться в сторону дворцов старших женщин.
Если повысить Ли гуйжэнь… может, она хотя бы немного обрадуется? Нет. Скорее всего — нахмурится. Как будто ей подложили головную боль.
— Это не шутка, Юйсяо, — заметил отец, глядя на сына, который невольно улыбался уголками губ. — Гарем — очаг потенциальных конфликтов. Мы были против, когда ты уравнял всех двенадцать. Нужно было учитывать происхождение, давать титулы по рангу. И посещать женщин равномерно.
— Простите за резкость… но именно гарем отца был куда большим очагом раздоров, — спокойно ответил Юйсяо.
Отец посещал всех женщин по очереди. Не из вожделения — а потому что считал, что так будет честно. Некоторые императоры выбирали наложниц по настроению — и это вызывало беспорядки. Девушки становились игрушками случая. А отец старался быть справедливым.
На бумаге могло показаться, будто у него не было фаворитки. Но все знали: его сердце полностью принадлежало одной — Жун.
— Но гарем изначально не о равенстве. Его суть — в неравенстве. Он создан, чтобы женщины соперничали. Чтобы, через награду и милость, император мог управлять внешнеполитическим равновесием. Это — инструмент власти.
Для Нянь гуйжэнь, которая так искренне влюблена, всё это — трагедия. В этом мире нельзя любить императора: даже если вложишь сердце — тебе не ответят тем же.
— Ты правда думаешь, можно так равномерно раздавать внимание?
— Конечно. Достаточно — не любить никого.
— Когда я был наследником, думал так же… —
тихо сказал Гуансюньди, сжав руку своей жены. — Но однажды я угодил в ловушку. В ловушку, которую ты, Жун, так искусно сплела… из любви.
— Ах, Гуйин… если кто и ставил ловушку — так это ты. Иначе как бы я влюбилась?
Хватит, — подумал Юйсяо. Пора уходить, пока они не начали читать друг другу стихи.
Он поспешно откланялся и вышел.
— Цзюньци, отнеси это в павильон Шуйняо.
Он велел слуге доставить Ли гуйжэнь коробочку с лотосовыми лепёшками от матери.
Если Ли гуйжэнь и строит для меня ловушку — то, скорее, не из любви. А… из смерти.
Юйсяо невольно усмехнулся.
Заставить её влюбиться в меня, пожалуй, сложнее, чем пережить её покушение.
— Ваше Величество! Как Вы могли позволить себе… собирать камни! — воскликнул потрясённый Сы Юань, словно сейчас на его глазах рушился порядок мироздания.
— Всё в порядке. Сколько нужно? — без тени раздражения отозвался Юйсяо.
Он легко присел на корточки, и принялся подбирать гладкие плоские камни у берега.
— Достаточно шести-семи, размером вот с эту ладонь, — спокойно отозвалась Фэйянь, демонстрируя нужную форму. — Выложим их полукругом — получится горловина печки.
Ветви и мох, зажатые в её руке, приятно хрустели. Чжухун, засучив рукава, уже укладывала сухую траву. Сы Юань, попыхивая от суеты, помогал раздувать будущий очаг.
Юйсяо молча, но с каким-то азартом выстроил камни в нужную форму, будто соревнуясь в аккуратности. Внезапно Фэйянь почувствовала, что эта сцена, столь странная для двора, вызывает в ней… покой.
— Жаль, что всё это — искусственно, — сказала она, раздувая огонь.
— Но ведь ты же знаешь, что это неважно. Он сел рядом, скрестив ноги. — Красота — даже если создана человеком, остаётся красотой.
Фэйянь молчала.
— И ты сама ведь такая, — добавил он, глядя на неё. — Спокойная. Точная. Устроенная. Но всё равно настоящая.
Она не ответила. Она клала ветку за веткой.
Огонь затрепетал. На раскалённые камни Фэйянь положила крошечную дощечку, на которую аккуратно поставила огненную жемчужину.
— Сейчас я направлю на неё луч — сказала она, прищуриваясь. — Отсчёт начнётся, как только поверхность засияет.
Она вынула из рукава тонкую линзу, закреплённую на лёгкой деревянной раме, и направила на жемчужину солнечный свет.
Через несколько секунд из шара вырвался тонкий яркий луч, будто стрела. Крошечный сноп пламени сорвался в воздух, опалив траву рядом.
— Работает, — просто сказала Фэйянь, наклоняясь и ловко прикрывая жемчужину медной пластиной.
— Если бы ты родилась мужчиной, ты бы стала Великим зодчим или начальником арсенала — сказал Юйсяо. — Но даже сейчас… ты выглядишь так, будто носишь при себе карту всей империи.
Фэйянь чуть приподняла уголки губ.
— А вы, Ваше Величество, выглядите… как человек, который наконец позволил себе сделать что-то бессмысленное.
— Собрать камни?
— Пойти туда, куда позвали не из вежливости, а из желания.
Император не ответил. Но взгляд его стал чуть мягче.
— Ли гуйжэнь, — сказал он после паузы, — ты и правда не хочешь, чтобы я подарил тебе этот овраг?
— Подарите его себе. И приходите сюда один, без свиты. Тогда, может быть, поймёте, что чувствовал тот самый император, влюблённый в простолюдинку.
Юйсяо наклонился, отломил лепесток от дикой сливы и бросил в воду.
— Если бы та женщина была как ты — он бы, наверное, сам отдал ей трон.
— Если бы он так сделал, то история сочла бы его безумцем. Как и Вас, если Вы однажды откажетесь от власти.
— А ты бы осудила меня?
— Нет. Я бы… встала с вами рядом и спросила: «А дальше-то что?»
Юйсяо впервые за сегодня улыбнулся по-настоящему. Он выпрямился, отряхнул колени и тихо сказал:
— Тогда следующая остановка — кухонный павильон. Мне сказали, что ты отказалась от лепёшек с лотосовой пастой.
— Они были от Вашей матери. Я — лишь наложница. Получается, я бы съела то, что ей принадлежит. Фэйянь слегка поклонилась.
— Это было бы неприлично.
— А если мы съедим их вместе?
— Тогда я с радостью попробую.
Юйсяо достал аккуратно завёрнутую коробку с пирожными. — Тогда открой сама. И выбери первую — для меня.
Император первым наклонился и стал собирать камни — и, как водится, вслед за ним зашевелились и остальные: Дао-тайцзянь и сопровождавшие его евнухи, а также слуги из павильона Водяной Птицы, пришедшие с Фэйянь.
Хворост был нарезан на нужную длину, камни выложены в круг — так родилась простенькая печка. Сначала на дно уложили толстые ветки, затем насыпали щепы для розжига, сверху сложили тонкие сучья.
— Дальше — разжечь огонь, — сказала Фэйянь.
Надев перчатки, она отошла от печки на три чи, подняла в руки огненную жемчужину и выстроила в одну линию три точки: солнце, жемчужину и кучку щепок. В солнечном свете яйцеобразный камень засверкал так ярко, что от него невозможно было оторвать взгляда.
— Просто направив жемчужину на солнце, можно зажечь огонь? — удивился император.
— Прошу вас, государь, не приближайтесь. Ваше драгоценное тело загораживает свет, — сдержанно заметила Фэйянь.
Император наклонился ближе — и ладонь Фэйянь тут же погрузилась в тень.
— Когда я рядом с тобой, постоянно слышу всякие странные выражения. Например: «не подходите». Что это вообще за фраза?
— Прошу прощения, если разрушила радость вашей светлости. Но всё же — отойдите, пожалуйста.
— Ладно, это моя вина, — с невозмутимой улыбкой согласился он и отступил на пару шагов.
Огненная жемчужина вновь засияла в солнечном луче. Все — и император с евнухами, и слуги Фэйянь — затаив дыхание, уставились на неё.
Однако пламя так и не вспыхивало. Скучающий Сы Юань зевнул во весь рот.
— Я тут тоже заглянул в твою любимую книгу — «Записки о механизмах Запада». Удивительная вещь. Там и водяные часы с бьющим в барабан автоматом, и конвейер с вёдрами на цепи, и горизонтальные ветряки с заслонками… — А вы видели описание вращающейся книжной полки? Сидишь себе в кресле, и можешь читать хоть десяток книг одновременно — идеальный шестерёнчатый механизм. У нас есть горизонтальные «колёсные полки», но вертикальную я вижу впервые. С такой было бы куда легче заниматься переводами и сверками. Правда, там ошибка в описании зубцов — воссоздать её невозможно. Ах, как же я мечтаю почитать оригинал этой книги, но в дворцовой библиотеке его, увы, нет. Интересно, может, в иностранных книгохранилищах сохранилась копия… Ах! Загорелось!
Добавить комментарий