— Всё из-за тебя. Из-за тебя я лишился прелести спать в одиночестве, — бросил император, с безразличием закуривая длинную трубку. Казалось, он до сих пор не простил Сили за то, что та угадала время на картине.
— Ваше Величество предпочитаете одиночество супружескому ложу? — спросила Сили, лежа в изголовье, укрывшись до подбородка вышитым одеялом с узором пары мандаринок.
— Разумеется. Как можно спокойно заснуть, когда рядом кто-то дышит тебе в затылок? — отозвался он, выпускав тонкую струйку дымка.
— То есть… боитесь женщин?
— Я не боюсь. Я их ненавижу, — устало буркнул император и затянулся вновь.
Сили лениво потянулась за своим халатом, но тело отказывалось повиноваться. Было слишком тяжело подниматься, и она осталась лежать, зарывшись в мягкие подушки.
— Все эти женщины — фальшь на фальши. То строят из себя невинных, то рыдают, то плетут интриги. Противно до тошноты.
— Если Вы их так ненавидите, зачем Вам весь этот гарем? — спросила Сили, не подумав, а затем мысленно услышала, как внутри кричит Ванъянь: «Сдержись хоть немного!»
— А ты думаешь, он мне нужен? — выдохнул император с горечью. — Ни тебя, ни Цзя-хоу, ни Инь Гунфэй, ни Дуань Гунфэй, ни одну из них я сам не выбирал. Это всё воля отца. Или дяди. Ни одна — не та, кого бы я захотел сам.
— Вы никогда не влюблялись?
— Влюбляться? Ради чего? Потешить своё тщеславие, временно развлечься? Пустое.
— Согласна. Любовь — пустая забава.
— Вот это неожиданно. Разве не ради любви вы, женщины, и живёте?
Император с удивлением посмотрел на неё.
— Я тоже когда-то верила. Думала, любовь — это навсегда. А потом поняла: нет ничего глупее, чем верить в искренность мужского сердца, — прошептала Сили, прижав ладонь к груди, будто пыталась унять вдруг сжавшуюся боль.
— В твоём досье указано, что до дворца у тебя был возлюбленный. Кто он был? Вы собирались пожениться?
Она не ответила. Рассказывать о нём — в постели с другим мужчиной — казалось верхом неприличия.
— Я не сомневаюсь в твоей добродетели. Просто любопытно, — усмехнулся император. — Каким должен быть мужчина, чтобы такая злюка, как ты, вдруг влюбилась по уши? Ну расскажи. Пусть хоть время убьём.
— …Не хочу рассказывать.
— Упрямица. Значит, всё ещё его не забыла?
— Ни капли не скучаю! — резко села Сили и отрезала с такой яростью, что императору даже стало весело.
— Ну, раз так… рассказывай. Обещаю: не велю вносить в хроники. Эй, там, Тунши, можешь прекращать запись.
Голос за стеной умолк.
— Мне за это ничего не будет?
— Ты уже в гареме, и мы с Цзя-хоу знаем твою историю. Ты вошла сюда чистой, значит, никто тебя не осудит.
Пахучий дым витал в воздухе, пока Сили сжимала в пальцах край одеяла, будто надеялась выдавить из ткани силы заговорить.
— Это было три года назад, на Праздник фонарей. Я тайком ушла из дома смотреть огни… и заблудилась…
Но договорить она не успела.
Из-за края ложа возник силуэт.
Оно вырастало из тьмы — не человек, а нечто сгоревшее, изуродованное. Кожа — обуглена, чёрно-красная, с пузырями и обнажёнными мышцами. Одежда будто слиплась с телом. Лица не было — только расплывшаяся мясистая масса, из которой светились две злые, безумные точки.
— …почему… почему ты меня предала… — прорычало оно низким, хриплым голосом, будто ветер продирался сквозь уши и душу одновременно.
Оно потянулось к Сили. Нет, это была не рука — нечто, что напоминало её только по числу пальцев. Покрытая волдырями, раздутая и обугленная, она медленно тянулась к Сили.
— ЗАЧЕМ ТЫ МЕНЯ ПРЕДАЛА… ПОЧЕМУ…
Сили закричала так, что, казалось, воздух во дворце содрогнулся.
— Эй! Что случилось?! — растерянно спросил император, когда Сили в панике юркнула обратно под одеяло.
— Э-т-т-то… э-то! Там! П-призрак!!
— Призрак? Где?
— Прямо передо мной! Возле ложа! Такой же, как в храме Тяньцзина!!
— Где? Тут пусто.
Император лениво зевнул. Сили медленно высунула голову из укрытия.
— Он… он же только что был тут… Я его видела…
Но рядом осталась только темнота. Никакого чудовища — ни следа.
— Дворец Сяньцзя и правда наводит ужас… Жуткое место, где бродят призраки, — прошептала одна из девушек.
— Пусть бы больше никогда не вызывали туда сестрицу на ночь…
— Всё в порядке, — мягко откликнулась Сили. — Его Величество только из уважения к правилам пригласил меня в этот раз. Больше такого не будет.
Она уже давно поняла: благосклонность императора — не для неё. Тот терпеть не мог женщин, презирал супружеские ночи и, скорее всего, никогда и не питал к ней особой симпатии.
— Если тебя вдруг вызовут к Его Величеству, обязательно возьми с собой амулет от злых духов, — добавила Сили.
— …Я не хочу идти, — тихо проговорила Даньжун.
Она опустила голову. За застывшей, словно вырезанной из фарфора, маской лица читался глубокий страх.
— С самого детства я боюсь мужчин. Стоит мне оказаться рядом, как начинает кружиться голова. А если дотронутся… в спальне… — она задрожала, — …даже представить страшно.
— Неужели… кто-то причинил тебе зло? — осторожно спросила Сили.
В глазах Даньжун застыли слёзы. Она еле заметно кивнула.
— …Мне было шесть лет. Дядя… трогал меня. Сначала я ничего не понимала. Я любила его. Отец был строгим и пугающим, всё время кричал. А дядя был добрым, всегда приносил мне сладости, говорил ласково…
Он растопил её сердце сладкими угощениями и добрыми словами — и этим лишил её бдительности.
— Я думала, он просто заботится обо мне. Но со временем всё становилось… всё хуже. Он… он стал снимать с меня одежду… —
Она прикрыла рот белоснежной рукой, будто пытаясь сдержать тошноту. Брови её дрожали, и от этого становилось нестерпимо горько.
— Не надо, не заставляй себя, — Сили подошла ближе и осторожно коснулась плеча Даньжун.
— Это должно быть очень больно. После такого… естественно, бояться мужчин.
Был предан близким человеком — дядей, которому доверяла. Сколько же отвращения и отчаяния довелось ей испытать…
— Пусть же ему воздастся сторицей. Пусть страдает и гниёт в аду, — с твёрдостью проговорила Сили.
Даньжун слегка расслабилась.
— Он уже умер. Когда мне было двенадцать. Напился и скатился с лестницы… насмерть.
— Значит, небеса покарали его. Сейчас, наверное, в аду черти кожу с него сдирают.
Такой подлец, что посмел излить свою грязь на невинного ребёнка… он точно заслужил ад.
— Ах, да. Посмотри — я сделала саше по твоему узору.
Даньжун достала аккуратно сшитый мешочек.
На нём — узор «спокойствие четырёх времён года»: как ширма, разделённая на четыре створки, каждая с цветком — символом сезона. Пион, лотос, хризантема и слива. Молитва о благополучии весь год.
— Очень красиво. Точь-в-точь как мой.
— Мне ещё далеко. Вышивка оказалась куда сложнее, чем я думала. У тебя лучше получается.
— Его вышила не я, а моя покойная мать. Я-сама-то шить не умею.
Касаясь мешочка, Сили вспоминала мать. Та знала толк в узорах, несущих благие пожелания, и многому успела научить дочь.
— Когда у неё день поминовения? Я бы хотела вместе с тобой её почтить.
— Спасибо. В начале мая. А у твоей сестры? Я могла бы сделать для неё бумажные деньги с узорами.
Любимая сестра Даньжун умерла от послеродовой горячки.
— Осенью. До этого ещё далеко. Тогда я испеку подношение — у меня неплохо получается. Вышивать не умею, зато в десертах мастер.
— Думаю, моя мама на том свете будет счастлива. Ведь мы с тобой теперь родные — за одного и того же человека вышли. Давай и впредь вместе поминать наших усопших.
Разговор подходил к концу. Евнух Ванъянь доложил, что явился Таше-тайцзян.
— Таше-тайцзян? Что ему нужно?.. — Сили почувствовала недоброе предчувствие.
— Поздравляю, почтенная госпожа Вэй Жуйхуа. Его Величество сегодня ночью приглашает вас во дворец.
Таше-тайцзян опустил измождённое лицо, склонился в почтительном поклоне, а Сили побледнела.
Будто вновь оказалась в кошмаре. И представить не могла, что ей придётся ещё раз ступить в чертоги Сяньцзя.
Как только Таше-тайцзян удалился, Вэй Жуйхуа в спешке начала срывать с себя одежды прямо перед императором.
— Пожалуйста, покончим с этим как можно скорее. Я не хочу идти в спальню. Давайте… прямо здесь.
Она поспешно стянула с себя и ночную, и нижнюю рубашку, оставшись совершенно обнажённой в свете свечей.
— Ну что же вы медлите? Давайте, начинайте. Я хочу скорее всё закончить и уйти. Давайте же, Ваше Величество, раздевайтесь! Скорее!
— Эй, стой. Остынь немного, — сказал Чуэйфэн.
Когда Жуйхуа с бешенством рванулась к его одежде, он поспешно остановил её.
— Нет времени остывать! Прошу, давайте уже, быстрее!
Она стояла перед ним нагишом — прелестная, юная — но в воздухе не было и намёка на соблазн. То ли из-за налитых кровью глаз, то ли из-за её резких, отстранённых слов, в которых не звучало ни капли желания.
— Я сказал — успокойся. Сегодня я не звал тебя для того, чтобы ты разделась.
Чуэйфэн поднял с пола её ночную одежду и бережно накинул на обнажённые плечи.
— Меня заинтересовало то, что ты сказала прошлой ночью. Я хотел бы услышать об этом подробнее.
Он уселся на длинную скамью и кивнул, приглашая её сесть рядом.
— Прошлой ночью? Ты про… мою историю о возлюбленном?
— Это потом. Сейчас я хочу спросить о том шуме, который был в спальне.
Жуйхуа не двигалась. Тогда он схватил её за запястье и мягко, но настойчиво усадил рядом с собой.
Он пододвинул резную курильницу из морской раковины, закурил трубку.
— Тогда я подумал, что ты устраиваешь спектакль, чтобы привлечь моё внимание. Но, чем больше думаю, тем яснее понимаю — твой страх был настоящим. Не похоже на ложь.
— Потому что это не ложь! Я и правда видела привидение!
— Ты сказала, что оно такое же, как и те, что видела в храме Тяньцзин. Расскажи, как оно выглядело?
В другое время Чуэйфэн просто бы усмехнулся в ответ на разговоры о призраках. Но если привидение появилось в покоях — даже он начинал задумываться. В потусторонние злопамятные духи он не верил, но когда это касается собственной спальни… становилось тревожно.
— Как выглядело? Ну… страшное. Конечно, страшное.
— Поподробнее. Оно было военным? Учёным? Знать или простолюдин?
— Лицо было сожжено до неузнаваемости. Но по телосложению… оно напоминало вас, Ваше Величество.
Жуйхуа вздрогнула, словно воспоминания снова хлынули на неё.
— Оно казалось крепким… как военный. А одежда… вся в ожогах…
Губы побледнели. Она сжалась на скамье, обняв себя за плечи.
— …Я… не хочу больше вспоминать…
Зубы её стучали от страха. Видно было, как она действительно испугана до глубины души.
Чуэйфэн почувствовал себя неловко. Раз она единственная, кто видел это существо, и если говорить она больше не хочет, то правда может так и остаться неузнанной.
— Не бойся, — наконец сказал он.
Не зная, что ещё делать, он вдруг неловко обнял Вэй Жуйхуа.
Он и сам не был уверен, правильно ли поступает. Никогда раньше он не обнимал женщину просто так. Всё их общение ограничивалось необходимым минимумом ради супружеского долга. Он даже старался избегать прикосновений к их коже — женское тело вызывало у него устойчивое, почти физическое отвращение.
Прошлая ночь не стала исключением: он изо всех сил старался не соприкасаться с ней лишний раз. Потому и мог позволить себе полное безразличие к её боли, потому что для него всё происходящее было всего лишь рутиной. Никакой любви. Никакой жалости.
Но сейчас… он должен был хоть как-то успокоить её. Он не знал, как быть нежным. Поэтому просто прижал её ближе и, как котёнка, осторожно потрепал по голове.
— Но ведь Вы и сами не видели привидения. Как же его прогоните? — спросила она слабо.
— Я прикажу ему исчезнуть. И оно исчезнет.
— Простым приказом… невозможно изгнать привидение.
— Повеления сына Неба — неподвластны никому. Даже мёртвым.
Он усмехнулся, как бы в шутку. И тут лицо Жуйхуа впервые чуть просветлело.
Губы дрогнули, и она слабо рассмеялась сквозь слёзы.
— Как надёжно… С вами и привидения не страшны.
— Вот именно. Пока я рядом — нечего бояться. Даже привидение той ночью исчезло, потому что испугалось меня. Без меня оно бы, пожалуй, на тебя набросилось.
Вэй Жуйхуа вскрикнула и вцепилась в Чуэйфэна. Её хрупкое, мягкое тело казалось таким слабым, что стоило лишь немного сжать — и оно рассыпалось бы в ладонях.
— Не бойся. Я рядом, — мягко проговорил он, поглаживая её дрожащие плечи. Постепенно, под его ладонью, дрожь утихла.
— …Это был четырёхпалый дракон, — прошептала Жуйхуа, вцепившись в ворот его халата. — У призрака одежда почти вся сгорела… но кое-где осталась вышивка с четырёхпалым драконом.
— Четырёхпалым? Значит, призрак принадлежал к роду цзинванов?
Пятипалый дракон — безусловный символ императора. Разумеется, он разрешён также верховному императору, отцу императора (тайшан хуанди), вдовствующей императрице и императрице-супруге, но в первую очередь пяти когтей достоин лишь сам повелитель Поднебесной.
А вот четырёхпалые и однопалые драконы — знаки наследного принца, цзинванов, императорских дочерей и сестёр, принцесс и старших принцесс. Изначально лишь наследник мог носить узор с четырьмя когтями, но при Чунчжэне дозволили и другим членам императорской семьи — от князей до принцесс.
— Но… никто из князей не умирал в храме Тяньцзин, — задумчиво пробормотал император.
Слухи в гареме ходили разные, но мест, где действительно умирали цзинваны, было не так уж много. Князья ведь жили за пределами дворца, во дворцах своих уделов. Без особого повеления или визита к матери-наложнице они в запретный двор не являлись.
— Возможно, это кто-то из очень давних времён… — тихо сказала Жуйхуа. — Он… будто был охвачен сильной обидой. Ведь он сказал мне: «Почему ты предала?»
— Значит, его убило предательство. Но почему только ты его видишь? Я прибыл в храм Тяньцзин — и ни души. В спальне — тоже ничего.
Чуэйфэн опустил взгляд на женщину в своих объятиях.
— Не иначе… он влюблён в тебя?
— Э!? П-призрак… любит меня?!
— Ну а как иначе? Он уже дважды явился тебе. В спальню за тобой пришёл — весьма предан, надо сказать. При таком рвении он, боюсь, и впредь будет появляться везде, где ты будешь… И тогда…
Жуйхуа побледнела, затряслась, и император, заметив это, сдержал остаток фразы.
— Странно, конечно. Такая смелая, что умудрилась облить императора чернилами, а тут — боится привидений.
— Потому что… привидения куда страшнее вас!
— Я, значит, не страшен?
— Совсем нет. Вы же живой человек.
Она ответила с серьёзностью, от которой Чуэйфэн не сдержал улыбки.
— Живой значит безопасный? Логично. Звучит разумно.
Он немного посмеялся, а потом поднялся с лавки и поднял с пола её нижнюю рубашку с узором «бабочки и цветы».
— Повернись. Я помогу тебе надеть её.
Впервые в жизни он помогал женщине одеваться. Он завязал шнурки на шее, потом на спине — у талии. Пусть и впервые, но вышло неплохо.
— …То есть… мне сегодня не придётся…? — неуверенно спросила Жуйхуа.
— Ты хочешь?
Она покачала головой.
— Тогда и не надо. Я ещё не настолько озверел, чтобы принуждать женщину, которая не хочет.
Император снова облачился в халат и застегнул его.
— Можешь возвращаться в Цуймэй.
— А вы, Ваше Величество? Неужели… собираетесь остаться в спальне? Нельзя! А если призрак снова явится…
— Я не боюсь призраков. Хотя, признаюсь, раз уж сегодня никого не будет, незачем оставаться ночевать в Сяньцзя. Пойду в зал Золотой Птицы. А то с Тунши за стеной ни сна, ни покоя.
Зал Золотой Птицы — тоже императорские покои. Но в отличие от Сяньцзя, туда входить дозволено лишь императору.
— Ага! Вы всё-таки боитесь! Именно поэтому не хотите там спать!
— Я сказал, не боюсь. Просто хочу выспаться там, где за стеной нет Тунши с его слоновьими ушами.
— Да скажите уже правду! Признавайтесь: страшно вам!
— Ничего я не боюсь. Я тебе не чета.
— А чего тогда не остаться? Так и шагов делать не надо, и спать больше можно.
Она вдруг вскинулась с напором, словно и не было минуту назад паники и дрожи.
— Эй, ты чего? —
Чуэйфэн резким движением подхватил её на руки.
— В спальню идём. Чтобы не тратить время на дорогу и крепче спать, как ты говорила.
— Н-не надо! Вы идите один, а я в Цуймэй вернусь!
— Без тебя призрак не придёт. А мне не хочется, чтобы меня потом дразнили. Пусть явится — я с ним сам разберусь.
— Н-не-е-е-ет! Пусти меня! —
Он, не обращая внимания на её сопротивление, понёс её на руках через коридор, вышел во внутренний двор и опустил на плечевые носилки, ждавшие у входа. Лишь тогда Жуйхуа немного успокоилась.
— Чего улыбаешься? — спросил Чуэйфэн, подняв бровь.
— Да вот, подумала: раз вы боитесь привидений, значит, вы всё-таки тоже человек. Даже как-то приятно стало.
Император ощутил прилив раздражения, хотел было что-то резкое ответить, но Жуйхуа вдруг схватила его за плечи и, смеясь, сказала:
— Значит, мы с вами — трусы на пару!
Чуэйфэн застыл, поражённый её лучезарной, искренней улыбкой. От слов возразить не осталось и следа.
(…Вот это улыбка.)
Без маски, без притворства — и в ней было куда больше очарования, чем в любой жеманности.
В ту ночь над дворцом разразилась буря.
Сквозняки гремели в решётчатых окнах, дождь стучал с такой силой, что Сили вздрогнула и выронила ножницы.
Работа в храме Тяньцзин выматывала. Хотя к полудню можно было закончить уборку, потом требовалось сидеть там до полуночи — жечь благовония, зажигать свечи, переписывать сутры. И всё это — в одиночку.
«Хочешь, чтобы тебе помогала Даньжун? Это ведь наказание. За свой проступок отвечай сама. Не надейся, что кто-то придёт тебе на помощь.»
Даньжун не смогла смотреть на это спокойно и вызвалась помочь, но была холодно отрезана императрицей Цзя. Что ж, сама виновата. Хоть и злилась на императрицу, но и возразить ей было бессмысленно. Если бы Даньжун осталась с ней, можно было бы отвлечься от страха, поболтать, посмеяться — и забыть об ужасах.
Снаружи, у храма Тяньцзин, бушевала гроза. Каждый раз, когда молния рассекала решётчатые окна, сердце сжималось.
(…Наверное, мне страшно просто потому, что я всё время думаю: «страшно, страшно»… Надо думать иначе: «не страшно, совсем не страшно»…)
В такие моменты лучше всего — вырезать узоры из бумаги. Это помогает отвлечься.
Сили подняла с пола упавшие ножницы и аккуратно разрезала сложенную красную бумагу.
Сначала она сделала узор «Долголетие и счастье»: летучая мышь, персик и две старинные монеты. Мышь символизирует счастье, персик — долголетие, а монеты — звучащие как слово «всё» — обещают, что оба блага будут достигнуты.
Затем — «Пять ядов в сосуде»: скорпион, сколопендра, жаба, змея и геккон — все заключены в магический кувшин. Такой узор вырезают к Празднику начала лета, чтобы изгнать зло.
Она хотела сделать и «Каждый год — удача»: две сомы (на слух — «каждый год») и большой мандарин (на слух — «большая удача»). Традиционный новогодний узор.
Вырезанные фигурки она разложила на столе — и вдруг поняла: страх исчез. Узоры, наполненные благими смыслами, несли защиту и счастье. Возможно, даже отпугивали духов.
— И чего ты тут возишься… бумагу дерёшь, как ребёнок, — раздался внезапно мужской голос сверху.
— Ий!! —
Сили подскочила на стуле.
— Не пугайся так. Я — не привидение, — сказал император, смеясь так, что у него тряслись плечи.
Убедившись, что это не дух, она облегчённо вздохнула.
— Такая буря за окном… Подумал, наверняка эта трусиха сейчас дрожит от страха. А пришёл — и вижу: ни тебе сутр, ни благовоний, а ты тут бумажки рвёшь. Донесу императрице!
— Я уже закончила с копированием сутр. И это не «рву бумагу», а вырезаю узоры.
Осознав, что не поприветствовала его должным образом, Сили поспешно попыталась встать, но он остановил её.
— Ты ловкая, надо признать. Всего лишь ножницы — и такие сложные узоры.
— Это дело практики. Хотите попробовать сами?
— Нет уж. Это — женское занятие.
— О, правда? А я думала, вы просто не умеете. Как жаль, — сказала она, прикрывая рот рукавом и жеманно усмехаясь.
Император скривил губы, явно задетый.
— Ну что за глупость. Это же просто — разрезать бумагу.
— Ну так попробуйте! Но только покажите, что у вас получится!
— Покажу! Отойди!
Он грубо подвинул Сили, сел на её место, сложил красную бумагу и схватил ножницы. Помолчал, сосредоточился, и начал резать. Неуклюже и с натугой.
— Эмм… это что?.. — Сили склонила голову, пытаясь рассмотреть результат. На вид — просто рваный кусок.
— Как что? Это дракон! — с раздражением бросил он, закинув бумагу на стол. Похоже, обиделся.
Сили вырезала мордочку кошки.
— Но у неё нет глаз.
— Хочешь глаза? Сложи ещё раз, по сгибу вырежь… Вот, получились! —
Сили развернула фигурку — и действительно: две ромбовидные глазки.
— И я смогу. Пустяки! — Император скопировал её движения, вырезал морду, добавил глаза — и остался доволен.
— А это что? Давай попробуем.
Сили начертила на сложенной бумаге следующий узор, император начал вырезать по контуру.
— Лотос, — угадал он. — Слушай, неплохо вышло!
— А вот этот? Посложнее.
— Эм… это… бабочка? Нет, цветок? Нет… А, это облако, да?
Сначала он раздражался, но вскоре увлёкся. Вырезал один за другим: персик, хурму, золотую рыбку, лошадку… Чем дальше — тем точнее становилось движение, и тем внимательнее он следил за формами.
— Вот павлин! Это мой шедевр! — с гордостью заявил он и протянул вырезку.
— Павлин?.. Похоже на тигра…
— Да что ты. Вот голова, вот клюв, а эти зубчики — перья… —
Внезапно всё погрузилось во тьму. Свечи погасли. В комнате не было сквозняка.
— Ва-Ваше Величество!? Где вы?! — Сили в панике нащупывала его в темноте. Кто-то резко схватил её за руку.
— Это всего лишь свет погас. Я на месте.
Голос прозвучал совсем рядом. Она оказалась у него на коленях, в его руках. Её охватили сильные руки — и стало чуть спокойнее. Но по спине всё равно пробегал холод.
(Почему потухли свечи?.. Оставалось ещё много воска…)
В комнате стояли ветвистые подсвечники. Все свечи горели… Как такое возможно — чтобы сразу все погасли?
— Это ты поёшь?
— Что?..
— Слышно женский голос… поёт. Если не ты, то кто?
Император прошептал это с настороженной интонацией — и Сили пробрал озноб.
— Я… я ничего не слышала… Может, это ветер?
— Нет… это песня. Женский голос. Песня из «Жу Слёз в свете луны». «Золотые волны жалости»…
Эта песня — часть мечевого танца, печальный плач женщины, тоскующей по возлюбленному.
— Ий…!! —
Гром разорвал небо. Сили вцепилась в императора обеими руками.
— Я всё ждал: когда же ты, наконец, взвизгнешь хоть чуть мило? Ну, что-то вроде «ах!» или «ой!» — а у тебя только «и-и!» — будто тебя душит утка.
— Ну… не до милости же было, когда в спальне… привидение! — Молния осветила всё вокруг, и вскоре вновь прогремел гром.
— Что это? —
— Ч-то? Что?! Я… я ничего не вижу! —
— Как ты увидишь, если прячешься у меня в рукаве? Эй, вылезай.
Сили, забравшаяся с головой в рукав императора, была буквально вытащена наружу.
— Посмотри на решётчатое окно. Раньше там был такой узор?
По его настоянию Сили с дрожью взглянула на окно. В тот миг, когда молния расколола тьму, она увидела: решётки вспыхнули алым. Нет — внутри рам вырисовались кроваво-красные узоры.
— Эт-то… Это призрак! Раньше… точно не было этих узоров!
— Отсюда плохо видно. Надо подойти ближе.
— Ч-что!? Нет, я не пойду! Призрак может быть прямо там!
Император уже сделал шаг, собираясь оставить её и подойти к окну, но Сили вцепилась в него сзади и, будто её тянет невидимая сила, поплелась следом.
— Это ж… вырезки? Пион и… две белоголовые птицы?
Бумажные украшения, приклеенные к окну, назывались «цветами окна».
— Пион и белоголовая птица? Значит, это белоголовое богатство, — обронила Сили.
Белоголовая птица — символ седины, а пион — достатка. Вместе они означают супружеское счастье до самой старости.
(Так много… «белоголового богатства»…)
Сили, прячась за спиной императора, осторожно посмотрела на решётку — и холод пробежал по телу. Каждая вставка была покрыта вырезками. Красные, как кровь. При каждом разряде молнии узоры вспыхивали в темноте, и от этого зрелища мурашки пробегали по коже. Колени затряслись от ужаса.
— Что это было?.. —
— «Белоголовое богатство», говоришь? Птица — седина, пион — достаток… —
— Не об этом. Я… только что услышал женский голос. Она сказала: «Я всё ждала тебя».
В этот миг очередная молния ослепила всё вокруг. Когда тьма вернулась — вырезок уже не было.
— Что случилось? —
Император опустился рядом: Сили бессильно опустилась на пол.
— Ты что-то увидела?
Она не ответила — только слегка покачала головой. Призрака она не видела. Но страх, отпустив, лишил её сил.
— Всё хорошо. Я с тобой.
Он нежно обнял её. В его объятиях пахло благовониями с амброй.
(…Как странно.)
В его объятиях страх отступал. Она не любила его. Вышла за него не по велению сердца. И всё же… в его руках было тепло, спокойствие, будто хотелось остаться в этом объятии навсегда.
Так было и в ту ночь, когда призрак впервые напугал её до дрожи. Только у него на груди ей удалось прийти в себя.
(…Наверное, потому что он добрый человек.)
После той ночи он больше не вызывал её в Сяньцзя. Возможно, пожалел. Она ведь сама говорила, что не хочет ночевать в проклятой спальне.
(Хотя… может, он просто больше мной не интересуется.)
Последние дни он и вовсе никого не звал. Наверное, сам избегал Сяньцзя — даже император оказался обеспокоен привидением.
— Вэй Жуйхуа? Ты чего это смеёшься? — спросил он, удивившись, что она хихикает, уткнувшись в его грудь.
— Просто вспомнила, что вы — мой напарник по трусости.
— Я не трус.
— Врёте. Это вы от страха так меня обняли.
— Глупая. Я тебя обнял, потому что ты бледная как смерть дрожала. Успокоить хотел.
Сили рассмеялась — и в тот момент пламя свечей вновь вспыхнуло.
— Само загорелось. Неприятное ощущение, — буркнул он, оглядывая храм. В свете пламени его лицо, обычно резкое, казалось особенно сосредоточенным.
— Что такое? — Сили, задумчиво глядя на него, не ответила.
— Эй, ты явно хочешь что-то сказать. Говори.
— Я… просто задумалась. Больше ничего. Не беспокойтесь.
Собираясь встать, она упёрлась в пол — но ноги подкосились.
— Даже встать не можешь, — усмехнулся он. Сили вспыхнула, попыталась встать снова, согнувшись пополам, но дрожь не унималась. Она уже почти выпрямилась — как вдруг пошатнулась. И прежде чем успела испугаться, он вновь подхватил её.
— В таком состоянии ты до уборной не доползёшь.
Голос у него был с оттенком насмешки. Его дыхание коснулось её щеки — и та вспыхнула.
Но на этот раз он не закинул её, как мешок, на плечо. Он осторожно, бережно прижал её к груди, будто нёс что-то хрупкое и драгоценное.
(…Он ведь мой муж.)
Она отдала ему свою честь. Теперь — его наложница. До конца жизни. Ни уйти, ни полюбить кого-то другого — не позволено.
(Но я не должна влюбляться в него.)
Император — самый безжалостный мужчина в стране. Триста наложниц — и ни одной он не любил по-настоящему. Ожидать от него искренности — глупо. Он не принадлежит ей одной. Поэтому нельзя. Нельзя влюбляться. Даже если сердце бьётся сильнее. Даже если рядом с ним — так хорошо.
— Подождём, пока дождь немного утихнет. Сейчас выходить — вымокнешь до нитки.
Он сел на стул, всё ещё держа её в объятиях. Их лица были совсем близко, и сердце у Сили забилось сильнее.
— Ты всё смотришь на меня. Что разглядываешь?
Он поднял бровь, и сердце у неё вздрогнуло.
— Д-д-давайте… ещё немного вырежем. Время скоротать.
Она быстро отвернулась, потянулась за бумагой. Пыталась сосредоточиться — и заглушить голос собственного сердца.
(Я ведь поклялась… больше не влюбляться.)
Влюбиться в императора — безумие. Одной разбитой любви достаточно на всю жизнь.
— Значит, в храме Тяньцзин тоже есть женский призрак! — вдруг пробормотал он.
После бурной ночи Сили, едва переставляя ноги, брела к храму Тяньцзин.
— Там точно обитает женский призрак. Ведь наложница Пунин умерла именно там, —
заметил шедший рядом Ванъянь, щёлкая своими любимыми карманными пыточными орудиями.
— Так это и правда дух Наложница Пунин? Но ведь был и дух цзинвана. А может, их там вообще пруд пруди… Знаешь, как говорят: если видишь одного, значит, где-то ещё тридцать?
— Не знаю насчёт тридцати, но то, что их может быть много, неудивительно. Это же запретный дворец. Сколько тут было невинно погибших наложниц, служанок, евнухов… Так что призраки тут — дело обычное.
— Ты… ты и сам их видел?! —
— Нет. Что странно, учитывая, сколько людей я случайно уморил, когда перебарщивал с допросами.
— …Так может, дух прицепился ко мне из-за тебя?! —
— А вы правда вот так пойдёте? Не слишком ли… хм… вызывающе?
Сили была облачена в короткое платье с вышивкой тигра и повязку с тигриным узором.
— Ну вот, а ты в амулетах, а привидение всё равно пришло. Не особо-то и защищает, выходит.
— Ещё как защищает! Если бы не этот тигр, меня бы уже давно прокляли насмерть! Надень тоже, вот — полосатый платок, я вышила на нём твоё имя. Смотри, вот — «Цветущий Ванъянь».
— Ни за что. Уродство.
— А если дух убьёт тебя, поздно будет жалеть!
Пока Сили пыталась затянуть повязку у него на голове, к храму подошёл Таше-тайцзян. Позади него, в сопровождении служанок, шла женщина с огненными волосами.
— Это князь Шиянь. Смотри не оплошай, — прошептал Ванъянь, сдёргивая платок.
Шиянь-ван — сводный брат императора, а его жена, княгиня Лучжу, происходила из падшего царства Ничань на Западе. Её пылающие волосы и глаза цвета нефрита были известны во дворце как диковинная редкость.
По этикету, если наложница встречается с княгиней, то обязана первая поклониться. Всё-таки наложница — наложница, а княгиня — законная супруга цзинвана. Лишь перед императрицей княгиня сама кланяется.
Если речь о высокопоставленных или особо любимых наложницах, то иногда и княгиня приветствует первой. Но Сили к ним не относилась. Промедлить с приветствием значило бы проявить неуважение.
— Ваш голос… он в точности как у покойной Наложницы Пунин, — вдруг изумилась княгиня, глаза её широко раскрылись.
— Вы знали её, госпожа?
— Конечно. Я почитала её как родную сестру, — грусть прорезала голос Лучжу.
— Она была так добра, ласкова со всеми, и даже служанки уважали её… А ведь была ещё так молода… Как могла она погибнуть так страшно…
Наложница Пунин скончалась в возрасте двадцати пяти. Погребена в усыпальнице императора Фэнши, но, поскольку не родила наследника и не имела высокого ранга, ей не присвоили посмертного титула.
— Вы что-нибудь знаете о деле Сгоревшего Дракона?
— Я не была там, но слышала, как всё произошло.
— Не расскажете подробней? Нам с Ванъянем известно немного, но всё указывает, что дух в храме Тяньцзин связан с тем делом.
— Лучше не стоять на месте. Она беременна, — тихо заметил Таше-тайцзян, голос его был мрачным, как у мертвеца.
— Простите меня, не заметила. Поздравляю.
— Я только недавно узнала. Живота ещё не видно, — улыбнулась княгиня, положив ладонь на живот. Это была её третья беременность.
— Я пришла помолиться о Наложнице Пунин и сообщить ей радостную весть.
— Князь и княгиня Шиянь — и вправду пара, созданная небом.
— Хе-хе, так и есть. Мы с ним любим друг друга всем сердцем… — Лучжу застенчиво засмеялась, словно девочка.
Сили почувствовала, как что-то кольнуло в груди. Она молча вошла в павильон и опустилась на резной стул из красного сандала.
— С чего бы начать… —
— Как Ся-ши выманила Наложницу Пунин?
Наложница Пунин сгорела заживо, будучи обманом заманенной на башню.
— Ся-ши прислала евнуха с фальшивым приказом от покойного императора.
К ней явился незнакомый евнух и сказал:
«Вот, передайте Наложнице Пунин от Его Величества».
Он вручил вырезку — узор, любимый Наложницы Пунин и покойным императором.
Ся-ши подделала письмо, Наложница Пунин пошла на башню, выпила подмешанное снотворное, а затем башню подожгли.
Позже служанка, сопровождавшая её, рассказала, что тоже уснула от зелья, но проснулась и сбежала из охваченного огнём здания. Оставшись в живых, не вынесла вины — и наложила на себя руки.
— Почему Наложница Пунин поверила? Неужели нельзя было проверить у императора?..
— Тогда Его Величество специально отдалился от неё. Хотел уберечь. Тайшан Хуан предостерег: если любить только одну, беда в гареме неизбежна.
Наложница Пунин была одной из самых низких по рангу наложниц, но пользовалась исключительной благосклонностью. Все остальные завидовали. Чтобы защитить её, покойный император вынужден был держать дистанцию.
— Если бы не это отдаление… может, ничего бы не случилось. Тайшан Хуан потом сильно жалел, что дал тот совет…
— Простите… вы не помните, какой узор был на той вырезке?
Ответ княгини заставил Сили побледнеть.
На вырезке был узор белоголового богатства — символ вечной любви супругов.
(…Значит, женский дух в храме — это Наложница Пунин.)
Жгучая обида умершей всё ещё витала в этом месте.
— Я проверил. Песня «Жалость к Золотым Волнам» была любимой у Наложницы Пунин, — сказал вечером Чуэйфэн, вырезая узоры в Цуймэй.
Сначала он злился, не умея обращаться с ножницами, но потом руки начали двигаться увереннее, и в вырезках стало появляться нечто, похожее на смысл.
— Придворные евнухи говорили, что голос Наложница Пунин был словно песня небес. Часто она исполняла для покойного императора «Жалость к Золотым Волнам». Похоже, в храме Тяньцзин и впрямь бродит её дух, — сказал Чуэйфэн.
— А тогда… чей же дух цзинвана? — спросила Вэй Жуйхуа, разворачивая вырезку. Это был узор с божеством-стражем дверей — грозный воин в доспехах с мечом. Такие изображения почитались как обереги, отгоняющие зло.
— В хрониках за последние пятьдесят лет упоминается восемь смертей в этом месте: евнухи низших чинов, фрейлины, служанки, старший евнух и… Наложница Пунин, —
продолжил Чуэйфэн, перебирая записи.
— Ни одного цзинвана среди них.
— Может, ты ошиблась? Вдруг был не четырёхпалый, а пятипалый дракон?
— Нет. Я точно видела: четыре когтя. Я никогда не ошибаюсь в узорах, —
ответила она твёрдо и развернула ещё одну вырезку с тем же образом дверного стража.
— Тогда, возможно, дух цзинвана погиб где-то в другом месте, но теперь бродит в храме Тяньцзин.
— Почему? —
— Откуда мне знать? — Император пожал плечами. — Но если он был любовником Наложницы Пунин — разве это невероятно? Те, кто были связаны при жизни, после смерти тянутся друг к другу ещё сильнее.
— Она была любимицей императора! Каким любовником?! — Жуйхуа метнула в него гневный взгляд, будто он оскорбил лично её.
— Император был влюблён, но кто знает, что на самом деле чувствовала она. Женщинам верить — себе дороже.
— Это мужчины ненадёжны! Все клятвы забываются вмиг!
— Ты опять о своём возлюбленном? — сухо заметил Чуэйфэн. Вэй Жуйхуа опустила глаза — он попал в цель.
— Ты рассказывала, что встретила его в ночь фонарей. Заблудилась, а он — такой вежливый и добрый — указал тебе путь. Ты смотрела на него, забыв обо всём. Сердце забилось, и с тех пор ты не могла выбросить его из головы.
— …После моей матери он был первым, кто проявил ко мне доброту, —
тихо прошептала она.
Мать Жуйхуа, хотя и была законной супругой, страдала от издевательств многочисленных наложниц. Её слабый характер и кроткий нрав вызывали у мужа лишь раздражение. Он предпочитал лживых, но угодливых женщин.
Слабая здоровьем, мать Жуйхуа вскоре слегла от изнеможения, и умирала в одиночестве. Её даже не навестили. Умерла на руках восьмилетней дочери.
— Вскоре после похорон отец привёл в дом другую женщину.
— Злая мачеха? — спросил император.
— Разве это удивительно? Мачехе не нужен ребёнок от прежней жены. Тем более такая — гордая, не покоряется. Её хотелось поскорее вытолкать из дома. То, что меня вообще не выгнали — уже чудо.
Пока мать была жива, они обе жили в холоде и пренебрежении. После её смерти Жуйхуа переселили в протекающую кладовую, одевали в старую одежду прислуги, держали на голодном пайке. Отец отворачивался. Вся его любовь была обращена к новому сыну от мачехи.
— Я боялась, что никогда не выйду замуж. Отец не собирался дать мне приданое. Чтобы выжить, я решила стать придворной дамой. Хоть так можно было бы обеспечивать себя самой.
Жуйхуа с упорством училась в женском даосском монастыре, осваивала придворные манеры и ремёсла.
— Но стоило мне сказать, что хочу идти в запретный дворец — отец взбесился.
Большинство служанок такого ранга со временем становились жёнами евнухов. Отец считал это позором для рода. Даже когда она клялась, что не выйдет за евнуха, он не верил — и всё разрушил.
— Он обещал найти мне хорошую партию. Но это были пустые слова. Он бы сначала выдал замуж дочерей от мачехи, а про меня забыл бы. Дождался бы, пока я стану старой девой.
Поздний брак — дорога в никуда. Или выйдешь замуж за похотливого старика, или за умирающего, или станешь одной из многих жён. А если не выйти — останешься в доме, вечно терпя побои мачехи. Будущее было безрадостным.
— Три года назад, в праздник фонарей, я вышла просто развеяться… и тогда впервые встретила его. С первого взгляда — влюбилась.
Одна, всеми гонимая, без любви, без надежды — она естественно прицепилась душой к тому, кто первый подарил ей тепло.
— «Забыл старую любовь» — значит, он тебя предал? Но ведь ты осталась целомудренной. Видно, не зашли так далеко. Вы же были помолвлены?
Она кивнула.
— Раз уж вы были помолвлены, как же он мог выбрать другую? Ты видела, как он заигрывает с кем-то? Или узнала, что у него есть невеста?
— Ему сватали другую, — тихо ответила она.
Ножницы щёлкнули. Бумага оборвалась — как будто сам воздух застыл.
— Её род был куда знатнее. Родственники были в восторге. Он же… не хотел. Говорил, что хочет видеть в жёнах только меня.
Но сватовство шло всё успешнее. Они с Жуйхуа решили бежать.
— А нельзя было просто жениться на той, а тебя потом взять второй?
— Я была бы согласна быть наложницей… Но та барышня поставила условие: ни одной другой женщины. Ни жён, ни наложниц.
Если бы всё оставить на волю судьбы, они так никогда и не стали бы мужем и женой.
Вэй Жуйхуа приготовила дорожные деньги, собрала вещи и пришла к условленному мосту — ждать того, кого любила.
— С заката до рассвета… — она едва слышно произнесла. — Я прождала всю ночь. Но он… так и не пришёл.
Вскоре пошёл дождь, и она укрылась под деревом.
— Маленькая девочка, одна под дождём всю ночь? Удивительно, что с тобой ничего не случилось, — произнес император, прислушиваясь к её рассказу.
— Там не было людей, никто не мог причинить вред… но ночь была такая тёмная, я уже почти была уверена, что вот-вот появится призрак.
— Ха, ты у нас ещё та трусиха. Должно быть, в тот момент тебя трясло от страха?
— …Я думала, что он вот-вот придёт. И страх было легче терпеть.
Но как ни ждала, юноша так и не явился.
— Потом я узнала: по дороге на встречу он повстречал ту самую невесту. Это была их первая встреча…
— И тут же переметнулся, — сухо констатировал император.
— …Говорят, влюбился с первого взгляда. Она была ослепительно красива, как небесная фея.
— Ты видела её?
— На следующий день я пошла к нему. Он крепко обнимал её.
Они целовались, как будто были одни на всём свете… несмотря на то, что ещё даже не были супругами. У меня вскипела ярость, и я со всей силы ударила его по щеке.
Он остолбенел. Я закричала: «Ты обещал! Мы договаривались! Я всю ночь тебя ждала! Почему ты не пришёл?!» А он… — «Обещал? О чём ты говоришь? Я не помню, чтобы мы что-то планировали», — без малейшего смущения выдал он.
Он представил меня той девушке как «приёмную сестру». Сказал, будто я просто по-детски в него влюблена, а он всегда считал меня не более чем сестрой.
— «Ты тоже влюблена в него? Как и я», — сказала она с лёгкой усмешкой. — «Но это мой жених. Я не собираюсь им делиться.»
Вскоре они сыграли свадьбу. Я пришла посмотреть. Да, на роскошную процессию с флагами и барабанами…
— Зачем? Хотела отомстить?
— Нет. Я… я пришла, чтобы попрощаться. Чтобы наконец оборвать все чувства. Когда я увидела, с каким самодовольным лицом он стоит рядом с этой красавицей, я поняла — пора. Тогда я и решила: больше никогда не доверю своё сердце мужчине.
Как раз в это время во дворце проходил отбор наложниц. И я вызвалась добровольцем.
— Люди из семьи Тяо пришли к вам, чтобы выяснить, хочет ли семья Вэй отдать одну из дочерей? Использовать как пешку?
— Да. Мои сводные сёстры отказались. Знаете ли, Ваша репутация на улицах была… пугающей. Мол, вы казните министров по прихоти, мучаете служанок ради забавы, вызываете красивых евнухов на ночные беседы, и даже… убили нескольких своих родственников. Каждое слово — как нож.
— Так ты вошла во дворец, чтобы спасти своих сестёр?
Император не удивился. Он знал, как о нём говорят.
На самом деле, всё началось с того, что, только взойдя на трон, он принялся выкорчёвывать коррупцию с корнями. Он поссорился с влиятельными сановниками — и проиграл. Они, в ответ, запустили по улицам слухи. Беспощадный, жестокий, извращённый — всё это было расплатой за желание навести порядок.
— Я подумала: раз уж избежать брака нельзя, то пусть будет самый бездушный мужчина в стране. Так я точно не влюблюсь. И никто не сможет разбить мне сердце.
Жуйхуа сказала это с натянутой улыбкой, но в её глазах не было ни облегчения, ни свободы. Раны прошлого ещё не затянулись.
— Готово, — сказал Чуэйфэн, осторожно раскрывая свежевырезанную фигурку из белой бумаги.
Это был петух. Считалось, что крик петуха отгоняет тьму и нечисть. Особенно белый петух способен изгнать призраков.
— Опять крылатый тигр? — дразнила она, глядя на вырезку.
— Это петух. Разве не видно?
— Все твои вырезки похожи на тигров.
Она рассмеялась, поднося фигурку к свету.
Была уже готова ко сну, не уложила волосы, не наложила белила, ни румян… И всё же, в свете свечей её лицо сияло, как цветок лотоса после дождя.
— Забудь его, — тихо сказал император.
— Э?..
— Того, кто тебя предал. Кто обещал сбежать вместе, а сам променял тебя и назвал «сестрой». Хорошо ещё, что ты не вышла за такого ничтожества. Хотя… быть женой императора — вряд ли уж такая удача. Но я хотя бы не настолько жалок.
Да, Жуйхуа — несчастливая женщина. Первая любовь — в прах. Муж — холодный император, окружённый сотнями наложниц. Не дождаться ни любви, ни ласки. Даже если найдётся кто-то, кто будет любить её всем сердцем — она не сможет ответить ему. Навсегда связана с тем, кто ей не принадлежит.
— Но, по крайней мере, я не даю обещаний, которые не могу сдержать.
Может, в этом и заключалась его самая большая добродетель: он никогда не лгал. Он не обнадёживал. И не предавал — потому что никогда и не давал повода для надежды.
— Значит, слухи — всё ложь, — улыбнулась Жуйхуа, глядя на неловко вырезанную бумажную птицу.
— Вы на самом деле очень добрый. Никакой вы не тиран, не изверг, мучитель дворцовых женщин… Всё это чушь.
— А остальное? Веришь?
— Я не понимаю в политике. Не знаю, правда ли вы хотели очистить правительство… А вот про евнухов… Сложно сказать. Всё-таки вы женщин не жалуете. Кто знает, как вы проводите ночи, когда не зовёте наложниц…
— Перестань. Я сплю один. Никаких… грязных фантазий.
— Вы и евнухов не любите? Хотя все ваши — настоящие красавцы.
— Красавцы или нет — всё равно евнухи. И вообще… я не люблю спать с кем-то рядом. Мне и без того негде спрятаться от чужих глаз. Пусть хоть во сне я буду один.
Он всегда под наблюдением. Даже во сне рядом стоит служка. Но хотя бы на ложе он хочет остаться один.
— Выходит, быть сыном Неба — не так уж приятно, как говорят… — тихо сказала Жуйхуа.
Вэй Жуйхуа начала собирать разбросанные по столу вырезки.
— Скажите, Ваше Величество… Вы счастливы, став императором? — спросила она как бы невзначай, словно интересуясь завтрашней погодой.
— Конечно, счастлив. Я всегда хотел быть императором, — ответил он без колебаний.
Он с детства мечтал о дне, когда сядет на трон из золота и нефрита, и взойдёт над всеми. Он верил: как только мечта сбудется, он больше не будет ничьей копией. Он станет собой. Больше не запасным.
(Но даже взойдя на трон — всё осталось, как было…)
Поднебесная всё так же принадлежала его отцу, Тайшанхуану. А он — всего лишь марионетка. И пусть на нём императорская мантия с пятипалым драконом, и на голове двенадцатирогая корона — он по-прежнему лишь заменитель.
Позже, когда они собирались лечь спать, Жуйхуа уже собиралась снять ночную одежду…
— Сегодня не нужно. Просто поспим, — остановил её император.
— Но… разве вам не спокойнее ночевать в Золотом павильоне? Вы ведь говорили, что рядом со мной вам трудно расслабиться.
— Если я уйду, не ложась с тобой, ты попадёшь под гнев императрицы, верно?
Императрица Цзя внимательно следила за тем, с кем ночует император. Если он уйдёт, не оставшись с наложницей, та может быть обвинена в «разгневанном драконе» и наказана.
— Неожиданно. Ваше Величество заботитесь обо мне? — удивлённо хлопнула глазами Жуйхуа.
Чуэйфэн горько усмехнулся.
— Не о тебе думаю. Просто не хочу, чтобы из-за меня поднималась волна сплетен.
Они легли рядом, не гася свет. Видимо, Жуйхуа не могла заснуть в полной темноте.
— Ваше Величество… могу ли я вас о чём-то попросить? — её голос колебался в тишине.
— Что такое? Ты хочешь что-то?
Неужели и она, как все остальные, хочет титул, должность для родственника, золото, привилегии? Если так — разочарование будет полным. Ведь он надеялся, что в ней есть нечто другое.
— Нет… ничего. —
— Не лги. Скажи, чего хочешь. —
— Лучше не надо. Это просьба… недостойная.
— Что за недостойная просьба?
Он облокотился на руку и посмотрел на неё. Жуйхуа тут же юркнула под одеяло.
— Спокойной ночи, Ваше Величество.
— Эй, не увиливай. Говори.
— Я уже сплю.
— Да ты ещё глаза не закрыла. Выходи.
Он попытался стянуть с неё одеяло, но она, собрав всю свою силу, упрямо его удержала.
— Если не скажешь, я приму меры! — пригрозил он с серьёзным видом. Но ответа так и не получил.
(Недостойная просьба?..)
Если это уловка, чтобы привлечь внимание — пусть. Не поддамся. Женские хитрости злят его пуще прочего. Он раздражённо отвернулся… и, размышляя, сам не заметил, как заснул.
Прошли дни, а Вэй Жуйхуа так ничего и не сказала.
(Может, всё-таки спросить?.. Нет, нельзя. Только того и ждёт.)
Он отложил кисть, задумчиво глядя в пустоту. По её поведению нельзя было сказать, что она хочет повышения или почестей для семьи.
(Или… дело всё ещё в том мужчине?)
Может, она всё ещё мечтает о встрече с тем самым, первой любовью. Если так — тогда её просьба и правда была бы «неприличной».
(Он был так ничтожен, а она всё ещё не может забыть…)
Он пообещал, потом предал. Легко вычеркнул её, назвав «сестрой» и отвернулся, будто между ними ничего не было. Как можно хранить чувства к такому человеку?
(Кто же он такой, этот человек?)
Чуэйфэн невольно начал завидовать.
— Принесите мне родословную Вэй Жуйхуа, — приказал он евнуху, подающему чай. Он помнил содержание в общих чертах, но теперь хотел уточнить.
(Чанъюань-хоу, Би Цзянлян… Разве это не муж Юэвань?)
Цзянлян был мужем старшей сестры императора по отцу — принцессы Шаньмин, Гао Юэвань. Он также приходился родным братом Бичжао-и — одной из наложниц фракции императрицы.
Парню было меньше двадцати пяти. Красивый, добродушный, но ума особого не проявлял. Ни на службе, ни в политике не проявился. Только умел петь да читать стихи на банкетах. Простой знатный сын. Став мужем принцессы, боялся её — Юэвань славилась ревностью. Ни наложниц, ни молодых служанок возле него не терпела.
(Что она в нём нашла?..) с горечью подумал Чуэйфэн.
Он очень вежлив, и его слова никого не обижают. Однако, несмотря на свою вежливость, он очень мягкий и угодливый человек, который всегда старается угодить сильным. Для такой остроумной и упрямой девушки, как Вэй Жуйхуа, он был совершенно не подходящим партнёром. Такая девочка — упрямая, пугливая, дерзкая — нуждается не в таком. Ей нужен кто-то стойкий, с мягкой силой, кто примет её резкость, не сломается под ней, но и не оттолкнёт. Кто будет любить её без остатка, и, даже если придётся шагнуть в огонь, не отступит.
Чуэйфэн держал родословную книгу, погружённый в размышления, когда молодой евнух что-то прошептал на ухо слуге.
— Что случилось?
— Добрые вести, Ваше Величество. Пропавший чайный сервиз покойного императора найден.
Кражи во дворце были не редкостью. Особенно часто исчезали вещи, оставленные вдовствующими императрицами или покойными наложницами — охрана таких покоев была слаба, а вещи легко продавались за огромные деньги.
— Это тот самый сервиз, который Его Величество подарил Наложнице Пунин.
Темноволосый слуга поднёс две фарфоровых чашки. Жёлтая глазурь, тонкая розовая роспись. Вырисовывались облака, дракон с четырьмя когтями и пышные тёмно-красные розы. Без сомнения — ручная работа.
— Это из времени, когда он был цзинваном?
— Нет, это подарок от Его Величества Наложнице Пунин, когда она забеременела.
Наложница Пунин родила дочь, принцессу Билан. Та выжила при пожаре, потому что тогда находилась в другом месте. Сейчас она воспитывается у Ли Тайхоу.
— Но ведь это четырёхпалый дракон. По протоколу, после вступления на трон все символы должны быть с пятью когтями?
— Посмотрите на клеймо. Без сомнений, это изделие эпохи Фэнши.
Чуэйфэн перевернул чашку. Под ножкой аккуратной кистью было выведено:
«Шестой год Великого Фэнши»
— Точно. Сделано уже после его воцарения.
Если бы это было из времени до восшествия, стояла бы дата Великого Чунчжэн или Великого Юнцянь.
— Император специально использовал четырёхпалого дракона. Он хотел, чтобы в глазах Наложницы Пунин он оставался прежним.
Слуга, прежде служивший при Фэнши-ди, говорил почти с благоговением:
— Он всегда приходил к ней в одежде цзинвана…
(Неужели призрак, которого видела Жуйхуа в храме, — это Сюэлюй…?) Четырёхпалый дракон. Обгоревшее лицо и тело. Возможно, он погиб, пытаясь спасти Наложницу Пунин из горящего здания.
— Ты ведь знал Наложницу Пунин? — спросил Чуэйфэн, когда слуга собирался унести сервиз.
— Голос Жуйхуа… похож на её?
— Очень. Когда я впервые увидел госпожу Вэй, подумал — Наложница Пунин вернулась.
— А внешне?
— Они обе были дивно красивы… Но если Вэй Жуйхуа — белая лилия в росе, то Наложница Пунин — пышная алая роза. Обе по-своему прекрасны.
Слова эти неожиданно успокоили Чуэйфэна.
(Призрак Сюэлюя, должно быть, принял Жуйхуа за Наложницу Пунин…)
Он услышал её голос, и решил — она вернулась. А увидев, что она лежит рядом с императором — разразился ревностью.
Император Фэнши погиб от ожогов. Говорят, лицо его было неузнаваемо, а незадолго до смерти он ослеп.
(А если призрак, которого слышал я, была Наложница Пунин?..) В ту грозовую ночь она, увидев мужчину в императорском облачении, приняла Чуэйфэна за Фэнши-ди. Но он носил пятикоготного дракона — не того, к которому она привыкла. А рядом с ним — другая женщина. Можно ли винить её за то, что подумала о предательстве?
(Любящие… после смерти жаждут встречи ещё сильнее.) — сказал он тогда в шутку. Но теперь это звучало в ушах с горечью и жалостью.
— Позовите жрицу из Жуйчжэньгуаня.
Женский даосский монастырь, известный по всей столице. Их жрицы прославились в изгнании духов.
— Вы хотите изгнать призрака из храма?
— Нет. Я хочу помочь им — императору и Наложнице Пунин — вновь быть вместе. Пусть даже только в этом мире.
Позже в храме Тяньцзин, в полумраке, из тонкой струйки благовоний, вознесённой прекрасной жрицей, появилась дрожащая тень.
Жрица зажгла «дым возвращения душ». Считается, что в этом дыму можно увидеть силуэты умерших. И в клубах ароматного тумана постепенно начали вырисовываться два призрачных силуэта…
— А-а-а! Вон они! — Сили в панике вжалась за спину императора.
— Ну и что? Разве это повод прятаться? Ты сейчас крайне непочтительна. Это духи покойного Императора и Наложницы Пунин, — строго заметил Чуэйфэн.
— Но… видно плохо… Они такие расплывчатые…
— Это ж не чудо из сказок. Хоть оно и называется «дым возвращения душ», но формы не будут чёткими, — мягко пояснила даосская жрица Линлин. — Это просто способ показать, что здесь обитают души усопших.
— Они не знали, что оба уже умерли. Император ищет Наложницу Пунин, Наложница Пунин ищет Императора… и до сих пор блуждают по дворцу, — продолжила она.
Чтобы их души успокоились, они должны встретиться.
— Почему же тогда покойный Император показался перед Жуйхуа, а Наложница Пунин — нет?
— Она, возможно, не хочет, чтобы кто-то увидел её лицо и тело… изуродованные огнём.
Юго как-то говорила — её пионовидное лицо стало неузнаваемым.
— Чтобы вызвать её дух, нужно сделать куклу-заместителя. Что-нибудь из того, что она носила при жизни. Украшение, одежду…
— Её вещи были захоронены вместе с телом, — тихо добавил Ми-тайцзян.
— Это затрудняет дело. Лучше всего — одежда. Пусть дух примерит на себя красоту, которую боялся бы показать в своей форме.
— Я могу отдать своё платье, — Сили всё ещё пряталась за спиной Чуэйфэна, но решилась.
— На нём можно вышить вырезку с узором белоголового богатства, — добавила она. —
— А лицо пусть будет закрыто вуалью. На ней… можно вышить…
— Розы, — предложил Ми-тайцзян с ностальгией. — Наложница Пунин их любила.
— И если сделать куклу, они смогут встретиться?
— Сначала дух Наложницы Пунин сядет в её замену. А потом, когда я прочту заклинания, госпожа Вэй Жуйхуа должна будет исполнить песню «Жалость к Золотым Волнам».
— Что!? Я? Петь?! — Сили замахала руками. — Я не могу! Ни одну ноту не возьму! Даже не просите!
— Это и правда… В твоей родословной так и написано: слух нормальный, а вот голос — опасен для жизни, — Чуэйфэн смеялся, едва сдерживаясь.
— Я даже заинтересован — насколько плохо это звучит?
— …Я не буду петь. Ни за что.
— Но если не споёшь, духи не смогут встретиться…
Сили закусила губу. (Император… был искренне влюблён.)
И хотя им не было суждено состариться вместе, их чувства были настоящими. Все женщины мечтают о любви, в которой мужчина был бы предан только ей одной. Наложница Пунин этой мечты достигла — ценой своей жизни.
(Они оба страдают от недоверия. Он думает, она предала. Она думает — он забыл её. Они страдают, хотя всё ещё любят друг друга…)
— …Хорошо. Я спою. Но только если вы не будете слушать, — пробормотала Сили.
— Нет. Я послушаю, — с усмешкой отозвался Чуэйфэн.
— Тогда я не пою.
— Я приказываю. Спой передо мной.
— Нет! Ни за что! — они в упор уставились друг на друга.
— Господин, уступите. Главное сейчас — избавить дворец от беспокойных духов. Хотите услышать, как поёт госпожа — найдётся другой случай, — примирительно сказал Ми.
— Не найдётся. Я никогда не буду петь перед ним.
— Ты знаешь, кто ты? А кто я? Я — сын Неба. А ты — просто наложница.
— Ну и что? Хотите, чтоб вас звали тираном, казнившим женщину за отказ петь? Пожалуйста.
Сили стояла с гордо поднятым подбородком.
— …Упрямая женщина, — выдохнул император и, потерпев поражение, отвернулся.
— Ладно уж. Уговорила. Спой ты, своим убийственным голосом, в честь усопших.
В сумерках начался обряд.
Перед храмом Тяньцзин стояла вешалка с одеждой: яркая юбка с вышивкой птиц и цветов и вуаль, расшитая розами. На подоле — красные вырезки белоголового богатства. На фоне закатного неба алые узоры вспыхивали, как пламя.
Фениксов курильница источала дым. В нём извивалась струя «дыма возвращения душ».
Жрица стояла у алтаря, громко читая заклинания. Голос её был чист и звучен.
Сили ждала сбоку, сердце её бешено билось.
(Сейчас я увижу дух… Настоящий дух…) Колени подгибались. Хотелось сбежать. Но она сдержалась. Ради них.
— Наложница Пунин уже здесь, — сказала жрица и посмотрела на одежду.
Сили подняла взгляд. Но всё, что она видела — это ткань, колышущаяся в ветре, и отражение закатного света.
— Госпожа Вэй, начните петь.
Сили глубоко вдохнула, чтобы успокоить дрожь, и запела «Жалость к Золотым Волнам» по нотам.
Её голос фальшивил, как и ожидалось. Но она изо всех сил старалась, пересиливая стыд.
(Император никогда вас не предавал.) (Он бросился в огонь, чтобы спасти вас…) (Он умер, так и не узнав, что вы погибли…) (И вы до сих пор любите друг друга.)
Если это и есть настоящая любовь — она должна помочь им встретиться. Пусть хотя бы теперь… их души найдут друг друга.
(Пожалуйста… пусть ты заметишь. Тот, кого ты так любишь, стоит совсем рядом.)
Так близко, что можно дотянуться рукой — и всё же каждый раз мимо. Любовь, в которой невозможно поверить — жестче, чем предательство. Песня затихала. Последние куплеты «Жалости к Золотым Волнам» резонировали в груди стянутым узлом.
(…Огонь?)
Неожиданно — на плече висевшей одежды вспыхнул огонь. Он затрещал, как алый лотос, охватывая вырезки с узором «белоголового богатства» и начал медленно пожирать ткань.
— Госпожа Вэй, продолжайте, пожалуйста, — поспешно окликнула её жрица, и Сили, прервав пение от испуга, вновь заговорила голосом, дрожащим, но твёрдым.
Последние строки повторялись вновь и вновь.
(…Они обнялись.)
Наложница Пунин погибла в огне, а Император бросился за ней, несмотря на пламя. Оба были охвачены огнём. Их объятие — их любовь — вспыхнула в буквальном смысле.
Когда вуаль и платье обратились в пепел, дым потянулся вверх, сливаясь с алым закатным небом. Он поднимался, точно души, возносящиеся к миру, где больше нет боли.
Страх исчез. Осталась лишь молитва.
(Пусть в следующей жизни они будут счастливы.)
В середине апреля во дворце прошёл праздник вишен. Пир был шумным и весёлым, представления сменяли друг друга, сочные плоды усыпали золотые блюда.
В тот вечер, по традиции, наложницы запускали небесные фонари — как раньше в Праздник фонарей, но теперь это делалось на вишнёвом пиру. Когда-то это было поминальной церемонией, но теперь — стало способом загадать желание.
— А какой узор вырежет сестрица? — восторженно спросила Даньжун.
— «Весна на Небе и Земле». А ты?
— Тоже его выбрала. Какая удача.
— Мы же сёстры. Одни вкусы. Даже сегодня оделись похоже!
Обе были в юбках с узорами гардений, с тройными узлами на голове и большими шёлковыми цветами, украшенными подвесками из нефрита и золотыми шпильками в форме бабочек. Уши блестели изумрудами, а румянец, аромат и даже рисунок на лбу были одинаковыми.
— Сегодня мы как двойняшки, правда?
Они хихикали, вырезая узоры, приклеивали к бумажным фонарям, и служанки помогали их запускать. Один за другим огненные шары поднимались в ночное небо, усыпанное узорами света, будто на тёмно-синем шёлке расцвели светящиеся цветы.
— Эй, почему тут две Вэй Жуйхуа?
Император, одетый в роскошное облачение с драконом, появился в сопровождении евнуха Ми. Видимо, был в хорошем настроении.
— Просто совпало. Мы и правда как двойняшки? — смеясь, спросила Сили.
— И впрямь не отличишь. Какая из вас настоящая?
Даньжун вжалась за Сили. С детства она боялась мужчин — та самая рана прошлого. С подругой она была весёлой и открытой, но перед императором — робкой и застенчивой.
— Но стоит запеть — сразу станет ясно, кто есть кто, — усмехнулся Чуэйфэн и посмотрел прямо на Сили. — Этот голос я не забуду до конца жизни.
— П-постойте… Вы… Вы ведь тогда… слышали?!
Во время обряда его не было. Разве что…
— Ты выгнала меня — ну, я и слушал из-за угла.
— Подглядывать и подслушивать — низко и мерзко!
— Не злись. Твой голос… своеобразный. Но мне понравился.
Он рассмеялся, а она прищурилась:
— Ну, считай, что теперь у меня на вас есть долг. И я ещё заставлю вас за него заплатить.
— Можешь попробовать подкараулить меня во сне. Но в прошлый раз, на том злополучном вечере, ты ведь и встать не смогла.
— Эт-то потому что тогда… это был мой первый раз! Но теперь я привыкла! Так что если осмелитесь снова вызвать меня — берегите шею! Кто знает, в каком виде вы из постели выйдете!
Сили храбрилась изо всех сил. Император лишь рассмеялся:
— Тогда в знак извинения — я исполню то самое твоё «непочтительное желание».
— Какое ещё желание?
— То, что ты хотела у меня попросить, перед сном. Тогда не сказала.
Она замерла. Ведь тогда она действительно хотела сказать… но так и не решилась.
— Я всё думал: какое же это — твоё «непочтительное желание»… — сказал император. — Наверняка оно не как у других женщин.
— И… вы догадались? — осторожно спросила Сили.
— Догадался. Ты хочешь ещё раз взглянуть на узоры на крыше Чжусинсюаня, да?
Он выглядел таким уверенным, но Сили тихо покачала головой.
— Нет, не это.
— Тогда что? Говори. В зависимости от желания — я могу его исполнить.
Сили опустила взгляд. Вокруг были и императрица Цзя, и Дуань Жуйфэй. Все притворялись, что смеются и болтают, но косились в сторону императора и Сили — ловили каждое слово. Воздух словно затвердел от их колючих взглядов.
— Скажи. Мне действительно любопытно, — император настаивал, но Сили всё так же молчала.
— Темноволосый, — сказал он евнуху. — Уведи всех. Я хочу поговорить с ней наедине.
Ми-тайцзян низко поклонился и отдал приказ. Одна за другой наложницы, затаив злость, поднялись, скрыв зависть под шелестящими юбками. Даже Даньжун, уходя, оглядывалась снова и снова, не в силах увести взгляд.
И вот остались только они двое.
Фонари горели мягким светом. Цветущие зизифусы склонялись над дорожкой, листья шуршали в вечернем ветре. Неподалёку журчал ручей, наполняя паузу между ними.
— Здесь нет ни чинов, ни слухов. Только мы. Скажешь? — голос Чуэйфэна был удивительно тёплым. Почти не похож на голос человека, что носил титул «самого бездушного мужчины Поднебесной».
— Если я скажу… вы точно посмеётесь. Назовёте глупой, — тихо пробормотала Сили.
— Обещаю, что не посмеюсь.
«Обещание»… это слово словно жгло. Сколько уже было таких обещаний, нарушенных и забытых? Даже Цзянлян — тот, кто клялся ей в любви, — легко предал её. Как можно верить снова?
— Я не даю тех обещаний, которых не смогу сдержать, — мягко сказал он и аккуратно обнял её. — Я даю слово только тогда, когда уверен, что исполню.
Сили почувствовала себя в этих объятиях маленькой, хрупкой. А ведь она клялась себе: больше — никаких чувств. Ни любви, ни надежды. И всё же… её сердце дрогнуло.
Она долго колебалась, прежде чем прошептать:
— …Я хочу… просто один раз… поцеловаться.
Слова были наполнены стыдом и тоской. Лицо её запылало.
— Ес-ли… если можно… я хотела бы попросить Ваше Величество…
— Поцеловаться?.. — глаза императора округлились. — Ты… никогда не целовалась?
— …Нет.
— А как же Би Цзянлян? Разве вы не были влюблены?
— Он просил… но я отказала. Мне казалось, если я соглашусь — меня сочтут легкомысленной. А я… хотела, чтобы первый поцелуй был после свадьбы.
Теперь же всё иначе.
— Я уже ваша жена. Я отдала вам свою невинность. С этого дня — только вы мой муж. Если я и поцелую кого-нибудь, то только вас.
Когда он звал её в спальню, он не поцеловал её. Не коснулся даже губ. Может, считал, что это лишнее. Или ему было просто неприятно. А может — он просто не видел в ней желания.
Но… она всё же надеялась. Хотела. Хоть немного.
— Если вы не любите целоваться — я не стану настаивать. Но… если вы не против… не могли бы… хотя бы раз?.. Хоть раз… подарить мне поцелуй.
Он молчал. Сили почувствовала, как сердце сжимается.
(Глупо… зачем я вообще это сказала…)
Они не любят друг друга. Их союз — не по любви. В этом поцелуе не будет ни смысла, ни чувства. Только унижение.
Он мог бы засмеяться, оттолкнуть, обругать. Но почему-то… Сили не могла перестать надеяться.
(Если бы он поцеловал… пусть даже просто из доброты… это было бы почти как почувствовать, что тебя любят.)
Она — жена императора. Единственный мужчина, кого она может полюбить — он.
Но полюбить его — значит обречь себя. Он — солнце, к которому тянутся тысячи цветов. А она — всего лишь одна из них. Он никогда не будет только её. А она… не может требовать любви в ответ.
Любить такого — значит страдать.
Это будет снова — как тогда. Когда она ждала всю ночь. И никто не пришёл.
(Но… может быть… он всё-таки согласится.)
Ведь он обнимал её, когда она боялась. Слушал, когда ей было больно. Защищал от гнева императрицы. Говорят, он — бездушный тиран. Но на самом деле… он добрый. И очень, очень человечный.
Может быть… он всё же способен хотя бы немного понять её безнадёжную влюблённость.
Слишком поздно — она сказала глупость. Бросила слова, как камень в колодец, не подумав. Теперь — только сожаление. Сили прикусила губу, склонив голову:
— …Какое дерзкое желание. Прошу Ваше Величество, простите меня.
Она уже собиралась опуститься на колени — как вдруг почувствовала, что её подхватили.
Он крепко обнял её, приподнял, прижал к себе — и в следующий миг мир вокруг потемнел. Лишь дыхание, тёплое и живое — и губы. Его губы. Касание, о котором она мечтала — и боялась мечтать.
Сили распахнула глаза. Это был её первый поцелуй.
— Ну как? — раздался тихий голос совсем рядом, настолько, что их носы почти соприкасались. — Первый поцелуй… понравился?
Лицо Сили пылало, будто её щёки коснулись солнца. Сердце гремело в груди, как барабаны.
— Я… не знаю… всё так неожиданно…
Она смотрела на него — и даже не моргала. Не от страха. От шока.
Такой нежности она не ждала. Он поцеловал её не грубо, не по долгу, не по привычке. А словно хотел… утешить.
Если бы он не был императором, а она — не одна из его женщин… Она бы почти поверила, что он её любит.
Почти.
— Тогда… ещё раз, — прошептал он.
На этот раз поцелуй был дольше. Сили почувствовала, как ноги начали подкашиваться.
— …Как странно…
В глазах защипало. Она не хотела плакать. Но было невозможно удержаться.
— Словно сон…
Когда её впервые вызвали в опочивальню, тело будто отягощал свинец. Сейчас же — она ощущала себя пушинкой, уносимой ветром.
— Почему?..
Император молчал. Лишь смотрел на неё — и этот взгляд обжигал больше поцелуев.
Он видел её — по-настоящему. Не наложницу. Не подданную. Женщину, живую и трепетную.
— Я тоже, — прошептал он.
Их губы вновь слились воедино.
Дыхание смешалось, тепло их тел переплелось. И время будто остановилось. Ветви зизифуса покачивались, как волны в лунном озере. Цветы опадали, как снежинки. А ночь с увядшим месяцем таяла в шелковом молчании.
Добавить комментарий