Весна, третий год правления Шаоцзин, династия Кай. Число наложниц при дворе, прежде ограниченное девятью, внезапно возросло до восемнадцати. Их теперь делили на две категории — «старшие девять» и «младшие девять».
Два императора подряд покинули мир, не оставив наследника. Опасаясь, что род императорский может прерваться, бывший император повелел новому монарху, императору Шаоцзиню, принять во дворец новых красавиц. Но и после этого прямых потомков Чуночжэна, внука славного Чэн-ди, не прибавилось.
Внешний двор Императорского дворца — зал Сяохэ. Пяти когтистые золотые драконы, вырезанные в потолке и стенах рабочего кабинета, взмывали ввысь и извивались в вечном полёте. Именно здесь Гао Чуэйфэн, ныне правящий император, заканчивал последние дела.
— Повелитель, к вам просится евнух из Управления ночных приёмов, — поклонившись, доложил главный евнух Ми, сопровождающий государя повсюду.
Управление ночных приёмов — служба, ведающая личной жизнью императора. Название «тайцзян» обозначает как должность управляющего в таких службах, так и личных слуг монарха или знатных наложниц ранга не ниже Жуйфэй.
— Впусти.
В зал вошёл бледный евнух с измождённым лицом. Это был Шэ Тайцзян, слывущий за мрачную и молчаливую фигуру. Несмотря на возраст под сорок, он сохранял необычайную ухоженность, лишь лёгкая бледность портила эту выверенную внешность.
— Что вы изволите насчёт ночи сегодняшней? — без тени улыбки он поднёс серебряное блюдо.
На блюде аккуратным веером были разложены таблички с именами императрицы и наложниц. Всего двадцать семь — из общего числа тридцати одной, исключая тех, кто был младше пятнадцати лет или находился в месячных.
— Вы давно не посещали покои Хэнчунь. Может, сегодня направитесь туда?
Хэнчунь — дворец императрицы.
— Стоит мне туда отправиться, Дуань Жуйфэй поднимет скандал.
Суровая и добродетельная императрица Цзя и своенравная Дуань Жуйфэй постоянно сталкивались в борьбе за внимание. Гао Чуэйфэн не желал становиться разменной монетой в их соперничестве.
— Тогда, может быть, к Инь Жуйфэй?
— Слишком часто бывать у Инь Жуйфэй — и отец снова начнёт поучать.
Он вовсе не питал особых чувств к этой наложнице. Просто она не была одержима борьбой за благосклонность, как другие — с ней было спокойно.
— А как насчёт Тяо Цзинфэй?
— Я не выношу женщин из рода Тяо, — раздражённо отмахнулся император. Само упоминание фамилии вызывало в нём отвращение.
— Тогда, быть может, вызвать кого-нибудь из младших девяти? Посмотреть на свежие цветы тоже порой полезно, — мягко предложил Ми Тайцзян, чьё данное после кастрации имя — «Аньну», что в переводе звучало как «смиренный раб». Внешне приветливый, с открытым лицом, на деле он был коварен и проницателен. В запретных чертогах добрякам не выжить.
— Женщины, выбранные отцом… они все одинаковы.
В соответствии с волей бывшего императора Чуночжэна, во дворец было отобрано девять новых красавиц. Но, несмотря на всё их очарование, Гао Чуэйфэн не испытывал к ним интереса.
— Тогда пусть решит жребий, — заключил он.
Аньну вложил таблички с именами младших девяти в инкрустированную перламутром коробочку, тщательно перемешал — и поднёс императору.
Тот небрежно вытащил одну.
— Вэй Жуйхуа. Дочь семьи Вэй.
В системе «девяти младших» наложниц распределяли по званиям: Фанъи, Фанжун, Фанхуа, Сянъи, Сянжун, Сянхуа, Чунъи, Чунжун, Жуйхуа. Имя Вэй Жуйхуа значилось последним.
（…Значит из рода Тяо.）
Согласно дворцовым правилам, от каждого рода в гарем допускалась только одна представительница — дабы избежать чрезмерного влияния клана на монарха. Пока Тяо Цзинфэй оставалась при дворе, другие женщины из этого рода не могли быть представлены.
Поэтому род Тяо прибег к уловке: выдвинул в наложницы девушку из ветви семьи Вэй, связанной с ними через брак. Таким образом, Вэй Жуйхуа — пешка Тяо, поставленная в гарем при поддержке их могущества.
（Пустоцвет, как и все прочие.）
Вэй Жуйхуа занимала самое скромное место среди «нижних девяти наложниц» (чунхуá — одна из младших рангов гарема).
(…Девица, которую заслали люди рода Тяо…)
Согласно дворцовому порядку, наложницы не могли быть из одного и того же рода — чтобы не дать одному клану чрезмерного влияния. Поэтому, пока во дворце оставалась наложница по имени Тяо Цзинфэй, ее род не мог послать ещё одну дочь. Тогда они прибегли к уловке: ввели в дворец девушку из семьи Вэй, связанной с ними по женской линии.
Вэй Жуйхуа вошла в запретный двор под защитой рода Тяо — как их безоговорочная марионетка.
(…Всё равно, одна из многих. Бесполезная женщина.)
Император Гао Чуэйфэн не питал иллюзий насчёт таких «предложений», но и перечить роду Тяо тоже не решался.
Этот клан — родная семья его покойной матери, императрицы Гунмин. Если бы он не удостоил вниманием ту, кого они привели, — это было бы явным оскорблением.
— Вызовите Вэй Жуйхуа, — сказал он с нескрываемой досадой, передавая её дощечку евнуху из Департамента почтения и служения.
С тех пор, как он взошёл на трон, раздражающих обязанностей становилось всё больше. Но ничто не вызывало у него такого отвращения, как… ночные визиты.
Покои наложницы Вэй — павильон Цуймэй (Дворец Летящих Бобочек).
Слабый пар поднимался над ванной. Молодая женщина облокотилась на деревянный край, устало вздохнув.
— Я не хочу идти к императору.
Вэй Жуйхуа, известная в узком кругу как Сили, говорила с тоном обречённой.
— Скажи, Юго… Может, мы найдём отговорку? Ну, например, лихорадка? Или… понос?
— Нельзя отказываться от такой чести, госпожа, — с улыбкой заметила Юго, её главная служанка. — Это ваш долг, и гордость каждой наложницы.
Юго нежно мыла волосы своей госпожи. Несмотря на возраст за пятьдесят, она выглядела гораздо моложе — пышные формы и добродушное лицо делали её обаяние почти материнским.
— Спать с мужчиной — это теперь честь, да? Тьфу на такую честь.
— Госпожа, прошу вас, осторожнее с выражениями…
Всё началось, когда в покои пожаловал евнух Тан Тайцзян из Департамента почтения и служения, передав повеление: сегодня ночью она должна «войти к императору» — то есть быть с ним в постели. С этого момента весь павильон пришёл в движение: Сили раздетая, словно кукла, оказалась в горячей ванне, готовясь к неизбежному.
— Почему вы так не хотите, госпожа?
— Потому что он мужчина. А я ненавижу мужчин.
— Ох… И почему же?
— Они все одинаковые. Лживые. Обещают тебе луну с неба, а потом уходят, будто ничего и не было. В мужчинах нет искренности. Их любовь — ложь.
— Но разве все такие? Бывают и честные.
— Я ни разу таких не встречала. И сомневаюсь, что встречу.
Император Гао Чуэйфэн, тридцати лет, уже обзавёлся одиннадцатью детьми от многочисленных наложниц и теперь, будто этого было мало, взял ещё девять красавиц. Что уж тут говорить о «честности».
— Я пришла во дворец, чтобы держаться подальше от мужчин. А тут не успела оглядеться — и уже в постель зовут. Да что за судьба у меня такая…
— Только прошу вас, не делайте глупостей, — вмешался Сэ Ванъянь, её сопровождающий евнух, раскладывая какие-то… странные инструменты.
Он был золотоволосым красавцем с глазами цвета лазури, родом из западного края — государства Лэймянь. До недавнего времени он служил в Дунчане — тайной полиции, созданной ещё третьим императором. Его считали выдающимся палачом и сыщиком.
— Просто слушайтесь. Не думайте. Не вмешивайтесь. Ведите себя, как послушный… инструмент. Тогда и проблем не будет.
— Я не собираюсь создавать проблем. Просто хочу, чтобы всё поскорее закончилось.
— Тем лучше. Всё равно второй раз он вас не позовёт. Вы — пешка рода Тяо. Он делает это ради формальности.
— Сэ-гун! Не говорите таких вещей! — возмутилась Юго.
— Я говорю, как есть. И для меня это даже к лучшему. Отслужу спокойно три года — и вернусь в Дунчан. Там… снова буду делать то, что люблю.
— Ты правда так хочешь вернуться туда?
— А ты бы не хотела? Каждый день без допросов — это и есть пытка.
Он глянул на неё своими сияющими, как стекло, глазами.
— Только прошу, не испортите ему настроение. Император вспыльчив. Не перечьте ему. Не злите. Не спорьте.
— Вот морока-то… Может, симулировать? Вроде как… сыпь пошла?
— Вы что, хотите, чтобы вас наказали из Гунчжэнсы? Это ведь их работа — следить за порядком и наказывать провинившихся.
— Похоже, выбора у меня нет.
Сили вздохнула и, опираясь на руку Юго, поднялась из воды. Служанки тут же поспешили обтереть её тёплыми полотенцами, готовя к тому, что казалось ей настоящим унижением.
Когда Сили ещё жила в родительском доме, купалась она сама — от начала и до конца. Теперь же, во дворце, ей не позволяли и пальцем пошевелить без помощи служанок.
— …А? — тихо выдохнула одна из молодых придворных, осторожно вытирая Сили бёдра.
Причина её смущённого вздоха вызвала у наложницы лишь лёгкую улыбку.
— Ну вот, теперь меня нельзя будет допустить к ночному визиту, — промолвила Сили, почти с облегчением.
Во времена кайской династии, наложницы не могли быть допущены к императору во время месячных. Значит, сегодняшняя ночь пройдёт с кем-то другим.
Во дворце ранги распределялись строго: ниже императрицы шли двенадцать официальных наложниц, среди которых — императорская благородная супруга, благородная супруга, изысканная, добродетельная, строгая, почтенная, достойная, добродушная, покорная, нежная, мягкая и спокойная.
Под ними — девять верхних наложниц: чжоуи, чжоурун, чжохуа, ваньи, ваньжун, ваньхуа, минъи, минжун и минхуа. Далее — новая категория девяти нижних наложниц, среди которых и числилась Сили — Вэй Жуйхуа.
Всё это — так называемые фэйбинь, женщины более высокого статуса. Ниже них шли наложницы низшего ранга: шесть категорий «госпож», пять категорий «придворных», и прочие служанки, имевшие право на ночной визит. В отличие от фиксированного числа фэйбинь, низшие наложницы численно не ограничивались.
Но быть фэйбинь означало не только почести — это также обязывало к участию в ежедневных ритуалах.
Покои Хэнчунь, утро.
Просторный зал сиял от начищенного до блеска пола. На нём, словно цветочные лепестки, в беспорядке раскинулись подолы расшитых одежд. Женщины в нарядных причёсках, с тонкими подвесками в волосах, склонились в поклоне.
— Поклон императрице!
На возвышении, восседая на троне, Императрица Цзя спокойно кивнула.
— Встаньте, — прозвучал её ясный голос.
— Благодарим, Ваше Величество, — ответили фэйбинь в унисон, выпрямляясь. Это приветствие повторялось изо дня в день, как часы, как дыхание.
— Прошлой ночью служила Цюань Фанъи. Подойди.
Цюань Фанъи с горделивой осанкой приблизилась к трону.
— Я слышала от тонши, что визит прошёл благополучно. Продолжай в том же духе, исполняй свой долг верно — и, быть может, вскоре ты подаришь императору наследника.
Тонши — это придворные писцы из Департамента почтения и служения, женщины, которые вели дневник императорских ночей: где, как, и с какими словами проходили эти встречи. На утро после визита императрица лично просматривала записи — хвалила, поощряла, указывала на ошибки. Это был холодный, строгий долг — доступный лишь истинной владычице Шести Дворов.
— Благодарю, Ваше Величество. Я буду стараться, — склонилась Цюань Фанъи.
Императрица перевела взгляд к самому краю, где стояла Сили — Вэй Жуйхуа.
— Жаль, что у тебя не получилось. Но не унывай — удача непременно улыбнётся тебе в следующий раз.
— Благодарю за беспокойство, Ваше Величество, — ответила Сили с учтивым поклоном.
(Просто идеал, будто сошедшая со страниц классических наставлений для жён…)
Императрице Цзя было двадцать восемь. Десять лет назад она вышла замуж за Гао Чуэйфэна, тогда ещё принца. Родила наследника, и теперь, после восшествия супруга на престол, была возведена в титул императрицы. Она казалась воплощением «мудрой супруги» из древних канонов — красивая, благородная, грозная в своей безупречности.
— Такой редкий шанс — и вот, помешала менструация… Какая неудача, — с вуалью сочувствия сказала Дуань Жуйфэй, прикрывая алебастровое лицо узорным веером.
— Хотя, бывает. Я и сама не раз по этой причине отклоняла визит. Император часто зовёт меня — потому такие совпадения и случаются. А мне так жаль, что не могу ответить на его чувства…
Дуань Жуйфэй— наложница с вызывающей красотой, духами, будто покрывшими каждый её шаг. В свои двадцать пять лет она блистала дерзкой женственностью, выставляя на показ щедрое декольте под шёлковым жилетом.
— Кстати, уважаемая императрица, вы ведь ни разу не отказывались от визита по такой причине, верно?
В её голосе звучала насмешка. Тонкие брови Цзя чуть дрогнули.
— Император сам выбирает подходящие дни. Когда живёшь с мужем много лет, подобные вещи становятся обыденными.
— Ну конечно… — Любимица мужа, достойная зависти, — с ядом в голосе сказала Дуань. Атмосфера в зале мгновенно натянулась.
Как и императрица, Дуань Жуйфэй вышла за императора ещё до его восшествия. Родила двух сыновей. До провозглашения трона между ними шла негласная борьба за титул главной супруги. Победа осталась за Цзя лишь потому, что она родила первенца. Но Дуань, похоже, не отказалась от мечты стать императрицей.
— Я-то вот завидую вам, Дуань Жуйфэй, — улыбнулась императрица, — говорят, вас почти каждую ночь зовут во дворец… Ах, простите. По записям тонши, вас не вызывали уже три месяца. «Почти каждую ночь» — это было давно, правда?
Императрица с вежливой улыбкой нанесла точный удар. А Дуань, хоть и продолжала улыбаться, в глазах её заплясали искры раздражения.
Может быть, потому что семьи у них были политическими соперниками, императрица Цзя и наложница Дуань терпеть друг друга не могли. Скажет одна — «направо», другая тут же возразит — «налево». Одна — «на запад», вторая — непременно — «на восток». Слово за слово, спор за спор, и уступать не желала ни одна.
— Впереди у нас праздник «Бабочка и Цветок», — с лёгкой улыбкой вмешалась Инь Жуйфэй, сидящая рядом с троном.
Она поступила в гарем три года назад, вместе с восшествием императора Шаоцзина. В двадцать два года родила двух принцесс. Женщина с уравновешенным нравом и справедливо заслуженной репутацией учёной дамы.
— Я планирую надеть платье цвета морской волны. А какие оттенки выберут остальные?
На подобных приёмах наложницам категорически запрещалось повторять цветовые гаммы друг друга — особенно, если младшая по рангу посмеет надеть тот же цвет, что и старшая. Тогда её ждало наказание. Цвет наряда императрицы также находился под абсолютным табу для всех прочих.
— Я надену платье пионового красного, — ответила императрица Цзя.
— А я выбрала розово-красный, — сказала Дуань Жуйфэй с лёгкой усмешкой.
Два этих оттенка были настолько близки, что различить их могли разве что опытные глазомастера. Даже в мелочах соперничество между ними не утихало.
— А я надену серебристо-алую. Ещё никогда не носила такую, — сказала Ли Сянфэй и повернулась к своей «младшей сестре». — А ты, сестрица? В чём ты будешь блистать?
— Даже не знаю… Что посоветуешь?
— Хм… Думаю, тебе подойдёт лазурный — он будет в тон твоим глазам.
— Тогда решено. Буду в лазурном.
Обе улыбнулись друг другу тепло, как настоящие сёстры.
Ли Сянфэй была родственницей Ли Тайхоу, и вошла в гарем при восшествии императора Шаоцзина, едва ей исполнилось двадцать. Сейчас она ожидала ребёнка. Её ровесницей была Яо Вэньфэй — принцесса из западного царства Лэймянь, ставшая наложницей ещё до того, как Гао Чуэйфэн взошёл на трон. Блондинка с глазами цвета лазури, ей было тогда всего двенадцать — она ещё ни разу не делила ложа с императором.
Во дворце было принято звать женщин старше себя «старшей сестрой», младших — «младшими». Это делалось ради поддержания иллюзии сестринства между наложницами. Кто-то действительно сближался, кто-то — с трудом скрывал вражду. Ли Сянфэй и Яо Вэньфэй принадлежали к числу первых.
— А Тяо Цзинфэй? Ты уже выбрала цвет платья? — обратилась к ней императрица.
— Повелительница, я надену тёмно-дымчатый, — без всякой лести и сдержанно ответила та.
Цвет был глубоким, приглушённо-коричневым. Тяо Цзинфэй всегда предпочитала тёмные оттенки.
— Ты постоянно носишь мрачные тона. Может, попробуешь что-нибудь светлое?
— Я не справлюсь с яркими красками. Только в темных я чувствую себя спокойно.
Она была стройна, высока, с лицом строгой красоты — настолько правильным, что казалась почти бесполой. Её выражение было трудно читаемо.
— А ты, Цюань Фанъи?
— Я выбрала лотосово-красный! Это мой любимый цвет!
Фанъи, старшая из младших девяти наложниц, всего шестнадцать. Племянница Дуань Жуйфэй, дочь могущественного союзника её рода. Девушка с тонкими чертами лица и врождённым высокомерием.
— Чжуань Сянъи?
— А… э-э… Я… — растерянно пробормотала та, не зная, что ответить.
Она была на год младше Сили, всего семнадцать, с хрупкой, трогательной аурой — словно цветок, обречённый увянуть раньше срока. С самого начала церемонии она не выпускала рук с колен, зажав их, как на экзамене.
— Простите… Я ещё не выбрала.
— Тогда пусть будет бледно-розовый. Он тебе подойдёт.
— Благодарю за совет, императрица.
Наконец настал черёд и Сили.
— Я надену светло-зелёное платье.
Цвет, что остался последним. Сили занимала наименьший ранг, выбора у неё и не было.
(Как же это утомительно.)
Чтобы просто выбрать цвет одежды, приходилось всё согласовывать и обсуждать.
Но даже такая «мелочь» могла стать ключом к выживанию во дворце. Не оскорбить старших, но выглядеть достаточно прелестно, чтобы привлечь взор императора — таков был базовый тактический манёвр цветов сада Небесного владыки. Сили, впрочем, и не собиралась участвовать в этой игре.
(Мне этот император ни капельки не интересен.)
Она вошла во дворец не за любовью или благосклонностью. Её целью было — заниматься любимым делом и жить по-своему в этом позолоченном плену.
Орнаменты… Символические узоры, что служили графическими заклинаниями на удачу.
Например, узор «спокойствие четырёх времён года»: роза, поставленная в вазу. Роза цветёт круглый год — оттого зовётся «вечной весной», ваза по звучанию напоминает слово «мир». Значит, мир в доме в каждое время года.
Или золотые рыбки в пруду — «дом, полный золота и нефрита»: «рыба» по звуку напоминает «нефрит», «пруд» — «дом». То есть — богатство в доме.
А «богатство и долголетие»: пион, кошка и бабочка. Пион — символ богатства, «кошка» — созвучно с «почтенной старостью», «бабочка» — с «преклонным возрастом». Вместе — пожелание долгой и благополучной жизни.
Краб — успех на экзаменах. Олень — долголетие и благосостояние. Ласточка — счастливый брак. Богомол — успех в карьере. Дыня — многочисленное потомство.
Каждый узор — непременно к счастью.
Издавна люди стремились отразить добрые пожелания в знаках и формах, чтобы отогнать беду и призвать удачу.
— Посмотрите! Вон на решетчатом окне — «радость перед глазами»! Какая тонкая резьба по дереву, как искусно вырезаны крылья сорок! А вон там — «благородство на всю жизнь»! Эти лепестки лотоса просто волшебны!
Сили, глядя на ажурные узоры, замирала от восторга.
«Радость перед глазами» — две сороки, сидящие на старинной монете. Сорока — символ радости, монета — символ зрения: в центре отверстие, которое читается как «глаз». Вместе — «радость, что прямо перед глазами».
А «великолепие на всю жизнь» — это лотос и одинокая цапля. Лотос — богатство, цапля — одиночка. Значение — вся жизнь в достатке и почёте.
— Глянь на балке — сверкающий феникс и облака удачи, на колонне — изящное нефритовое дерево, а под свесом крыши — яркий и весёлый «вечный весенний день»! Тут столько узоров! Я будто во сне!
— Не хочу портить вам настроение, но это ведь просто склад, — лениво отозвался Ванъянь, пролистывая справочник по орудиям пыток, прислонившись к колонне.
— Знаю я, что склад. Но разве это не чудо — когда даже склад украшен узорами на счастье?
Был полдень в конце февраля. Сили пришла на сцену театра в саду Летающих Персиков…
Император Бо-Е, прозванный Невоздержанным Небесным Владыкой, при жизни особенно любил сад Фэйтаоюань. Здесь росли десятки сортов персиков — и в тёплые весенние месяцы цветущие деревья словно заволакивали небо облаками лепестков. Казалось, сам воздух здесь был соткан из лепестков и благоухания. Однако взгляд Вэй Сили — вовсе не останавливался к этой ослепительной красоте, а фиксировался к резным орнаментам, покрывавшим закрома театра.
— И справа, и слева, и сверху, и снизу — повсюду орнаменты! Бесконечные, дивные, изумительные! — восторженно воскликнула она.
С раннего детства Сили испытывала непреодолимое влечение к орнаментам. Кто способен их прочесть, тот знает: они — не просто узоры, а письма к небу, зашифрованные просьбы о благополучии. Каждый узор был как амулет, полон жизненной силы, стоило лишь взглянуть на него или приколоть к одежде — и казалось, удача сама поворачивается лицом.
— Все они такие прекрасные, глаза разбегаются, сердце не нарадуется…
Сили вынула кисть и бумагу, и принялась копировать увиденные узоры. Даже если орнамент один и тот же, у разных мастеров он получал свою душу, свой характер. Две вещи — и обе уникальны: одно только это уже волшебство.
Позже она хотела вырезать их из бумаги — изящным искусством цзяньчжи, с которым она была прекрасно знакома. Такие силуэты вешали на окна и стены, превращали в вышивки, раскрашивали ткань, а то и дарили — как оберег.
— Если ты так будешь восторгаться каждым узором, — проворчал Ванъянь, полулежа у колонны с раскрытым альбомом диковинных пыточных приспособлений, — то к вечеру будешь валиться с ног. В конце концов, весь дворец усеян орнаментами.
— Правда!? Значит, и в уборных есть редчайшие узоры?! — вспыхнула Сили.
— Э-э, вы не думаете… — он оторвался от книги. — Вы же не собираетесь, ну… взглянуть на уборную?
— В Цуймэй, на дверях отхожего места, вырезан узор с «тремя весенними цветами»! А уж если у наложниц так, то каков же туалет Его Величества? Он, наверное, сверкает узорами как дворец Нефритового Неба!
— Только не говорите, что и туда полезете… — простонал евнух.
— Ну, хоть одним глазком, пусть даже снаружи!
— Это не вопрос любопытства. Это опасно! Вас примут за убийцу! Если уж и лезть, то в Чжусинсюань — Его Величество туда почти не заходит. Меньше риска попасться.
Стоило Сили незаметно вложить серебряную монету в ладонь Ванъяню — и его ропот сменился на услужливую улыбку. В этом дворце взятки открывали двери не хуже ключей.
К вечеру того же дня Сили уже стояла на коленях в главном зале Хэнчунь.
— Вэй Жуйхуа. Ты хоть понимаешь, что натворила? — холодно осведомилась императрица Цзя, взирая с трона.
— Понимаю, — кротко ответила Сили. — Я взобралась на крышу Чжусинсюаня и опрокинула чернильницу.
— Пролить чернила прямо на лицо императора — ты хоть понимаешь, насколько велико твое прегрешение?
— Понимаю.
Чжусинсюань… Название изысканное, но в действительности это было не что иное, как императорская уборная.
В тот день, переодевшись в младшего евнуха, Сили направилась к Чжусинсюаню. Стены и крыша этой уединённой постройки были покрыты причудливыми орнаментами. Особенно впечатляли круглые терракотовые навершия на краях черепицы. Каждый был с уникальным узором. Впечатлённая, Сили взобралась по лестнице и с увлечением начала копировать рисунки.
Но, увлёкшись, она не заметила, как чернильница перевернулась… И чернила пролились. Прямо в тот момент, когда император вышел наружу.
— Откуда мне было знать, что он там?! — горестно подумала она.
— Когда мне доложили, я не поверила, — императрица сжала губы. — Не только взобралась на крышу уборной, но ещё и обрушила на императора поток чернил… Это уму непостижимо.
— Признаю вину и прошу пощады.
Сили склонилась в поклоне. Иного выхода всё равно не было.
— А если бы это была не чернильница, а яд? Страшно представить. К счастью, Его Величество не пострадал, но гнев его был неописуем.
Разумеется, гневался он не зря. Любой, выйдя из уборной и получив на макушку струю чернил, рассвирепел бы.
— Наказать Вэй Жуйхуа двадцатью ударами палкой, — провозгласила императрица.
Кроме того, она велела сослать Сили на месяц в храм Тяньцзин, где та должна была ежедневно убираться, переписывать сутры и очищать душу.
— Благодарю за снисхождение, — с вежливым поклоном произнесла Сили, но внутри лишь подумала:
(В следующий раз буду осторожнее.)
И, судя по выражению её лица, о покаянии речи не шло.
— И что ты скажешь? Больно? — спросил Ванъянь спустя три дня, подавая руку Сили, когда она ступала с носилок у врат храма.
— Не так уж и больно, — фыркнула она. — Я думала, будет хуже.
— А ты как думала? Я ведь не просто так тебе помог. Отстегнул пару серебряных монет нужным людям — и вуаля, палки бьют мимо.
Он гордо расправил плечи.
— В этом деле нужен подход. Бить — так чтоб грохот стоял, но синяков не было. Всё дело в опыте.
— Вот почему мне почти не было больно. Сколько ты им заплатил? Я верну, — нахмурилась Сили, усаживаясь в паланкин.
— Не стоит. Я просто использовал серебро, которое вы мне сами недавно дали, — беззаботно отмахнулся Ванъянь.
— Нет уж. Я терпеть не могу быть в долгу. Как вернусь во дворец — обязательно отдам.
— Лучше забудьте про деньги и сидите спокойно, не влезайте в неприятности. В прошлый раз император весь в чернилах вышел — гневался, как никогда. В следующий раз, уж простите, не стану покрывать ваши проделки.
Сили бросила пару ленивых слов в ответ, и, задрав голову, уставилась на стоящий по ту сторону склона, в храм Тяньцзин.
Крыша его с четырьмя изогнутыми углами была покрыта блестящей глазурованной черепицей, что сияла на солнце, словно омытая божественным светом. Огромные алые колонны отражали солнечные лучи, словно пылали изнутри. Главные ворота были окрашены в киноварь, а на створках — резные изображения поющих в унисон луани и феникса: священные птицы, символизирующие союз мужчины и женщины, символ супружеской гармонии.
— Этот храм ведь построен в память о любимой наложнице покойного императора, верно? — спросила Сили.
— Так и есть. Формально здесь поклоняются Чанъэ, но статуя богини на алтаре вырезана по облику покойной наложницы Пунин, — ответила Юго, расправляя над Сили зонтик.
— Бедняжка Пунин… Смерть у неё была жуткая.
— Ты о Деле Сгоревшего Дракона? Слышала, что это была настоящая трагедия, — вмешался Ванъянь.
Пунин, наложница императора Фэнши, была обманом заманена на верхний этаж одной из башен и сожжена заживо. За этим стояла низверженная императрица Ся, охваченная завистью к сопернице.
Но если бы дело было только в этом, оно не вошло бы в анналы истории под собственным именем. Страшную славу делу принесло другое.
Услышав о пожаре, император Фэнши лично бросился в охваченный пламенем павильон, несмотря на отчаянные попытки слуг остановить его. Огненная стихия бушевала вовсю, но он прорвался сквозь пламя — чтобы спасти Пунин. Увы, когда он вытащил её из огня, она уже была мертва.
— Говорят, её лицо стало неузнаваемым… Лишь по одежде смогли понять, что это она, — шепнула Юго.
Фэнши получил тяжелейшие ожоги и вскоре скончался. Его гибель, сожжение «дракона» — воплощения императора — и стало основой для названия дела: Дело Сгоревшего Дракона.
Ся утверждала, что хотела убить лишь Пунин, но вовсе не покушалась на императора. Однако за измену трона её род был истреблён полностью.
— Потому и построили храм Тяньцзин прямо на месте пожара, — кивнул Ванъянь.
— Чего?! Прямо на месте?! — глаза Сили полезли на лоб.
— Конечно. Разве ты не знала?
Он зевнул, а Сили застыла как вкопанная.
— Э-это… Это же жуткое место! Здесь… не бывает привидений?
— Ну, как сказать… Ходят слухи. Например, свечи сами гаснут, даже если нет ветра, — загибал пальцы Ванъянь. — Слышны женские рыдания, статуя на алтаре поворачивается сама собой, а цветы начинают гореть.
— Да и служащие здесь постоянно болеют. Кто-то говорит, что это место проклято. Персонал в храме меняется чуть ли не ежемесячно — никто не задерживается дольше полугода.
Сили побледнела.
Её представления о «службе в храме» рушились на глазах. Она-то думала, что это будет что-то вроде уединённого отпуска, а императрица Цзя, оказывается, отнюдь не так великодушна.
— Госпожа Жуйхуа! Куда вы?! — всполошилась Юго, когда Сили развернулась и стремительно побежала обратно вниз по склону.
— Я кое-что забыла в павильоне Цуймэй, надо срочно вернуться! — выкрикнула она на бегу, задрав юбку, чтобы не мешала.
(Мне нужен оберег! И как можно скорее!)
Сили до ужаса боялась привидений.
Тем временем в покоях Дэнъингуна, где ныне проживал бывший император Чунчжэн, а ныне Тайшанхуан, проходила традиционная аудиенция.
Этот дворец был некогда резиденцией императора Жэньци и славился уединением и изысканностью.
— Ваш сын почтительно приветствует отца и матушку, — с поклоном произнёс нынешний император Гао Чуэйфэн, опускаясь перед парой на позолоченных тронах.
На них восседали его отец, Тайшанхуан, и мать — бывшая императрица Ли.
Отец, хотя и приближался к шестидесяти, выглядел по-прежнему статным и полным силы. В его облике царила та властность, что напоминала Чуэйфэну о собственной незрелости.
Мать тоже была величественна — за пятьдесят, с непоколебимым достоинством женщины, что некогда повелевала всем гаремом. Её строгий взгляд заставлял затаить дыхание.
Перед ними он всегда чувствовал себя неловко.
— Говорят, у тебя в гареме появилась весьма необычная наложница, — с едва заметной улыбкой сказал отец, как только Чуэйфэн сел.
— За всё время существования дворца я не припомню случая, чтобы кто-то облил императора чернилами с крыши уборной.
— Жаль, не удалось увидеть собственными глазами, — добавила бывшая императрица Ли с ледяным весельем в голосе.
Император нахмурился. Ему было вовсе не до смеха.
(Никогда ещё я не встречал такой наглой женщины!)
То, что она поднялась на крышу Чжусинсюаня, само по себе было странно. Но то, что она облила его чернилами с головы до ног, стало верхом безрассудства.
И при всём при этом, когда она спустилась вниз, первым её делом было не извиниться, а… поднять опрокинутую чернильницу!
(Она хоть понимает, кого облила? Или у неё вообще инстинкта самосохранения нет?!)
— Слыхал, императрица Цзя велела высечь её… Жалко, конечно. Только вошла в дворец — и уже такое воспоминание, — покачал головой Тайшанхуан.
— Она сама виновата. Нечего её жалеть, — холодно заметил Чуэйфэн.
— Не будь таким черствым, — мягко возразил Тайшанхуан, — Нестандартные наложницы часто куда интереснее остальных. Не скрою, твоя мать — императрица Ли— тоже была незаурядной женщиной. Едва оказавшись во дворце, она тут же ослепила меня своим блеском. Сначала она пленила мой взгляд… а затем — и сердце.
Бывшие император и императрица переглянулись, и в их взгляде таилась нежность, с которой не поспоришь.
— Может, это тоже своего рода судьба. Ты ведь недавно велел вызвать к себе Жуйхуа из рода Вэй, не так ли?
— Из-за чернильной «связи»?
— Или, скажем, связи «санитарной». Какая разница. Главное — ты обязан продолжать род. Наложницы существуют не ради прихоти, а ради династии. Это твой долг как сына Неба.
Эти наставления он слышал уже сотни раз, и теперь они глухо отдавались в ушах. Принцу-наследнику исполнилось восемь, второму и третьему — близнецам — по семь, четвёртому — четыре года, пятому — три. Но этого по-прежнему было недостаточно.
Ведь император — это не человек, а запасная часть трона.
Ни император Юнцянь, ни император Фэнши не оставили наследников. Чунчжэн-ди тревожился. Если с Чуэйфэном что-то случится, кому достанется трон? Надёжный наследник — вот что даст бывшему императору покой.
(Нет, не «меня» заменить, — мрачно подумал Чуэйфэн. — Заменить «императора».)
Хотя Чунчжэн-ди формально отрёкся от престола, власть по-прежнему оставалась за ним. Он не ходил на заседания, но тень его воли окутывала весь двор. Вельможи исподтишка ловили его настроение, и повиновались скорее ему, чем правящему монарху.
Когда Чуэйфэн только взошёл на трон, он не понял этой подмены. Был уверен — наконец-то избавился от роли «императорской запчасти» и сможет стать самим собой. У него были честолюбивые мечты. Его не интересовали развлечения и гаремы — он жаждал изменить порочную систему, очистить двор от взяточников и вернуть государству его былое величие.
Империя Кай росла, поглощала народы с четырёх сторон, но трещины расползались по всем швам. Коррупция пожирала всё: раздутые ведомства евнухов, слабое воинство, постоянные распри между кланами… Болезнь точила Кай изнутри.
Если не остановить — страна рухнет.
И Чуэйфэн, как только стал императором, предложил ряд реформ. Но из всего того, что он готовил ещё в годы, когда был принцем Сяньсюнь, — не было воплощено ничего. Даже не посеял, не то что не собрал плоды. Его идеи встречали с ленивыми поклонами и пустыми обещаниями.
Он и сам понял: у него нет опоры. Он никогда не был наследным принцем. Провёл юность в отдалённом захудалом княжестве, среди песков. Не обучен был ни политике, ни игре в интриги. Попав во Дворец, он оказался в логове демонов — без карты, без оружия, без союзников.
А потом и отец отрезал ему путь.
«Слишком резко — будет бунт. У тебя нет людей. Ты не выдержишь обратный удар».
Два предыдущих императора умерли слишком рано. Вельможи не верили в нового монарха. Если он начнёт ломать систему — в лучшем случае его проигнорируют, в худшем — придёт анархия. Чуэйфэн не смог ничего возразить. Он замолчал.
Теперь всё, что ему оставалось — укреплять свои позиции на троне и, конечно, производить потомство. Ведь если уж быть императором — надо исполнять и его обязанности.
(Да, нужно плодить детей.)
Ведь гарем существует не ради утех.
Четвёртый год правления Фэнши ознаменовался покушением на императора и отрёкшегося Чунчжэн-ди. Его назвали «делом Разрывающего сердце».
Заговор возглавила княжна Баолун, сводная сестра Чунчжэн-ди. Из любви к племяннику, князю Шияньскому, она замыслила смену власти. Но именно тот, кого она хотела возвести на трон, — и выдал её.
Баолун была заключена в тюрьму, где и покончила с собой. Её тело не удостоилось погребения в императорской усыпальнице, на него даже запрещалось молиться. Но Чуэйфэн втайне всегда поминал её.
Из всех родственников именно она казалась ему ближе всего по духу. Раскошная, вольная, неуёмная, с огненным нравом и жаждой большего. Такая женщина не могла удовлетвориться малым — и он её понимал.
Когда узнал о её заговоре, он был поражён. Баолун не стремилась к власти. Любовь? Глупости. Она любила не мужчину — она любила свободу. Это он знал точно.
Вот и этой ночью он сжигал бумажные деньги на углу дворцового сада. Сады были в цвету: персиковые лепестки в снегу. Красиво, и вместе с тем — пусто. Как его одиночество.
(Если бы ты была жива, мне было бы с кем поговорить.)
Императора всегда окружали люди — чиновники, родственники, жёны, наложницы, евнухи. Но ни один не понимал его по-настоящему.
Сейчас за ним присматривал юный евнух из свиты Аньну — ведь император каждый раз отсылал Аньну, когда шёл на поминки.
У евнухов своя иерархия: учитель и ученик. Аньну был учеником Лю-гунгуна, главы отдела протокола и начальника Восточной канцелярии. А Лю, в свою очередь, был ставленником самого Чунчжэн-ди.
Так что если Лю приставил Аньну к Чуэйфэну — это значит: вот тебе глаза и уши. Возможно, и о тайных поминках давно известно.
(Но хоть в этот миг, когда я вспоминаю Баолун, — пусть хоть тогда никто за мной не наблюдает.)
…Вдруг в тишине зазвучал странный шорох. Протяжный, скрежещущий… Всё ближе.
(Что за…?! Неужели… убийца?)
Чуэйфэн насторожился, рука непроизвольно легла на меч. Из кустов вдруг вылетела женская фигура.
Женщина в диковинном наряде: по подолу — целая россыпь амулетов, на голове повязка с тигровым узором, волосы как гнездо, облеплены листвой. Она была дышащая, раскрасневшаяся… безумная.
В следующее мгновение он узнал её.
— Ваше Величество! Спасайтесь!! — хрипло выдохнула она, глаза налились кровью.
— Бегите, иначе нам всем конец! Оно проснулось!!
— Что это ещё за «оно»? — нахмурился Чуэйфэн.
— В храме Тяньцзин, конечно! Я нечаянно пролила чернила — и оно показало своё истинное лицо!
Судя по виду, Вэй Жуйхуа была в состоянии крайнего возбуждения, её речь сбивчива, лицо пылало. Чуэйфэн не сразу понял, о чём она говорит.
— Сначала я подумала, что это человек! Ну правда! Оно выглядело как человек! Но как только чернила попали ему на плечо… Ну, это, в общем, не человек! Всё тело — обожжённое, расплавленное, лицо — как тронувшийся в кашу воск… Брр!
Храм. Чернила. Ужасное лицо. Чуэйфэн начал догадываться.
— Ты хочешь сказать… ты видела того самого духа из храма Тяньцзин?
Ходили слухи, будто в храме обитает призрак, способный принимать облик обычного человека. Но стоило облить его тушью, как иллюзия спадала, и он обнажал своё истинное, жуткое обличье.
— А Вы тоже видели?! — с надеждой в голосе воскликнула она.
— Нет, — отрезал Чуэйфэн. — Только слышал. И не верю в это. Призраки — выдумка для праздных людей. Пустые небылицы. Нечего из мухи слона раздувать.
— Я сама это видела! Если не верите — пошли со мной, я покажу!
— Нет. У меня нет на это времени, — Чуэйфэн с досадой отвернулся.
— Ага! Боишься, да?! Боишься духов, вот и не идёшь!
— Ничего я не боюсь. Просто не желаю участвовать в этом балагане.
— Народ, слушайте! Наш государь, оказывается, боится привидений!
— Тут кроме нас никого нет, кому ты вообще это орёшь? — недовольно буркнул он. — И хватит кричать, голова от тебя трещит.
— Да просто это так смешно! Император, а боится призраков!
— Я сказал, я не боюсь!
— Если не боитесь — тогда пошли со мной. Ведь не боитесь же?
У неё был такой самодовольный вид, что Чуэйфэн с трудом удержался, чтобы не ответить ей резко.
— Уверен, ты просто всё выдумала.
Однако через пару мгновений он уже сам направлялся за ней к храму.
— И зачем ты, прости Небо, так вырядилась?
— Я пришила к подолу обереги. Говорят, в храме обитают духи!
Она шла следом, дрожа как осиновый лист.
— А повязка на голове — тоже защита?
— Конечно. Тигр отгоняет злых духов. Кстати, у меня есть ещё одна — хотите, отдам?
— Не надо.
— Без неё дух может вселиться в Вас.
— Духов не существует.
— Есть! Я видела!
Так они и дошли до храма Тяньцзин, взобравшись по склону. В тусклом свете нескольких фонарей здание храма выделялось своей красной кладкой и глухой тенью. Дверь в главном зале была приоткрыта.
— Ну и где твой дух? — спросил Чуэйфэн, ступая внутрь.
Канделябр освещал помещение. У перегородки стоял стол, рядом — расплывшаяся лужа туши, но кроме того — ничего подозрительного.
— Да ты, скорее всего, испугалась собственной тени, — фыркнул он.
— Нет! Это был мужчина! Я же видела!
С глазами, полными ужаса, она вскинула голову к нему и вцепилась в рукав.
(Совсем не та, что тогда, на крыше у уборной…)
Сейчас она казалась такой уязвимой и трепетной, что в нём невольно что-то дрогнуло. Может, правда боится? Или… притворяется — чтобы вызвать сочувствие?
(Если она играет — то делает это по-настоящему талантливо…)
Он не мог понять, что чувствует, но всё же остался.
— Ладно. Я подожду здесь. А ты иди — убирай.
— Как хорошо! Но раз Вы уже пришли, не могли бы потушить вон те свечи? И закройте окна, а заодно проверьте, горит ли ещё благовоние в курильнице!
Она с весёлым видом направилась к столу, принялась вытирать чернила. А Чуэйфэн застыл на месте.
(Вот уж точно, без капли почтения…)
Приказывать императору — вопиющая дерзость. У него уже закипало раздражение, но тут она снова обернулась:
— Ну не стойте же как истукан! Быстрее! А то дух опять вылезет!
— Я уже говорил: нет тут никаких духов.
И всё же, недовольно ворча, он направился тушить свечи.
На следующее утро Сили, хмурая и вялая, села к утренней трапезе. Всю ночь её мучили кошмары о призраках, и она толком не сомкнула глаз. Аппетита не было ни малейшего, но и портить еду не хотелось, потому приходилось заставлять себя есть.
— Вчерашнее — прямо как во сне, — оживлённо сказала Юго. В отличие от своей госпожи, она пребывала в отличном настроении. — Чтобы Его Величество сам сопроводил Вас обратно в Цуймэй… такого не бывало ни разу!
— Это потому что я перепугалась до полусмерти, — пробормотала Сили, — он просто не захотел оставлять меня одну в таком состоянии. Ничего личного.
— Но ведь для ночного визита — случай был идеальный! Эх, не удержали Вы императора…
— Да я и не собиралась, — фыркнула Сили. — Без письменного разрешения от императрицы любое самовольное ночевание — это двадцать ударов палкой, а то и смерть в ту же ночь.
Согласно порядку, наложницы могли принимать императора у себя в покоях, но лишь при наличии документа с печатью императрицы — так называемого «Фэнси мудань», украшенного узором феникса, играющего с пионом. Без этого документально подтверждённого дозволения даже император не имел права вступать в покои наложниц. Формально это позволяло императрице контролировать ночные визиты мужа — хотя на деле она, конечно, не перечила воле государя и, если визит состоялся без её ведома, наутро просто подписывала разрешение задним числом. Такая уловка давно стала обычаем.
— Всё равно, Его Величество, похоже, проникся к Вам симпатией, — с улыбкой подметила Юго. — Раньше он ни разу лично не провожал наложницу обратно.
— Не преувеличивай. Он был просто вежлив… или, может, добрее, чем я думала. Пошёл со мной в храм, помог прибраться… да и провожал до самого крыльца. Хоть и ворчал всё время, но явно не из тех, кто оставляет даму в беде.
Сили зевнула.
— Но я ни за что больше не пойду в храм Тяньцзинь. Днём-то ещё ладно, но мне велено оставаться до самой ночи, жечь благовония, писать сутры… Ха-а… нет уж, хватит с меня.
— Хотя странно. В храме погибла наложница Пунин, почему же там появляется мужской призрак?
— Дух он и есть дух, — отмахнулась Сили. — Мужской, женский — какая разница. Мне теперь нужны новые обереги.
Позавтракав, она принялась прихорашиваться к утренней церемонии в Хэнчунь.
Начался март, и весь двор утопал в цветущей персиковой пене. Белые лепестки — чистые и светлые, алые — будто пламя, розовые — изящны и хрупки, тёмно-красные — как дорогой лак. Цветы сплелись в узор столь яркий и ослепительный, что невозможно было оторвать взгляд.
Сквозь сад тянулся крытый переход. Посередине галереи Сили заметила, как Цюань Фанъи преградила путь Чжуань Сянъи.
— Пожалуйста… пожалуйста, верни его! — всхлипывала та, забыв о своём обычном спокойствии.
Сили подошла ближе и увидела: в руках у Фанъи была заколка.
— Это… это всё, что осталось от моей сестры! — всхлипывала Сянъи. — Это для меня… бесценно! Примите что угодно, только не её…
— А мне нравится. Ну что такого? Какая-то заколка — и столько шума.
— Прошу… прошу Вас… если у меня её отнимут, я… я…
На глазах Сянъи блестели слёзы. Сили не могла больше выносить это зрелище.
— Что здесь происходит? — спросила она вслух.
— Чжуань Сянъи решила подарить мне заколку. Посмотри, как она мне идёт, — с улыбкой ответила Цюань Фанъи, показав серебряную заколку с двумя сороками — узор «Радостная встреча», символ нерушимой привязанности.
— Но, насколько я слышала, у Чжуань Сянъи не было намерения её дарить. Говорят, это реликвия от покойной сестры.
— И что? Какая разница, чья это вещь? Если мне хочется — она моя.
— Прошу Вас, — дрожащим голосом молвила Сянъи, — если хотите другие украшения — я отдам… но только не эту. Только не её.
Сили на мгновение задумалась, потом, опустив ресницы и придав лицу выражение сочувствия, прошептала на ухо Сянъи:
— Ваша Светлость… может, стоит подумать об этом как о милостыне? Судя по всему, госпоже Фанъи настолько не хватает приличных вещей, что она вынуждена отнимать заколки…
— Что ты сказала?! — вскинулась Цюань Фанъи.
— Раз уж Вы, сударыня, так нуждаетесь, — с невинной улыбкой проговорила Сили, — я могу снять с себя и свои украшения, и тоже Вам подарить. Не гоже же лишать ближнего в беде.
Она с лёгкостью сняла заколку с волос. У Фанъи лицо налилось краской.
— Ты хоть слышала про наш род Цюань? Мы — родственные клану Дуань, знатнейшие из знатных. У нас в столице столько особняков, что и не сосчитать! Драгоценностей у нас — горы!
— Вот как? — Сили поджала губы. — Тогда зачем же Вам понадобилась одна-единственная заколка бедной Чжуань Сянъи? Или у вас, выходит, всё сокровище — сплошь старый хлам?
Фанъи сжала челюсти, кулаки у неё задрожали. Наконец она выдавила из себя:
— Раз уж так хочешь — забирай.
Императрица медленно обернулась к Чжуань Сянъи:
— А где Чжуань Сянъи?
— А… она… эм… тут… — испуганно промямлила та, запинаясь.
Внезапно Цюань Фаньи бросила победоносный взгляд и, словно в финальной сцене, изящно выдернула из причёски серебряную шпильку с узором «Радостная встреча». Сделав вид, что отдаёт её обратно, она левой рукою торопливо метнула её в пруд.
Плюх — и серебро лениво закрутилось на дне.
— Оставайтесь здесь, я сейчас достану, — сказала Сили. Она сняла туфли и чулки, задрала край длинного платья — и, с лёгким щелчком, ступила в воду по колено. Подводными пучинами она нащупала тонкую шпильку и, спрятав добычу в складках юбки, обратилась к дворцовым вестникам.
Внезапно из-за дверей донёсся голос:
— Доложите императору: пора на аудиенцию.
Слуги дружно отступили назад, оставив высокое кресло пустым. Император Гао Чуэйфэн величественно распорядился поставить у себя перед троном небольшую табуретку, а один из придворных неторопливо развернул перед ним шёлковый свиток.
— Итак, — произнёс Шаоцзин, — угадайте, какое время суток запечатлено на этом полотне, и обоснуйте свой ответ.
Фрагмент медленно расправился, открывая перед собравшимися идиллический сельский пейзаж: по узкой глиняной дороге медленно идёт крестьянка, неся в корзине на спине свежий урожай, а рядом за её платье осторожно держится мальчик. В небе порхают воробьи, а в далёкий дали едва заметно поблёскивают снежные шапки гор. У обочины, у самых чёрных стволов, едва ли не сквозь туман доносится сладкое ароматы цветущей груши: её нежные белые цветки кажутся едва распустившимися в этом раннем сельском утра.
— Простенькая, деревенская сценка, — протянула одна из наложниц. — Но в ней должно быть что-то скрыто. Иначе зачем бы император устроил такую головоломку…
— Утро! — первой осмелилась ответить Цюань Фанъи, приосанившись, будто собиралась на сцену. — Крестьянка выгоняет корову — значит, ещё не жарко. Это бывает с утра. Да и ребёнок бодр, только проснулся, не капризничает. Птицы в небе летают стаями — это утренний час.
Император молча смотрел на неё.
— Я думаю — полдень, — вмешалась госпожа Дуань, чуть прищурив глаза. — Посмотрите на свет! Солнце явно в зените. Тени едва заметны. Это самый разгар дня. Женщина устала, ребёнок тащит ноги. Возможно, они возвращаются с поля.
— А я думаю — это вечер, — подала голос госпожа Ли, поглаживая талию своей чайной чашки. — Возвращение домой, спокойствие в воздухе, кроткий свет. Птицы летят на закат. И посмотрите, как просвечиваются лепестки груши — это не бывает утром.
Ответы множились, но император лишь холодно кивал. Он не возражал, не подсказывал. Лишь в его глазах блеснула насмешка.
Всем стало ясно: правильного ответа пока не было.
Словно вспоминая своё предназначение, Аньну — главный евнух, почтительно подался вперёд:
— Желающие могут продолжить угадывать. Император ждёт разумного ответа.
И в этой неловкой тишине вдруг прозвучал мягкий, неуверенный голос:
— Простите, но… мне кажется, это не какое-то конкретное время дня. —
Это была Вэй Жуйхуа, та самая, что недавно влипла в историю с чернильным дождём и летающими привидениями.
— Что ты имеешь в виду? — Император устремил на неё взор.
— На картине — не момент, а переход. Это время между двумя часами, которое трудно уловить. Возможно, это «четвёртая стража», незадолго до рассвета. Или «девятый час», на границе дня и сумерек. Потому что всё тут — и свет, и усталость, и покой — перемешано. Это не точное время. Это миг перехода.
Повисла тишина.
Император посмотрел на неё в упор. Его губы чуть дрогнули.
— Верно.
Его голос прозвучал спокойно, но в нём слышалось удовлетворение.
— Это время, когда всё словно замирает. Ни день, ни ночь, ни утро, ни вечер. Только чуткое сердце способно уловить эту перемену. Мои поздравления, Вэй Жуйхуа.
Он протянул сложенный платок. На нём был вышит узор «бабочка на цветке» — высшая награда этой игры.
На свитке была изображена идиллия — звери и птицы, безмятежно отдыхающие в саду.
Бык, лошадь, тигр, змея, жаба, обезьяна, кот, мандаринки, собака, кабан, свинья, летучая мышь, заяц, курица, мышь, овца, коза, попугай, воробей, домашняя утка, олень, ласточка, павлин, леопард, лев…
И где-то среди них таилась подсказка ко времени суток.
— Каждый может назвать лишь один вариант. Кто осмелится первым?
— Это конец часа Нев — бодро отозвалась Фанъи из рода Цюань. — В центре нарисована овца.
— Увы, нет.
— Может быть, час Хай? Ведь кабан изображён в северо-западной части рисунка, — предположила Инь, высшая из Жуйфэй, со всей серьёзностью.
— Логика разумная, но, к сожалению, тоже неверная.
— Смотрите, курица как будто кукарекает. Это же рассвет?
— Рассвет — это слишком неопределённо. Посмотрите внимательнее. Изображено вполне конкретное время.
— Час Инь?
— Нет, скорее Мао.
— А может, всё же Цзы? Ведь только мышь смотрит прямо на нас.
Одна за другой старшие и младшие наложницы пытались найти правильный ответ — безуспешно.
(Ха. Не так-то просто.)
Этот вопрос он придумал сам — после долгих раздумий. И был уверен, что и в этом году никто не даст верного ответа.
— Можно и наугад. Кто ещё не отвечал — попробуйте. Вдруг повезёт.
— Увы, я даже представить не могу, — равнодушно откликнулась Тяо Цзинфэй, выражая скуку.
— Остались Сянъи и Жуйхуа, — напомнила Дуань Жуйфэй с лучезарной улыбкой, обращаясь к двум молчаливым фигурам. — Такой шанс выпадает не каждый день. Почему бы не попробовать?
— Я… я… прощу прощения… я не знаю, — пробормотала Сянъи, явно дрожа от волнения.
Взоры обратились к последней.
— Я не хочу отвечать, — спокойно произнесла Вэй Жуйхуа, без улыбки. Лицо с налётом жемчужной пудры, чёрные волосы стянуты в высокий узел, две тонкие пряди ниспадают до плеч, а в волосах золотая шпилька с амуром и цветками душистого османтуса тихо покачивается, точно крылья бабочки.
На ней был шёлковый наряд, расшитый цветущими белыми магнолиями, а изящный стан с холодноватой аурой заставлял взгляд невольно задерживаться — не красотой, а остротой.
— Почему? Если ты ответишь верно, сегодня ночью ты разделишь ложe с императором, — спокойно, но с нажимом сказала императрица.
— Я не хочу быть вызвана, вот и не отвечаю.
— Небывалая дерзость! — зазвучали возмущённые голоса.
— Подумать только! Не желать благосклонности его величества — разве не безумие?
— Как можно отвергать такую милость?
— Обязанность наложницы — принимать благословение государя. Отказываться — преступление перед небом!
Вэй Жуйхуа молча взирала на этот шум.
— Это поистине неслыханная дерзость, — вскинула бровь императрица. — Однако, дабы сохранить мир на пиру, наказания не будет… если ты немедленно дашь ответ.
Повисла тишина.
Вэй Жуйхуа долго вглядывалась в свиток с птицами и зверями.
— Это полдень.
— Такой ответ уже был. Дуань Жуйфэй сказала: «рядом с колодцем нарисован бык, ‘цзин’ — колодец, звучит как ‘чжэн’, полдень», — напомнил император. — Но иероглифы разные, ответ неверный.
— Мой ответ не связан с быком. Подсказка в кошке.
Её голос прозвучал звонко, как фарфор.
— Посмотрите на глаза кошки. Они прищурены в тонкие полоски. Все знают — в полночь глаза кошки круглые, а днём сужаются. Полдень — вершина янской энергии. Глаз — тонок, как черта. Это символ процветания и благоденствия, как и в узоре с пионом в полдень.
— Верно, — наконец подтвердил император.
Наступила тишина, которую первой нарушила Инь Жуйфэй:
— Поздравляю, Жуйхуа. Тебе достаётся платок с узором «бабочка на цветке».
— Да уж, неожиданно. Отгадала та, кто и идти-то не хотела.
— Вот это ирония — приз за стремление к близости получает та, кто напрочь отвергает саму идею.
— Примите награду, — обратился император к Вэй Жуйхуа и через Аньну передал ей расписной платок.
— Благодарю за милость, — с идеальной вежливостью приняла она.
На лице, даже при таком событии, не дрогнул ни один мускул.
Её ждала ночь в покоях императора — Сяньцзядянь, также известного как Логово Дракона. Всё там было усыпано узорами с пятью когтями — на балках, на потолке, на плитке и стенах — грозные символы могущества.
— Госпожа, умоляю — не делайте ничего на свой вкус, — с тяжёлым вздохом прошептал ей в ухо Ванъянь, пока она спускалась с носилок. — Не думайте, не говорите, не действуйте. Просто сидите и смотрите в потолок. Остальное предоставьте его величеству.
— Ну ты и зануда. Сколько раз ты собираешься это повторить, чтобы успокоиться?
— Хоть три тысячи раз! Я волнуюсь, между прочим!
— Ха. Понятно. Ты, наверное, влюблён в меня, да? Прости, не в моём вкусе.
— Влюблён я, знаешь ли, в себя! Просто берегу себя — вот и предостерегаю тебя! Ты уже и на крышу «уборного» павильона лазила, и чернилами обливала императора, и с тигриной повязкой носилась по дворцу, и в пруд ныряла прямо перед утренним приёмом… а теперь вот — на глазах у всех — заявляешь, что не хочешь вступать в связь с императором! Каждая твоя выходка — это ещё один шаг прочь от моего будущего в Восточной канцелярии! Умоляю, держи себя в руках!
Пыхтя от негодования, Ванъянь отчитал её на ходу. А Юго, не особо слушая, с ленцой согласилась и шагнула под своды дворца, расписанные драконами.
С этого момента она попрощалась с сопровождающими из Цуймэй. Далее её повёл вперёд уже главный евнух из покоев императора. Они шли по длинному коридору, окрашенному в густой алый цвет, пока перед ними не выросли тяжёлые двери с барельефом золотого дракона. Несколько евнухов распахнули их — и порыв густого, почти ощутимого воздуха, будто рычание дракона, окатило лицо.
(Ну что ж, закрою глаза — и всё пройдёт.)
Когда-то Сили, как и любая девушка, мечтала о первой брачной ночи. В воображении слышала, какими словами её будет ласкать любимый, и от этого сердце замирало…
Теперь же мечты давно выцвели. То, что ждёт впереди, — не нежность, а исполнение долга. Всё, что происходит в постели императора, — дело ритуала. Ни чувств, ни горечи, ни радости — просто ещё одна ночь, которую нужно пережить.
— Ты собираешься оставаться лежать на полу? — спросил недовольный голос.
Она очнулась. Главный евнух уже удалился, и теперь в освещённой приёмной остались только они вдвоём.
Сили по-прежнему стояла на коленях. Она подняла глаза — прямо на императора. Тот откинул шёлковую занавесь и с раздражением взглянул на неё.
Он был одет в домашний халат, расшитый пятикоготными драконами. Длинные волосы собраны в низкий хвост, ниспадающий на спину. Красивое лицо, искажённое усталостью, казалось даже ещё притягательнее.
Сили поднялась и последовала за ним в опочивальню.
Внутри воздух был насыщен ароматом благовоний — с благовонием драконьего жира справлялся резной финиковый кадильник в форме феникса. Мягкий свет падал от птичьих светильников, но в комнате всё равно царила полутьма — и именно это вселяло в Сили тревогу.
Она не любила тьму. В темноте всплывали воспоминания той самой ночи.
— Если ты рассчитываешь, что я сам буду снимать с тебя одежду, боюсь, мы тут до утра провозимся, — сказал он с раздражением.
Он опустился на ложe, бросив на неё усталый взгляд.
— В книге «Таинства Золотого Будуара» сказано, что для мужчины снять с женщины пояс — это высшая прелюдия, — произнесла она с лёгкой улыбкой.
Книга о секретах спальни, составленная специально для дворцовых дам, — все сорок томов Сили успела изучить.
— Да сколько ж можно их развязывать… Я уже, кажется, навсегда потерял к этому вкус.
В гареме — три тысячи наложниц. Даже если развязывать по одной — кого угодно утомит.
Он смотрел на неё без особого интереса. Она молча начала снимать с себя накидку, затем халат, потом нижнее бельё…
— Что с тобой? — вдруг спросил он, глядя на неё пристально.
— Что-то не так?
— Ты совсем не смущаешься?
Сили уже не в первый раз предстала обнажённой перед другими. Перед тем как попасть в гарем, она прошла строгий осмотр — евнухи из Управления интимных дел скрупулёзно обследовали её тело на наличие шрамов, болезней, дефектов. Только после этого ей позволили вступить в ряды наложниц.
(Точно скотину на рынке проверяли…)
Но протестовать было бесполезно. В их положении — наложницы были не женщинами, а живыми украшениями.
— Ха! Ой, как неловко! — театрально воскликнула она, прикрывая лицо руками.
— …С тобой всё в порядке?
— Просто исполняю волю императора. Приказали — смущаюсь, — без тени эмоций отозвалась она.
— У тебя две руки. Лицо ты прикрыла. А остальное?
— Хотите, прикажете, и я прикрою что-то другое. Что вам будет угодно?
— Всё, хватит. Подойди сюда.
Она сделала шаг, и он схватил её за обнажённые руки, усадил на ложе.
— Надеюсь, ты не ждёшь от меня сладких признаний. Я с тобой не от любви сплю.
— Ну, в этом мы с вами солидарны. Я вас тоже не по любви пускаю к себе.
В свете ламп её кожа казалась почти прозрачной. Император провёл взглядом по плечам, по изгибу спины…
(«Два льва, играющие с жемчужиной…»)
На балдахине над ложем был вышит узор с двумя львами, играющими мячом — символ единения мужчины и женщины, зачатия, гармонии супружеской жизни. Подобный орнамент был идеален для спальни императора.
— На что уставилась?
— Ни на что.
Она закрыла глаза, словно пытаясь отгородиться от происходящего. И в голове уже слышала, как завтра с утра, на приёме у императрицы, на неё польётся очередной дождь из шипящих насмешек.
Добавить комментарий