Смешно до безумия.
Какое ему дело до её первой любви? Он и так получил её девственность, её первый поцелуй. Никакая романтика между императором и наложницей не обязательна. Этого уже достаточно.
Он затянулся трубкой, надеясь вытянуть этим дымом клубок собственных мыслей. В этот момент в комнату вошёл евнух Шэ.
— Почему в подносе нет бирки с именем Вэй Жуйхуа? — спросил Шаоцзин, заметив серебряный поднос с карточками для выбора наложницы на ночь.
— Госпожа Вэй не может сегодня сопровождать вас в спальне, поэтому мы не положили её бирку, — бесстрастно доложил Шэ.
— У неё месячные?
В случае невозможности приёма императора, наложницы носили золотое кольцо на среднем пальце левой руки.
— Нет. У неё нефритовое кольцо, — спокойно отозвался Шэ.
Шаоцзин резко распахнул глаза.
— Вэй Жуйхуа… беременна?
— Да, поздравляю, Ваше Величество. Из медицинского ведомства Тайи сообщили об этом сегодня в полдень.
По традиции, наложницы, носящие ребёнка, надевают нефритовое кольцо на правую руку. Медики регулярно осматривают наложниц, и при обнаружении беременности докладывают в Управление Церемоний.
— Почему же мне не сообщили сразу?
— Госпожа Вэй просила не отвлекать Вас от государственных дел. Хотела обрадовать Вас вечером лично.
Сказано было разумно, как и всё, что шло от неё. И всё же что-то в этом настораживало.
Когда наложницы узнавали, что беременны, они спешили донести до императора весть как можно скорее — чтобы заслужить его благоволение. Но Сили… Словно не спешила с этим.
Она даже не рада, что носит моего ребёнка?
Возможно, потому что это — ребёнок мужчины, которого она не любит. Если она всё ещё не может забыть свою первую любовь, то радость вряд ли возникла. Скорее — отвращение.
— Собирайтесь. Едем в Цуймэй.
Рождение ребёнка в гареме — всегда радость. И всё же… кажется, Сили сейчас совсем не радуется.
— Сили! Что ты творишь!?
Резкий голос императора грянул с высоты — Сили вздрогнула и обернулась.
— Не пугайте так, Ваше Величество. Ещё стекло сломается, — с укором бросила она.
— Это ты меня напугала!
Император подбежал к ней в спешке. Сили стояла на стуле, приклеивая вырезанные из бумаги сороки к оконной решётке. До верхних ячеек не доставала, вот и взобралась.
— Скоро праздник Циси, вот я и сделала несколько узоров с сороками. Посмотрите — будто каждая птичка машет крыльями, словно ожившие! Радостно же, правда?
Говорят, в ночь Циси, Жуководица пересекает реку Тяньхань по мосту из сорок, чтобы встретиться с любимым Пастухом.
— Я думала… — Сили указала на дальнее окно. — Повесить туда вырезки с Жуководицей и Пастухом. А ещё — розы, лотосы…
— Поручи это евнухам, — перебил её император и, подняв её на руки, усадил на длинную скамью. — Я уже знаю. Ты беременна.
— Да… Похоже на то. Тайи сказали, что срок — около двух месяцев.
— Говоришь так, будто это к тебе не имеет отношения.
— Просто… всё ещё не верится. Внутри меня — дитя императора…
Сили осторожно положила ладонь на живот, ещё не начинавший округляться. Несколько ночей милости — и беременность уже не казалась невозможной, но всё случилось так внезапно, что сердце пока не поспевало за разумом.
(После разрыва с Цзянляном… я и не думала, что ещё стану матерью.) Когда-то, дав обещание Би Цзянляну, она мечтала, что в будущем будет носить его ребёнка. А потом, оказавшись в гареме, она ни разу не допустила мысли, что забеременеет. Казалось, император и не посмотрит в её сторону — а если и заметит, то разве что на раз-два. Отец, отдавший её в задворки дворца, вряд ли мог представить, что странная дочь, не пробыв во дворце и полгода, уже будет носить во чреве наследника.
— Беременным нельзя забираться на высоту. Оступишься — беда непоправимая, — нахмурился император, строго глядя на неё.
— Простите. Нельзя, чтобы с драконом что-то случилось. Обещаю быть осторожнее.
Теперь, когда под её сердцем был императорский ребёнок, тело ей более не принадлежало. Следовало быть осмотрительной, не позволять себе вольностей. Обязанность наложницы — родить наследника в здравии и безупречности.
— Я не сержусь, — он притянул её к себе, бережно обняв. — Прошу тебя, не делай ничего опасного. Даже то, что раньше казалось безобидным, теперь может быть вредно. Беременность делает женщину куда более уязвимой, чем ты думаешь. Осторожности много не бывает.
Её сердце наполнилось мягким теплом. (Неужели он так же беспокоился и о других?) То, что он тревожится о ней, должно было бы радовать… Но она не могла по-настоящему обрадоваться. Её это раздражало — ведь она и так прекрасно знала, что значит быть наложницей. Но горечь, клокотавшая в груди, не желала исчезать.
— С сегодняшнего дня… я больше не смогу служить вам ночью, — тихо произнесла она.
Таков был обычай — беременные наложницы не допускались к ложу императора.
— О? То есть ты хочешь служить? — усмехнулся он, будто в шутку. Она промолчала.
(Целый год — мне спать одной.) Она уже привыкла засыпать в его тёплых объятиях. До той ночи с вишнёвой вечеринкой она никогда не задумывалась о том, что спать одной — это плохо. Сейчас же ей и не вспомнить, как прежде она одна коротала бесконечные ночи.
Она не жаждала милости. Приходя во дворец, она не мечтала о любви. Хотела лишь спокойно жить с узорами и тканями. Но в какой-то момент вся её душа наполнилась только императором.
(Если мы с ним разлучимся — может, это и к лучшему.) Каждый день видеть его. Каждый день — близость. Это затуманивало разум, рождало иллюзию, будто они обычные супруги. Она почти забыла, что всё это — лишь сладкий сон. Лишь отдалившись, она сможет вернуть себе покой. Избавиться от пустых надежд, вспомнить о своей роли. Жить так, как мечтала перед тем, как вошла во дворец. Даже без любви с императором, можно ведь обрести своё счастье?
Желать большего — опасно. Всё, что у неё есть, надо беречь. В гареме жизнь — как на весах. Стоит возжелать лишнего — и потеряешь всё.
— Прости меня, — его голос стал мягким, а тело отстранилось от неё.
— Я слишком часто звал тебя. Утомил тебя, наверное. С сегодняшнего дня — отдыхай.
Он поднялся, взглянул на вырезанные из бумаги сороки, украсившие окно.
— Надо будет и подарки тебе прислать. Конечно, ты получишь поздравления от всех, но будь осторожна. Беременная наложница — лакомая мишень для тех, чьи помыслы нечисты. Всё, что попадает к тебе в рот, всё, что ты надеваешь — должно быть проверено. Ванъянь работает надёжно, он раньше служил в Восточной Палате, знает, как быть внимательным. Но если будешь тревожиться — говори мне. Я всё устрою, чтобы ты могла спокойно выносить ребёнка.
— Благодарю за ваше великое милосердие, Ваше Величество.
Сили уже собралась преклонить колени, но он стремительно остановил её.
— Пока что — никаких поклонов. Не нагружай тело понапрасну.
Он смотрел на неё с такой тёплой заботой, что её сердце вот-вот готово было рассыпаться в лепестки.
(Вы ведь меня не любите.)
Порой император смотрел на Сили таким взглядом, каким смотрят только на любимую женщину. Это было странно, необъяснимо. Даже к руке её боялся прикоснуться — и всё же в его глазах светилась ласка. Почему?
— Если бы ты родила… принцессу, было бы лучше, — тихо произнёс он.
Он уже хотел коснуться её живота, но рука замерла в воздухе.
— Девочке не придётся ввергаться в дворцовые бури.
В его глазах сквозила боль. Сили вдруг захотелось прижаться к нему, утешить.
(Если бы ты был только моим…) Тогда бы я могла любить тебя без страха. Но, увы…
На третий день после известия о её беременности, днём к Сили с визитом и подарками пришла Тан Жун.
— Сестрица, как ты себя чувствуешь?
— Немного вялая, но всё в порядке. Спасибо.
У водоёма, где как раз цвели лотосы, под навесом павильона с алыми колоннами, украшенными узором гибискуса, они вдвоём сели на длинную скамью. Над головой звенели колокольчики, перекликаясь с лёгким летним ветром.
— Пока шла, видела Цюань Фанъи. Она как раз орала на свою придворную служанку.
— Та что-то сделала?
— Не знаю. В последнее время у неё всегда мрачное настроение. Стоит посмотреть в её сторону — тут же сверлит взглядом. Жутковато. Я, признаться, спряталась.
Цюань Фанъи сразу после прибытия во дворец снискала милость, но с тех пор император её не звал. Дочь знатного рода, гордая, властная — она, конечно, не могла спокойно видеть, как император всё чаще зовёт к себе Сили.
— Может, если бы её вновь позвали, настроение бы улучшилось, — проговорила Сили.
Прошлой ночью и позапрошлой никто не был призван к ложу. Стояла изнуряющая жара, солнце плавило камни. Император, занятый делами, возможно, просто хотел отдохнуть в одиночестве.
Это обстоятельство приносило Сили облегчение… но в то же время вызывало у неё досаду.
— Кстати, я хотела порекомендовать тебя Его Величеству. Я знаю, ты боишься мужчин, но император ведь совсем не страшный. Он очень мягкий и добрый. Если сразу звать тебя к нему в спальню — ты испугаешься, конечно. Но если сперва увидеться днём, поговорить, принести ему угощение — твои сладости, правда, прекрасны! — он обрадуется…
— Пожалуйста, сестра… не нужно… не надо рекомендовать меня императору! — Тан Жун побледнела, её тонкое, светлое лицо исказилось от страха.
— Я не хочу к нему приближаться. Не хочу быть избранной.
— Я понимаю… ты пережила ужасное. Но император — не такой человек. Он не как твой… дядя. Он никого не пугает, никого не принуждает. Он вежлив, внимателен. К тому же… он умеет вырезать из бумаги! Мы с ним делали это вместе — так весело было…
— Но страшное ведь всё равно остаётся страшным! — Тан Жун яростно замотала головой, серьги с тонкими подвесками дрожали, звеня. — Одно лишь его присутствие — и мне кажется, что я умру! Даже просто говорить с мужчиной невыносимо. А уж делить с ним постель — даже думать страшно…
Она вцепилась в руку Сили, вся дрожа.
— Конечно, я не буду тебя заставлять. Всё со временем. Когда раны залечатся — тогда и можно подумать.
Сили чувствовала, как сердце сжимается от жалости. Один мерзавец, покойный дядя Тан Жун, искалечил её душу, отняв у неё даже возможность прикоснуться к кому-либо. Сили сжимала кулаки от гнева. Если бы не он, Тан Жун жила бы счастливой жизнью, быть может, уже ждала бы ребёнка от любимого мужчины…
— Мне достаточно быть рядом с тобой, сестра. — Тан Жун тихо сжала её руку в ответ. — Если бы женщинам можно было жениться друг на друге… я бы вышла за тебя.
— Это было бы прекрасно. Мы стали бы настоящими супругами.
Они рассмеялись, переглянувшись. В этот момент Тан Жун тихонько ахнула:
— Я слышала, что беременным хочется кислого. Я приготовила немного апельсинового желе. Оно охлаждённое — очень освежает. Давай съедим вместе?
Желе готовилось из порошка кожуры апельсина с мёдом, и резалось мелкими кубиками — удобно брать руками. Всё было выложено в прозрачную стеклянную посуду.
— Позвольте, я попробую на яд, — сказал Ванъян, стоявший поодаль, и, не дожидаясь ответа, схватил кусочек и съел.
— Приятная прохлада, вкус и впрямь отменный. Лёгкий, не приторный.
— Не надо проверять. Это Тан Жун для меня делала…
— Без проверки нельзя, — ответил он серьёзно. — Мне поручено защищать госпожу Вэй.
И с этими словами он взял ещё один… потом другой… и стал есть с аппетитом.
— Эй! Ты чего? Сейчас всё съешь — нам ничего не останется!
— А как же! Одним-двумя кусочками отраву не распознаешь. Надо проверять основательно.
— Просто хочешь съесть, да? — сердито бросила Сили, сверкая глазами на Ванъяна. — Ещё кусочек — и я рассержусь. Не оставишь мне ни крошки!
Она с укором уставилась на евнуха, а Тан Жун тем временем слегка склонила голову, задумчиво и мило прищурившись:
— Кстати, сестра… А куда делся твой ароматный мешочек?
— Кажется, потеряла. Обшарила всё, но так и не нашла.
С тех пор как она вернулась с утреннего поклонения, талисман с материной вышивкой как сквозь землю провалился. Она искала его на всём пути от дворца, в саду, куда заходила по дороге… ни следа.
— Я точно помню — на утренней церемонии он был со мной. Видимо, где-то тогда и обронила.
— Это ужасно… Ведь это вещь, оставшаяся от твоей матери. Я помогу поискать.
После сладостей девушки вдвоём отправились на поиски. Шли по тому же маршруту, что и утром, всматриваясь в каждый угол, ища мешочек с вышивкой четырёх времён года. Это была её единственная нить, связывающая с покойной матерью, и она не могла просто так отпустить.
Но хоть они и обыскали каждый шаг, всё было тщетно. Силы угасали. В груди нарастало ощущение обиды.
(Снова кто-то пытается мне навредить?)
С тех пор как её стали часто звать к императору, насмешки и злоба не прекращались.
Сначала были колкие фразы во время утренних поклонов. Затем — громкие, злые комментарии, нарочито адресованные ей. Вздохи, насмешки, язвительные взгляды. Её не приглашали на чай к Императрице Цзя. Её лодка перевернулась, когда она собралась кататься с Дуань Жуйфэй. В подарочной шкатулке от Чэнфэй оказалась мёртвая мышь. Когда она гуляла с Сушуньфэй, на них налетел целый рой пчёл. И даже обвинили её в том, что она якобы сломала шпильку Бичжаои. Это было бесконечно.
Пока речь шла только о словах и мелких кознях — она терпела. Но если руки этих женщин потянулись к талисману её матери — она не могла молчать.
— Жуйфэй, оставьте поиски служанкам, — взмокшая от жары Юго с беспокойством вытерла лоб. — Такая жара — не годится для прогулок. Если что-то случится, мы не сможем объясниться перед императором.
Сили поблагодарила Тан Жун за помощь и, понурив плечи, побрела обратно к дворцу Цуймэй. Она уже собиралась пройти ворота, как вдруг—
— Сестра, подожди! Я нашла его!
Тан Жун прибежала к ней запыхавшись.
— По-моему, это он… — сказала она, раскрывая ладонь.
— Нашла возле моего дворца. Странно, что утром я его не заметила…
Голос Тан Жун постепенно утратил для Сили чёткость.
Мешочек с вышивкой времён года был изрезан в клочья. Переплетённые цвета, что составляли узор «благополучия во все времена» — безжалостно изуродованы. Аромат рассыпался на землю.
(Молитва о годе спокойствия и мира — разрушена дотла.)
Когда стало известно, что Сили заперлась в женском даосском храме Юмэй, император сам отправился туда.
Уже миновал час Сюй (примерно восемь вечера). Вокруг царила темнота, но главный зал храма сиял огнями. На алтаре, в окружении множества свечей, возносили молитвы Цычэн-хуанхоу — супруге Тайцзу, славившейся добротой и состраданием. Её считали святой покровительницей всех несчастных.
Сили стояла на коленях, склонившись перед алтарём, вся погружённая в молитву. Она так сосредоточилась, что даже не заметила, как император подошёл и остановился рядом.
(Это и правда настолько важно?)
Её разбитый талисман — просто вещь. Сам он к ней ничего не чувствовал. Но раз кто-то явно пытался ей навредить, он не мог не прийти. Однако видеть, как она молится с выражением такой боли — будто с потерей конечности — вызывало в нём недоумение.
Только мешочек… безвредный. Почему такая скорбь?
— Я обязательно найду виновного. Он заплатит. — Когда она, наконец, закончила, он осторожно заговорил. — Я велел мастерам сделать точную копию. Не грусти. Тебе нельзя волноваться. Это вредно и для тебя, и для ребёнка. Постарайся забыть о плохом, успокойся…
— Как может быть «точной копией»?
Она, будто обвиняя, уставилась на алтарь.
— Это был единственный ароматный мешочек, что остался мне от матери…
После смерти её матери, по настоянию бабушки, почти всё было продано или выброшено.
«После смерти этой никчёмной невестки в доме словно чище стало. Но и умереть толком не смогла — оставила за собой эту своенравную девчонку. Увела бы с собой — было бы куда спокойнее.»
Бабушка отняла у Сили тайком спрятанные мамины вещи под предлогом «очищения от скверны» — и сожгла всё у неё на глазах. Стоило Сили возмутиться — на неё сыпались упрёки и брань.
«Да заткнись ты! Тебя тоже сожгу!». Голос бабушки раздался в памяти столь ярко, будто снова звучал прямо у виска.
Сили молча смотрела, как пламя пожирает ароматный мешочек, оставшийся от матери. Огонь обжигал глаза. Почему? Почему за то, что мать была мягкой и доброй, её презирали, унижали, и даже после смерти продолжали топтать?
— Этот мешочек был и моим обетом, — прошептала она. — Чтобы не повторить её участи… Я должна быть сильной. Достаточно сильной, чтобы защитить себя. Я не стану поникшей под дождём грушей, я — лилия, что лишь свежеет от ливня.
Своим упрямством и дерзостью она с детства пыталась заглушить собственную уязвимость. Слабая и несчастная мать стала для неё предостережением. Чтобы не позволить унижать себя, она с маниакальным упорством училась быть колкой, громкой, гордой.
Она храбро встречала вражду, как быстролетящий дождь стрел — но теперь, в этот миг, стоило ей выговориться, и голос её предательски задрожал. Алые серьги с кристаллами-слезинками колыхнулись в ушах.
— Они сожгли мешочек, но не сожгли тебя, — сказал император.
Он опустился на колени рядом с ней.
— Всё, что создано руками, может быть разрушено. Но то, как ты живёшь — твоё убеждение, твой путь — никто не в силах отнять. Пока ты не свернёшь с него сама.
Он не умел привязываться к вещам. Не знал, что значит утрата символа, хранящего память. Но он хотел быть рядом. Неизвестно почему. Но не мог смотреть, как она страдает, и отводить глаза.
Сили, что ещё недавно смотрела ему в глаза, не уступая в гордости, сейчас казалась хрупкой и беззащитной, и оттого — невыразимо трогательной.
— Не позволяй подлости пошатнуть твоё сердце. Не поддавайся злости и обидам. Они только того и ждут — твоего страха.
— То есть, вы считаете, что я… расплакалась из-за такой мелочи? — сжала она губы, закрыв глаза, чтобы удержать слёзы.
— Я понимаю, это не конец, — прошептала она. — Если я рожу ребёнка Его Величества, если это будет мальчик, всё станет ещё тяжелее. Я знаю, нельзя волноваться от каждого удара судьбы. Но… всё равно… когда я увидела разорванный мешочек, будто сама судьба сказала мне — как бы ты ни притворялась сильной, как бы ни старалась идти другим путём, в итоге… всё равно повторишь судьбу своей матери.
На коленях у неё дрожала рука, вцепившаяся в складку юбки цвета росы.
— Ты не твоя мать, — тихо сказал он.
— Да… я не должна быть как она. Не имею права. Я поклялась — не сломаюсь. Не поддамся злобе. Не дам себя растоптать…
Но договорить она не успела — император обнял её.
— Ты не она, — повторил он. Обнял крепче, будто боялся отпустить. — Глава рода Вэй презирал свою жену. А ведь она была тем, кого следовало бы беречь. Я не повторю его ошибку. Я… буду дорожить тем, чем должен. Даже если придётся чем-то пожертвовать. Даже если придётся кому-то причинить боль. Даже если мне придётся нести проклятие.
Он испугался — не обжёг ли её своей жаркой, пульсирующей в груди страстью?
— Я не позволю тебе пройти тот путь, что прошла твоя мать.
Она молча вцепилась в его одежду. Это простое движение было упрёком — молчаливым вопросом: «Разве ты не предашь меня?»
Недоверие — естественно. Она уже была предана. Уже ждала, в дрожащей тишине, любимого, что так и не пришёл. Её уже бросали. Уже оставляли. И страх снова пережить это — затмил всё.
— Если ты мне не веришь, запомни лишь одно: твой муж не тот человек, что был у твоей матери. Твой муж… испытывает к тебе чувства.
Это всё, что он мог сказать — чувства. Может, он не хотел признавать, что это больше. Может, ему было страшно. Может, он делал вид, что не замечает пламени в груди. Но его желание защищать Вэй Сили — было настоящим. Бесспорным.
— Я запомнила, — прошептала она. — Вырезала в уголке сердца.
— Не в центре?
— В центре у меня орнаменты. Только угол остался.
Он рассмеялся и обнял её крепче.
— И угол подойдёт. Главное — помни. И не забывай, твой муж редко кого любит.
А сам, между тем, ловил себя на нелепом желании — чтобы всё оставалось так. Чтобы в его объятиях была лишь она. Чтобы он волновался лишь за неё. Пусть это и была — невозможная, глупая мечта.
— Юго сказала, что ты теперь вовсе не ужинаешь, — нахмурился он.
— Аппетита нет…
— Даже без аппетита надо есть. Ты ослабнешь — и ребёнок тоже.
Чуэйфэн помог Сили подняться и кончиками пальцев вытер слезу, блеснувшую в уголке её глаза.
— Сегодня такая красивая луна. Пойдём, полюбуемся ею и перекусим немного перед сном.
— Но… Разве это уместно? Я ведь больше не могу служить Вам… Если Вы пожелаете, может, стоит провести вечер с кем-то, кто сможет…
— Я никого не зову, — перебил он. — Разве я не говорил? Я вообще предпочитаю спать один.
Когда-то он жаждал уединённых ночей. Но теперь, стоило Сили не оказаться рядом — и он не мог заснуть. Вчера, позавчера — всё думал о ней, пока ночь не уступала место рассвету.
— Что, болит? — встревожился он, когда у выхода из зала Сили внезапно согнулась, держась за живот.
— …Живот…
Лицо Чуэйфэна побледнело. Он тут же подхватил её на руки и унёс в другую комнату, велев срочно позвать императорских врачей.
— Неужели что-то случилось с ребёнком?
— …Трудно сказать, Ваше Величество, — врач с мертвенно-бледным лицом будто осел под весом вопроса и рухнул на колени. — Но… у наложницы Вэй Жуйхуа… нет беременности.
— Что ты сказал?
— Возможно, в прошлый раз поставили ошибочный диагноз…
Сили лежала на ложе, ошарашенная. Не беременна…?
— Но почему тогда болит живот? Это что, серьёзная болезнь?
— Нет, не болезнь. У неё начались критические дни. Вот и недомогание…
Тишина разрезала воздух, как лезвие.
— Простите меня, Ваше Величество… — Сили поспешно спустилась с ложа и хотела было пасть ниц, но Чуэйфэн остановил её.
— Это ошибка врачей, не твоя вина.
— Но я уже получила от Вас дары… И Вы столько заботились…
— Услыхав, что ты беременна, я просто… хотел порадоваться. И беспокоился, как бы тебе не стало хуже.
— А я не была беременна… И всё же получила больше, чем заслуживала. Прошу, позвольте мне искупить вину…
Неожиданно её голос задрожал от подавленности.
(Она… хотела родить от меня ребёнка?)
Чуэйфэн хотел было спросить вслух, но в последний момент передумал. Как она может говорить откровенно? Она ведь не вправе отказаться от воли императора.
— Что-то я не видела Чунъин последние дни. Она отдыхает? — спросила Сили, когда после обеда служанки снова принялись за макияж.
Чунъин была второй по старшинству служанкой Вэй Жуйхуа — трудолюбивая, весёлая, чуть за двадцать.
— У неё случился выкидыш. Ей нужно восстановиться, — тяжело вздохнула Юго, нанося румяна.
— Как жаль… Это, наверное, очень больно…
Сили машинально положила руку на живот. С того момента, как она узнала, что не беременна, будто бы всё перевернулось. Она наконец осознала — материнство казалось таким далеким именно потому, что его не было.
В ней словно что-то оборвалось. Но если даже ей, не беременной, было настолько пусто, то каково же было Чунъин, что действительно вынашивала ребёнка?
— Это стоило бы согласовать с вами…
— Ничего. Всеми служанками управляй ты, Юго.
Скорее всего, она утаила это из жалости к ней после вчерашнего. Наверняка просто хотела уберечь её от волнений.
— Подготовь подарки для утешения. Добавь вырезанные орнаменты и напиши письмо.
Нужно перебить чёрную полосу чем-то светлым. Чем-то добрым. Символичным.
В тот же день, после обеда, в Хэнчуньском дворце снова собрались все наложницы на вышивание.
— Напрасно суетилась. Услышала, будто беременна — аж подарки приготовила…
— Император обрадовался, а потом — на тебе! Бедный…
— Столько любви, и безрезультатно. Наверное, она вообще не способна забеременеть?
Как и следовало ожидать — насмешки, колкости и шёпоты были повсюду. Но Сили не слушала.
(Среди них кто-то — тот, кто уничтожил память о моей матери.)
Она тайком оглядела каждую: Грациозную, будто не замечающую её, Императрицу Цзя.
Безупречную в манерах Инь Жуйфэй, вышивавшую с лёгкостью. Дуань Жуйфэй и Су-шуньфэй, весело болтавших о своих беременностях. Чэнчэн-фэй и Би-чжаои, шептавшихся с озорным огоньком в глазах. Цюань-фанъи, глядевшую с насмешкой. И даже неловкую Е-вэньфэй, запутавшуюся в нитках…
Каждая могла быть виновной.
Виновник мог быть из близких. Мог быть тем, к кому Сили испытывала симпатию.
Может, кто-то, кто с улыбкой прятал безумную злобу — прямо сейчас смотрит на неё с притворной мягкостью. Ходят слухи, будто в гареме не бывает настоящей дружбы. А вдруг…
(Почему она вышивает вверх ногами?)
Сили уставилась на Тяо Цзинфэй, та как раз вышивала своё имя на орнаменте «радость нисходит с небес». В гареме часто принято подписывать подарки — будь то шёлком или чернилами.
По канону на вышивке сверху — паутина, внизу — свисающий паук. Но сейчас у Тяо Цзинфэй всё было наоборот.
(Разве она родом не с запада?)
Такую перевёрнутую версию узора можно встретить разве что в южных деревнях — там это читается как «счастье уже пришло». Но весь род Тяо происходил с запада.
— Сестрица, одолжишь немного красной нити? — с улыбкой обратилась Инь Жуйфэй.
Тяо Цзинфэй передала ей моток… зелёной.
— Это зелёная. Я же просила красную, — мягко поправила Инь Жуйфэй.
Тяо Цзинфэй всполошилась и только тогда передала красную. Инь Жуйфэй поблагодарила и начала вдевать нить.
(Как странно… Ведь она и не задумалась. Почему перепутала красный и зелёный? Они же совсем разные.)
Когда все разошлись, Сили догнала Тяо Цзинфэй:
— Хотела спросить совета. Какой из этих узоров вам больше по вкусу? Я хочу вышить для вас подарок.
Она протянула два бумажных шаблона для вышивки обуви: один с узором «гармония и счастье» (лотос и слива), другой — «ласточки среди весенных ив». Оба — символы супружеской гармонии.
— Мне не нужны туфли, — холодно отозвалась Тяо Цзинфэй.
— Не говорите так, прошу, взгляните повнимательнее. Мне вот больше нравится вот этот, зелёный. Представляю, как красиво он бы смотрелся на вас…
— Пусть будет зелёный, — бросила Тяо Цзинфэй и, оставив за собой лишь шлейф благовоний, пошла прочь.
— Сегодня у неё грудь пышнее, чем обычно, — хмыкнул Ванъянь, провожая взглядом её силуэт и подавляя зевок.
— С чего ты это взял?
— Это сразу видно. Больше где-то на цунь с третью, — уверенно ответил он.
— Ого, да ты, оказывается, любишь не только допросы, но и женщин?
— Женщины меня интересуют только в одном — как правильно подобрать орудия пыток. Грудь слишком большая — не годится, маленькая — ломает устройство. Времени на измерения нет, потому тренирую глазомер. Не только грудь — и талию, и руки…
Слушая его рассказы как шум ветра, Сили вдруг поняла:
(Это не Тяо Цзинфэй.)
Оба шаблона, которые она ей показывала, были красными. Но «Тяо Цзинфэй» без тени сомнения выбрала «зелёный». Хотя зелёного там и близко не было.
Значит, это была самозванка. Она не различала цвета.
На закате Чуэйфэн восседал в драконьем паланкине, медленно качающемся по дороге к павильону Цуймэй.
— Ваше Величество… — наклонился к нему Аньну, на лице — редкое для него выражение тревоги. — Из Восточного Управления сообщили. У Красного Источника схватили женщину, выдавшую себя за низшего евнуха. Это была… Тяо Цзинфэй.
Красный Источник — восточные ворота императорского города, недалеко от Восточного Управления.
— Жаль, — с невозмутимым лицом произнёс Чуэйфэн.
— Жаль… что именно? — спросил ошеломлённый Аньну.
— Я давно это предчувствовал, — устало произнёс Чуэйфэн. — Рано или поздно Тяо Цзинфэй попытается сбежать. Думал, если сможет обмануть дворцовую стражу и скрыться — отпущу. А вот незадача: поймали у Врат Алого Источника.
Чтобы покинуть Внутренний дворец, сначала нужно пройти через Серебряные Врата Феникса, соединяющие покои императриц и мужской мир. Но по уставу пройти через них может лишь сам император. Ни одна из наложниц не имеет права их пересечь без особого указа. Там дежурит надёжная стража.
Дальше — череда ворот через чиновничий квартал. Ближайший путь из дворца наружу — через Восточные Врата Цзя, что рядом с Главными Восточными Вратами. Но это путь для высших сановников и родни императора. Простому евнуху остаётся только Врата Алого Источника. Пройдя их, можно беспрепятственно исчезнуть хоть на край света.
(Значит, она хотела встретиться с Ли Шоучжу?)
Чуэйфэн почти не сомневался — цель Тяо Цзинфэй была дом Ли Шоучжу. Она хранила верность былой любви, отвергала императора десять лет. Кто ещё мог заставить её рискнуть всем ради встречи?
— Странно другое: говорят, она сейчас в храме Тяньцзин, — сообщил тенью подкрадывающийся Аньну.
— Очевидная подмена, — ответил император.
Про недавние беспокойства, связанные с «живым духом» Тяо Цзинфэй, говорили и жрицы из обители Жуйчжэнь. Никакой демонической энергии, никакой души, покинувшей тело. Значит, это переодетый двойник.
Он поручил Департаменту внутренних дел расследование. И тогда обнаружилось: прошлой ночью Тяо Цзинфэй одна отправилась в заброшенное святилище. Никого, пусто, почти руины. Вошла — вышла. На ней были туфли.
(Вот тогда они и поменялись местами.)
Двойник с таким же лицом, той же причёской, теми же одеждами, босиком бродит по дворцу, выдавая себя за «живого духа». А настоящая Тяо Цзинфэй, будто бы безумная — не отзывается, слоняется по ночам, ведёт себя странно. Всё для того, чтобы позже тайно смениться: настоящая Тяо исчезнет, оставив подмену жить под её именем.
Босая духоподобная фигура вызывает страх — никто не посмеет гнаться. Переодевшись, она просто вышла бы из дворца через главные ворота. Никто бы не заподозрил подмену.
(Она, видимо, почувствовала, что я начинаю подозревать.)
Тяо Цзинфэй — та ещё авантюристка. Ещё в юности переодевалась мужчиной, чтобы учиться в Академии. Догадалась о моих связях с обителью Жуйчжэнь, о расследовании — и решила действовать до разоблачения. Вчера не изображала «живого духа», не ходила босиком. Только передала роль.
(И как же с этим быть?)
Побег из дворца — тяжкое преступление. Полагалась казнь.
Род Тяо едва ли вступится за неё: она уже давно ослушалась семьи, отвергла мужа, позорила род. Её смерть дала бы им шанс ввести во дворец новую представительницу, ту, что не станет отталкивать мужа, родит наследника.
У Чуэйфэна не было причин покрывать её. Но и казнить — смысла нет. Пока она отказывается от супружеской близости, пока не родила ребёнка от императора, у рода Тяо нет опоры. Если бы родился мальчик — наследник с кровью Тяо — положение изменилось бы. Поэтому Чуэйфэн намеренно держал дистанцию.
А если он всё же её казнит — наживёт врага в лице Ли Шоучжу. А сейчас, когда император продвигает налоговую реформу, его поддерживают единицы. Ли Шоучжу — один из немногих. И хоть Чуэйфэн не думал, что тот поступит по затаённой обиде, но стоит ли рисковать?
— Что за шум?
С другой стороны алой стены донеслись крики. Стражи громко спорили.
— Говорят, храм Тяньцзин загорелся, — хмуро сообщил Аньну.
Чуэйфэн вскинул бровь — и тут же услышал:
— Где лекарь?! Если с госпожой Вэй что-то случится, это конец! — Госпожа ранена! Срочно зовите лекаря!
Чуэйфэна словно ударили. Он мигом приказал повернуть паланкин и направиться к храму.
Словно теряя годы жизни, он несся к месту. Огонь, к счастью, оказался не таким сильным, как он представлял.
— Ваше Величество! Что вы тут делаете!?
Сили подбежала сама. Она хромала, явно повредив ногу.
— Это я должен тебя спросить! Что ты тут делаешь?!
— Я… услышала, будто госпожа Тяо в храме. Пришла её найти…
— Ты поранила ногу. Я отнесу тебя к лекарю. Надо срочно всё осмотреть.
Чуэйфэн поднял Сили на руки и усадил в императорский паланкин. Та внезапно прошептала:
— Это была не госпожа Тяо.
— Я знаю, — ответил император. — Настоящую Тяо Цзинфэй задержали у Врат Алого Источника.
— Тогда вы и то знаете… что это был не… не женщина?
— Что?.. Не женщина?..
Чуэйфэн окинул взглядом «госпожу Тяо», которую держали под стражей во внутреннем дворе у главного зала. Стройное лицо без изъяна, тонкие плечи — она выглядела как самая настоящая женщина.
— Когда я пришла в храм Тяньцзин, он поджигал главный зал, собираясь сгореть заживо. Хорошо, пламя ещё не разгорелось. Я ворвалась внутрь, попыталась отнять нож, он хотел воткнуть его себе в грудь… Мы сцепились, и в тот момент…
— Подожди. Ты в огонь полезла? Ты пыталась отнять нож у человека, думающего о самоубийстве?
Чуэйфэн в ярости схватил Сили за плечи.
— Как ты могла так рисковать?! Врываешься в пожар, могло же сжечь заживо! А если бы он тебя ранил?!..
— Вы отругаете меня позже! Сейчас главное — изолировать его. Он, скорее всего, евнух. Когда я столкнулась с ним, его грудь была… набита чем-то. Он прекрасно понимает, на что пошёл, заменяя Тяо Цзинфэй. Боюсь, он захочет взять всю вину на себя и покончить с собой. Пока не выяснится правда, прошу вас — не дайте ему умереть.
— Хорошо. Пока он не признается, я не позволю ему умереть.
— …А после признания? — Сили подняла на него глаза, полные тревоги. — Вы… вы правда казните их обоих?
Лицо её было искажено болью. Неужели в ней отозвалось что-то родственное, похожее? Чуэйфэн отвёл взгляд.
(…Ты ведь тоже хочешь уйти к Би-гуну?)
Он не осмелился задать этот вопрос. Потому что боялся — боялся узнать правду.
— Я приму решение сам, — отрезал он.
Чуэйфэн велел отправить в Восточное ведомство вестника с приказом:
— Передайте: «Вы схватили не госпожу Тяо, а всего лишь низшего евнуха».
Так, будто ничего и не случалось. Это был лучший выход.
Пятнадцатое число седьмого месяца. Праздник Примирения душ, или День духов. В этот день люди чтят умерших, приносят жертвы предкам.
Во дворце устраивали особое угощение: император и наложницы наряжались в демонов и призраков. Обычай пошёл от императора Фэнши, который любил весёлые пиры, а в последние годы стал популярен и среди простого народа.
— Вот, твой мешочек.
Император и Сили шли вдоль берега реки. Чуэйфэн протянул ей зелёный ароматический мешочек.
После того как тот был найден разрезанным в клочья, Сили хотела его зашить, но дело не спорилось — тогда император отнёс его мастеру. Теперь вышивка «благополучие в четыре времени года» вновь сияла, как новая.
— Благодарю, Ваше Величество.
— Если благодарна — покажи это поведением, лисичка моя.
Он приподнял её подбородок, губы кривились в дразнящей улыбке.
В этот вечер Сили была в образе лис-оборотней: двойной пучок волос играл роль ушек, украшенные жемчугом шпильки, цветы олеандра в причёске. Красные лепестки цветов драконьих когтей расцветали на рукавах её халата, серебряная вышивка на груди, длинная юбка до груди с золотыми лозами винограда, пояс с бубенчиками, шарф из павлиньих перьев струился до самых пят, словно радуга. На лбу — золотая лепестковая наклейка, румяна у глаз, и на груди — узор «бабочка влюблена в цветок»… Образ был соблазнительно чарующим.
— Нельзя. Призраки увидят, — тихо возразила она, догадываясь, что он хочет её поцеловать, и попыталась увернуться.
Но Чуэйфэн тут же подхватил её за талию:
— Я ведь Яма, повелитель мёртвых. Чего тебе бояться?
И он накрыл её губы поцелуем. Сили больше не сопротивлялась, только слабо дрожала в его объятиях.
Инцидент с побегом Тяо Цзинфэй был официально забыт.
В летописи третьего года правления императора Шаоцзина сохранилась только строка: «Госпожа Тяо пыталась совершить самоубийство в храме Тяньцзин, но её удалось спасти».
Подменявший её евнух признался, что хотел умереть в огне, чтобы невозможно было определить пол тела.
Когда его спросили: «Ты ведь знал, что это тяжкое преступление. Зачем ты согласился?», — он ответил без колебаний:
— Я… восхищался ею.
Ему было всего шестнадцать. Родом из бедной деревни на юге, неграмотный, оскоплён в девять лет, отправлен учиться в Императорскую школу для евнухов, но не справился. В четырнадцать его перевели в разряд «очищенных солдат» — самую низшую категорию евнухов, выполнявших грязную работу. Он попал в живой ад, без надежды на выход.
Но тогда он встретил Тяо Цзинфэй.
После жестокого избиения начальником он едва не умер, и именно она выходила его, не гнушаясь. Она же стала его первым учителем, вдохновила не сдаваться и снова взяться за учёбу. Под её руководством и самые сложные тексты больше не казались непреодолимыми.
— Я понимаю, мне не по чину, не по уму… но даже так… я… я не смог не влюбиться.
— Я — всего лишь евнух, она — наложница. Какое уж тут чувство… Мне и слова с ней не положено перекинуться. Я изо всех сил пытался задушить в себе эту влюблённость… хоть и знал — тщетно.
— Госпожа Тяо сказала, что хочет покинуть дворец. Хочет, пусть даже всего на одну ночь, быть с тем, кого любит — с Ли Шоучжу. Если её желание исполнится, она готова отдать за это жизнь… И я — я захотел исполнить её мечту.
Как бы сильно он её ни любил — та любовь была недостижима. Но если не может быть рядом, то хотя бы пусть она будет счастлива.
— Это я предложил разыграть сцену с «живым духом». Если госпожа Тяо и раньше вела себя странно, то, когда мы поменяемся местами, любые мои промахи можно будет списать на её прежние странности.
Он часами учился подражать её походке, речи, привычкам, манерам. Лицо у него и впрямь было тонким и красивым — с макияжем он был неотличим от неё. Тем временем сама Тяо Цзинфэй изменила причёску, нанесла скромный грим, больше похожий на облик младшего евнуха. К счастью, телосложением они тоже были схожи. Единственное — грудь… Ему пришлось подкладывать мягкую подушку, чтобы казаться столь же стройной.
Сначала они менялись ненадолго, затем — всё на более долгие промежутки. Всё с прицелом на полный обмен — навсегда.
Но когда почувствовали, что Ведомство дворцовой службы стало проявлять подозрения, пришлось ускорить план. Он всё же выдал себя: при вышивке он перепутал направление узора, и Сили заподозрила неладное.
— Я с рождения не различаю красный и зелёный. Чтобы не перепутать катушки, я ставил на них метки…
К несчастью, одна из фрейлин Тяо заменила катушки.
— Я велела ему: если мы поменяемся, ты не имеешь права умирать. Живи как госпожа Тяо.»
Во время допроса Тяо Цзинфэй ответила хладнокровно:
— Если я не буду ходить к императору, он не заметит подмены. Слуги давно привыкли, что я странно себя веду — даже если он будет делать что-то иначе, никто особенно не удивится. А если попадёт в опалу, его как евнуха вообще никто не заподозрит.
Но юноша, хоть и пообещал не покончить с собой, всё равно замыслил умереть. Ведь пока он жив, сохраняется доказательство подмены. Ради её безопасности — он должен исчезнуть.
(Его чувство, как и её чувство к Ли Шоучжу — было искренним.)
Император простил их. Точнее — он даже не гневался.
— Сможете ли вы хранить это в тайне всю жизнь?
Он предложил — следовать изначальному плану. Подставной евнух останется во дворце под видом госпожи Тяо, а сама Тяо отправится на волю, в новый род. Он даже предложил выдать ей другую личность и устроить брак с Ли Шоучжу.
— Ты хочешь выйти за него, верно? Я всё устрою. Тайно, конечно.
Но был и свой расчёт:
— В обмен, ты убедишь Ли Шоучжу поддержать мои реформы. Ты училась в Гоцзицзянь, ты найдёшь к нему подход.
Хотя, по правде сказать, даже если бы Тяо Цзинфэй ничего не делала — Ли Шоучжу уже не мог перечить императору. Связь с наложницей — карается смертью. Его жизнь теперь в руках Чуэйфэна.
— Я сама не могу принять такое решение, — ответила она. — Сначала спросите моего учителя. Если он не согласен, я не могу согласиться тоже.
Под «учителем» она, конечно, имела в виду Ли Шоучжу.
Когда Ли Шоучжу пришёл к императору, первым его вопросом было:
— Почему вы не любите госпожу Тяо?
И он с жаром принялся расхваливать её добродетели и таланты — такая женщина, по его словам, рождалась раз в столетие, и заслуживала только самого искреннего уважения.
— Тогда женись на ней. Благородный муж для благородной жены.
— Но…
— Боюсь, ты не хочешь, чтобы я использовал это против тебя?
Но Ли Шоучжу стиснул зубы:
— Сначала спросите госпожу Тяо. Если она согласна — я тоже не откажусь.
Император расхохотался:
— Вы будете отличной парой.
Молодой евнух, конечно, тоже согласился:
— Если госпожа Тяо будет счастлива — больше ничего и не нужно.
Так Тяо Цзинфэй ушла из дворца под новым именем. А в покоях остался тот юноша — её тень, её подмена. В это время Ли Шоучжу вовсю готовился к свадьбе. В нужный день он женится — пусть не на госпоже Тяо, но на женщине, которую любит.
В течение трёх дней до и после Праздника Призрачных Огней все чиновники имели выходные.
(Наверное, сейчас они вдвоём у реки…)
В ночь праздника запускали речные фонари — плывущие по воде, с огоньком внутри. Сотни, тысячи огоньков скользили по глади, искрились, будто сцена из волшебной сказки.
— В детстве, когда я впервые увидела такие фонари, я горько расплакалась, — шепнула Сили, зажигая свой.
— Мне было страшно. Их было так много… они плыли по реке, будто настоящие духи мёртвых.
Мать тогда обняла её и гладила по спине.
— Не бойся. Это не духи.
— …А кто же?»
— Это письма в мир мёртвых. Каждый фонарь — чья-то бесценная весть, посланная кому-то, кто ушёл.
— Смотри, — сказала мать, указывая на мерцание в темноте, — видишь, сколько там света? А значит — столько же тепла в сердцах.
После этих слов Сили впервые увидела не потусторонний страх, а мягкое сияние — словно сама река согрелась.
— Твоя мать была доброй женщиной, — сказал император, присев у самой воды и отпуская в реку свой фонарь.
— Если бы можно было встретиться с умершими… ты бы хотела увидеть её?
— У меня так много слов, которые я хотела бы сказать ей лично… Рассказать, как попала во дворец, как видела множество благопожелательных узоров… как встретила Вас, как Вы даровали мне так много милостей… и…
…и как полюбила Вас, — произнесла она про себя, но не вслух.
— А я… я бы не хотел видеть свою мать. Даже после смерти.
Он всё ещё сидел рядом, наблюдая, как Сили отпускает фонарь в воду.
— Я не знаю, сколько раз думал: «Лучше бы у меня не было такой матери».
Два крошечных огонька, оторвавшись от остальных, медленно покачивались на волнах, одинокие, бесприютные, как забытые молитвы.
— Потому что я убил её.
— …Что?
— Ради этого трона… я убил собственную мать. Ветер шевельнул иву у берега, унёс его слова — горькие, тяжёлые — в ночную пустоту, где они растворились без следа.
Добавить комментарий