Болезнь ещё не до конца отступила, щёки всё ещё сохраняли след лёгкой бледности, но стоило ей его увидеть — и на лице расцвела улыбка:
— Редкость какая… наставник сам меня позвал. Случилось что-то?
Ли Шаолин бросил взгляд на её фигурку — всё такую же округлую, мягкую, словно никуда и не уходила. Почти не думая, произнёс:
— Говорят, вы похудели… Только я этого как-то не заметил.
Он хотел было продолжить, сказать: а если толку нет — не мучай себя зря, не стоит ради кого-то изводить тело до болезни.
Но промолчал.
А Чанлэ замерла.
Словно кто-то потушил свет изнутри. Её лицо, ещё мгновение назад сиявшее, вдруг погасло. Улыбка осталась, но стала вынужденной, натянутой:
— Это Хэ Цзянхэ виноват. Увидел, что я совсем изнемогаю с голоду, — и взял, да и начал всё подряд мне в рот пихать. Вот и поправилась обратно.
Ли Шаолин прищурился, в голосе промелькнула острота:
— Хэ Цзянхэ?
— Ну… сын великого канцлера Хэ. Он ведь каждый год первый по успеваемости в мужском отделении Юаньшиюань. Наставник точно должен помнить.
Разумеется, он его помнил.
Каждый раз, когда заходил разговор о Хэ Цзянхэ, все вокруг только и делали, что восторгались: мол, врождённые красные меридианы, редчайший дар, недюжинный талант, прирождённый культиватор. Правда, характер — как у бешеного жеребца: своевольный, непокорный, любит совать нос, куда не просят. Немало хлопот доставил семье.
Но вот что было по-настоящему странным — почему она о нём говорит? И главное — говорит так, что внутри у Ли Шаолина словно что-то скребёт.
Он сдержанно сжал губы:
— Он ведь сын внешнего министра. Как он вообще попал во внутренний дворец, чтобы носить вам еду?
Чанлэ улыбнулась уголками губ, не слишком весело:
— У него характер… что бури, что император — ничего не боится. Через стену перелез. А Минчэнь его поймал — они даже подрались.
Ли Шаолин хмыкнул, бросив в её сторону косой взгляд:
— И впрямь без царя в голове. А вы… он вам еду даёт — и вы едите?
Чанлэ опустила глаза:
— Он сказал, что даже если я снова поправлюсь, ничего страшного. Его это не пугает. Совсем как вы когда-то говорили…
Ли Шаолин замер. В груди что-то дрогнуло, но лицо стало хмурым:
— Ваше высочество, не слишком ли вы доверчивы? Каждый, кто скажет вам приятное слово, достоин вашей благодарности? Вы так легко поддаетесь?
Она молчала.
А потом… просто кивнула, всё с той же мягкой улыбкой, в которой пряталась тоска:
— Да. Наверное, я такая.
Он не понимал, что значили для неё эти слова.
Её телесное устройство — не прихоть, не слабость, а особенность, которую не изменить. Возможно, она всю жизнь останется такой. И потому каждый, кто принимал её такой, не отвергая, не требуя меняться — был для неё не просто добрым человеком, а сокровищем. Поддержкой. Убежищем.
Поначалу ей казалось, что и наставник — такой. Ведь он сам когда-то сказал, что «пухленькие — тоже милы». Только с течением времени выяснилось — он, наверное, сам не придал тем словам значения. Они были брошены мимоходом, между делом. А позже, когда повторил — это уже были другие слова: похудей.
Она пыталась. Искренне, отчаянно пыталась.
Но не смогла.
Она посмотрела на него. Долго, внимательно. В этом взгляде было всё: и память о надежде, и тень боли, и усталое принятие.
А потом встала. С улыбкой — вежливой, спокойной, как будто и не произошло ничего.
— В этом году на моём дне рождения, наставник обязательно должен быть, — сказала она.
Ей исполнялось шестнадцать. Это значило: пир во дворце, поздравления, фанфары… и дарование брака. Ли Шаолин это знал. Знал, что не прийти — значило бы много. И всё же внутри него стоял ком. А она уже собиралась уходить.
Он помрачнел. Холодно бросил:
— Я не смогу. У Хуа Цин тоже день рождения.
Её глаза на мгновение потускнели. Та последняя искра в них — словно свет в лампе, в которую перестали подливать масло, — угасла.
— Понятно, — сказала она тихо, слабо улыбнувшись.
Затем склонилась в поклоне:
— Тогда я прощаюсь, учитель.
Он открыл рот, хотел было окликнуть её… но не успел.
Она уже обернулась, шагнула за порог — и исчезла.
Ли Шаолин остался сидеть в тишине. Воздух в комнате будто сгустился, стал вязким и душным. На столе поблёскивал новенький, только что присланный чиновничий мундир. Он хотел было показать его ей, поделиться — как мальчишка, которому впервые выдали знак заслуги. Но теперь всё казалось бессмысленным. Комната погрузилась в беззвучие.
Интересно, куда она сейчас направилась? — подумал он, мрачно глядя в пустоту. К Хэ Цзянхэ, наверное, … К тем самым блюдам, которые он ей готовит с таким усердием…
Даже слушать не стала. Его слова — оборвала. Как будто он ничего не стоил.
Сказать два слова «я не против» — много ума не надо. А он ведь… всё это ради неё…
Ну и хорошо. Не пойдёт он на её пир. Пусть сам увидит, кого ей в этот раз выберет император!
Резко поднявшись, он шагнул в соседнюю комнату. Там, на столике, взгляд его зацепился за вещь, которую он приготовил для неё заранее. Подарок к дню рождения.
Пара глиняных кукол.
Толстячки, оба. Девочка — круглая, пухленькая, вылита как она. А мальчик, с выгравированным на спине его именем, — ещё в два раза полнее. Вместе они смотрелись мило, даже забавно — двое, кто друг другу подходит.
Он застыл.
Потом тяжело выдохнул. И затаив всё раздражение, всю горечь, всё упрямство — начал аккуратно убирать вещи.
Он собирался явиться на её пир в своём лучшем виде.
Неважно — кто там Хэ Цзянхэ, какие бы у него ни были заслуги, родословная или красноречие — все они померкнут, когда он войдёт.
Горы и реки, блеск имен и чинов — всё должно отступить перед ним. Он должен затмить их всех. Празднование шестнадцатилетия принцессы Чанлэ в этом году было куда пышнее, чем в любые прошлые.
По столице уже давно ходили слухи — мол, сердце принцессы уже занято, и вот-вот, как только исполнится шестнадцать, будет объявлена свадьба.
Поэтому и приготовления шли с невиданным размахом: дворец переливался фонарями и золотыми гирляндами, придворные мастера днями и ночами занимались убранством залов, музыканты репетировали новые мелодии, а блюда отбирались лично императорской кухней.
Но в Юаньшиюань никто не считал это просто слухами.
Все прекрасно знали, что это — правда.
Ли Бусин, чиновник из Министерства ритуалов Либо, уже давно распорядился начать подготовку свадебных ритуальных сосудов. А принцесса Чанлэ уже несколько месяцев училась всему, что должна уметь замужняя принцесса.
Все понимали — как только пир закончится, в тот же вечер будет подан указ о даровании брака.
На улицах, где проходил Ли Шаолин, ему часто кланялись:
— Поздравляем! Поздравляем вас, господин!
Он хмурился и не отвечал. Лишь сухо бросал:
— Не понимаю, о чём вы говорите.
Но прохожий, смеясь, подмигнул:
— Ай, ну полно. Кому-кому, а вам скрываться ни к чему. Кому ее высочество принцесса Чанлэ отдала сердце — знаем мы. И вы, и я.
Ли Шаолин чуть дёрнул уголком рта — усмешка скользнула, но тут же исчезла. Он выпрямился, лицо стало серьёзным:
— Я человек с мечтой и честолюбием. И если всё, к чему я стремился, хотят назвать просто «удачей жениха» — какое же это поздравление?
— Да уж, — кивнул коллега, деланно сочувствуя. — Только-только получил чин, а скоро, глядишь, и прощай. Войдёшь в императорский род — и не выберешься. Потом бы хоть из дворца выйти да вина выпить…
Он тяжело вздохнул, покачал головой:
— Жаль тебя, Шаолин. С такой-то головой, с таким даром — пропадать ради любви.
Ли Шаолин едва заметно дёрнул уголком губ — слишком уж радостно всё внутри поднималось. Но он заставил себя вспомнить и обратную сторону.
Вспомнил, как его амбиции упрятали в пыльную шкатулку, как дворцовые узы могут навеки лишить свободы, как титул «зятя правящей семьи» перечёркивает путь к великой мечте…
Думал — и радость понемногу померкла.
Они вошли в дворцовый чертог, где устраивался праздник. Зал был полон. Придворные, чиновники, знатные семьи — все, кому повезло быть приглашённым, уже заняли свои места.
Ли Шаолин окинул всё происходящее быстрым взглядом — и вдруг остановился. В углу зала он заметил Хэ Цзянхэ. Тот был облачён в нарядный шёлковый синий халат — оттенка озёрной воды, такой же, как на нём самом.
Они одновременно заметили друг друга.
Глаза встретились — и в них сверкнула недружелюбная искра.
Хэ Цзянхэ, не мешкая, двинулся прямо к нему.
— Наставник сегодня выбрал павлиний узор на лазури, — сказал он, чуть склонившись с показной вежливостью. — Ярко, не спорю… хотя немного по-стариковски.
Сделал паузу, как бы будто что-то вспомнил:
— Ах да. Я и забыл: вы ведь всё же наш наставник, с возрастом, с опытом. Что ж, всё уместно.
Слова были любезны, но в них ощущалась ледяная холодность.
Слишком уж явно он намекал: ты старый, ты ей не ровня.
Ли Шаолин приподнял бровь:
— А у тебя, молодой господин Хэ, и правда наряд не дурен. Хоть и чересчур пестрый. Бабочки эти — чисто под стать юнцам, которые и бороду-то ещё не отпустили. Мне вот — не к лицу.
Он ответил с той же едкой учтивостью — не желая уступать ни словом, ни тоном.
Хэ Цзянхэ откинул рукав, ловко встряхнув шёлк, и с усмешкой повёл пальцем по вышитой бабочке:
— А вы тоже считаете, что чересчур? А я вот согласен… Но это ведь не моя прихоть. Это Чанлэ настояла, — голос его потеплел, почти задумчиво. — Сказала, что бабочки всегда в паре, в лете, а значит — символ хорошего союза.
Рука Ли Шаолина, скрытая в рукаве, судорожно сжалась.
Чанлэ… вышивала ему?
Он не мог в это поверить. Она ведь уже давно не приносила ему одежды, не вышивала ни бамбука, ни горных пейзажей — ничего. Всегда, с самого начала, она шила ему только серьёзные, строгие узоры. Ни намёка на романтичность.
А этому она… бабочек…
— Слышал, что у наставника последнее время всё как по маслу, — Хэ Цзянхэ смерил его насмешливым взглядом с головы до ног. — Что ж, поздравляю. Судьба благоволит, желания исполняются.
Ли Шаолин опустил взгляд, усмехнулся едва слышно:
— Это не судьба. Это просто её прихоть.
— Прихоть?.. — Хэ Цзянхэ чуть склонил голову, усмехнулся в ответ, но как-то печально. — Это не прихоть, а глупость. Когда человек тысячу раз жертвует собой ради кого-то, и ни разу — ради себя… Разве это не глупо? Особенно если тот, ради кого, — вовсе того не стоит.
Ли Шаолин не сразу уловил, о чём он. Для него Чанлэ всего лишь… подарила ему чин, исполнив его детскую мечту. Это ведь не навсегда. Ему всё равно придётся с этим чином попрощаться, как только он станет зятем правящей семьи.
Разве это она его чем-то одарила?
Если уж кто и жертвовал — так это он. Это он закрыл глаза на внутренние сомнения, на страх и обиду, и — пусть нехотя — согласился быть рядом с ней. Это он пошёл на уступку.
Но сказать он этого не успел.
В зале повисла тишина. Где-то высоко, в сводах дворцового зала, зазвучали звуки бянчжуна[1] — стройный перезвон бронзовых колокольцев. Мелодия была размеренной, торжественной.
Все разговоры мгновенно стихли.
Ли Шаолин и Хэ Цзянхэ одновременно подняли головы, глядя в сторону главного помоста. Празднество начиналось.
[1] Бяньчжун — это набор бронзовых колоколов, подвешенных на деревянной раме. Их использовали в Древнем Китае, начиная с эпохи Чжоу, особенно в ритуальной и придворной музыке. Колокола разного размера и звучания располагались в строгом порядке, каждый из них издавал определённую ноту при ударе.
Добавить комментарий