Чанлэ появилась у правых врат, в окружении придворных служанок и евнухов. Ступая на возвышение, она подошла к трону и с должными поклонами склонилась перед императором и императрицей.
Взоры правителей светились открытой, ни каплей не скрываемой любовью. Император даже засмеялся с довольным прищуром:
— Сегодня ты достигла совершеннолетия, дочь моя. Есть ли у тебя желания? Смело говори — всё будет исполнено.
Чанлэ сперва поблагодарила за честь, затем за рождение и воспитание, и только после этого, низко склонив голову, произнесла:
— Дочь дерзает просить отца и матушку — даровать ей брак.
То, что должно было случиться, наконец пришло.
У Ли Шаолина что-то болезненно сжалось в груди. Он не удивился — но и не мог остаться равнодушным.
— Жалеешь, что встретил её? — вдруг негромко спросил Хэ Цзянхэ, стоявший рядом.
Жалеет ли он?
Если бы не встреча с ней — путь его был бы ясен: блестящая карьера, место в управлении, слава и достоинство. А теперь всё пошло иначе. Теперь — всё уже решено. Без права на отступление, без возможности бороться.
Ли Шаолин подумал, что, пожалуй, да, жалеет.
Но что с того?
Всё уже случилось.
Уловив выражение его лица, Хэ Цзянхэ усмехнулся — теперь уже с открытым насмешливым оттенком:
— Вот уж по-настоящему тяжёлое испытание для наставника.
В глазах Ли Шаолина Чанлэ всегда была скорее обузой. Он принимал её — не потому что хотел, а потому что должен был. Как данность, как неотвратимое. Но для Хэ Цзянхэ она была совсем другой — милая, порывистая, со своими странностями, но искренняя. Товарищ по учёбе. Соперник, который мог бы в будущем составить ему достойную конкуренцию. Вдохновляющая и упрямая.
Он перевёл взгляд вперёд — ко дворцовому возвышению.
Чанлэ сделала глубокий вдох. Сидящие позади сановники не видели её лица, но Мин И — её мать — с высоты трона ясно различала в глазах дочери румяный налёт слёз.
— Дочь дерзает просить у отца и матушки: даровать ей брак с наследником рода Хэ, сыном великого канцлера Хэ, Хэ Цзянхэ. Покорно прошу дозволить нам связать свои жизни до самой седины.
…Тишина.
Ли Шаолин вдруг ощутил, как сердце его — то самое, что вот уже месяцами было сжато в ожидании — обрушилось вниз, будто камень с горной кручи.
Он не мог поверить. В ушах словно зазвенело.
Хэ?
Хэ Цзянхэ?
Разве… разве это не должна была быть его фамилия?
Разве могла она ошибиться в такой момент?
Может, она оговорилась?
Разве может быть не он?
Он в замешательстве поднял взгляд на Императора — сердце билось глухо, с перебоями. Он ожидал осуждающего взгляда, холодного гнева, хотя бы краткого намёка на неудовольствие.
Но Император — как ни странно — даже не посмотрел в его сторону. Будто имя, прозвучавшее с уст Чанлэ, давно уже было одобрено, будто не было в том выборе ни капли неожиданности.
— Наследник рода Хэ — присутствует ли он при дворе? — прозвучал громкий голос Императора.
Хэ Цзянхэ тут же шагнул вперёд и опустился на одно колено:
— Сын рода Хэ, Цзянхэ, приветствует Его Величество и Вашу Милость, императрицу!
Голос у него был звучный, прямо-таки оглушительный — от неожиданности Чанлэ едва не проглотила слёзы. Она даже зыркнула на него исподлобья с лёгким раздражением.
А он… он только рассмеялся:
— Если Его Величество хочет спросить, согласен ли я — прошу, не тратьте слов. Согласен! Сто раз согласен! Тысячу раз!
Смех прокатился по залу, даже самые чопорные сановники невольно усмехнулись.
Щёки Чанлэ пылали румянцем, она прошептала в сторону:
— Потише, ты…
Но Хэ Цзянхэ, лучась от восторга, покачал головой:
— Разве можно молчать, когда тебе достаётся такая девушка? Ты не знаешь, Чанлэ, но каждый раз, когда я выходил на поединок в Юаньшиюанe, у меня перед глазами была только ты…
А как же иначе? В состязаниях Юаньшиюаня не было ни мужских, ни женских категорий — все сражались вперемешку. В этом поколении обладателями красной жилы меридианов оказались только они вдвоём — она и он. Он знал: его главный соперник — это она. И, конечно, всё его внимание было сосредоточено на том, как бы одолеть именно её.
Но, озвучив это сейчас, да ещё и при всём дворе, он, разумеется, вызвал настоящий шквал насмешек и восторгов.
Поскольку на праздничном торжестве в честь Чанлэ никому не велено было надевать придворные одежды и не соблюдались придворные церемонии, народ был куда более раскрепощён. Стоило ему договорить — как за его спиной вспыхнули аплодисменты и смешки. Кто-то даже свистнул. Чанлэ от стыда сжала кулачки и досадливо скрипнула зубами.
Императрица Мин И, не выказывая эмоций, всматривалась в лицо Хэ Цзянхэ, затем перевела взгляд на свою дочь. Промолчала несколько мгновений, а потом тихо сказала:
— Я и раньше говорила: свою судьбу ты вольна выбирать сама. Раз у тебя есть человек, которому ты желаешь отдать руку, — у меня нет причин препятствовать.
С этими словами она велела евнухам подготовить указ о даровании брака.
Чанлэ, словно гора с плеч, с облегчением выдохнула и склонилась в поклоне:
— Благодарю отца и матушку за милость.
Хэ Цзянхэ не отставал — весело, с озорным блеском в глазах, он тоже бухнулся в земной поклон.
На фоне общего веселья, оваций и восторженного шума, царившего в зале, тот угол, где стоял Ли Шаолин, казался холодным и отчуждённым. Он молча сжал губы, лицо его стало ледяным, взгляд — пустым. Первоначальное недоумение быстро сменилось яростью.
Она хотела выйти замуж, но не за него.
Если не за него, зачем тогда всё это было? Зачем были те слова — «нравитесь», «я вас жду», «мне хорошо с вами»? Зачем заставила его целых два года жить в тревоге, в муках, между надеждой и страхом? Что это было — шутка? Вредное баловство? Принцесса скучала?
Что это, в конце концов, было?
Он больше не хотел оставаться. Ни минуты. Ни мгновения. Не прощаясь, не оборачиваясь, Ли Шаолин покинул зал через боковую дверь, растворяясь в тенях коридоров.
А в это время Чанлэ будто почувствовала нечто — странный холод, лёгкое шевеление в углу зала. Она было обернулась, но Хэ Цзянхэ уже успел мягко, но настойчиво подтолкнуть её за подбородок, возвращая взгляд:
— Там есть несколько блюд, которые я приготовил сам. Попробуй, найдёшь ли их.
Принцесса моргнула, будто очнулась, одёрнула себя и, собравшись с силами, натянуто улыбнулась. Она пошла к праздничному столу, притворяясь, что ничего не заметила. Хэ Цзянхэ же, бросив косой взгляд в сторону, где исчез Ли Шаолин, усмехнулся себе под нос. Полголоса, почти шёпотом, прозвучал короткий смешок — победа была за ним.
В этот вечер Ли Шаолин отправился не в покои, не домой, не в тишину. Он направился в Хуа Мань Лоу — тот самый цветущий дом, где царила вино и дымка, шелка и тени.
Увидев, как он вошёл, Хуа Цин поднялась навстречу, её веера опустились. В голосе прозвучала тревога:
— Да что с тобой, господин? Кажется, у тебя туча на лбу и мрак в душе…
Он не ответил сразу. Только сел. Взял кувшин. Налил себе вина. И залпом выпил.
— Она выбрала другого. — сказал он наконец, голосом глухим, как подземный колокол.
Хуа Цин замерла, а потом, слабо усмехнувшись, медленно села рядом:
— А ты что, правда думал, что принцесса жениха будет выбирать сердцем?
— Как же не быть счастливым? — Ли Шаолин уселся, выдернул пробку из кувшина, взял его за горлышко и сделал жадный глоток. — Чин я сохранил, свобода теперь тоже у меня. Всё вышло как надо. Радоваться надо, не горевать.
Хуа Цин нахмурилась и села рядом, вглядываясь в его лицо. Она хотела было спросить о пышном празднестве в честь дня рождения принцессы Чанлэ, но, увидев, как он нахмурился, не решилась говорить прямо. Вместо этого тихо спросила:
— А что ты имел в виду, говоря, что должность сохранена?
Он усмехнулся, бросив на неё косой взгляд:
— Раз не стану зятем правящей семьи, значит, чиновничье кресло у меня никто не отбирает. Разве не ясно?
С этими словами он с досадой отбросил изящную фарфоровую чарку и прямо из кувшина сделал ещё один глубокий глоток.
Хуа Цин опешила от такой резкости, поспешно спросила:
— Но ты ведь и не хотел быть зятем правящей семьи… Раз уж всё сложилось, как ты хотел, чего же ты пьёшь, как в трауре?
— Да, всё сложилось, — горько усмехнулся он. — Как я и хотел.
Хуа Цин на мгновение замолчала, но в её глазах вспыхнул свет — хитрый и радостный:
— Раз ты остался свободен, без этих свадебных оков, значит, у тебя теперь всё впереди. А коли так… — она наклонилась ближе, мягко коснулась его рукава. — Можешь… выкупить меня. А потом мы с тобой, как муж и жена, рука об руку, разделяя трапезу и жизнь…
Она не договорила — глаза её были полны ожидания, губы дрожали от волнения.
Но Ли Шаолин вдруг резко повернул к ней голову, в его взгляде полыхнула буря.
Он горько рассмеялся — тихо, хрипло, как будто только что проглотил осколок стекла.
— Разве ты не поняла? Всё это время я думал, что не хочу быть рядом с ней. Думал, что мечтаю о свободе. А теперь… когда она выбрала другого… — он обернулся к окну, глаза блестели, будто от вина, а будто и нет. — Оказалось, я уже несвободен.
— О чём ты думаешь? — Ли Шаолин проглотил остатки вина, вытер губы рукавом и взглянул на неё. В его глазах не осталось ни капли тепла — только колкая усмешка и ледяная насмешка. — Выбирать между тобой и Чанлэ?.. Я бы сто раз выбрал её.
Хуа Цин мгновенно побледнела:
— Что ты сказал? — прошептала она, словно удар получила.
— Ты прекрасно слышала. — Он усмехнулся и не отводил от неё взгляда. — Ты думаешь, я не знаю, что у тебя не единственный? А твои прочие гости? Скольким ты уже говорила, что хочешь, чтобы тебя выкупили? Скольким нашептывала те же слова, что и мне? — Он хмыкнул, подлил яду в голос: — Пей со мной — и не строй иллюзий.
Цвет с её лица исчез, уступив сперва мертвенной бледности, затем — багровой ярости. Она резко откинулась назад, глаза налились злобой, голос звенел от обиды:
— А ты-то, кто такой, чтобы выбирать? Думаешь, тебя бы вообще кто-то выбрал? Сидишь тут, тоскуешь, пьёшь как потерянный, потому что не ты стал избранником принцессы. Разве не так? — она прищурилась. — Кто ты есть без неё? Нищий из захолустья, мечтающий о великом, но вечно остающийся ни с чем. Принцесса — не для тебя. Ты ей не ровня.
Сухой удар — глиняный кувшин с грохотом ударился о пол и разлетелся на куски.
— Проваливай. И пусть принесут нового вина.
Он сказал это тихо, но голос звенел, как сталь.
Хуа Цин дёрнулась — от ужаса, от ярости, от обиды — и, не говоря ни слова, вскочила и выскользнула за дверь. Тени дрожали на стенах от огня, но в комнате стало ещё темнее.
Ли Шаолин остался один. Он сел, уставился в пустой стол, и медленно провёл рукой по виску, будто надеялся стереть чужие слова вместе с собственной болью.
Он сам не знал — что болело сильнее: оскорбления Хуа Цин или отказ Чанлэ.
Хуа Цин недовольно сморщилась, поджала губы и, вставая, пробурчала:
— Ишь ты… Принцесса, видишь ли, от чистого сердца дала тебе возможность, чтоб ты шёл по своему пути, а ты всё равно недоволен. С таким и правда не сладко.
— Проваливай! — голос Ли Шаолина хлестнул по воздуху, как плеть.
Дверь со стуком захлопнулась. Тишина сразу стала гулкой, гнетущей. Он замер, как будто только сейчас услышал сам себя. Тень сомнения шевельнулась внутри — и расцвела ледяным осознанием.
Вот что значило «она тебя пожалела». Вот какой выбор она ему оставила.
Когда-то Чанлэ, с глазами полными надежды, спросила:
«Если бы вы могли выбрать — меня или свою должность — что бы вы выбрали?»
Он тогда едва не сорвался, огрызнулся — потому что верил: выбора у него не было вовсе. А она… она на самом деле дала ему этот выбор. Молча, без укоров, она ушла прочь, забрав с собой последнюю ниточку, связывавшую их судьбы.
Это был его выбор. Только его.
Вино уже жгло горло, но всё равно казалось недостаточно горьким. Он вцепился пальцами в край стола, как будто так мог удержаться от чего-то невыносимого. Где-то глубоко, в той части души, где он хранил свои уязвимости, что-то тихо сжималось.
«Она неизбежно испытает горечь сожаления. Ведь жизнь с нелюбимым человеком — это подлинное страдание.
Она будет вспоминать о нём. И, вероятно, вернётся. Сама обратится к нему с просьбой вернуться к ней…» Ли Шаолин опустил голову, вино в животе пульсировало, грудь жгло от чего-то похожего на злость — или вину. Но, может быть… чуть-чуть… и от утраты.
Добавить комментарий