В семье Ли не было ни одного человека с пышной фигурой. Все — худощавые, поджарые, с привычкой к труду, с выправкой, будто рождены ходить строем. В глазах родни полнота считалась пороком, слабостью воли. Коль человек не в силах сдержать себя у стола — как же он сможет управлять домом? Да и на людях о таком разве расскажешь без стыда?
Поэтому даже когда в голове Ли Шаолина промелькнул образ Чанлэ, он не проронил ни слова. Только опустил глаза и тихо ответил:
— Пока что нет.
Тётка поворчала, как всегда — и ушла, не настаивая. Для неё это был привычный разговор — ни к чему не обязывающий.
Когда фейерверки взорвали небо, освещая деревню холодными искрами, он сидел один в передней зале, сторожил блюда, приготовленные для жертвоприношения предкам. В груди было пусто, как в опустевшем чайнике — ни мыслей, ни чувств, лишь вялое ожидание.
И вдруг — лёгкий щелчок. Что-то шлёпнулось на камни за окном.
Он вскинул голову. Снаружи, из-за стены, кто-то бросил маленький камешек.
Ли Шаолин встал. Внутри него что-то дрогнуло.
Эта рыбацкая деревушка была далеко. Очень далеко от столицы. Чтобы добраться сюда, нужно было ехать верхом на звериной повозке, через пустынные земли, через холодный ветер и пустоту. И она — она, кто выросла среди шелков, кто едва ли ходил пешком по грязи — вряд ли бы рискнула такой дорогой. Не могла бы. Не должна была.
Но когда он вышел через заднюю калитку, обогнул угол старой стены и оказался в тенистой части двора — он всё же увидел её.
Она стояла там.
В небесно-голубом, как всегда, с застывшим выражением лица, будто и сама не верила, что на такое решилась.
Чанлэ стояла перед ним, сияя глазами, будто сама была искрой фейерверка. В руках у неё была охапка пёстрых, разноцветных трубочек — праздничные огни.
— Это всё новинки, только сегодня из дворцовой мастерской, — с радостью сказала она. — Я пришла поделиться с вами.
Пальцы у неё были красные от холода, замёрзшие до кончиков, словно веточки сливы в январском инее. Тонкие шёлковые туфли, хоть и расшитые золотом, промокли в снегу насквозь — мягкие, влажные, беззащитные.
Ли Шаолин нахмурился. Хотел было пригласить её в дом, чтобы дать сухую обувь, согреть… Но вдруг что-то остановило его. Он посмотрел на неё внимательно, словно что-то взвешивал в себе.
Чанлэ проследила его взгляд до обветшалой стенки двора, до неказистых ворот и самой обычной деревенской крыши. Она улыбнулась, отступила на шаг и махнула рукой:
— Я войти не могу — это было бы… неуместно. Выпустим фейерверки — и я уйду.
Ли Шаолин помолчал, потом всё же кивнул.
Они нашли уголок, где было потише, подальше от домов и любопытных глаз, и начали по очереди зажигать фейерверки.
Пламя вспыхивало в темноте, разбрасывая искры, как звёзды по чёрному бархату.
Чанлэ засмеялась, счастливая, глядя на светящиеся сполохи:
— Вот пройдёт этот праздник — и мне исполнится шестнадцать. Наставник, вы рады?
Рад?
Он невольно скривился, губы дрогнули в еле заметной усмешке.
Её шестнадцатилетние было для него не праздником, а рубежом. Началом кошмара. С этого момента она получит полное право на замужество, и значит… императорская воля может пасть на него.
Радоваться? — он лишь незаметно фыркнул.
Но если говорить честно — она и впрямь относилась к нему не плохо.
Заботилась. Помнила о каждом его слове. Всегда вставала на его сторону, будь то на занятиях или в приватных разговорах. И вот сейчас — оставив позади всю роскошь дворца, всё тепло, пышность и охрану, она одна приехала в это глухое рыбацкое селение, чтобы просто… стоять рядом с ним и запускать фейерверки.
Если бы им и вправду суждено было жить вместе… возможно, это было бы не мучение.
И всё же…
Всё же внутри что-то сопротивлялось.
Он не мог забыть: всё это — её чувства, её настойчивость — стоило ему будущего. Ради своей любви она одним жестом перечеркнула его дорогу к службе, к мечте, к жизни, которую он выстраивал годами.
Как же он может принять её… не храня за душой обиду?
Она, заметив его молчание, не обиделась — лишь продолжала улыбаться:
— Как только мне исполнится шестнадцать, я смогу покинуть внутренний дворец. Вы больше не будете моим наставником. А вы… вы ведь как раз тогда отслужите в Юаньшиюань два года. У вас появится шанс на повышение.
Она подняла на него глаза, в которых отражались отблески ещё не догоревших искр:
— Если бы вам дали выбор… вы бы выбрали меня? Или карьеру?
Ли Шаолин не сдержал смешка. Он посмотрел на неё — прямо, без прикрас. И в глазах была насмешка, в которой она, если бы всмотрелась, могла бы услышать горечь.
— А как вы думаете, ваше высочество?
Великолепное будущее. Собственная дорога, вымощенная трудом, знанием, упорством. Или… пухлая принцесса и жизнь под её покровом, вечная зависимость, чужая воля, мягкое, нескончаемое «содержанничество».
Даже дурак понял бы, что выбрать.
Насмешка в его глазах даже не пыталась спрятаться. Она была явной, резкой — и от этого взгляд Чанлэ дрогнул. Её ресницы взлетели и тут же опустились, губы побледнели, словно вся кровь отхлынула в пятки.
Ли Шаолин заметил это. И вдруг понял — перегнул.
Он сжал губы, отвёл взгляд и буркнул:
— Да и какая разница… всё равно ведь у меня нет выбора. Зачем вы такие вопросы задаёте?
— Просто так. — Её голос прозвучал глухо. — Хотела знать.
Фейерверк в её ладони догорел, вспыхнул в последний раз и рассыпался в дым и пепел. На земле осталась лишь чёрная обугленная трубочка — как символ чего-то прошедшего, выгоревшего.
Он посмотрел на неё и, будто бросая камешек в воду, сказал небрежно:
— Если бы вы похудели… может, и выбрал бы.
Чанлэ замолчала. На губах у неё появилась слабая улыбка — натянутая, дрожащая, будто держалась только за тонкую нить упрямства.
— А вы ведь сами говорили… что пухленькие тоже милы?
Он ответил с холодной прямотой: — Но вы становитесь всё более пухлой, ваше высочество. А в том, чтобы есть чуть меньше, — нет ничего смертельного.
И в этот момент с карниза крыши сорвался снег. Целая шапка рыхлого, колючего, морозного снега рухнула прямо ей на плечи, на волосы, на воротник, просочившись под одежду.
Ли Шаолин невольно рассмеялся. Подошёл, взял её за руку и отдёрнул в сторону:
— Вот ведь неудачница… Даже снег специально лезет вам за шиворот.
Чанлэ долго стояла неподвижно, словно не сразу поняла, что произошло. Потом, наконец, очнулась, улыбнулась — и мягко смахнула снег с плеча:
— Да… и правда неудачница.
В её голосе прозвучало что-то странное. Не обида, не грусть — скорее, усталость. Ли Шаолин вдруг почувствовал, как внутри всё сжалось, словно что-то важное ускользает, и он не знает, как это удержать. Когда она повернулась, чтобы уйти, он торопливо сделал пару шагов вперёд, схватил её за руку:
— Уже поздно. Вы… вы одна, как вы вернётесь?
— Ничего. Я приехала на звериной повозке, — спокойно ответила она, даже не обернувшись. Затем бросила взгляд на его дом, на обшарпанную стену, на промёрзший двор. — Всё равно я не могу остаться у вас… Так зачем спрашивать?
Он замер. Словно удар.
Пальцы его сами собой разжались.
Чанлэ улыбнулась, помахала ему рукой. Её пухленькое тело чуть подрагивало от холода, и каждый жест был чуть неуклюж, но в этой неуклюжести была трогательная искренность.
Ли Шаолин нахмурился. Молча, неохотно махнул ей в ответ.
Звериная повозка унеслась прочь, растворяясь в белизне выпавшего снега. Он остался стоять на месте, провожая её взглядом. Снег хрустел под ногами, и только теперь он заметил, как продрог — пальцы онемели, ступни закоченели.
Он поспешил обратно, сменил промокшие носки, обулся, сел у очага и стал греть ладони над огнём.
После праздников он вернулся в Юаньшиюань. Занятия продолжались, ученики входили и рассаживались. Ли Шаолин взглянул на пустующее место в зале.
Принцесса Чанлэ снова не пришла.
— Говорят, таков дворцовый обычай, — объяснил один из наставников, заметив, что Ли Шаолин смотрит на пустующее место. — Перед брачным указом принцесса должна пройти полугодовое обучение при дворце. Так что теперь она не будет посещать наши занятия.
До её шестнадцатилетия оставалось ещё несколько месяцев.
Уж не слишком ли спешат? — подумал он мрачно, невольно сжав ладони. Было досадно, неловко — и вместе с тем пусто.
Её чувство было слишком горячим. Оно напоминало утреннее солнце, которое, хочет того кто-то или нет, всё равно поднимается над горизонтом и заливает всё светом — ярким, неотступным, неизбежным.
А теперь — тишина.
Никто не приносил ему тёплого завтрака. Не приходили аккуратно упакованные блюда без лука. Не появлялись новые отрезы ткани и рубашки с ровным швом. Всё стало сухим, официальным. И хотя он сам столько раз мечтал о покое, теперь в этой тишине что-то не складывалось.
Он не спрашивал. Не бегал за новостями. Просто — изредка — улавливал обрывки чужих разговоров.
— Слышал? Принцесса будто бы похудела. Даже болела чем-то недавно.
У него кольнуло внутри.
Он тут же повернулся, перехватил собеседника за рукав и, стараясь сохранить равнодушие, спросил, как бы между делом:
— А что за болезнь?
Тот усмехнулся:
— Ты же можешь хоть сейчас пойти в покои дворца. Зачем меня спрашивать?
— Нет, — тихо ответил Ли Шаолин, сжав губы. — Я занят — составляю реестры. Откуда у меня время во дворец ходить. Просто… сейчас в народе много разговоров о болезни, моровые вспышки. Я… беспокоюсь, вдруг и во дворце зацепилось.
— Да вроде не мор, — отозвался собеседник, понизив голос. — Странно как-то… такая знатная особа, а в последнее время и есть почти перестала. Что ни поднесут — ни крошки.
Шаги Ли Шаолина замедлились. В груди скрутило ощущение вины, неловкое, тяжёлое.
Вот бы не ляпнул тогда про её вес…
Он знал, знал ведь — она всерьёз воспринимает каждое его слово. Он сказал, что ей бы не помешало похудеть, — и она, наверное, с тех пор просто перестала есть. Ни день, ни ночь не позволяла себе насытиться.
Он говорил — толстеть вредно. А получилось хуже: теперь болезнь пришла от истощения. От насилия над собой. От желания быть в его глазах «достойной».
Если всё так, то пусть бы лучше всё оставалось, как было. Пусть бы и дальше оставалась пухлой, если только была бы здоровой…
— Шаолин, — позвал кто-то.
Он вздрогнул, вынырнул из мыслей. Это был Цинь Шанъу — один из наставников.
— Наставник? — Ли Шаолин поспешил к нему.
Наставник похлопал его по плечу:
— Напиши прошение. Внесём его вместе с остальными. Подашь в общем пакете.
Он удивлённо моргнул.
Это значило… что его мнение начинают учитывать. Его подпись будет услышана. Его имя будет среди тех, чьи слова влияют на ход дел.
Чэньцин-бяо — прошение, которое обычно пишется в знак благодарности после назначения на должность. Его подают, когда уже есть указ о пожаловании чина. А у него?.. Какое уж тут назначение?
Через несколько дней — день рождения принцессы Чанлэ. И всё.
Сложно было сказать, что он чувствует. Внутри всё перемешалось: то ли растерянность, то ли горькая ирония. Может, это… попытка дать ему возможность осуществить свою мечту — до того, как всё решит императорская воля?
Успеет ли? — подумал он. Как ни считай, времени слишком мало.
Но, несмотря на это, на губах появилась тихая, чуть кривоватая улыбка.
Чанлэ… — вздохнул он про себя. Чтобы он был доволен — она и правда готова на всё.
Если бы не её покровительство, его, с его родословной и скромным опытом, ещё два года держали бы в Юаньшиюань. Только после этого появилась бы надежда на должность в придворной канцелярии. А теперь — благодаря ей — путь сократился до полшага.
Ему уже присвоили должность начальника городской инспекции. И в придачу, аккурат за две недели до её дня рождения, прислали официальное одеяние.
Ли Шаолин провёл рукой по вышивке на ткани. Шёлк был тяжёлым, плотным, с изысканным узором, соответствующим рангу. Он не надел его сразу. Только молча смотрел, ощущая всё весомее груз на плечах.
И вдруг… ему захотелось увидеть её.
Сказать хоть что-то. Посмотреть в глаза. Поблагодарить? Нет… Просто — быть рядом.
Он отправил письмо во дворец.
Ответ пришёл быстро — и она тоже. Как всегда, стоило ему только захотеть — и она уже здесь, спустившись с неба на своём летящем мече.
Добавить комментарий