В этот день весь императорский город был охвачен суетой. Бесчисленные знатные дома — гуны, ванские роды, высокие чиновники — получили приглашения ко дворцу на пир в честь дня рождения принцессы Чанлэ. Для тех, кому вручали такую позолоченную табличку, это было высочайшей честью. Они, не скрывая гордости, с помпой выезжали на лучших звериных повозках, катили по улицам медленно, будто выставляя себя напоказ всему городу, и направлялись в чертоги.
По этой причине в тот день в Хуа Мань Лоу — доме песен и благовоний — было на редкость тихо.
Хуа Цин сидела у окна, лениво наблюдая за праздничной суматохой с высоты второго этажа. Она криво усмехнулась, бросив в воздух насмешку:
— Если бы ты только захотел пойти — она, пожалуй, послала бы за тобой дворцовую повозку с золотыми кистями и императорскими эмблемами.
Ли Шаолин поднял голову, опрокинул чашу вина, и, не меняя выражения лица, тихо бросил:
— И что с того? Мне не нужно.
Хуа Цин расхохоталась — звонко, с лёгкой издёвкой. Она встала, мягко прижалась к нему, провела пальцами по вороту его одежды и прошептала:
— Раз господин так думает… тогда я могу быть спокойна.
Но Ли Шаолин только усмехнулся про себя. Этот её «покой» был дешевле купюр в его рукаве. Её мечта была проста — когда он наконец станет чиновником, она войдёт в дом как его жена и станет супругой уважаемого мужа. Только вот… он теперь сам не имеет права ступить на путь служения. Чанлэ сделала так, что ему дорога в зал власти навсегда отрезана.
Да и даже если бы нет… что за отношение может быть между ним и такой женщиной, как Хуа Цин? — жадной, прижимистой, готовой в любой миг продать и забыть. Он уже дал ей серебро — на этом, по правде, всё между ними и должно бы закончиться.
Чаша за чашей — Ли Шаолин пил, не останавливаясь. Вино поднималось к голове, в груди нарастал огонь. И вот, в хмельном порыве, не сдержав себя, он метнул пустую чашу прочь — прямо в раскрытое окно.
Дело, в общем-то, привычное. В Хуа Мань Лоу каждый вечер что-нибудь да летело с верхних этажей — то чаши, то фляжки, то даже целые блюдца. Никто давно не удивлялся — называли это ветром весёлой жизни.
Но сегодня вышло иначе.
Случай — редкий и злой — вмешался. В тот самый момент внизу по улице верхом проезжал Юань Сысюнь — новоявленный надзиратель городской стражи. Наследник знатного рода, выдвинут по протекции старших, он ещё толком не успел похвастаться новой должностью, как на его тщательно уложенную причёску с неба прилетела тяжёлая фарфоровая чаша. Глухой удар — и на лбу вздулся знатный шишак.
Он взвыл. Прямо посреди улицы.
— Кто посмел?! — заорал Юань, спрыгивая с коня. Лицо его горело от унижения. — Кто смеет на меня, Юаня, чашами кидаться, как в уличного пса?!
Недолго думая, он бросился вверх по лестнице — прямо в Хуа Мань Лоу.
Дверь в комнату была распахнута с грохотом. Хуа Цин, испуганная, кинулась вперёд, пытаясь уладить:
— Господин Юань, это… это недоразумение, никто не хотел…
Но её грубо оттолкнули, как служанку. Юань влетел в комнату, ярость клубилась в его глазах:
— Что за тварь посмела метнуть чашу мне в голову?! Знаешь ли ты, кого ты ударил?! Я — начальник городской стражи!
Ли Шаолин, полупьяный, чуть прищурился и лениво взглянул на него. Взгляд был тяжёлый, презрительный. Вино уже заглушило в нём всякую дипломатичность.
Он ухмыльнулся.
— Очередной бездарь, которому дорогу расчищает фамильное имя…
— Что ты сказал?! — взревел Юань Сысюнь.
Он не знал, кто перед ним. Одет Ли Шаолин был просто, совсем не как чиновник. Ни эмблем, ни шёлков, ни украшенных поясных подвесок. Выглядел, как обычный ученик или младший писец. Потому Юань и решил, что с ним можно не церемониться.
— Бейте! — злобно крикнул он, махнув рукой, подзывая своих слуг. — Бейте насмерть! Если что — я всё возьму на себя!
Лицо Хуа Цин побледнело до меловой бледности. Она бросилась вперёд, стараясь остановить разъярённого Юаня, а сама одновременно торопливо приказала одному из слуг Ли Шаолина — немедленно бежать с вестью в Императорский дворец.
Обычный слуга во дворец и шагу бы не ступил — но не этот.
У него был при себе нефритовый пропуск — сама принцесса Чанлэ вручила его Ли Шаолину, и он открывал любые ворота. Так что слуга полетел, не задерживаясь ни на заставах, ни у проверяющих.
Во дворце в это время Чанлэ только что чокнулась кубком с императрицей, своей матерью, когда к ней тихо подступил вестник и прошептал о случившемся.
Хай Лань, стоявшая рядом, тоже всё услышала — и округлила глаза:
— В день рождения Чанлэ он не приходит, а сам в это время пьёт в Хуа Мань Лоу, дерётся с людьми — и ещё Чанлэ должна его спасать?! Как это понимать?!
Разъярённая, она уже было развернулась, чтобы идти с докладом к императору, но Чанлэ быстро схватила её за руку.
— Я быстро. Вернусь сразу. А ты — прикрой меня. — Она подмигнула, голос был тихий, просящий. — Старшая сестра, выручи…
Хай Лань едва не задохнулась от возмущения, но ничего не могла с ней поделать. Только стиснула зубы — и нехотя кивнула.
Тем временем Ли Шаолин уже принял на себя несколько тяжёлых ударов.
Он был всего лишь обладателем зелёной жилы — самой начальной ступени пути культиватора. А слуги, которых на него натравил Юань Сысюнь, имели в себе синие жилы — на порядок выше. Их удары были тяжёлыми, точными и неумолимыми. Один из них попал Ли Шаолину в висок, и он резко мотнул головой в сторону — из носа хлынула горячая струя крови.
На какой-то миг ему показалось, что это конец.
Перед глазами плыло. Один из слуг поднял тяжёлый медный треножник и, не колеблясь, замахнулся — прямо в его лоб, с силой, способной размозжить череп.
Но в следующую же секунду серый поток юань рассёк воздух и со свистом пронёсся через комнату. Сила была такой, что и треножник, и нападавший вместе с ним вылетели через окно, с грохотом полетев вниз с балкона.
— Наставник! — раздался знакомый голос.
Чанлэ спрыгнула прямо с летящего меча. Её небесно-голубое платье развевалось, как крыло журавля в буре. Она бросилась к Ли Шаолину и подняла его с пола.
Он, ошеломлённый, смотрел на неё, моргая. Только сейчас до него дошло — ведь она обладала врождёнными красными меридианами. Настоящий боец с рождения. Она не унаследовала красоты своего отца и матери, но унаследовала куда более ценное — их мощную, царственную силу. И против этой силы ни один слуга, ни десять — ничто.
Она одним движением заслонила Ли Шаолина собой, откинув полы одежды, словно крылья, и гневно уставилась на Юаня:
— Среди бела дня… ты что, на убийство замахнулся?!
Юань Сысюнь, хоть и впервые был на дворцовой пиршественной церемонии и не знал в лицо принцессу, но девяти перьевая шпилька с фениксами на её голове была хорошо известна каждому, кто хоть раз бывал при дворе. А уж её округлая, заметная фигура — и вовсе не спутать ни с кем.
Он тут же рухнул на колени, заикаясь:
— Это он первым начал! Я ни при чём! Невинный я!
Чанлэ на миг растерялась. Она обернулась — и встретилась с его взглядом.
Ли Шаолин стоял, опираясь на стену, губы изогнулись в слабой усмешке, а в глазах отражался мягкий, почти ласковый свет:
— А вы чего здесь?.. — спросил он, и голос у него был спокойный, будто бы ничего не случилось.
И только этого взгляда было достаточно, чтобы она позабыла и обиду, и вино, и боль. Сбивчиво, с заминкой, она пробормотала:
— Я… я пришла… пригласить вас на свой день рождения.
Он протянул:
— О?
Лицо его было бледным, но улыбка всё же появилась — тёплая, обволакивающая. Он наклонился ближе и, словно дразня, спросил:
— А если я не хочу? Что тогда?
— Эм… — Чанлэ запнулась, взглянула на его рассечённую бровь, и на лице её отразилась тревога. — Тогда… вы просто идите домой и отдохните. Хорошо?
Она потянулась рукой, будто хотела прикоснуться к его лбу, но вдруг спохватилась, смутилась и быстро спрятала руку обратно в широкий рукав.
— Я сама… прогоню этих людей, — добавила она, сжав губы.
И, как только эти слова сорвались с её уст, Юань Сысюнь и его приспешники, словно по команде, в панике рванули к выходу. Кто споткнулся, кто застрял в дверях, кто кубарем скатился по лестнице — но все были охвачены одним: страхом перед принцессой.
Ли Шаолин усмехнулся. На губах заиграла улыбка — редкая, теплая, по-настоящему живая. Он сделал пару неуверенных шагов вперёд — и пошатнулся, словно вот-вот упадёт.
Чанлэ, не раздумывая, бросилась его подхватить — и тут же оказалась в его объятиях. Он обнял её крепко, прижав к себе, как будто совсем не хотел отпускать.
Жар взметнулся от груди к щекам. Она смотрела на него, потрясённая, как статуя из фарфора — и даже язык не мог повернуться, чтобы что-то сказать.
Ли Шаолин опустил глаза и посмотрел на неё внимательно, как будто видел впервые. Потом протянул руку и бережно, с лёгкой насмешкой, щёлкнул пальцами по её пухлой щеке:
— С днём рождения, маленькая принцесса.
И в этот миг сердце Чанлэ будто окунулось в мёд. А потом — будто его достали и укутали в тёплые ладони.
Он не принёс ни подарка, ни цветов, ни красивых слов. Но эта одна фраза стала самым дорогим, что она получила в этот день. Нет — за весь год.
Хуа Цин подошла сзади, аккуратно отстранила Ли Шаолина от принцессы и сдержанно проговорила, хмурясь:
— Вашему высочеству не стоит находиться в таких местах. Пожалуйста, возвращайтесь.
Восторг немного угас. Чанлэ кивнула, бросила взгляд на них обоих, поднялась на свой летящий меч — и унеслась обратно во дворец, распуская за собой лёгкие шлейфы света.
Хуа Цин смотрела ей вслед, прищурившись. Потом недовольно пробормотала:
— Вот уж по-настоящему… готова забыть, кто она есть, лишь бы тебя спасти.
Ли Шаолин был на седьмом небе от удовольствия. Полупьяный, с затуманенным взглядом, он проговорил, лениво прищурившись:
— Я для неё важнее всего… Важнее, чем пир во всём дворце. Чем музыканты, чиновники, все эти драгоценности, ритуалы. Понимаешь? — он повернулся к Хуа Цин. — А ты… тебя кто-нибудь когда-нибудь считал столь важной?
Хуа Цин закатила глаза. Но в уголке губ её на мгновение промелькнуло нечто странное — не насмешка, не злость, а…. зависть.
Ведь кто не мечтает быть для кого-то центром мира? Кому не хочется быть чьим-то единственным, неповторимым? Но такие чувства даны не каждому — и не каждому выпадает встретить того, кто будет видеть тебя, а не маску.
И, выходит, Ли Шаолину — повезло.
А сам он этого не ценит. Или, может быть, ещё не успел понять, какое сокровище держит в руках.
Хотя он и был пьян, совсем без памяти не отключился. Наутро, проснувшись с тяжёлой головой, он всё же помнил ясно — каждый её взгляд, каждое движение, ту дрожь в голосе и робость в пальцах, когда она потянулась к его лицу.
Маленькая глупая принцесса… она влюблена в него по уши.
Вот только… если бы она не была принцессой.
Если бы она была обычной, простой девушкой…
Он провёл ладонью по лицу, словно стирая остатки сна и вина, и отправился в Юаньшиюань, на занятия.
Жизнь у него действительно пошла в гору. Благосклонность принцессы — это не просто чувства. Это — имя, защита, слава.
Едва он открывал рот — перед ним уже стояло угощение. Каждый месяц ему приносили новенькие, сшитые под заказ одежды. А когда он выходил с друзьями выпить, прежние насмешки о происхождении замолкли. Теперь его только почтительно приветствовали, выискивали повод угодить и хвалили громче всех.
Иногда Ли Шаолин позволял себе быть резким, даже жестоким. Будто капризный ребёнок или человек, сам не знающий, что делать с собственной тоской.
То, не сказав ни слова, опрокинет тарелку с супом, которую она ему принесла. То, стоя рядом, демонстративно заговорит с другими учениками, улыбаясь им и обсуждая что-то долго, словно и не замечая, что она рядом. И не удостоит ни взглядом, ни словом.
А она — не сердилась.
Её круглая, добродушная фигурка просто стояла у порога, под крышей, в ожидании. Терпеливо, молча, не уходя, как будто дождь шёл не по земле, а по ней.
На праздник Середины осени Ли Шаолин вернулся в родные края. Его деревня — крохотный рыбацкий посёлок за пределами города Чаоян — была тиха, словно покрыта легкой снежной пылью. Старшие ждали его, как всегда, с нетерпением, ведь сын, пусть и не родной, но с учёной дороги — это гордость. За праздничным столом разговоры неизменно возвращались к одной и той же теме:
— А свадьбу-то, когда? Есть у тебя кто на примете?
Раньше он отмахивался. Пара слов — и тему гасили.
Но в этот раз, когда тётка снова спросила:
— Ну а ты, племянничек, приглядел себе девицу-то?
Он на миг задумался. И сам не понял почему — но перед глазами вдруг встал её образ.
Чанлэ. В небесно-голубом. С руками, спрятанными в рукавах. С округлыми щёчками, в которых она так стеснялась. С глазами, полными тепла и неуверенности, когда она смотрела на него — будто спрашивала: я всё ещё могу остаться рядом?..
Добавить комментарий