Сквозь просветы листвы на землю ложились пятна света, весенний ветерок мягко колыхал ветви, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь крону деревьев, играли на изумрудном мхе.
В лесной тиши Цзи Ичэнь остановилась на тропинке и, не подходя ближе, увидела, как Хуа Цин и Ли Шаолин стоят рядом. Хуа Цин, опьянённая вином, облокотилась на ствол дерева, слёзы текли по её лицу, а Ли Шаолин стоял с руками за спиной, голос его был приглушён, но твёрд.
— Что у тебя на сердце, ты сама лучше всех знаешь, — произнёс он. — Не важно, является ли она моей ученицей или вовсе чужой мне — с такими намерениями я не могу тебя не остановить.
Цзи Ичэнь вздрогнула. Сердце забилось чаще. Она поспешно прильнула к ближайшему дереву, спряталась за ствол, лишь краешком глаза заглядывая в ту сторону, куда не должна была смотреть. Любопытство, горечь и лёгкий страх сплелись в один тугой ком внутри.
Хуа Цин больше не выглядела той послушной и тихой, какой была за столом. Её лицо перекосилось от гнева, голос дрожал:
— Какие у меня намерения? Что я сделала?! Она любит тебя — и я тоже! Почему я должна быть ниже её? Даже небесно-голубой мне нельзя носить, потому что она — принцесса?!
Ли Шаолин нахмурился, голос стал холоднее:
— Ты поехала за мной в горы только затем, чтобы с её высочеством соперничать?
— Я не понимаю, — Хуа Цин с трудом поднимала взгляд, её глаза были затуманены вином и обидой, — у тебя впереди светлая дорога, широкая, как река весной… Зачем же ты путаешься с ней? — её голос дрожал, слёзы готовы были сорваться с ресниц. — Разве ты не знаешь? Если вдруг станешь зятем правящей семьи, то навеки закроешь себе путь во дворец. Ты больше не сможешь ни на чиновничий пост претендовать, ни на пост в зале власти!
Ли Шаолин молчал.
За деревом Цзи Ичэнь сжалась в комок. Эти слова ударили её, будто холодная вода в лицо. Только теперь она по-настоящему осознала: её наставник — человек с великой амбицией, он стремится далеко и высоко. Если из-за её эгоизма он действительно станет её зятем правящей семьи, тогда вся его жизнь будет сведена к роли придатка принцессы. Он не сможет войти в зал власти, не сможет быть ни ваном, ни сановником.
А он… он сердцем к ней — с нежностью? Или с упрёком?
Паника накрыла её, словно ветер в высокогорье — резкий, внезапный. Она сдержала дыхание и, стараясь не хрустнуть ни веточкой, медленно начала пятиться прочь.
Но Ли Шаолин краем глаза уловил движение — полоска небесно-голубого среди стволов деревьев. Не то чтобы у него был такой острый глаз — просто тощая древесина никак не могла укрыть плотную фигурку Цзи Ичэнь. А она, бедняжка, ещё и уверена была, что спряталась без изъяна: то за дерево нырнёт, то за куст, крадётся, как кот на мягких лапах, вся в напряжении…
Он смотрел на эту сцену и вдруг… не удержался — рассмеялся вслух.
Хуа Цин метнула в него взгляд, полный гнева и обиды:
— Ты ещё смеёшься?! Кто это говорил мне: «десять лет учения — ради одного восхождения к дворцу»? Кто говорил, что мужчина с телом в восемь чи должен служить Поднебесной, не поддаваться мелким чувствам и прихотям? А теперь — что ты делаешь? Вот это как называется?
— Да, — тихо ответил он. — Как же это называется?
Он проводил взглядом тот небесно-голубой силуэт, который всё дальше и дальше уходил среди деревьев, и брови его чуть дрогнули.
— Я тоже хотел бы знать, — пробормотал он.
Сблизиться с ней — было ли то по его воле? Нет. Это был указ Сына Неба. Он, Ли Шаолин, подчинился, потому что иначе было нельзя. Ему это было противно. Он злился — на её дерзость, на её упрямую, самоуверенную настойчивость. Злился на то, как легко им распоряжается императорская воля. Но потом… когда начал общаться с ней, когда увидел её не в сиянии дворца, а вот так — в жизни, без маски — понял, что она вовсе не капризна. Она просто девочка. Немного наивная, немного упрямая, но искренняя. Невинная. С весной в глазах и детским упрямством в сердце.
Просто потому, что она — принцесса, всё, чего она желает, оказывается у неё в руках.
В том числе… и он.
Когда она принимала его внимание, его заботу, — разве знала, чем ему это грозит? Что он теряет ради этого? Теперь, быть может, она поняла. Но не слишком ли поздно?
Цзи Ичэнь не вернулась к столу. Лицо её было бледным, как лепесток сливы в утреннем тумане. Она молча села в повозку и отправилась обратно во дворец.
Поздним вечером, уже в своих покоях, она долго смотрела в медное зеркало, не отрывая взгляда от собственного отражения. Под тяжестью раздумий, глядя на округлые щёки, на тяжёлые плечи, она впервые задала себе вопрос, от которого сжалось сердце:
С такой внешностью… достойна ли она того, чтобы он — Ли Шаолин — ради неё отказался от всего, что ему сулил путь великого служения?
Ответ был ясен, и он звучал как тишина в покоях:
Нет.
Она вспомнила своего отца — императора, свою мать — императрицу, и ту нерасторжимую, с самого рождения впитанную благосклонность, в которой жила всё это время. Медленно, словно шелк разматывался в душе, к ней начало приходить понимание: внезапная перемена в её наставнике — скорее всего, была не его волей. Его, вероятно, вынудили. Либо отец, либо младший брат, теперь уже наследник престола. Возможно — оба.
И правда, — горько подумала она, — быть замеченным мной — разве это не несчастье?
Она могла бы прямо сейчас пойти ко дворцу, встать перед императором на колени и сказать: Позвольте, отец, не нужно. Пусть Ли Шаолин будет свободен. Я не хочу этого супруга.
Она могла бы…
Но…
Но…
В её глазах заблестели слёзы. Они подступили внезапно, как весенний ливень, и застилали всё перед собой.
Она не могла отпустить его.
Если отказаться — прямо сейчас, навсегда — она больше не сможет подойти к нему, не сможет говорить с ним, не услышит больше его мягкий, чуть ироничный голос, не увидит, как он смотрит на неё, пусть и не так, как ей мечталось…
Внутри бушевала война. Небо и земля в её сердце сошлись в битве. Она прижала одеяло к груди, зажмурилась, но от этого стало только больнее. Всё внутри разрывалось на части, будто не душа, а тело было растерзано когтями. На следующий день принцесса Чанлэ не пришла в Юаньшиюань на занятия.
Ли Шаолин, взглянув на пустующее место, приподнял бровь, уголки губ чуть тронула лёгкая усмешка.
Что ж, неплохая девушка. Умеет подавить своё желание ради блага другого.
Но эта его мимолётная радость прожила всего три дня.
На четвёртое утро Чанлэ вернулась.
И не просто вернулась — явилась с широкой тарелкой огненно-поджаренного мяса дикого кабана.
— Это первое блюдо, которое я научилась готовить сама! — она так сияла, что глаза её превратились в весёлые лунные щёлочки. — Наставник, попробуете?
Улыбка в глазах Ли Шаолина медленно угасла.
Да… Первое влюблённое чувство девушки — вещь упрямая, как молодая поросль бамбука. Она — принцесса. Привыкла, что стоит ей протянуть руку — всё будет у её ног. Как же она может так просто отступиться?
Он взглянул на неё — и в лице не дрогнуло ничего. Холодным, почти официальным тоном, он всё же взял палочками кусочек мяса.
По правде сказать, прожарено было в самый раз — снаружи хрустящая корочка, внутри — сочное, не пересушенное мясо, жир впитался ровно настолько, чтобы дать вкус, но не утяжелить. Пропорция идеальна.
Но на лице Ли Шаолина не появилось ни тени признания, ни намёка на удовольствие. Он просто произнёс ровным голосом:
— Благодарю ваше высочество за угощение.
Чанлэ на миг застыла, растерянно моргнула и потупила взор. Она ничего не сказала.
Но с того дня Ли Шаолин стал получать от неё дары — один за другим. Сначала это была сшитая ею собственноручно верхняя накидка — первая вещь, которую она когда-либо держала в игле. Затем — тарелка изысканных сладостей, которые она испекла сама. А потом — глиняная миска наваристого супа, сваренного ею ночью, в тишине своих покоев.
В Юаньшиюань готовили на всех одинаково, из одного котла, без изысков. Никто и не знал, что Ли Шаолин терпеть не может зелёный лук. Но Чанлэ — каким-то образом — узнала. И с тех пор, каждый день на рассвете, она приходила к нему с завтраком и обедом, аккуратно завернутым и красиво уложенным. Всё — её рук дело. И ни в одном блюде не было ни крошки зелёного лука.
Ли Шаолин всякий раз встречал её с холодным лицом. Он хотел отказаться. Всё в нём этому сопротивлялось.
Но блюда были… слишком хороши.
Она готовила так, как будто знала все его слабости: лёгкое тушёное мясо, ароматный рис, бобовые в специях, где не было ничего лишнего. Всё было тонко, в меру, словно готовила не принцесса, а повар, который прожил с ним под одной крышей всю жизнь.
В конце концов, он мог лишь выдавить из себя дежурное:
— Благодарю принцесса за заботу.
Словно тень, мимо прошла Хай Лань, увидела эту заботу, это ежедневное молчаливое подношение чувств — и нахмурилась. Она резко взяла Чанлэ за руку:
— Ты ведь принцесса. Как можешь ты так себя унижать?
Чанлэ опустила ресницы, её голос был тёплым, как весенний дождь:
— Я просто… не хочу потом жалеть.
Хай Лань не поняла, что именно имела в виду принцесса. Но Чанлэ и не собиралась объяснять. Она просто вырвала ладонь и спокойно ушла — в своём небесно-голубом, среди мягких лучей утреннего солнца.
После всех её поступков ни для кого уже не оставалось сомнений — сердце принцессы Чанлэ принадлежит Ли Шаолину. И сам он, едва входил в столовую, становился объектом шуток и поддразниваний:
— О, наш будущий зять правящей семьи! — смеясь, говорили ему. — До совершеннолетия принцесса осталось всего два года, а по законам Цинъюнь, в шестнадцать уж можно замуж. Учитывая, как она по тебе сохнет — жди указа с дарованием брака по высочайшему повелению! Так что пока ещё есть возможность, давай, выпей с нами, старина!
Ли Шаолин побледнел. Его лицо потемнело, как небо перед бурей. Он ничего не ответил.
С того дня он ушёл в учёбу, будто спасаясь от чего-то. Днём и ночью грыз тексты — трактаты по управлению государством, наставления о долге подданного перед троном, стратегии, уставы, речи великих министров прежних эпох.
Чем больше он читал, тем сильнее пылала в нём горечь. Как будто всё, что он строил, весь путь, который он прокладывал с детства, — вот-вот будет вырван из-под ног.
Он хотел стать чем-то большим, чем просто «придаток при дворе».
Чанлэ явилась к нему, как всегда с сияющими глазами, с пылающим лицом радости. Она постучала в его дверь и весело сказала:
— Завтра — мой день рождения. Отец и мать устраивают пир во дворце. Вы…
— Я не пойду, — перебил он резко, не глядя.
Она запнулась, моргнула, стараясь понять:
— У вас… дела?
— Да. Завтра — день рождения Хуа Цин. Я пообещал, что проведу его с ней. — Он поднял взгляд, и в нём плескалась горечь, обернувшаяся в ледяную насмешку. — Извините, принцесса.
Он произнёс это нарочно, глядя прямо на её пухлое лицо, в глаза, которые всегда смотрели на него с теплом. Его голос был колюч, как зимний ветер.
В груди что-то болезненно сжалось. Чанлэ сделала шаг назад, натянуто улыбнулась:
— Ничего… Это я поздно сказала. Тогда вы…
Она хотела было договорить: тогда вы, может быть, после пира у Хуа Цин зайдёте хоть ненадолго?..
Но Ли Шаолин даже не дослушал.
С глухим стуком он захлопнул перед ней дверь.
От резкого движения с косяка осыпалась пыль. Сухая серая пыль упала ей прямо на нос.
Чанлэ замерла. Лицо её осталось без выражения, будто на мгновение душа покинула тело.
Потом она просто молча развернулась и ушла. Неслышно. Почти жалко.
Ли Шаолин знал: она не пойдёт жаловаться. Никому не скажет. Не взыщет, не обидит. Именно поэтому он позволял себе быть рядом с ней настоящим — грубым, колючим, злым. Больше он ничего не терял. Его путь к славе перекрыт. Зачем тогда ещё и притворяться перед ней?
Он солгал. Завтра вовсе не день рождения Хуа Цин.
Но всё равно — пойдёт к ней. Проведёт с ней день. Только бы не быть там, где всё вокруг напоминает, как близко его загнали к краю. Принцесса Чанлэ была любимицей. В день её рождения весь императорский двор праздновал. Вся столица озарялась огнями, улицы украшали красными фонарями и яркими лентами. Всё походило на праздник весны — и внутри дворца, и за его пределами.
Добавить комментарий