Это был первый раз, когда наставник сам заговорил с ней. И не просто заговорил — похвалил её… платье?
Сзади поднимался лёгкий весенний ветер, заставляя небесно-голубые рукава его одежд чуть приподниматься. Он стоял, заложив руки за спину, и, словно смутившись, отвернул лицо: — Завтра на занятии… задайте мне пару вопросов. Остальные спрашивают — только вы молчите.
Из прострации она наконец пришла в себя. В груди что-то затрепетало: — Наставник… наставник, вы не… гнушаетесь мной?
— С чего бы мне? — он скользнул взглядом по её округлой фигурке и вдруг сказал спокойно: — Пухленькие — тоже очень прелестны.
Дзинь!
Будто кто-то зажёг фонарь. И вслед за ним один за другим вспыхнули все лампы в её сердце, разгоняя сгустившуюся там темноту.
Сдерживая радость, Цзи Ичэнь с пылающим лицом кивнула на его слова, а когда он скрылся из виду, вдруг звонко воскликнула и, как вихрь, бросилась к ждавшей неподалёку Хай Лань:
— Лань-лань, ты слышала?! Он сказал, что пухленькие — тоже очень милые!
Хай Лань от неожиданности чуть не подавилась, но, посмеиваясь, успокоила её:
— Слыхала-слышала, моя госпожа. Наставник, похоже, к тебе неравнодушен. Так что, прошу тебя, хватит уже себя изводить.
— Всё, не буду! — Ичэнь решительно кивнула, приобняла подругу и зашагала с ней по дорожке, весело сверкая глазами. — Я велю слугам перешить мне пару нарядов — из хорошей ткани, посветлее. Как думаешь, нефритово-зелёный подойдёт? Или, может, нежно-жёлтый?
Она замялась.
— А вдруг… это будет слишком ярко?
— Ничуть, — с мягкой улыбкой отозвалась Хай Лань. — У меня есть двоюродная сестра по имени Хай Цинли — так она вообще в алом ходит, как живое пламя. Никогда ни капли не стесняется.
Цзи Ичэнь и сама видела ту девушку — яркая, смелая, уверенная. Вдохновлённо расправив плечи, она подумала: Вот такой я тоже стану!
В последующие дни весь Юаньшиюань был потрясён преображением их возлюбленной принцессы. Сегодня она являлась в наряде нежно-жёлтом, завтра — в свежем фисташковом, а послезавтра и вовсе — в ярко-алом, как пылающий закат.
— Издали — точь-в-точь как большой барабан в красной коже, что на праздники перед храмом выставляют… — пробормотал кто-то.
Но договорить он не успел — соседи мигом зажали ему рот. Шутки шутками, а это тебе не простая девица, а любимейшее дитя самого Императора и Императрицы! Разозлишь её — считай, весь род погубил.
Цзи Ичэнь ничего не слышала. Она только знала, что каждый раз, как она появлялась в новом платье, Ли Шаолин обязательно что-нибудь ей скажет. И всегда — приятное. Услышать от него похвалу становилось чем-то вроде сладкой награды, и с каждым днём её шаг становился всё увереннее, а глаза — всё ярче.
Поначалу она, как прежде, общалась лишь с Хай Лань, но постепенно разговоры завязывались и с другими девушками. И что же? Никто не насмехался. Напротив — её окружали вежливостью и искренними комплиментами, как будто всегда ждали повода сблизиться.
В такие моменты Цзи Ичэнь чувствовала, что жить на этом свете — это по-настоящему прекрасно.
— Нас… Наставник… — тихо позвала она, прижимая к груди аккуратно вышитый саше, который только что закончила.
Она долго подбирала рисунок, выбирала аромат, перекладывала узор, чтобы получился именно такой — с нежным облачным узором и золотистыми стежками по краям.
Ли Шаолин лишь бросил взгляд на её ладони — и всё понял. На лице его мелькнула едва заметная улыбка:
— Руки у вас, надо признать, и впрямь золотые.
Он помолчал, а потом добавил с лёгкой иронией, но глядя прямо ей в глаза:
— Здесь ведь нет посторонних. Зовите меня просто — Шаолин.
— Ша… Шаолин… — её голос дрогнул. Щёки, и без того румяные от июльского солнца, вспыхнули жарким цветом, как маки на утреннем лугу.
Он наклонился ближе, и его профиль — с чистой линией носа, сдержанными губами и чётким силуэтом — вдруг оказался слишком рядом. Сердце её застучало с такой силой, что казалось, стены комнаты вот-вот дрогнут от этого грома.
Улыбнувшись чуть шире, Ли Шаолин словно опомнился, отстранился на шаг и с подчёркнутой вежливостью приложил руку к груди:
— Прошу прощения. Превысил дозволенное.
— Нет! Я… Я не в обиде! — замахала она руками, пытаясь скрыть, как запылали уши. Она и сама не знала — от чего ей было жарче: от его взгляда или от собственных чувств, которым она впервые позволила вырваться наружу.
Юная девичья влюблённость отражалась в каждом её взгляде, в каждом движении, в лёгкой улыбке, что вспыхивала на губах без её воли. Даже брови её, чуть приподнятые, будто шептали: «ты мне нравишься…»
Ли Шаолин смотрел на неё, слегка растерявшись. Но через миг на его лице снова появилась лёгкая улыбка:
— Послезавтра в городе устраивают собрание поэзии и чая, — негромко сказал он. — Думаю, юной госпоже такое место может прийтись по вкусу. Если будет желание, мы могли бы вместе — по-простому, не афишируя — сходить туда. Для развлечения.
Он был человек светский, с тонкой душой и ловким языком, в столице имел множество знакомых — от юных учёных до знатных сыновей чиновничества. А вот у Цзи Ичэнь, несмотря на её мягкий характер, не так легко складывались отношения с посторонними. Её откровенная доброта иногда заставляла её замыкаться в себе, избегая чужих взглядов и оценок.
Но… отказать Ли Шаолину она не могла.
Пусть даже волнение стучало в висках, пусть сердце сразу заколотилось быстрее, она всё равно опустила голову и кивнула:
— Хорошо. Она не стала уточнять, где это будет или кто там будет. Одного его приглашения было достаточно.
А Ли Шаолин, между тем, сам таил свою маленькую цель: его давно задевали поддёвки так называемых «благородных друзей» — мол, он хоть и умён, но всё же вышел из бедного рода, не ровня им.
Теперь же, если он появится с дочерью самого Императора, с любимой дочерью — Принцессой Чанлэ — те, кто потешался над ним, вынуждены будут проглотить собственную гордость. Ведь перед нею, какой бы знатной ни была их кровь, они все — всего лишь тень на фоне света.
— Тогда решено, — сказал он, улыбаясь, и легко сжал её пухленькую, мягкую ладонь. — Завтра с утра буду ждать у восточных врат дворца.
Цзи Ичэнь согласно кивнула, голова слегка закружилась от волнения. Она едва успела вернуться в покои, как бросилась перебирать шкатулки и ларцы — украшения, что даровала матушка-императрица, сложенные по парам, зазвенели тонко и весело, будто предвкушая утро. Затем — наряды, один за другим: те, что император-отец лично приказал сшить из южного шелка, обшитые вышивкой, лёгкие и торжественные.
Она перемерила их все, но в конце выбрала небесно-голубое платье, расшитое суйчжоуской вышивкой. Именно этот цвет — любимый у Ли Шаолина. А вдруг случится так, что он тоже наденет одежду такого оттенка?..
Тогда это будет… это будет знаком.
Сердце билось всё чаще и сильнее — Цзи Ичэнь с затаённым волнением ждала дня поэтического чаепития.
Но когда наконец этот день наступил, она вскоре поняла: всё совсем не так, как она себе представляла.
Она, конечно, изучала и поэзию, и старинные песни, и сочинение стихов, но всё оказалось бесполезным. Так называемое «поэтическое чаепитие» оказалось лишь красивой вывеской — по сути это был пир, устроенный на вершине живописной горы, где юноши и девушки веселились, пили вино и болтали без устали.
Почти у каждого за столом сидела девушка — и Ли Шаолин не был исключением. Точнее, он был с двумя: с нею, Ичэнь, и с ещё одной.
Та девушка была тонка в талии, лицо её — точёное, будто вырезанное из светлого фарфора, а одежда цвета утреннего неба развевалась, как лепестки цветка, когда она легко поворачивалась.
— Подданную звать Хуа Цин. Пришла, дабы составить господину компанию за чашей вина. Пусть ваше высочество не держит зла, — она почтительно склонила голову.
Цзи Ичэнь тоже слегка кивнул в ответ. Хотя внутри всё протестовало — было в её появлении что-то неприятное — он быстро отмахнулся от этого чувства. В конце концов, она ведь не станет пить.
Ли Шаолин с лёгкой улыбкой представил её остальным:
— Это моя… любимая ученица.
Сердце Цзи Ичэнь дрогнуло и засияло теплом.
Оказывается, для него она всё же значила нечто большее.
За столом раздался смешок. Смех был какой-то странный, скользкий, будто поддразнивание. Один из гостей даже пробормотал с насмешкой:
— Шаолин, да ты человек с великим будущим…
Цзи Ичэнь вздрогнула. Она испугалась, что его заденут эти слова, поспешно повернула голову, чтобы взглянуть на своего наставника. Но к её удивлению, Ли Шаолин не выглядел ни капли смущённым — напротив, на лице играла спокойная, почти насмешливая улыбка:
— Где уж мне тягаться с твоим светлым будущим. В твоём доме чин по пятому рангу, да и род крепкий, господа да чиновники… а я что? Из бедной семьи, мне только и остаётся, что рвать жилы самому.
Тот, кто отпустил колкость, недовольно скривил губы, отвернулся и залпом опустошил чашу вина, более ни слова не говоря.
А в глазах Цзи Ичэня вдруг вспыхнул огонёк.
Наставник… он и вправду не такой, как остальные. Ему всё равно, что она круглолицая, с мягкими щеками, не тонкая и не звонкая, как другие девушки. Ему всё равно, что рядом с ней — и его могут задевать чужими словами.
Такой человек — по-настоящему достоин её сердца!
В это время Хуа Цин, всё это время безмолвно наполнявшая кубки и сдержанно улыбавшаяся, начала пить за Ли Шаолина. Выпив слишком много, она побледнела, поднялась, прикрыв рот рукой, и пошатываясь направилась к рощице неподалёку, чтобы вырвать всё, что переполнило её.
Ли Шаолин нахмурился — видно, он тревожился за неё. Поднявшись со скамьи, он обернулся к Цзи Ичэнь:
— Ваше высочество, побудьте здесь немного, я скоро вернусь.
Он говорил спокойно, но в его голосе слышалась лёгкая озабоченность. Не дожидаясь ответа, он быстро зашагал в сторону рощи, где между деревьями уже терялся силуэт Хуа Цин.
Цзи Ичэнь послушно кивнула, глядя вслед уходящему Ли Шаолину.
Но то ли хмель начал подниматься к голове, то ли лесная вольница у горных склонов распускала людские языки — за столом, где царило ленивое веселье, вдруг начали сыпаться слова, за которыми прятались шипы.
— У вашего высочество, должно быть, глаз намётанный. Шаолин — самый толковый из нас. Я-то думал, он добьётся славы на экзаменах или прославится на турнире собрания Цинъюнь… Кто бы мог подумать, а? — протянул один, усмехнувшись с оттенком зависти.
— А что ваше высочество думает обо мне? — подхватил другой. — Всё, что умеет Шаолин — я тоже умею, ничем не хуже!
— Ох, скажите мне, разве это платье Шаолин подбирал? Что за злой умысел… заставить благородную госпожу носить тот же цвет, что и девицы из цветочного квартала.
Слова были словно тонкие иглы, завернутые в шёлк, но больно кололи. Цзи Ичэнь почувствовала, как волна холода поднимается от груди к горлу. Лицо её стало каменным, губы сжались. В ней вспыхнуло нечто древнее, царственное, и в этот миг она больше не желала оставаться за этим столом с этими людьми. Не говоря ни слова, она поднялась. С прямой спиной, не удостоив насмешников даже взгляда, направилась в сторону той же рощицы, куда до неё ушёл Ли Шаолин.
Добавить комментарий