Когда Цзи Ичэнь только появилась на свет, звали её совсем иначе. Её отец, Император, заранее отобрал более сотни изысканных и нежных имён, каждое словно из россыпи жемчуга — одно лучше другого, всё ждал, какое из них малышка сама выберет, как настанет день чжочжоу, первый годовой обряд.
Но до обряда так и не дошло — Цзи Ичэнь тяжело заболела, не успев и года прожить.
Лекарь Янь Сяо говорил, что недуг был принесён ещё из чрева. Мол, мать девочки, Мин И, в своё время пострадала от яда, и, хотя сумела выжить, здоровье её с тех пор было хрупким. А Цзи Ичэнь — первый её ребёнок, принявший на себя часть той невидимой тяжести.
Болезнь не переросла в беду: жизнь девочки оказалась вне опасности. Но тело у неё стало особенным — с возрастом она быстро набирала вес, даже глоток чистой воды норовил отложиться округлостью на щеках. Ни отваров, ни талых трав не помогали — организм жил по своим законам.
Однако Цзи Боцзай, отец, до смерти перепугался. Он не допустил бы, чтобы с его дочерью случилось хоть что-то дурное. Чтобы защитить её, он даровал ей самое ценное — свою кровь, свою фамилию и часть имени матери. А вместе с тем — редкий в императорской семье иероглиф Чэнь, который разрешено было использовать только прямым наследникам трона.
Так у неё появилось имя: Цзи Ичэнь, и титул — Чанлэ: «Долгая радость».
Так весь Цинъюнь знал, принцесса Чанлэ — баловница небес. Её обожали все: и сам Владыка Поднебесной, и его верная супруга, даже суровый наставник Шэ, всегда хмурый и неулыбчивый, позволял ей карабкаться к нему на плечи, а сам при этом смеялся и с готовностью таскал её повсюду, словно сокровище.
До четырнадцати лет жизнь Цзи Ичэнь текла в беззаботной неге: без тревог, без страха, без тени боли. Окружённая любовью родителей и младшего брата — того самого, что хоть и делал вид, будто вечно недоволен, на деле был к ней предан без остатка.
Но после четырнадцати лет всё переменилось.
Однажды, наблюдая за тем, как девочки в Академии вытягиваются в стройные станом барышни, с тонкой талией и изящными запястьями, она, оставшись той же кругленькой колобашкой, почувствовала первую обиду на этот мир.
— Матушка… — надув щёки, она с серьёзнейшим видом показала руками обхват с размером миски. — Ты точно не забыла мне при рождении одну талию дать? Почему у всех такая тонкая, а у меня — где?
Мин И мягко обняла дочь, притянув её к себе, и шепнула с улыбкой:
— У тебя есть талия, просто она круглая… Но разве круглая — это плохо? Ты у меня и такая хорошенькая. В Цинъюне никогда не почитали только худобу за красоту. Ты — по-своему прекрасна.
Мать никогда не обманывала её. Даже если правда была иной — ведь в Цинъюнь как раз и царило поклонение стройности, — всё равно Мин И, сказав дочери утешающее, тут же принималась искать способы изменить общественное мнение: на приёмах, в указах, в речи, продвигая мысль, что и пышность, и стройность достойны восхищения.
Цзи Ичэнь это понимала. Она знала: мать старается ради неё. Но от этого не становилось легче.
Разве не каждой девочке хочется носить тонкие, воздушные платья, украшенные шелками и нефритом? Разве не каждая мечтает услышать от кого-то, особенно от него, восхищённое: «Ты — дивно стройна, истинное чудо среди смертных»?
А в их отделении Академии для культиваторов как раз появился новый наставник — молодой, лет двадцати, и с первого взгляда напоминал порыв весеннего ветра: строгий, холодный, осанистый, с глазами цвета застывшего серебра. Его взгляд был отстранён, но в этом холоде пряталась глубина — и многие девушки уже не спали по ночам.
Она тоже была одной из них. Она ведь тоже была девушкой. И тоже — влюбилась.
Но наставнику, казалось, нравились иные девушки — те, что тонки, как ивовые ветви. Когда он объяснял приёмы ведения боя стройным ученицам, голос его смягчался, уголки губ приподнимались. Стоило же ему встретиться взглядом с Цзи Ичэнь — лицо сразу становилось суровым, а во всей фигуре появлялась лёгкая отчуждённость, как будто она — помеха, как будто она — лишняя.
Цзи Ичэнь расстроилась. Ей тоже хотелось быть стройной, как те, кто заставлял его улыбаться.
— Но ты же не объедаешься! — уговаривала подруга Хай Лань. — Ты и так питаешься мало. Если дальше будешь урезать, это навредит телу!
— Я просто хочу стать стройной… — тихо сказала Цзи Ичэнь, упрямо сжимая кулачки и глядя в сторону, где в саду, спиной к ней, стоял тот самый наставник, словно высеченный из нефрита.
На следующее утро она отказалась от привычной рисовой каши с овощами — вместо этого съела лишь кусочек кукурузного початка. В обед обошлась без мяса, выбрав лишь грубый рис и чуть-чуть тушёной зелени. На ужин не позволила себе ничего, кроме пары глотков бульона, после чего сразу пошла отрабатывать техники культивации.
Она терпела. Была решительна. Страдала, но не сдавалась. Так прошёл месяц.
И в итоге… она прибавила ещё две ляна.
Глядя, как гирька весов снова склоняется не в её пользу, Цзи Ичэнь не выдержала — в глазах предательски заплескались слёзы. Она молча смотрела на цифру, будто она выносила приговор всему её старанию, всей надежде на перемену.
И как раз в этот момент, как назло, в дверях появился Цзи Минчэнь. С бодрым настроением, с улыбкой, неся в руках — аккуратно завернутый в бумагу свёрток.
— Сестрица, — позвал он весело, — смотри, я принёс тебе те самые хрустящие лепёшки с Восточной улицы! Только испечённые!
Прежде чем он успел подать свёрток, Цзи Ичэнь зарыдала.
Целый месяц она сжимала зубы, отказываясь от любимого лакомства, проходила мимо лавочек с выпечкой, не поворачивая головы. По ночам её желудок ворчал так громко, будто тысяча демонов уговаривали спуститься на кухню. Но она держалась. Ради стройности. Ради мечты. И в результате — не похудела ни на цунь, а только прибавила вес.
Цзи Минчэнь опешил от её всхлипа, и стоило ему только сделать шаг — как из-за угла налетел ветер, точнее, его воплощение — их отец, Император. Схватив Цзи Минчэня за шиворот, он рявкнул:
— Ты что опять натворил? Кто тебя просил трогать сестру?
— Невиновен! — взмолился Цзи Минчэнь, вскидывая руки. — Я всего лишь принёс ей её любимые лепёшки…
Вслед за императором в комнату поспешила Мин И. Она осторожно прижала Цзи Ичэнь к себе, мягко поглаживая её по спине и тихо утешая:
— Не плачь, ты уже и так сделала всё, что могла.
Но именно потому, что старалась изо всех сил, от этого становилось ещё обиднее. Цзи Ичэнь всё сильнее убеждалась: ей суждено остаться кругленькой пухляшкой до конца жизни. Ни восхищения от учителя, ни долгожданной ласки его взгляда она, похоже, не дождётся.
Постепенно она стала молчаливой. Перестала выбирать яркие платья, теперь её гардероб состоял из тёмно-синих, серо-зелёных, почти невидимых тонов. На уроках сидела в углу, ни с кем не заговаривала, не поднимала руку с вопросами, будто растворилась в тени собственного разочарования.
Хай Лань с тревогой наблюдала за подругой и, не выдержав, пошла нанести визит Мин И. В разговоре между делом упомянула об учителе, поведении которого стало источником всех бед.
— Вы говорите о Ли Шаолине? — нахмурилась Мин И, нахохлившись, как наседка, защищающая своё птенца.
— Да, — вздохнула Хай Лань. — Не могу понять, в чём причина. К другим ученицам он доброжелателен и улыбчив, а с нашей принцессой — холоден, как северный ветер.
Мин И с грустью посмотрела на неё:
— А вы не задумывались, что, возможно, причина вовсе не в полноте Чэнь`эр? Может быть, он просто робеет перед её высоким положением — не каждый день преподаёшь дочери императора.
Ли Шаолин происходил из бедной семьи, но обладал выдающимися способностями. Благодаря таланту его приняли в академию Юаньшиюань в качестве наставника, минуя обычные ступени служебной лестницы. И потому он избегал лишнего общения с принцессой не оттого, что презирал её, а потому что опасался: малейшее недоразумение может разрушить его будущую карьеру.
В конце концов, во всех шести городах действовало негласное, но жёсткое правило: муж дочери знатного дома — будь то императорская семья или род городского правителя — не должен вмешиваться в дела управления. Иначе говоря, зять правящей семьи, не мог участвовать в делах двора.
Да, правило было суровым. Но с другой стороны, в большинстве знатных родов и домов городских управителей подрастала лишь одна дочь. Чтобы защитить родовое имущество от возможных притязаний чужаков, чтобы не случилось, что какой-нибудь ловкий жених прибрал к рукам власть и богатство — все строго придерживались этого установления. Детям дочери можно было передать наследие, а вот её мужу — ни в коем случае.
Судьба зятя, по сути, была приравнена к участи невестки — всегда немного в стороне, всегда в тени.
Мин И считала эту традицию в целом справедливой. В конце концов, если мужчина согласился стать женихом в дом жены, значит, он уже внутренне принял, что ради любви придётся отказаться от некоторых амбиций.
Вот только она и представить не могла, что однажды её собственная дочь воспылает чувствами к мужчине с такими честолюбивыми устремлениями.
И что теперь? Как быть?
Мин И тяжело вздохнула. Впервые за долгое время в её сердце поселилось беспокойство.
Стоило Мин И загрустить, как Цзи Боцзай и вовсе занервничал. Ему было глубоко безразлично, какие там у молодого человека мечты и амбиции. «Да что он вообще себе возомнил, — думал он раздражённо, — с обычными меридианами цвета не выше среднего, и туда же — мечтать!» Поэтому недолго думая, он лично издал указ, велел призвать Ли Шаолина во дворец и при встрече прямо спросил:
— Согласен ли ты стать супругом моей дочери?
Цзи Боцзай сам был человеком решительным. Такой прямой вопрос, по его мнению, сразу бы всё прояснил. Если парень откажется — значит, не судьба. Пусть Чэнь`эр оставит его в покое, со временем всё забудется. А если согласится — ну и прекрасно, дело с концом, и его сокровище Мин И перестанет мучиться.
Вот только одно обстоятельство император из виду упустил — своё же могущество и непреклонную манеру держаться.
Когда он не улыбался (а он почти никогда не улыбался), лицо его становилось строгим, пугающим. А в тронном зале в тот момент вообще были только он и Ли Шаолин. Молодой наставник, оказавшись под этим гнётом, чувствовал, как мощная, тёмная как ночь, первородная энергия буквально давит на его макушку. Казалось, стоит сказать не то — и голову с плеч снесёт в тот же миг.
Зять правящей семьи — это то, чего Ли Шаолин не хотел всей душой.
Став супругом принцессы, он бы раз и навсегда утратил право служить на государственной службе. Ему бы пришлось жить за счёт жены, вечно выслушивая насмешки и упрёки. Для мужчины с достоинством и амбициями это было сродни позору. Такого положения дел ни один гордый человек бы не стерпел.
Но… он также не хотел умирать.
Поэтому, выбрав момент, когда напряжение чуть ослабло, он решил сделать первый шаг.
Это случилось в тихий полдень. Принцесса Чанлэ — Цзи Ичэнь — как раз закончила занятия и, уединившись в заднем саду, обдумывала приёмы поединка. Ветер шелестел листвой, в воздухе стояла лёгкая прохлада — обычный день, ничем не примечательный.
И тут она почувствовала — перед ней кто-то стоит.
Открыв глаза и чуть нахмурившись, она подняла голову. Перед ней, переминаясь с ноги на ногу, стоял Ли Шаолин. Его выражение было крайне неестественным, будто он сам не верил, что решился на такое.
— Сегодня на вас… весьма красивая юбка, — сказал он натянуто. — Только… цвет слишком тёмный. Цзи Ичэнь остолбенела. Она просто не успела среагировать.
Добавить комментарий