Во время фестиваля в Шуоцзине уже несколько дней шёл дождь. Он вымыл улицы столицы дочиста, и повсюду были заметны яркие признаки жизни.
Прошло больше месяца с тех пор, как войска династии Вэй покинули столицу.
Рядом с Цзюйчуанем раскинулась бескрайняя пустыня.
— Командир Хэ, — молодой заместитель командира вошёл в палатку и обратился к женщине—чиновнице, которая рисовала на земле карты. — Как вы и приказывали, мы сократили количество кухонных плит в лагере.
Хэ Янь улыбнулась и произнесла: — Спасибо вам.
Заместитель командующего с задумчивым выражением лица смотрел на молодую женщину, стоявшую перед ним. Когда армия Фуюй, ранее подчинявшаяся генералу Фэй Сяну, узнала, что их новым командиром стала молодая женщина, многие отнеслись к этому с неохотой. Он не мог винить их за критику — после службы под командованием генерала Великой Вэй Фэйсяна они не могли не сравнивать других командиров с ней.
Хотя мужество Хэ Янь как женщины на поле боя вызывало восхищение, она никогда ранее не командовала войсками в бою, и её боевые способности оставались неизвестными. Хотя она и одержала победы в Жуньдоу и Цзи Яне, там командующий Правой армией руководил операциями.
Теперь она была одна.
Боевые действия отличались от простого боя. Возможно, император Чжао Кан назначил её из—за влияния командующего Правой армией, но армия Фуюй не была полностью убеждена в этом.
За месяц, прошедший с момента их прибытия в Цзюйчуань, они не провели там много времени. Этот город, который когда—то был в пустыне, теперь был занят армией Вутуо. Вместо того чтобы сразу же атаковать, Хэ Янь разбила военный лагерь неподалеку. Через несколько дней солдаты начали жаловаться.
Однако заместитель командира понимал, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд.
Хотя он раньше и не работал тесно с бывшим генералом Фэйсян, он знал о его смелом характере. Хотя женщина, стоящая перед ним, ещё не проявила такой же неистовой храбрости, она продемонстрировала большую рациональность и спокойствие.
Место для лагеря было выбрано идеально. Оно прекрасно подходило как для атаки, так и для обороны. Расположенное рядом с извилистым проходом, это место позволяло легко обнаруживать движение и корректировать планы отступления.
Заместителю командира показалось странным, что, хотя Хэ Янь впервые оказалась в Цзюйчуане, она, казалось, была очень хорошо знакома с местностью и имела опыт выживания в пустыне.
Он не мог знать, что Хэ Янь была бывшим «генералом Фэйсяном», который впервые сражался с армией Фуюй против народа западной Цян в уезде Мо. Уезд Мо находился недалеко от Цзюйчуаня и имел схожую местность.
«Командир,» – взгляд заместителя командующего упал на длинный свиток, и прежде чем Хэ Янь успела заговорить, он спросил: «Вы рисуете карту местности?»
— Силы Вутуо многочисленны и хорошо обучены. Хотя армия Фуюй ежедневно тренируется, она уже несколько лет не участвовала в сражениях. В сочетании с тяжелыми потерями в битве при Хуаюане наши силы уступают противнику. Я не могу атаковать опрометчиво и рисковать жизнями этих солдат. В первую очередь, знание как своих возможностей, так и сил врага — залог победы в каждом сражении.
Каждый день она отправляла Ван Ба и других на разведку окрестностей Цзюйчуаня на безопасном расстоянии. Им не нужно было приближаться слишком близко, но они смогли ознакомиться с окружающей местностью. Она сама отправлялась вглубь территории и через несколько дней, наконец, составила подробную карту. С помощью этой карты они могли бы максимально повысить эффективность армии Фуюй, несмотря на их численное превосходство над силами Вутуо.
Однако… Хэ Янь вздохнула про себя. Она осознавала, что народ Вутуо имел достаточно времени для восстановления своих сил и обладания значительной военной мощью. Однако до того, как они добрались до Цзюйчуаня, она не могла представить, насколько грозными были их войска. Если бы это касалось только Цзюйчуаня, то справиться с ситуацией было бы легко. Но если остальные три локации окажутся такими же, это может стать сложной кампанией для Великой Вэй.
В течение этих лет император Вэньсюань уделял больше внимания гражданским вопросам, чем военным, что позволяло войскам Вэй бездействовать, в то время как народ Вутуо проявлял инициативу. Казалось, что предыдущие сражения при Хуаюане, Жуньдоу и даже Цзи Яне были лишь обманом — силы Вутуо не раскрывали своей истинной силы, стремясь ослабить бдительность противника.
В самом деле, как иначе могли эти четыре города пасть так быстро?
— Командир, пожалуйста, берегите свое здоровье, — с некоторой нерешительностью произнес заместитель командующего, прежде чем добавить: — Вы очень мало спали в последние несколько дней…
— Все в порядке, я знаю свои пределы, — ответила Хэ Янь, не поднимая глаз.
Увидев ее реакцию, заместитель командира не смог найти больше слов и, с поклоном, покинул помещение.
После его ухода кто—то еще позвал снаружи: — Командир Хэ!
Хэ Янь ответила: — Войдите!
Вошли Цзян Цяо и Ши Ту.
На людях они обращались к Хэ Янь как к «Командиру Хэ», как и к другим солдатам, поскольку ей еще не присвоили звание генерала. Однако наедине они по—прежнему называли ее «Сестра Хэ».
Эти двое были скрупулезны и настойчивы в своей работе. Хэ Жофэй пожертвовал элитными подразделениями армии Фуюй, оставив лишь нескольких способных людей. Хэ Янь доверила важные дела Ши Ту и другим.
Она обратила взгляд на двух приближающихся мужчин и спросила:
— Вы заметили какие—либо действия со стороны сил Вутуо?
Цзян Цяо ответил:
— Ночью группа солдат Вутуо вышла из города на разведку, но они не приближались к нашему лагерю. Они лишь осмотрели окрестности, прежде чем вернуться обратно. Следуя вашим указаниям, мы не стали их преследовать. Однако за последние два дня не было никаких признаков активности.
Он спросил:
— Брат Хэ, будем ли мы продолжать ждать?
Хэ Янь твердо произнесла:
— Да, мы будем ждать. Мы не станем атаковать город первыми. Пусть они придут за нами.
— Мы завлекаем врага? – Цзян Цяо был поражён. – Но если они нападут на нас, не окажемся ли мы в невыгодном положении? Ведь их силы сейчас превосходят наши по численности. — Не переживай, – улыбнулась Хэ Янь, – Люди Вутуо умны и осторожны. Они никогда бы не вывели все свои войска из города. Иначе мы бы не смогли стоять здесь лагерем столько дней, не опасаясь нападения. Их ночные разведчики лишь пытались оценить нашу ситуацию.
Хэ Янь встала и подошла к деревянному столу в палатке, на котором был песок, сформированный в небольшие холмики, отмеченные рисовыми зёрнами. Она подняла ветку и указала на них:
— Кроме того, за нашим лагерем есть проход в каньоне, через который можно отступить. Силы Вутуо опасаются, что мы можем устроить засаду на пути отступления, поэтому они не станут действовать необдуманно.
— Я уже сталкивалась с армией Вутуо в Цзи Яне и Жуньдоу. Если люди Мака и Хулият сообщили об этом народу Вутуо, то командир армии Вутуо в Цзюйчуане, вероятно, знает моё имя. Однако он не может быть уверен, что я поведу войска. Он относится ко мне свысока, но из—за событий в Жуньдоу и Цзи Яне не смеет полностью меня недооценивать. Можете ли вы догадаться, что он будет делать?
— Что он будет делать? — растерянно спросил Цзян Цяо.
— Он попытается доказать, что я некомпетентна, найти доказательства, чтобы оправдать своё презрение ко мне, — улыбнулась Хэ Янь. — Хотя я не совсем понимаю, почему командиры Вутуо всегда так себя ведут, если они хотят видеть женщину с хорошей репутацией, но не способную руководить войсками, я покажу им то, что они хотят видеть.
— Итак, — внезапно оживился Ши Ту, который до этого молчал, — эти кухонные плиты…
— Мы уже несколько дней разбиваем здесь лагерь, не предпринимая никаких действий, и люди Вутуо начали подозревать, что мы что—то замышляем. Именно поэтому они высылают разведчиков по ночам.
Если бы я была на их месте и видела, что количество кухонных плит уменьшается, я бы подумала, что это происходит из—за того, что наш командир — женщина, а солдаты её не уважают и боятся могущественной армии в Цзюйчуане. Поэтому многие солдаты дезертировали. Это заставило бы их недооценивать нас.
— Когда они ослабят бдительность и отправят войска вглубь нашей территории, мы сможем устроить засаду.
Цзян Цяо сначала обрадовался, но потом засомневался и сказал: — Но, сестра Хэ, разве ты не говорила, что люди Вутуо хитры и подозрительны и никогда не выведут все свои войска из города…
— Да, – Хэ Янь посмотрела на него, – поэтому они отправят только часть своих сил, и именно эту часть мы должны уничтожить. Если они решатся развернуть всю свою армию, мы можем оказаться в невыгодном положении.
— А ты не думала захватить их всех сразу? – озадаченно спросил Ши Ту.
Хэ Янь похлопала его по плечу: – Ты никогда не был на настоящем поле боя, поэтому не понимаешь, что настоящую войну нельзя выиграть за день или два. Армия Вутуо намного превосходит нас в военной мощи — мы не должны атаковать их сильные стороны своими слабостями. Я никогда не планировала вступать с ними в лобовой бой. Заманить их поглубже и уничтожить часть их сил будет достаточно, чтобы подорвать их боевой дух, а затем мы сможем действовать шаг за шагом.
— Чтобы выиграть войну, нужно набраться терпения и сохранять самообладание, чтобы дойти до конца, – слегка улыбнулась Хэ Янь. – Это только начало.
Цзян Цяо и Ши Ту с восхищением смотрели на женщину в доспехах, стоящую перед ними. Они знали о ее выдающихся боевых талантах и стратегическом гении ещё со времён службы в гарнизоне Ланчжоу. Однако, только сейчас, наблюдая за ней здесь, во главе армии, они смогли в полной мере оценить её возможности.
— Сестра Хэ, – с лёгкой улыбкой сказал Цзян Цяо, – у тебя было всего на одно сражение больше, чем у нас в Цзи Яне, но ты кажешься такой опытной.
— Это другое, – с улыбкой ответила женщина. – Я рождена, чтобы сражаться.
Снаружи ветер поднимал тучи жёлтого песка над безлюдной пустыней, заставляя развеваться знамена.
Ши Ту задумчиво произнёс: – Округ Цзи Цзюнь находится недалеко отсюда. Интересно, как дела у генерала Яна?
— Округ Цзи Цзюнь… – взгляд Хэ Янь стал тяжёлым.
Она слышала, что там уже распространилась чума.
…
За пределами города, на полях, вдоль рек, возвышались огромные груды тел.
Группа солдат трудилась, копая глубокие ямы, в которые складывали тела, обернутые в белую ткань. От них уже исходил тошнотворный запах разложения, создавая атмосферу, напоминающую ад на земле.
В грубо сколоченных соломенных укрытиях на грубой ткани лежали десятки людей, многие из них были едва живы. На их телах виднелись следы гноящихся ран. Молодой человек, работавший неподалеку, варил лекарство, время от времени помешивая травы в огромном чане большим железным ковшом.
Несмотря на свою хрупкую фигуру, он с трудом перемешивал лекарственные травы в огромном чане. Вскоре на его лбу выступили капельки пота, но он не проявлял усталости. Его некогда безупречно белые одежды теперь были испачканы грязью и кровью. Его руки, которые раньше держали лишь складной веер, теперь сжимали серебряные иглы для лечения или несли чаши с спасительными лекарствами.
Эпидемия в округе Цзи Цзюнь оказалась более серьезной, чем ожидалось.
После того как армия Вутуо захватила округ Цзи Цзюнь, они устроили резню среди мирных жителей и похитили женщин. На берегу реки были найдены многочисленные трупы, которые оставили там без внимания.
Наступила весна, и вскоре началась эпидемия чумы. Люди Вутуо изгнали всех выживших жителей Великой Вэй из города, оставив их на произвол судьбы. Когда Линь Шуанхэ и Янь Хэ прибыли в округ Цзи Цзюнь, поля за городом были усеяны горами трупов.
Линь Шуанхэ, будучи врачом, считал, что уже привык к жизни и смерти. Однако, когда он увидел всё своими глазами, его охватило потрясение.
Чтобы противостоять армии Вутуо, требовались силы Янь Хэ, а военных врачей было не так много. Поскольку Линь Шуанхэ был внуком Линь Цинтана, все советовали ему не лечить этих пациентов лично, опасаясь, что он может заразиться чумой. Однако он проигнорировал эти добрые намерения. Если бы он боялся смерти, то никогда бы не пришёл сюда.
Убитых мирных жителей невозможно было похоронить на месте. Лучшим решением было кремировать их и, превратив в белые кости, закопать в глубоких ямах. Однако даже после этого каждый день можно было слышать плач и причитания выживших членов семей. Он разлил приготовленное лекарство по разбитым чашкам и дал им немного остыть. Затем он отнёс их в крытые соломой укрытия, чтобы накормить пациентов.
Раньше он был привередливым молодым господином с некоторым тщеславием. Даже когда он лечил пациенток в столице Шуоцзин, он с лучезарной улыбкой обращался к тем, кто был симпатичен и хорошо одет. Но теперь, несмотря на то что от этих пациентов исходил странный запах, они были грязными и выглядели нелепо, он не испытывал отвращения.
Линь Шуанхэ помогал сесть пациенту — молодой женщине, которая, несмотря на свою неброскую внешность и некоторое излишество в весе, казалась довольно привлекательной. Он помог ей сесть и поднес ложку с лекарством к её губам.
Осторожно выпив лекарство, она посмотрела на нежного и красивого молодого человека, который стоял перед ней. Её лицо слегка покраснело, и, казалось, даже боль слегка отступила.
— Доктор Линь, я могу справиться сама, — тихо произнесла она.
— Так не пойдёт, — серьёзно сказал Линь Шуанхэ. — Как я могу позволить прекрасной даме пить лекарство в одиночестве? В конце концов, я джентльмен, который ценит прекрасный пол.
Все пациенты в соломенном укрытии добродушно улыбнулись его словам.
Этот лекарь Линь не только был красив, но и обладал удивительным добродушием, в отличие от того сурового и грозного генерала. Он всегда был полон улыбки, шутил со всеми и общался на самые разные темы.
Хотя люди могли не увидеть завтрашний рассвет, а времена были напряженными и печальными, его отношение к происходящему никогда не менялось. Когда он был рядом, атмосфера вокруг словно улучшалась, как будто ничего не происходило необычного, и они могли проснуться, и округ Цзи Цзюнь станет таким, каким был раньше, а все проблемы разрешатся сами собой.
После того как Линь Шуанхэ раздал лекарства всем пациентам в палатке, он пожелал им хорошего отдыха, а затем начал собирать все использованные миски.
Он тщательно вымыл все миски в кипятке, прежде чем остановиться и растереть плечи. Наконец—то у него появилась возможность осмотреть себя. Однако, увидев различные пятна на своей одежде, он на некоторое время застыл, прежде чем прийти в отчаяние.
Дело в том, что все белые халаты, которые он принёс, были разрезаны на бинты для ран пациентов. Это была его последняя одежда, и больше не осталось ни одного белого халата, чтобы переодеться.
Линь Шуан вздохнул и направился в другом направлении.
Войска Янь Хэ несколько раз вступали в сражение с армией Вутуо, чередуя победы и поражения. Местность за пределами округа Цзи Цзюнь была сложной, а поскольку армия Вутуо находилась внутри города, обороняться было легко, но атаковать — трудно, что зашло в тупик.
К счастью, Янь Хэ оставался невозмутимым, и боевой дух его войск оставался высоким. Кроме того, эпидемия была в какой—то степени локализована, и паника перестала распространяться. Хотя быстро выиграть битву было бы нелегко, события постепенно развивались в положительном направлении.
Прошлой ночью произошло внезапное нападение, которое принесло армии Великой Вэй небольшую победу. В ходе боя было много новых раненых, а несколько солдат погибли. Павшие солдаты были похоронены на месте. Линь Шуанхэ поручил другим военным врачам в первую очередь заняться ранеными, а сам занялся самыми опасными больными чумой.
В этот момент на берегу реки, перед палаткой, сидели и разговаривали несколько легкораненых солдат. Янь Хэ сидел на земле, без особого благородства, и пил воду.
Линь Шуанхэ с трудом переступил через уставшие ноги и, протянув руку, обратился к Янь Хэ.
Янь Хэ, озадаченный, отмахнулся от него, произнеся: — Что ты делаешь?
— Генерал Янь, — произнес Линь Шуанхэ, облизывая губы, — я был занят лечением пациентов, а ты даже не принес мне тарелку супа из диких овощей. Я умираю от голода. Пожалуйста, дай мне что—нибудь поесть.
Янь Хэ закатил глаза, достал из—за пазухи сухое печенье и бросил его в руку Линь Шуанхэ: — Тогда ешь, не подавись до смерти.
Обычно Линь Шуанхэ непременно вступил бы в спор с ним, но сегодня он был настолько измучен и голоден, что просто сел рядом и откусил большой кусок.
Печенье оказалось сухим и жестким, царапало горло при глотании, и его вкус едва ли можно было назвать восхитительным. Линь Шуанхэ действительно подавился.
Янь Хэ посмотрел на него с презрением и протянул фляжку с водой: — Ты что, превратился в голодающего призрака?
Линь Шуанхэ быстро схватил фляжку и сделал большой глоток, затем проглотил печенье и только после этого заговорил:
— Брат, я сегодня целый день ничего не ел, даже с заключенными обращаются лучше, чем со мной сейчас. Ты не только не проявляешь ко мне сочувствия, но и оскорбляешь меня. Ты вообще человек?
Янь Хэ, глядя на растрепанного человека, сидевшего напротив него, хотел было сделать несколько резких замечаний, но, заметив его испачканную одежду, сдержался. Честно говоря, поведение Линь Шуанхэ во время этого похода его удивило. Янь Хэ думал, что, хотя Линь Шуанхэ раньше и служил в гарнизоне Ланчжоу, там не было сражений, и жизнь в гарнизоне вряд ли могла сравниться с тяготами простых людей. Он ожидал, что избалованный молодой господин будет плакать и жаловаться, когда они доберутся до округа Цзи Цзюнь. Но неожиданно оказалось, что с самого начала и до сих пор Линь Шуанхэ не высказал ни единой жалобы.
Хотя он и не участвовал в боевых действиях, но всё же столкнулся с трудностями: ему приходилось заботиться о раненых солдатах и успокаивать мирных жителей, напуганных чумой.
Это было опасно.
Янь Хэ лишь хмыкнул в ответ, не сказав ни слова.
Линь Шуанхэ откусил ещё несколько кусочков печенья и запил их водой. Когда его желудок немного успокоился, он почувствовал себя лучше и вновь обрёл бодрость. Посмотрев на Янь Хэ, он сказал:
— Янь Хэ, я пережил здесь много трудностей, поэтому, когда мы вернёмся в Шуоцзин, ты должен будешь честно доложить императору о моих заслугах. По крайней мере, назначь меня на какую—нибудь официальную должность. Я никогда раньше не сталкивался с таким испытанием. Раньше даже собаки в моей семье не пробовали такое печенье.
— Как только ты приходишь в себя, ты начинаешь говорить глупости, — усмехнулся Янь Хэ. — Никто не заставлял тебя есть здесь. К тому же, я не заметил, чтобы ты сильно страдал. Даже в такое время, как сейчас, у тебя всё ещё есть настроение шутить и флиртовать с женщинами. Линь Шуанхэ, твою привычку преследовать женщин куда бы ты ни пошёл, действительно невозможно изменить.
— Не будь таким праведным, — пожурил его Линь Шуанхэ. — Ты женат, у тебя есть ребёнок, а я всё ещё холост. Откуда мне знать, какая женщина может стать моей судьбой? Конечно, я должен попробовать. Ты рано привязал себя к одному дереву, а теперь завидуешь другим, которые рвут цветы и нюхают траву. Ты болен?
Услышав это, Янь Хэ уже собирался возразить, когда проходивший мимо солдат удивлённо воскликнул: — Генерал Янь, у вас есть ребёнок?
Янь Хэ с любопытством взглянул на Линь Шуанхэ. Линь Шуанхэ, слегка кашлянув, хотел было отрицать, что Ся Чэнсю беременна, ведь об этом ещё не было объявлено. Но, поскольку об этом уже стало известно, не было смысла скрывать правду. Поэтому Янь Хэ произнес:
— Он ещё не родился, он всё ещё находится в утробе моей жены.
Солдат, на вид примерно тридцати лет, смуглый и простоватый, услышав эти слова, сел и, почесав затылок, сказал:
— Это замечательная новость. Когда генерал вернётся после победы в этой битве, вы сможете увидеть своего ребёнка. Совсем как я тогда.
— Ты? — спросил Янь Хэ. — У тебя есть дети?
— Очевидно, — не удержался Линь Шуанхэ, — ты думаешь, что ты единственный в мире, кто может быть отцом?
Мужчина почесал затылок и улыбнулся: — Да, двое. Старшей три года, младшему всего месяц. На этот раз, когда я вернулся, я хотел проводить больше времени со своей женой, но потом пришли люди из Вутуо… Я пообещал своей жене, что после победы в битве и получения своего жалованья куплю серебряную подвеску для своего маленького сына. А моя старшая дочь, когда я уезжал, так сильно плакала, что это разбило мне сердце…
Янь Хэ никогда не был общительным человеком. Из—за своего благородного происхождения и гордого характера, даже в общении с подчиненными, он всегда сохранял некоторую надменность. Но сегодня, поскольку этот человек являлся «отцом», он, как ни странно, говорил больше.
Он спросил: «Твоя дочь очень близка с тобой? Ты живешь в военном гарнизоне, поэтому редко бываешь дома, верно? Как она может быть так близка с тобой?»
Линь Шуанхэ был озадачен: «Ты спрашиваешь совета у предшественников о возможных проблемах в будущем?»
Янь Хэ отругал его: «Заткнись», а затем нетерпеливо посмотрел на мужчину, который стоял перед ним: «Продолжай.»
— Ну что ж… Я действительно не знаю, – мужчина был немного смущен. – Я действительно редко бываю дома, но каждый раз, когда возвращаюсь, я не забываю принести ее любимые солодовые конфеты и купить красивую ткань для моей жены, чтобы сшить ей новую одежду. Генералу Яну не о чем беспокоиться, люди говорят, что дочери близки со своими отцами. Если ваша жена родит дочь, маленькая мисс будет близка с генералом Яном.
Янь Хэ был приятно удивлён его словами, но затем снова погрустнел.
— А что, если это будет сын? — спросил он.
— Разве это не было бы ещё лучше? — ответил мужчина. — Генерал мог бы оставить молодого господина рядом с собой. Если отец и сын будут сражаться вместе, им не придётся разлучаться.
Внезапно на Яна Хэ снизошло озарение, и он посмотрел на стоявшего перед ним человека.
— Я не ожидал, что ты, как отец, окажешься настолько мудрым, — произнёс он.
Линь Шуанхэ молча слушал их разговор со стороны.
Мужчина, услышав похвалу от своего начальника, некоторое время глупо улыбался, но затем внезапно замолчал. Через мгновение он вздохнул и сказал:
— Моя маленькая дочь продолжала держаться за мою ногу, когда я уходил. Я знаю, она боялась, что я погибну на поле боя. Если бы, — он посмотрел на далёкое небо, — если бы я только смог вернуться живым, я бы купил ей её любимые сладкие пирожные.
Янь Хэ на мгновение замер, а затем тоже устремил свой взгляд вдаль.
Затянутое небо окрасилось закатом в красный цвет, и оставшееся солнце напоминало кровавый шар. Равнины вокруг были безмолвными и окутанными нежностью. — Не беспокойся, — сказал он, — она с удовольствием отведает те сладкие пирожные, которые ты купишь.
Добавить комментарий