Император Чжао Кан, в конце концов, утвердил хоу Уань Хэ Янь в качестве главнокомандующего войсками бывшего генерала Фэйсяна, армией Фуюй, для противостояния врагу в Цзюйчуане.
Хотя при дворе было множество споров, в конечном итоге они утихли. Во—первых, влияние семьи Сяо было столь велико, что мало кто осмеливался выступить против этого решения. Во—вторых, даже если бы Хэ Янь не возглавила армию, при дворе не было способных командиров. Было бы лучше позволить хоу Уань, имевшей опыт борьбы с народом Вутуо, возглавить войска.
Янь Хэ повел войска семьи Янь в префектуру Цзи Цзюнь, в то время как Сяо Цзюэ повёл войска Южной армии вглубь Юнь Цзы. Генерал Ху Вэй, который был несколько старше, повёл свои войска вместе с гарнизоном Лянчжоу в Бинцзян, где ситуация была несколько лучше. Хэ Янь должна была возглавить армию Фуюй и направить её на Цзюйчуань.
Из этих четырёх военачальников, за исключением генерала Ху Вэя, который был старше прочих, остальные трое были весьма молоды. Готовность императора Чжао Кана доверить им военную мощь, особенно Хэ Янь, не была просто азартной игрой, но стремлением воспитать верных подчинённых.
Особенно это касалось Хэ Янь, которая при правильном использовании могла стать следующим генералом Фэйсяндэ Тьяном.
Получив военную печать, они должны были вскоре покинуть столицу. Хэ Янь обратилась к императору Чжао Кану с просьбой разрешить Ван Ба и его спутникам, которые последовали за ней в Жуньдоу из гарнизона Лянчжоу и прекрасно координировали свои действия во время ночного налёта на вражеский лагерь, присоединиться к армии Фуюй для участия в кампании в Цзюйчуане. Император дал своё согласие.
Когда все необходимые приготовления были завершены, им оставалось всего два дня до отбытия из Шуоцзина.
Прогремел весенний гром, и приближался сезон Цзинчжэ[1]. На ветвях ивы, которые растут вдоль реки, распустились нежные зелёные почки, наполняя речной пейзаж свежестью и яркими красками.
В лапшичной «У старика Суна», расположенной на востоке города, девушка в голубом хлопчатобумажном платье с энтузиазмом выкладывала лапшу из железной кастрюли. Она была молода, не отличалась яркой красотой и немного стеснялась, когда к ней обращались — обычная тихая и застенчивая девушка.
В этот момент в лапшичную вошли двое молодых людей, и младший из них с улыбкой произнёс: «Две миски обычной лапши!» — протягивая несколько монет.
Сунь Сяолань быстро вытерла руки носовым платком, приняла деньги и вежливо пригласила: «Пожалуйста, клиенты, присаживайтесь внутри. Скоро всё будет готово».
Сяо Май кивнул, корча рожи своему старшему брату, который в ответ лишь предостерегающе посмотрел на него.
Они нашли свободный столик внутри, и Сяо Май обратился к Ши Ту:
— Брат, мы скоро отправимся на войну, и это будет не просто поход в гарнизон Лянчжоу. Мы будем сражаться с армией Вутуо по—настоящему. Если тебе нравится сестра Сяолань, почему бы тебе не сказать ей об этом до того, как мы уйдём?
Ши Ту молчал.
— Если ты не признаешься ей, что, если старик Сунь устроит ей свадьбу, пока нас не будет? — Сяо Май посмотрел на своего брата с укором. — Мы так долго служили в гарнизоне Лянчжоу, как ты мог стать таким трусом?
Ши Ту покачал головой и тихо произнёс:
— Это поход в Цзюйчуань — мы можем не вернуться живыми. Зачем давать кому—то надежду, только чтобы зря потратить его время?
Он пристально посмотрел на занятую девушку в синем платье, и на его губах появилась редкая улыбка.
— Если я выживу и вернусь, то обязательно расскажу ей о своих чувствах…
Сяо Май, посмотрев на Сунь Сяолань, затем на Ши Ту, через некоторое время покорно вздохнул: «Ладно, как скажешь, брат».
Лапшу подали быстро, и Сунь Сяолань с улыбкой сказала: «Пожалуйста, наслаждайтесь», — прежде чем быстро уйти.
Начался мелкий дождик, который смыл пыль с каменных плит перед лапшичной. Когда девушка пошла собирать пустые миски, она обнаружила рядом с ними горшок с цветущими цветками горного персика.
Цветы персика распустились рано, некоторые из них еще не полностью раскрылись, их розовые оттенки менялись по глубине, как весенний красный снег. Она замолчала, думая о молчаливом красивом молодом человеке, которого видела раньше. Через мгновение её щеки слегка порозовели, когда она осторожно взяла горшок с цветами цветущего персика и отнесла его в дом.
Горы остались такими же, как и раньше, но бандитская крепость выглядела гораздо более обветшалой.
Человек со шрамом взобрался на последний земляной холм и ошеломленно уставился на крепость.
Ребёнок, который вёл быка у входа, остановился, взглянул на него и, через мгновение, воскликнул: — Великий вождь вернулся!
Когда Ван Ба вошёл в крепость, его окружили люди, называвшие его «вождь», и ему показалось, что он попал в другой мир. После долгого пребывания в гарнизоне Лянчжоу он привык выполнять приказы, как обычный солдат. И теперь, когда его встретили с таким почтением, ему стало не по себе.
Он слегка кашлянул и сказал: — Я вернулся сегодня только для того, чтобы сообщить вам, что завтра отправляюсь в Цзюйчуань, чтобы сражаться с людьми Вутуо! И узнать, как у вас дела.
Кто—то с энтузиазмом выступил вперёд:
— После того как ушёл Большой вождь, на нашу гору стало приезжать меньше людей, и бизнес пошёл на спад. Поэтому все занялись сельским хозяйством. Сейчас мы также разводим шелкопрядов. Хотя это и не так прибыльно, как быть бандитами, зато более стабильно. Второй вождь говорит, что, когда наступит лето, мы выкопаем в горах пруд для разведения рыбы. Так что в будущем нам не придётся беспокоиться о еде и всем необходимом.
Ван Ба ощутил удовлетворение, смешанное с легкой досадой. Он выдавил из себя улыбку, которая не казалась искренней:
— Кажется, вы все прекрасно справляетесь без меня.
В этот момент к нему подошёл второй Вождь — образованный и утончённый человек, который присоединился к бандитам после того, как его семья попала в беду. Однако он не был способен к физическому труду. Сначала Ван Ба надеялся, что он сможет предложить интересные идеи, но в итоге сдался и позволил ему остаться в крепости, чтобы учить детей чтению и письму.
Второй Вождь сказал: — Большой Вождь ушёл в гарнизон Лянчжоу, потому что правительство усилило борьбу с бандитами, и грабежи стали небезопасными. Последние два года повсюду царил хаос, и всем приходилось нелегко. Но сейчас, когда мы стали самодостаточными, это уже неплохо. Вождь собирается сражаться с народом Вутуо — без твоей борьбы у нас не было бы таких замечательных дней. Все братья думают о тебе, и если ты когда—нибудь захочешь вернуться, ты всегда будешь нашим вождем.
[1] Сезон Цзинчжэ, или пробуждение насекомых, третий из 24-ех сезонов лунного сельскохозяйственного календаря. Он наступает 5-6 марта. В это время температура воздуха повышается, начинают выпадать осадки и греметь весенний гром. Все живое пробуждается, и растения распускаются.
Ван Ба почувствовал удовлетворение и с легким смешком произнес: — По крайней мере, ты благодарен!
Он извлек из своей сумки несколько серебряных слитков и аккуратно разложил их на столе.
— Это… — осторожно начал кто—то.
— Награды за мои военные заслуги! — с небрежным жестом воскликнул Ван Ба. — Теперь, когда я получаю еду и ночлег в военном лагере, они мне больше не нужны. Возьмите их и купите все, что пожелаете — только не говорите, что ваш большой вождь о вас не заботится!
— Это… — второй вождь заколебался. — Это то, ради чего ты рисковал своей жизнью, мы не можем этого принять.
— Делай, что я тебе говорю, зачем так много слов! — Ван Ба сверкнул глазами. — Теперь ты осмеливаешься возражать, не так ли?
Все переглянулись, не решаясь отказаться. В этот момент дети внезапно окружили Ван Ба, запрыгивая на него и крича: — Большой вождь — это круто! Большой вождь — самый лучший!
Ван Ба, зажатый в толпе так, что видна была только его голова, раздражённо воскликнул: «Не наступайте на меня, слезайте!»
Наблюдая за этой оживлённой сценой, все опустили головы и тихо улыбнулись.
В полуразрушенном домике с соломенной крышей на столе стоял большой горшок тушеной баранины — редкое лакомство.
Одиннадцатилетний или двенадцатилетний мальчик был в том возрасте, когда он мог есть от души, с набитыми щеками и удовольствием.
Хон Шань сказал: «Ешь медленно, никто не украдёт это».
— Брат, — ребёнок поднял голову и произнёс неразборчиво, — когда ты придешь в следующий раз, давай снова отведаем тушеной баранины!
Хон Шань рассмеялся: «Хорошо».
Пожилая женщина рядом с ними неодобрительно покачала головой: «Ты потакаешь ему во всём, что, если он избалуется?»
— А`Чэн такой воспитанный, как можно было его избаловать? — с улыбкой произнес Хон Шань, нежно поглаживая младшего брата по голове. В его голосе звучало волнение. — С тех пор как я уехал, А`Чэн стал гораздо выше, и через несколько лет он сможет самостоятельно стоять.
Их семья состояла всего из трех человек: двух братьев и их престарелой матери. В то время как Сяо Май и его брат были близки по возрасту, младшему брату Хон Шаня было всего двенадцать лет. Хон Шань никогда не достигал больших высот в жизни — поступление в гарнизон Лянчжоу и встреча с такими талантливыми братьями стали для него неожиданностью. Однако он был готов отдать все свои надежды на лучшее будущее младшему брату.
— А`Чэн, — он наблюдал, как мальчик с удовольствием ест баранью ногу, — когда я впервые приехал в военный лагерь и встретил Хоу Уань, она была еще более хрупкой, чем ты. Но позже, в гарнизоне Лянчжоу, она проявила себя как настоящий талант.
— Она действительно такая удивительная? Более удивительная, чем ты, брат? — с любопытством спросил А`Чэн.
Хон Шань с улыбкой произнёс: «Она гораздо талантливее меня». Затем он посмотрел на мальчика, стоявшего перед ним: «Она могла бы есть столько же, сколько и ты».
— А’Чэн, в те дни, когда меня не будет рядом, ты должен усердно трудиться. Возможно, в будущем ты сможешь стать кем—то похожим на хоу Уаня, — сказал он.
— Хоу Уань — женщина, а я мужчина, как я могу стать таким, как она? — возразил мальчик. — Если я хочу стать кем—то, я хочу быть похожим на генерала Фэн Юня!
Хон Шань и пожилая женщина обменялись взглядами, затем оба опустили головы и улыбнулись.
— Очень хорошо, стать похожим на генерала Фэн Юня тоже неплохо, — улыбнулся Хон Шань. — После того как твой брат уйдёт, ты должен сосредоточиться на учёбе и занятиях боевыми искусствами. И не серди маму, понял?
— Я понимаю, — пообещал А’Чэн, похлопывая себя по груди. — Не волнуйся, брат, я хорошо позабочусь о маме!
– А’Шань, – с нежностью и беспокойством в глазах пожилая женщина посмотрела на Хон Шаня. – На поле боя оружие может быть слепым, ты должен быть осторожен.
Хун Шань поставил перед пожилой женщиной тарелку с супом: – Не волнуйся, мама, я тоже о себе позабочусь.
В столичной школе боевых искусств мастер школы Цзян проводил спарринг со своим сыном, молодым мастером Цзян Цяо.
Оба были вооружены копьями. Когда—то мастер академии Цзян владел копьем с невероятным мастерством, но теперь его сын Цзян Цяо превзошел его. В соответствии со своим именем, означающим «дракон», его копье двигалось подобно дракону, выходящему из моря, – одновременно красивое и свирепое.
Одним горизонтальным ударом наконечник копья коснулся шеи мастера школы Цзяна, и его красная кисточка слегка задрожала, в то время как толпа разразилась радостными возгласами:
– Превосходно! Молодой господин великолепен!
— Мастер школы Цзян потерпел поражение — я не могу продолжать борьбу до старости!
Побежденный своим сыном, мастер школы Цзян ощутил скорее гордость, чем гнев. Глядя на стоящего перед ним честного молодого человека, он испытал невероятное удовлетворение.
Много лет назад, когда невеста Цзян Цяо сбежала с другим мужчиной, он стал всеобщим посмешищем и впал в глубокую депрессию. Каждый день он запирался в своей комнате, отказываясь от общения с кем—либо. Друзья и родственники пытались дать ему совет, но все их усилия были тщетны.
У мастера академии Цзяна был только один сын, и он чувствовал себя одновременно разгневанным и убитым горем. Однако у него не было другого выхода.
Когда гарнизон Лянчжоу набирал новых солдат, он, надеясь, что это поможет смягчить сердце его сына, заставил Цзян Цяо записаться в армию.
Удивительно, но всего за два года Цзян Цяо кардинально изменился. Его прежнее уныние исчезло, а навыки владения копьем значительно улучшились. Если и было что—то, за что мастер школы Цзян мог быть благодарен в этой жизни, так это за то, что в тот день он сорвал уведомление о наборе в гарнизон Лянчжоу и отправил своего беспокойного сына в военный лагерь.
Он старался сохранять спокойствие и сказал: «Твои навыки владения копьем действительно значительно улучшились».
Цзян Цяо улыбнулся в ответ: «Благодаря совету друга».
Его навыками владения копьем руководила Хэ Янь, и мысли об этом вызывали у него эмоции. Навыки Хэ Янь были намного выше его собственных, и ему потребуется гораздо больше усилий, чтобы догнать ее.
Мастер школы Цзян вошел внутрь и вынес длинный посох, обернутый в красную ткань.
— Это… — Это для тебя, — сказал мастер школы Цзян, — открой и посмотри.
Цзян Цяо, повинуясь приказу, развернул красную ткань и увидел серебряное копье, более красивое и острое, чем то, что он взял с собой из гарнизона Лянчжоу.
— Для твоего путешествия в Цзюйчуань твоё старое копье может оказаться не совсем подходящим. В нашей школе всегда есть запас хорошего оружия. Это копье лучше всего соответствует твоим нынешним навыкам, — с этими словами мастер школы Цзян протянул ему новое оружие.
Цзян Цяо с удовольствием взял копье, покрутил его несколько раз, оценивая его вес и баланс, и радостно воскликнул:
— Благодарю вас, отец!
— Теперь, когда у тебя есть лучшее оружие нашей школы, не посрами фамилию Цзян! — строго сказал мастер, а затем, немного помолчав, добавил: — И, конечно, не забывай о своей защите — помни, что ты должен вернуться живым!
Цзян Цяо с уверенной улыбкой вскинул копье на плечо и беззаботно ответил:
— Разумеется.
В это время накрапывал мелкий дождик, и старик в дождевике удил рыбу у таверны на берегу реки. Рядом с ним сидел дородный мужчина, сложенный как чёрный медведь, с большим мечом в руках. Он перебирал буддийские чётки и смотрел на таверну с неожиданно добрым взглядом.
Когда—то это был его дом.
Тогда тоже была весна, и их жилище находилось у реки, где в это время года можно было наловить много рыбы. Его братья с небрежностью бросали улов в бамбуковые корзины, а сестры занимались чисткой и обжаркой рыбы, наполняя воздух ароматным запахом. В те дни, когда были живы его родители, во дворе царила атмосфера оживления, а беззаботные дни казались бесконечными. Казалось, что он никогда не повзрослеет.
Однако, годы пролетели незаметно, и все изменилось. Его бывшие родственники ушли, а двор, полный воспоминаний, превратился в таверну.
Теперь, когда он остался один, ему не с кем было попрощаться перед отъездом.
Хозяйка таверны приветливо спросила: «Брат, не хочешь ли чашу вина из цветов абрикоса?»
Хуан Сюн оглянулся и, спустя мгновение, кивнул: «Три чаши».
«Сейчас принесу», — с улыбкой ответила женщина.
Он положил свой клинок на стол, ожидая, пока женщина принесёт три чаши с прозрачным сладким вином. Вино оказалось сладким, но не приторным, и напомнило ему о вкусе османтусового вина, которое готовила его мать.
Хуан Сюн наблюдал за каплями дождя, которые падали с карнизов за окном, оставляя маленькие ямки на земле. Это зрелище неожиданно вызвало у него улыбку.
Всё было не так уж плохо.
Сидеть здесь сейчас было всё равно, что находиться в своём бывшем доме. Забота этой женщины напоминала ему о матери, а шум дождя за окном — о шуме младших братьев и сестёр. И этот клинок…
Он был как близкий друг, который всегда был рядом с ним.
Свирепый человек запрокинул голову, выпил все три чаши вина, оставил немного серебра и зашагал прочь.
Только дождь продолжал лить, неспешный и нескончаемый.
В столичном доме семьи Линь сегодня царила необычно напряжённая атмосфера.
Госпожа Линь, не в силах сдержать слезы, вытирала их носовым платком, глядя на своего сына, который стоял перед ней, и причитала:
— Зачем тебе ехать в префектуру Юнь Цзи, когда там так опасно? Разве ты не знаешь, что там постоянно идут войны? Ты даже не владеешь боевыми искусствами — что, если ты столкнешься с людьми Вутуо? У мамы есть только ты, её драгоценный сын. Если с тобой что—нибудь случится, что будет делать мама?
— Хватит, — нахмурился мастер Линь Му, — весь этот плач — что подумали бы слуги, если бы увидели?
Госпожа Линь, обращаясь к Линь Му, продолжала жаловаться:
— Ты, бесполезное создание, иди и скажи императору, чтобы он не позволял А’Шуану отправляться туда. Или уходи сам! Ты прожил уже столько лет, а мой сын всё ещё молод, ууу… Он такой хрупкий, как он может пойти на поле боя…
Линь Шуанхэ, молча наблюдавший за этой сценой, впервые осознал, что у его матери был поистине неиссякаемый источник слёз.
— Мама, я сам попросил об этом императора. Я хочу поехать — не вини моего отца, — сказал Линь Шуанхэ. — Это прекрасная возможность добиться успеха. Наша семья Линь не может вечно заниматься лечением женщин. Если я пойду и чего—нибудь добьюсь, наша семья прославится на всю Великую Вэ.
— Кого это волнует? — возмутилась мадам Линь. — У нашей семьи нет недостатка в деньгах!
Линь Шуанхэ впервые почувствовал себя беспомощным в общении с женщинами и посмотрел на своего отца.
Линь Му слегка нахмурился и спросил: — Ты все продумал? Это поле битвы.
— Отец, не то чтобы я раньше не бывал на поле боя. Разве я раньше не сталкивался с людьми Вутуо в Цзи Яне, и я все еще в порядке. Ты слишком беспокоишься — мне всегда сопутствовала удача. Ничего не случится.
— Но… — начала было говорить госпожа Линь, но её прервал голос:
— Шуанхэ, пройдем со мной.
Это был Линь Цинтань.
Линь Шуанхэ, наконец, увидел свой шанс сбежать. Он быстро произнёс:
— Дедушка зовёт меня, — и поспешил за Линь Цинтанем.
В кабинете Линь Цинтань обернулся, посмотрел в глаза Линь Шуанхэ и спросил:
— Ты так настаиваешь на поездке в префектуру Юнь Цзы — это из—за чумы?
Линь Шуанхэ был поражён, но затем улыбнулся:
— Дедушка действительно проницателен.
В префектуре Юнь Цзы люди Вутуо творили беззаконие, оставляя после себя горы трупов. Говорили, что там вспыхнула эпидемия чумы, и Линь Шуанхэ вызвался помочь в борьбе с ней.
— Вы хорошо подумали? Поле боя отличается от столицы — здесь можно потерять жизнь в любой момент, — сказал Линь Цинтань.
В столице было известно, что младший сын семьи Линь обладает талантом, но его легкомысленный характер мешал ему достичь больших высот. Возможно, даже его отец Линь Му думал так же. Семья Линь ожидала от молодого поколения лишь того, чтобы они не создавали серьёзных проблем и жили мирно — этого было бы достаточно.
— Дедушка, — на лице обычно весёлого молодого человека впервые появилось серьёзное выражение, — в мирное время было бы неплохо специализироваться на женской медицине. Однако в условиях войны, если семья Линь боится смерти и дезертирства, мы не заслуживаем того, чтобы заниматься медицинской практикой.
— Поездка в префектуру Юнь Цзы связана не только с лечением гражданских лиц, зараженных чумой, но и с тем, чтобы помочь раненым солдатам в армии.
— Поле боя может быть опасным, но дедушка всегда учил нас, что мы, практикующие лекари, должны быть готовы рисковать ради спасения жизней и не быть эгоистичными. Возможно, я и молодой господин семьи Линь, но прежде всего я лекарь.
Линь Цинтань посмотрел на Линь Шуанхэ, стоявшего перед ним, и его глаза заблестели. После долгого молчания этот сдержанный старик впервые улыбнулся с удовлетворением.
— Медицина — это искусство сострадания. У тебя уже есть сердце, полное сочувствия, и это замечательно. — Отправляйся в префектуру Юнь Цзы, — сказал он. — Лекарь Линь, это также и твое поле битвы.
Добавить комментарий