В одночасье империя сменила своего правителя.
Гуан Ян, стремясь к власти, совершил цареубийство, лишив жизни своего отца. Однако его дерзкий план не увенчался успехом: он был схвачен и осуждён четвёртым принцем Гуан Шуо, которому в этом помог генерал Гуй Дэ.
Ещё до своей кончины император Вэньсюань издал указ, который изменил порядок наследования престола. После похорон императора Гуан Шуо провёл церемонию коронации, и на трон взошёл именно он, а не Гуан Ян.
Никто не осмелился возразить действиям Гуан Шуо.
Действия четвёртого принца были решительными и безжалостными, что противоречило его обычно мягкому и спокойному характеру. Захватив Гуан Яна прошлой ночью, он тут же арестовал всех его приближённых. Военная сила Гуан Яна никогда не была сильной, и после падения Хэ Жофэя он лишился поддержки семьи Хэ.
Быстрое и решительное устранение опасностей, грозивших Гуан Шуо, вызвало трепет при дворе. Придворные чиновники шептались о том, что Четвёртый принц уже проявляет признаки императорской власти.
Было обнаружено, что указ, изданный покойным императором и предписывавший заживо хоронить придворных женщин, оказался поддельным. Императорская супруга Лань, благородная супруга Ни и многие другие женщины были спасены. Когда весть об этом дошла до простых людей, они прославляли милосердие и мудрость Четвёртого принца.
Простым людям было всё равно, кто восседает на троне. Пока у них были одежда и пища, им было безразлично, кто является императором.
Придворные чиновники также не возражали. В королевской семье Великой Вэй пятый принц Гуан Цзи был ещё юн, и только Гуан Шуо был способен управлять государством.
После того как император Вэньсюань был погребён во дворце Цин Лань, императорская супруга Лань сняла свои тяжёлые церемониальные одеяния. Как только она села, кто—то вошёл в комнату.
Это была благородная супруга Ни.
— Поздравляю вас, благородная супруга Лань, с окончательным исполнением всех ваших желаний, — произнесла императорская супруга Ни, усаживаясь за маленький столик с натянутой улыбкой. — Вскоре мне придётся обращаться к вам как к вдовствующей императрице.
Императорская супруга Лань взглянула на неё с тем же нежным спокойствием, что и всегда:
— Благородная супруга Ни, по крайней мере, вы всё ещё живы.
Эти слова поразили благородную супругу Ни.
В тот день, когда Вэй Сюаньяжан погиб, ударившись головой о стену возле дворца дракона, конфликт между наследным принцем и чиновниками Великой Вэй достиг критической точки. Жестокая одержимость наследного принца, а также её предстоящее погребение в гробнице императора заставили благородную супругу Ни вступить в союз с императорской супругой Лань.
Слова Гуан Цзи оказались ложью, и указ о престолонаследии, возможно, тоже не был подлинным. В конце концов, Гуан Шуо нуждался лишь в предлоге — законном предлоге.
По правде говоря, благородная супруга Ни обратилась к этому средству в качестве последнего шанса, полагая, что смерть неизбежна, и она могла бы рискнуть. Однако в глубине души она не верила в успех Гуан Шуо.
И всё же Гуан Шуо добился успеха.
Люди говорили об этом легкомысленно, но благородная супруга Ни внезапно осознала, что если бы это было лишь импульсивное решение, если бы Гуан Шуо сражался только ради своей матери, он не смог бы заручиться поддержкой генерала Гуй Дэ и генерала Фэн Юня за столь короткий срок.
Возможно, события, произошедшие в Императорском зале прошлой ночью, были предвидены императорской супругой Лань много лет назад.
Если углубиться в размышления, возможно, императорская супруга Лань на самом деле не была неведении о смерти императора Вэньсюаня от рук Гуан Яна.
Безмолвие и кротость Гуан Шуо, его сострадание и равнодушие к государственным делам, отсутствие честолюбия и наличие утончённости у императорской супруги Лань, любовь и искренность императора Вэньсюаня — всё это было устроено императорской супругой Лань задолго до этого.
От начала и до конца дело было не в том, что партия Гуан Шуо была безупречна, а в том, что замыслы императорской супруги Лань оставались тайной даже для её сына.
Императрица Чжан, вероятно, не ошиблась в своих предположениях: супруга императора Лань не была лишена амбиций — её не прельщали обыденные милости. В своих битвах она сражалась за то, чтобы обеспечить своему сыну высочайшее положение в мире.
Наследный принц был обречён на поражение, ибо у него не было матери, способной скрываться и выжидать годами, не обнаруживая своих недостатков.
Гуан Цзи был ещё юн, и с этого дня никто из членов императорской семьи Великой Вэй не мог сравниться с Гуан Шуо.
Благородная супруга Ни ощутила холодок, пробежавший по её сердцу. У женщины, стоявшей перед ней, были мягкие черты лица, и за все прошедшие годы её никогда не видели сердитой или раздражённой. Но оказалось, что она была самой устрашающей из всех.
— Я… благодарна просто за то, что живу, — Благородная госпожа Ни склонила голову, и в её голосе невольно прозвучали нотки смирения и страха. — Отныне я буду покорно следовать за вами, ваше сиятельство. Что касается Гуан Цзи… Я уповаю на вашу заботу о нём.
Императорская супруга Лань не ответила, лишь устремила взор в окно. Спустя некоторое время она обернулась, словно только что услышала слова благородной госпожи Ни, и едва заметно кивнула, прикрыв глаза:
— Хорошо.
В резиденции наследного принца воцарился хаос.
Слуги рыдали и причитали, когда стражники уводили их. Принцесса—консорт кричала, когда её уводили, и длинные царапины от её ногтей оставались на стенах, когда её выводили.
Кто—то медленно шёл, направляясь в самый отдалённый дворик, к последней комнате.
Это была тайная комната. Наследный принц Гуан Ян был жесток и порочен — тем, кто оскорблял его, повезло, если их убивали сразу. Несчастных же запирали в этой тайной комнате резиденции наследного принца и пытали до тех пор, пока они не начинали молить о смерти.
Теперь, когда резиденция пала, стражники были заняты арестами домочадцев, не обращая внимания на это место. Молодой человек шёл медленно, его чистые сапоги ступали по влажной земле. В комнате было темно, и в тусклом свете лампы виднелись тёмные пятна — некоторые высохли, некоторые ещё блестели, по—видимому, это была кровь.
Это место представляло собой мрачную темницу, лишённую охраны, но зато с железными решётками, разделявшими помещения. Услышав движение, обитатели камер лишь на мгновение поднимали головы и тут же снова опускали их, ибо все они находились на пороге смерти, и никто не верил, что кто—то придёт и спасёт их.
Отчаяние царило в этих стенах.
Он шёл медленно, останавливаясь у дверей каждой камеры и внимательно вглядываясь в лица заключённых, словно пытаясь отыскать кого—то. Не найдя того, кого искал, он продолжал свой путь.
Он осматривал комнату за комнатой, пока не дошёл до последней.
На земле, свернувшись калачиком, как ребёнок, лежала фигура. Она обхватила себя руками за плечи и прижала голову к груди. Её одежда была в беспорядке, и хотя она не пошевелилась при его приближении, её тело начало слегка дрожать.
Чу Чжао замедлил шаг.
Он посмотрел на фигуру внутри и через мгновение открыл дверь.
Человек по—прежнему не двигался и не обращал на него внимания. Чу Чжао приблизился к нему и опустился на колени, словно желая выразить сочувствие, но не находя слов. Спустя мгновение он негромко произнёс: «Инсян».
Человек, лежавший перед ним, сильно вздрогнул.
— Инсян, — произнес Чу Чжао, после чего сделал паузу и добавил: — Наследный принц мертв. Я пришел, чтобы забрать тебя обратно.
Он протянул руку, чтобы помочь Инсян подняться, но она попыталась остановить его. Однако, казалось, у нее не было сил, и ее сопротивление было слабым. Чу Чжао помог ей сесть, прислонившись к каменной стене, и откинул спутанные волосы, которые закрывали ее лицо. Его взгляд застыл в ужасе:
— Ты…
—…Не смотрите… — произнесла Инсян слабым голосом.
Ее некогда потрясающе красивое лицо теперь было покрыто ужасными ножевыми ранениями. Без надлежащего лечения раны не затянулись и все еще кровоточили, делая ее похожей на мстительного призрака, пришедшего за жизнью — зрелище одновременно шокирующее и ужасающее.
Чу Чжао был глубоко потрясен.
В ночь перед тем, как Гуан Шуо отправился во дворец дракона, Чу Чжао направился в резиденцию Четвертого принца.
Он ясно осознавал, что Гуан Ян не может сравниться с Гуан Шуо, а императрица Чжан — с императорской супругой Лань. У него не было другого выбора — даже если бы он последовал за Гуан Шуо сейчас, тот никогда бы ему не поверил. Однако присоединиться к Гуан Яну означало бы верную смерть.
Когда Сюй Цзефу был жив, он всегда учил его делать выбор.
Он решил заключить последнюю сделку с Гуан Шуо. Он раскрыл все военные планы наследного принца, предав его в обмен на условия, которые позволили бы ему и Инсян остаться в живых. Он больше не надеялся на карьерный рост — теперь это было невозможно. Хотя он и не был уверен, что эта сделка по выживанию увенчается успехом, по крайней мере, на данный момент это было лучшим вариантом.
В то время Гуан Шуо посмотрел на него, вероятно, удивленный тем, что Чу Чжао обратился с такой просьбой. Он лишь спросил: «Четвертый молодой господин Чу, если вы так высоко цените свою служанку, почему вы изначально отправили ее к Гуан Яну?»
— Поскольку вы отправили её как шпионку, у вас не должно было возникнуть никакой другой эмоциональной привязанности. И теперь, в этот критический момент, когда у вас нет других запросов, кроме как к этой женщине, это заставляет задуматься.
Чу Чжао тихо ответил: — Я тоже не понимаю.
В его понимании не существовало ничего и никого, кого нельзя было бы использовать в своих целях. Однако, как это часто бывает, в его жизни возникали слабости, которые он не мог объяснить.
Так было с Хэ Янь, а теперь и с Инсян.
Сейчас, глядя на стоящую перед ним Инсян, он терялся в догадках, как ему следует реагировать.
Инсян лишь мельком взглянула на него, а затем, словно боясь запачкать его рукава, быстро опустила голову и замолчала.
Снаружи доносились слабые крики солдат и вопли слуг. Инсян внимательно прислушалась, а затем спросила:
—…Наследный принц мертв?
Чу Чжао, придя в себя, тихо ответил:
— Да. Теперь ты можешь покинуть резиденцию наследного принца.
Однако, услышав это, Инсян не проявила радости. Вместо этого она, казалось, слегка отступила назад, произнеся:
— Нет…
— Ты не хочешь вернуться со мной? — спросил Чу Чжао.
— Четвертый молодой господин, — ее голос был нежен, как самый хрупкий шелк, готовый порваться при малейшем прикосновении. Инсян произнесла: — Эта служанка не может уйти.
Чу Чжао был ошеломлен:
— Почему не можешь?
Инсян медленно подняла руку, словно после долгой борьбы, и оттянула рукав. Глаза Чу Чжао расширились от ужаса. Ее некогда безупречная кожа теперь была неузнаваема: обожженная огнем и измятая, с явными следами гноящихся ран.
— Наследный принц заставил эту служанку принять неизлечимый яд, — произнесла Инсян. — Эта служанка… ждет смерти.
Гуан Ян, наследный принц, ненавидел ее за предательство и нелояльность. Для тех, кто проявлял неповиновение, у него были в запасе разнообразные методы пыток. Поскольку Инсян отличалась необычайной красотой от рождения, он решил испортить ее внешность. Он хотел, чтобы она умерла как можно более мучительной и жестокой смертью, наблюдая, как гниет каждый дюйм ее нежной кожи, пока даже в смерти на нее не станет противно смотреть.
Это был лучший способ сломить чей—то дух.
В этот момент Чу Чжао почувствовал ошеломляющее недоумение, которого не испытывал уже много лет. Он беспомощно посмотрел на Инсян и сказал: «Всё будет хорошо, как только мы уйдём, я найду врачей, которые помогут тебе».
Инсян с грустью улыбнулась: «Это бесполезно. Эта служанка понимает, что надежды больше нет».
Факел на стене тихо мерцал, с ужасающей ясностью освещая половину её окровавленного лица. От былой потрясающей красоты не осталось и следа.
Чу Чжао в недоумении уставился на неё. Он осознавал, что Инсян будет страдать в руках Гуан Яна, но никогда не предполагал, что всё зайдёт так далеко.
Жизнь, которая оказалась хуже смерти.
— У этой служанки… есть одна просьба, — произнесла она.
— Расскажи мне, — попросил он. — В жизни этой служанки не было ничего, кроме моей внешности, — Инсян подняла руку, словно желая прикоснуться к своему лицу, но замерла в воздухе. — Теперь моё лицо изуродовано, и я была отравлена ядом, от которого нет лекарства. Эта служанка не хочет умирать в ужасе. Четвертый молодой господин… не могли бы вы даровать мне быструю смерть?
— Ты хочешь, чтобы я убил тебя? — Чу Чжао с удивлением посмотрел на неё.
— Во—первых, Четвертый Молодой Господин спас жизнь этой служанки, и смерть от вашей руки была бы честью для меня. Более того, — голос женщины звучал мягко, — Четвертый Молодой Господин не причинил бы мне вреда, а наоборот, оказал бы помощь.
Чу Чжао ответил: — Я не убью тебя.
— Тогда, пожалуйста, уходите, — обычно послушная служанка впервые проявила решимость. — Эта служанка останется здесь и больше нигде.
— Инсян, — впервые за всё время разговора с ней Чу Чжао растерялся. Он говорил терпеливо и мягко: — Твои раны не безнадежны. Многие врачи в Шуоцзине могут вылечить тебя.
— Даже если исцелится, что тогда? — Инсян слабо улыбнулась. — Эта служанка потеряла свою красоту и даже не может позаботиться о себе. Оставаться рядом с молодым господином, не имея возможности прислуживать, было бы только обузой.
Услышав это, выражение лица Чу Чжао слегка изменилось. Он спросил:
— Ты остаёшься рядом со мной только потому, что служишь мне?
— Молодой господин не держит бесполезных людей, — ответила Инсян.
В её словах была скрытая ирония, и у него не нашлось ответа.
— Много лет назад, когда отец этой служанки продавал её как товар, Молодой господин спас меня. С тех пор Молодой господин был благодетелем и родителем для этой служанки. Эта служанка без колебаний прошла бы за Молодого господина сквозь огонь и воду. Всё, что она делала, было сделано по её желанию. Но теперь, на пороге смерти, эта служанка надеется сама решить свою судьбу, — Инсян посмотрела на него, и в её прекрасных покорных глазах впервые вспыхнула решимость. — Пожалуйста, исполните желание этой служанки.
Их взгляды встретились, и Чу Чжао увидел в её глазах решимость умереть.
Впервые он осознал, что Инсян может быть такой упрямой и настойчивой.
— Пожалуйста, исполните желание этой служанки, — произнесла женщина, стоя перед ним на коленях. Когда она пошевелилась, стали видны ужасные раны на её теле, источающие запах гниющей крови. Она поклонилась так же почтительно, как и в тот день, когда Чу Чжао впервые встретил и купил её, в смущении и тревоге.
Она не сможет долго жить — даже если не умрет сейчас, то всё равно протянет недолго.
Чу Чжао на мгновение закрыл глаза: — Я согласен.
— Спасибо, молодой господин, — тихо произнесла Инсян.
Чу Чжао протянул руку, чтобы помочь ей встать с земли. Когда Инсян, пошатываясь, поднялась на ноги, чья—то рука внезапно потянулась к ней.
Кончик ножа беззвучно вошел в плоть.
У нее не было времени что—либо сказать, прежде чем она упала в объятия Чу Чжао. Он отпустил нож и, опустившись на колени, обнял ее.
—…Спасибо, молодой господин… — Инсян посмотрела на него, изо всех сил стараясь улыбнуться: — Это первый раз, когда молодой господин исполняет желание этой служанки.
Её тело было покрыто старыми и свежими пятнами крови, которые, подобно разбросанным цветам, оскверняли чистую одежду Чу Чжао. Мужчина смотрел на неё сверху вниз, и в его взгляде читалась некоторая растерянность.
Этот проблеск неуверенности в его глазах заставил сердце Инсян болезненно сжаться.
Она полюбила Чу Чжао с первого взгляда. В тот отчаянный момент, когда отец обрекал её на ужасную участь, красивый мальчик протянул ей спасательный круг. Она ухватилась за этот круг и полюбила его.
Ей нравилась его утончённая грация и безжалостность. Она любила его, казалось бы, великодушное сердце, которое скрывало под своим непроницаемым фасадом полное безразличие и случайную ранимость.
Он был сложным человеком — настолько же сложным, насколько и неудачливым. Судьба сделала его противоречивым. Чу Цзылань, каким его видели другие, был фальшивым; только она знала настоящего Чу Цзыланя. Настоящий Чу Цзылань не был хорошим человеком, но она всё равно влюбилась без колебаний, как мотылёк на пламя.
За годы, проведённые рядом с Чу Чжао, Инсян довелось пережить жестокое обращение со стороны мадам Чу, притеснения от трёх старших законных сыновей, открытые и скрытые нападки Сюй Пинтин и, в конечном итоге, оказаться отправленной в резиденцию наследного принца, что привело её к такому финалу. Однако она никогда не сожалела о произошедшем.
С самого начала ей было нечего терять, и это было её преимуществом.
Она испытывала к нему ненависть и негодование, но любовь затмевала все остальные чувства. Эта любовь была тщательно скрываемой, скромной, но всё же обрушилась на неё подобно буре, заставив её саму усомниться в своём рассудке. Никогда не высказывая этого вслух, она молча любила его все эти годы.
Чу Чжао был слишком умён, чтобы не заметить её чувств.
— Молодой господин, — с трудом вымолвила она, — дозволено ли этой служанке задать вопрос?
Голос мужчины был исполнен мягкости, и он обратился к ней со своей обычной учтивостью:
— Спрашивай.
— Известно ли было четвёртому молодому господину с самого начала, что госпожа Сюй отправит эту служанку в резиденцию наследного принца?
Чу Чжао взглянул на неё сверху вниз.
Эти глаза, бледные, как нефрит, наполнились чувствами. Он не ответил, но Инсян сразу всё поняла.
— Так вот как это было, — произнесла она, медленно закрывая глаза. Её дыхание постепенно ослабевало, пока в ней не осталось жизни.
В тёмной комнате мужчина в синих одеждах спокойно смотрел на женщину, которую держал в объятиях. Перед его взором предстала сцена, произошедшая много лет назад: он стоял перед этим ярким домом удовольствий, слыша тихие всхлипы среди множества шумных голосов. Прислушавшись, он увидел, что на него смотрит хрупкая девочка, прекрасная, как цветок персика.
Он спас её, но в то же время причинил ей вред. Возможно, если бы он не вмешался тогда, Инсян могла бы прожить более счастливую жизнь, чем та, которую она прожила. В отличие от её нынешней судьбы, которая даже в свой последний миг в этом мире была полна горечи.
Она не сделала ничего плохого — во всяком случае, её единственной ошибкой было то, что она полюбила такого человека, как он.
Чу Чжао наклонился и поднял тело Инсян, медленно выходя из тёмной комнаты, шаг за шагом направляясь к выходу.
Оказавшись в безвыходном положении, он заключил последнюю сделку с Четвёртым принцем, надеясь получить хоть немного тепла, но теперь даже это тепло ушло. Потеряв последнего человека, который зависел от него, в этой шахматной партии, он не выиграл ничего. Он потерял всё.
Добавить комментарий